— Сдается мне, что ваш кавалер спит, — сказал молодой человек, — ему не слишком нравиться Пахмутов. Может, это ваш отец?
— У меня нет отца, — сказала Елизавета, — а если бы мой отец дожил до этих дней, то Пахмутов ему бы понравился.
— Да, действительно хороший спектакль!
— И не говорите. Какие прекрасные актеры! Правда, я надеялась, что появиться Антон Петренко, но, кажется, мои надежды напрасны. Хотя, согласитесь, и без него все просто великолепно! Я так переживаю, словно ни разу в жизни не читала "Високосный год". А я ведь читала! Знаю каждую строчечку! — тут Елизавета спохватилась и осознала, что повернулась к молодому человеку лицом и даже едва не взяла его ладонь в свои руки. Ужас случившегося нахлынул на нее с такой силой, что заставил вмиг загореться щекам и резко отпрянуть назад. Задетый Пахом Пахомович встряхнулся и поднял голову. Свет на сцене становился ярче. Проворчав что-то на счет яркости происходящего, Пахом Пахомович вновь опустил голову на грудь и громко засопел носом.
— Как вам не стыдно! — прошептала Елизавета, отдышавшись. Сердце готово было в любую секунду вырваться из ее груди, — как вам не стыдно не отдернуть меня и не сказать, что это все так неприлично!
— Что неприлично? — поинтересовался молодой человек.
— Все неприлично! Я не должна так вот разговаривать с незнакомыми мужчинами! А вдруг вы… призрак! Мне брат рассказывал, что призраки по ночам…
— Уверяю вас, госпожа, что я не призрак, — тихо засмеялся молодой человек, — можете потрогать мою руку, если не верите.
— Не буду я ничего трогать! — Елизавета Анастасьевна посмотрела на молодого человека в упор, — я вам и так верю, уважаемый.
— Спасибо и на этом, — молодой человек замолчал.
Елизавета попыталась сконцентрировать свое внимание за разворачивающимися на сцене событиями, но душа ее, задетая вниманием молодого человека, упорно требовала повернуться в его сторону и посмотреть, что он там делает. Огромнейшим усилием воли, Елизавета не повернула головы и ухватилась за ручки кресел с такой силою, словно хотела вырвать их. Сердце, вроде перестало вырываться из груди, но вместо этого возникло какое-то странное чувство, заполнившее грудную клетку и растекающееся по всему телу и вверх и вниз. Что-то такое, чего раньше Елизавете испытывать еще не приходилось… В общем, суть спектакля ей уловить теперь не удавалось. Впечатления потеряли все свои краски, а актеры на сцене так и оставались всего лишь актерами…
— Возьмите, это вам, — Елизавета опустила глаза и увидела руку молодого человека, в опасной близости от нее самой. В руке был зажат клочок бумаги.
— Возьмите, — повторил молодой человек шепотом, — прочитайте.
Если Елизавета Анастасьевна когда и колебалась, то всегда не долго. Она считала, что промедление смерти подобно, и лучше сначала прыгнуть в пасть крокодилу, а уж потом думать, как оттуда выбраться. Записку она приняла, развернула ее и быстро пробежала глазами по ровным строчками, без единой помарки или же кляксы. Так могли писать только высокообразованные люди. Это ее немного успокоило. По мере того, как до разума Елизаветы доходил смысл написанного, отхлынувшая было от щек кровь, нахлынула с новой силой, подобно приливу, и румянец залил уже все лицо.
— Это… — слова застряли в горле от удивления, однако глаз Елизавета не поднимала, хотя и знала, что молодой человек продолжает смотреть на нее, — это вы обо мне написали?
— О вас, — прошептал он, — только о вас.
— Но, разве я похожа на… на розу? Я такая же колючая, как роза? Или такая же худая, как тонок ее стебель?
— О чем вы говорите, госпожа? — во взгляде молодого человека отразилось искреннее недоумение, — совсем нет! Вы прекрасна, как роза, сорванная секунду назад и еще не успевшая померкнуть! Вы похожи на ангела, спустившегося с небес и еще не опороченного нашей низкой, никчемной человеческой жизнью!..
