Он все чаще задумывался о своем будущем. Через год учеба в школе закончится и нужно будет думать о поступлении в университет. В Союзе он всего один, больше для небольшого острова и не требуется. Но в этом университете не учат тому, что его интересует... А сердце болит все чаще, и врачи Союза бессильны, но за пределами острова должны быть медики, способные помочь. Идея о путешествии за пределы Союза приходила в голову Роберту не первый раз, и не только ему самому – родители Роберта уже говорили ему, что идея относительно учебы и лечения за пределами Зеленого Союза может оказаться совсем неплохой. И теперь эта идея превратилась в решимость, в твердое желание узнать, что находится за пределами Союза и что происходит там.
Но была одна проблема – похоже, никто на острове (или, по крайней мере, никто из тех, кого знала семья Роберта) не знал точно, как выбраться из самоизоляции, на которую общество Союза добровольно обрекло себя. И тогда Роберту пришла в голову мысль, выглядевшая поначалу абсурдной, но потом все более и более привлекательной. Если его устройство чтения книг может извлекать все новые и новые сокровища знаний словно бы ниоткуда, почему бы не попытаться раздобыть в нем информацию о том, как выбраться с острова?
Он встал с кресла, прошел из сада в свою комнату, взял со стола тонкую, похожую на небольшую папку машину и вернулся в уютное кресло среди деревьев. Луна поднялась над горизонтом, почти полная и очень яркая, так что можно было видеть черные тени, отбрасываемые деревьями. Подсветка экрана была вполне комфортной для чтения при таком освещении. Роберт вошел в меню расширенного поиска и задал устройству волновавший его вопрос. И машина ответила.
Это был не обычный ответ в виде списка литературы с аннотациями, которые обычно выдавала поисковая система в ответ на запрос. Это была страница с инструкциями, страница в компьютерной сети, совершенно непохожей на островную сеть Союза, страница, в уголке которой притаился логотип в форме двойной спирали Галактики и красной пятиконечной звезды над ней – символов, которые приводили тех, кто видел их (а таких в Союзе можно было пересчитать по пальцам), либо в восторг, либо в ужас.
Роберт никогда не слышал, чтобы кто-то мог попасть в их сеть, тем более используя устройство для чтения книг, которое не имело даже связи с сетью Союза. Каким образом?! – эта мысль настойчиво повторялась в его голове. Потом вдруг возникла другая: – А не опасно ли это? Вдруг кому-то это не понравится...
Ответ на второй вопрос был в самом начале страницы. – Если вы попали сюда один раз, вы всегда сможете вернуться. Это соединение невозможно отследить, кроме как стоя у вас за спиной и видя на экране то же, что видите вы, и его невозможно нарушить извне. – И дальше: – Не волнуйтесь, не беспокойтесь и не спешите. Мы знаем.
Это было слишком неожиданно и это нужно было обдумать, он верил в успех, но не мог даже представить, каким он будет. Он просмотрел страницу еще раз и решил, что спешить действительно не стоит. Он вернется...
Желание раскрыть тайну станции – Неподвижной звезды – возвратилось. Если устройство в его руках способно проникать в сеть за пределами острова, поиск информации о станции должен быть для него простой задачей. И действительно, он сразу же нашел книгу, которая рассказывала о лестнице в небеса.
Там говорилось о космическом лифте, давней мечте человечества, наконец осуществившейся незадолго до войны. И в конце была история – нет, не о том, как капитаны отправлялись в путешествие к другим планетам. Это была история о корабле, который два десятилетия назад отчалил от этой пристани, отчалил в тот самый день, дату которого Роберт, как и все школьники Союза, знал наизусть.
II. Киборги из открытого космоса
Деньги подразумевают бедность.
И. М. Бэнкс. «Последнее слово техники»
Следующие два дня Роберт в основном провел за двумя занятиями. Он много гулял по территории комплекса, изучая расположение различных зданий (хотя в этом и не было необходимости, поскольку навигационная система всегда была к его услугам) и открывая все новые интересные уголки в обширных университетских парках. Привычка проводить много времени на свежем воздухе была обычной для обитателей Зеленого Союза, и, хотя у такого любителя уединения как Роберт она была выражена меньше, прогулки все равно выходили длинными. Вторым – традиционным – занятием было чтение. Терминалы, как стационарные в его квартире, так и переносной, который Роберт всегда носил с собой, были подключены к сети Core, которая, будучи общедоступной и распространившись не только на всю Землю, но и за ее пределы, всеми именовалась просто «Сеть».
Сеть сопровождала Core с самого момента его создания, но история самой Сети была гораздо более длинной, уходя корнями в 60-е годы XX века. Предшественник сети Интернет, ARPANET, был создан Агентством передовых исследовательских проектов США (которое, в свою очередь, было организовано в начале 1958 года в ходе «спутникового кризиса», начавшегося после запуска Советским Союзом первого искусственного спутника Земли) в 1969 году и первоначально соединял между собой всего лишь четыре компьютера. В 80-х годах XX века началось объединение разрозненных компьютерных сетей на основе единого протокола, в 90-х годах XX века Интернет во многих странах стал доступен не только университетам и военным, но и простым гражданам, наконец, в начале XXI века он охватил весь земной шар и значительная часть жителей Земли уже не могли представить себе жизнь без этой Всемирной сети. Так небольшой исследовательский проект породил технологию, способную творить историю – ведь без Сети не было бы и Core...
Сеть представляла собой единую среду для передачи всех видов информации. Сама идея такого объединения была намного старше Core – трансляция видео и звука через Интернет начала развиваться еще в начале XXI века – но Core довело ее до логического завершения. Сеть была всем – гигантской библиотекой, собравшей всю литературу мира, включая переведенные в цифровую форму бумажные издания, средой для трансляции видео- и звуковых передач, почтой, телефонной сетью и многим другим. Роберт был приятно удивлен количеством информации, представленной в виде текста, – обитатели Core любили читать. Более того, статистика утверждала, что процент текстовых данных был весьма большим и по сравнению с довоенным Интернетом.
Кроме этих двух способов времяпровождения у Роберта был еще один, не такой важный, но, тем не менее, регулярный: участие в одном из виртуальных клубов по интересам.
Различные сетевые средства, позволяющие участникам обсуждать интересующие их темы между собой, появились еще во времена Интернета – электронные доски объявлений, списки рассылок, интернет-форумы, блоги, социальные сети... Сеть Core продолжила эту традицию, предоставляя возможность общения огромному количеству объединенных общими интересами пользователей.
Одно из таких сообществ, к которому Роберт успел присоединиться со времени своего приезда в Core, объединяло любителей астрономии и космических исследований. Этот виртуальный клуб понравился Роберту и, несмотря на свою застенчивость и малообщительность, он узнал много нового и поучаствовал в нескольких дискуссиях. После поступления в университет Роберт, конечно, не собирался исчезать из этого сообщества, но он также узнал о виртуальном университетском клубе (как выяснилось, наличие их в университетах Core было обычным) и почти сразу после приезда присоединился и к нему.
Вскоре система сообщила Роберту интересную новость – выяснилось, что еще один из участников Общества любителей космоса только что стал членом университетского виртуального клуба и начинает в этом году учиться в том же Северо-Западном Университете Core, что и сам Роберт. В этом не было бы ничего необычного, если бы не одно обстоятельство – до поступления в университет местом проживания этого участника была планета Марс. Роберт уже знал о существовании городов на Луне и Марсе, и постоянном, и регулярном сообщении между ними и Землей, но прибытие кого-то из обитателей Красной планеты на Землю для учебы казалось Роберту весьма неожиданным. Интересно было бы узнать о нем побольше, – подумал Роберт, но посчитал расспросы невежливым делом.
Огромные размеры университетского комплекса, множество укромных мест в парках и всепроникающая автоматизация только поддерживали привычное стремление Роберта к уединению, и за все время с момента приезда он ни разу не поговорил ни с одним человеком. Занятия еще не начались, и, как правило, местами, где периодически собиралось большое количество людей, были столовые. Там уже можно было видеть небольшие группы студентов старших курсов, иногда собиравшиеся за одним столом и ведущих оживленные беседы. Роберт, не будучи знаком ни с кем из них, в разговоры не вступал, но время от времени, сидя неподалеку, оказывался случайным слушателем.
Огромные размеры университетского комплекса, множество укромных мест в парках и всепроникающая автоматизация только поддерживали привычное стремление Роберта к уединению, и за все время с момента приезда он ни разу не поговорил ни с одним человеком. Занятия еще не начались, и, как правило, местами, где периодически собиралось большое количество людей, были столовые. Там уже можно было видеть небольшие группы студентов старших курсов, иногда собиравшиеся за одним столом и ведущих оживленные беседы. Роберт, не будучи знаком ни с кем из них, в разговоры не вступал, но время от времени, сидя неподалеку, оказывался случайным слушателем.
В основном он уже освоился в непривычном для него обществе Core, предварительно пройдя интенсивный курс подготовки, и поэтому не слишком удивлялся услышанному. Но вот пришельца из времен до Битвы тематика разговоров, а в особенности отсутствие некоторых тем, вероятно, поразили бы до глубины души.
В обсуждении предстоящей учебы не было почти ничего странного, если не считать неподдельного энтузиазма студентов по поводу грядущих занятий – было очевидно, что учиться им очень нравится и они с нетерпением ждут начала нового семестра. Роберт, в отличие от многих студентов прошедших времен, разделял тягу молодежи Core к знаниям.
Последние научные открытия, планируемые и текущие межпланетные экспедиции, новые грандиозные строительные проекты на Земле, Луне и Марсе – все это обсуждалось с огромным интересом и зачастую в мельчайших подробностях. Те, кто здесь учились, не просто были увлечены техническим прогрессом, но собирались и сами в будущем внести свой вклад в развитие цивилизации.
Политика, под которой подразумевалась исключительно внешняя политика Core, – ввиду того, что внутренней политики в Core практически не существовало и ее место в умах почти полностью вытеснили упомянутые вопросы научных и технологических достижений и новых проектов – иногда была предметом разговоров. Обсуждали нерадивых правителей Неприсоединившихся Стран, назревающие на почве разногласий с Core возможные конфликты, наконец, прогнозы на будущее, неизменно предполагающие охват Core всей территории земного шара.
Финансовые вопросы не затрагивались из-за их отсутствия – единственным случаем, когда Роберт услышал слово «деньги», был обрывок разговора, в котором обсуждалась история мировой экономики. Хотя в Core и существовала система, предназначенная исключительно для расчетов при обмене товарами – которые и становились таковыми, только покинув территорию Core – с Неприсоединившимися Странами, и для жителей этих стран внешние расчетные единицы Core могли казаться деньгами, в Core их справедливо не считали таковыми. Внутри же Core концепция денег отсутствовала практически с самого начала и была знакома студентам, родившимся уже после Битвы, лишь по учебникам и компьютерным играм.
Новости из области высоких технологий обсуждались вовсю, но никто не говорил о недавно приобретенных гаджетах – если устройство было предназначено для личного пользования, его мог получить любой, а сама идея владения была полностью вытеснена концепцией использования. Тот факт, что лежащий в кармане портативный терминал является общественной, а не личной собственностью, только освобождал его пользователя от бессмысленных хлопот, присущих миру до Битвы – устройством можно пользоваться, пока оно не устареет или не сломается (и тогда можно просто заказать новый терминал, причем адаптированный под требования пользователя) или пока не захочется поменять его на другую общедоступную модель (и тогда это можно просто сделать).
При этом Роберта повсюду не покидало ощущение надежности – сроки службы различных машин намного превосходили таковые у техники, производившейся до Битвы, и электронное устройство, верно прослужившее десять лет, не было чем-то из ряда вон выходящим. В Core никогда не пытались экономить на всем, на чем только возможно, и не старались искусственно ограничить срок службы изделий. Глядя на здания, казалось, и совершенно справедливо, что они простоят многие века, монорельсовые дороги и поезда производили впечатление монументальности, даже портативный терминал выглядел по-настоящему качественным. Раньше возможность пользоваться товарами такого уровня открывалась лишь богатым, в Core они были доступны всем.
Точно так же можно было получить абсолютно все предметы повседневного обихода, от зубной щетки до верхней одежды – они просто были и при этом любому из студентов, как и каждому гражданину Core, было доступно намного больше, чем он мог использовать. Последнее понятие имело решающее значение, отделяя легко реализуемое от невозможного – желания человека могут быть бесконечными, но возможности потребления любых благ и, соответственно, потребности всегда ограничены и хорошо поддаются расчету, а желание иметь то, чем невозможно воспользоваться, настолько иррационально, что возникало лишь в определенном социально-экономическом контексте и при определенном воспитании – условиях, прямо противоположных существовавшим в Core.
Разумеется, никто не жаловался на денежные затруднения – их не могло быть, никто не беспокоился о своем будущем после окончания университета – потому что интересная и увлекательная работа была гарантирована каждому, никто не обсуждал курсы валют – они интересовали лишь специалистов по обмену с Неприсоединившимися Странами. Вокруг были люди, уверенные в завтрашнем – и не только завтрашнем – дне.
Темы дискуссий в виртуальном клубе были похожими, кроме раздела, где студенты обсуждали возникшие у них трудности, иногда анонимно. Сложности с освоением некоторых курсов не были чем-то необычным – хотя отбор при поступлении и требовал соответствующей подготовки, учеба не давалась легко. Это понимали все, и полезные советы как от студентов старших курсов, так и от преподавателей не заставляли себя ждать, причем советовавшие почти всегда старались навести на размышления того, кто столкнулся с трудностями, но никогда – самим решить задачу за него.
Единственным местом, где большей частью царила атмосфера глубокого уныния, был полностью анонимный раздел, посвященный сложностям личных отношений. С началом учебного года приток новых студентов, впервые попавших в университет, традиционно вызывал рост жалоб на отсутствие внимания со стороны отдельных (или всех) представителей противоположного пола или невозможность с ними познакомиться. Единственным слабым утешением были цифры статистики, свидетельствующие, что до Битвы все было еще хуже и что с тех пор ситуация медленно, но неуклонно улучшалась. Компьютер отдела здравоохранения, используя данные о тенденциях за предыдущие годы, как обычно дал запрос на дополнительные поставки антидепрессантов, о чем сообщил и читателям. Роберт, привыкший к тому, что ничего хорошего в этой области его не ждет, взглянув на данные о своем здоровье на экране личного портативного терминала, решил заказать упаковку препарата – на всякий случай.
До начала учебного семестра оставалось еще два дня, когда информационная система университета сообщила Роберту о том, что на следующий день на территории университетского комплекса открывается новая выставка по истории техники и технологии. Такие экспозиции были здесь не редки – пусть Core и являлось, с огромным отрывом, самой научно- и технически развитой цивилизацией в истории, его жители помнили о том, что эта мощь не существовала бы без достижений ученых и инженеров прошлого, и истории восхождения к вершинам могущества уделялось должное внимание. Роберт, не перестававший удивляться невероятным, по меркам Зеленого Союза, достижениям Core, конечно же, решил посетить эту экспозицию.
Вечером он, как обычно, зашел со своего терминала в виртуальный клуб университета. Выставка явно обещала стать популярной среди участников клуба, уже несколько человек сообщали о намерении посетить ее и обсуждали самые интересные, с их точки зрения, части экспозиции. Участник под псевдонимом «Красная Звезда Кидонии»4, недавно прибывший на Землю с Марса, также собирался придти на выставку к ее открытию. К Роберту вернулось любопытство, и он подумал о том, что было бы интересно увидеть человека, побывавшего на другой планете, но он не хотел быть назойливым.
Утром следующего дня Роберт был в огромном, занимающем тысячи квадратных метров, выставочном комплексе. Конечно, он был знаком с историей техники по многочисленным книгам и виртуальным галереям, но все-таки возможность видеть своими глазами то, что считалось продуктами высоких технологий столетие назад, привлекала, даже в сравнении с лучшими моделями из виртуальной реальности, – и это чувство явно разделяли другие студенты.
Посетителей было много. Около стенда со старинными кремниевыми микропроцессорами (компьютеры были столь неотъемлемой частью Core, что их история была частью истории самого Core) двое студентов, высокий молодой человек с русой шевелюрой и светловолосая стройная девушка, похоже, обсуждали еще встречающиеся применения этих устройств.