— Прекратите! Прекратите немедленно! — прошептала Елизавета, — я вся горю! Как вам вообще не стыдно говорить такие вещи незнакомой девушке?
Молодой человек растерялся окончательно. Он нахмурил брови и зашептал:
— Что же я такого сказал? Я признался в том, что только что сердце мое пронзила невидимая стрела купидона. Увидев вас, госпожа, я уже не смог отвести взгляда.
— Я заметила, — фыркнула Елизавета, к которой постепенно возвращалось самообладание, — так на меня смотреть! Даже Пахом Пахомович на меня так не смотрит! А тут, видите ли, вообще посторонний во всех отношениях человек! Подумать только!
— Пахом Пахомович это тот, который спит? Признаться честно, госпожа, у меня создалось такое впечатление, что вы нужны ему только как украшение. Он вам нравится?
— Какой вы, однако, наглец! — тихо возмутилась Елизавета, — да, он не нравится мне. Я пошла с ним только ради спектакля. И, хотя это не ваше дело, я бы с удовольствием пошла бы сюда и с кем-нибудь другим!
— Даже со мной?
"Наглец! Каков наглец! Говорит, что влюбился в меня с первого взгляда! Но разве можно верить незнакомым мужчинам? Однако же, он ходит в театр, а, значит, человек образованный и культурный! Наверняка вращается в высшем обществе… Да о чем я думаю? Разве можно влюбиться с первого раза? Я же даже имени его не знаю! Тогда можно спросить. Все одно не умру от вопроса, я так думаю" — подумала Елизавета Анастасьевна восхищенно.
— А хотя бы и с вами, — ответила она и посмотрела на молодого человека в упор. Он не отвел взгляда, и даже в темноте она увидела, что глаза у него ярко голубые, — но мы ведь даже не знакомы. Вы не находите, что это более чем странно — признаваться в любви совершенно незнакомой девушке?
— Странно то, что мне кажется, будто я знаком с вами уже тысячу лет, — ответил он.
"Мне тоже так кажется" — едва не брякнула она, но вместо этого снова отвернулась.
— Меня зовут Николай, — сказал он, — позвольте же узнать ваше имя?
— Елизавета, — дуновение ветерка было бы более слышным, чем произнесенное Елизаветой имя.
— Вот видите, теперь мы с вами знакомы, а, значит, имеем полное право любить друг друга!
— С чего вы взяли, что имеете право на мою любовь? — изумилась Елизавета, — может, вы мне даже не нравитесь? Может, я думаю, что у вас уродливый, длинный нос, косые глаза, а лоб… лоб вообще как у обезьяны, вот!
— Если бы я показался вам столь мерзким, стали бы вы со мной разговаривать?
— Я со всеми разговариваю. Я вежливая. А вот вы невежа! Пристаете к молодым девушкам в театрах, несете всякую чушь… Может, мне не нравятся розы! А вы тут, в своих каракулях пишете…
— Извините меня, если обидел вас чем-то в своей записке, — произнес Николай, — но я же от чистого сердца.
— Да нет, что вы. Мне очень понравилось, на самом деле, — Елизавета перевела дух. Что-то непонятное творилось с ней. Что-то определенно странное, — вы не обращайте внимания на то, что я болтаю, просто, понимаете, мне еще никто ни разу не признавался в любви… Тем более все так быстро, вы же понимаете?
— Очень хорошо вас понимаю.
— А, может, с вашей стороны это вовсе и не любовь? — продолжала Елизавета, — вы подумайте хорошенько, а потом только говорите.
— Давайте встретимся где-нибудь в ином месте и поговорим с вами по душам, — предложил Николай, — театр, на мой взгляд, не место для подобных разговоров.
Елизавета вздохнула. Нахлынувшие внезапно события выбили ее из привычной колеи. Несколько дней назад она и думать не могла, что кто-то пригласит ее на свидание. Нет, были, конечно, молодые люди из видных семей, которые имели на нее виды. Иные родители просто мечтали женить свое чадо на ней, но чтобы она сама согласилась?! Не было такого еще никогда.
— Где же вы предлагаете встретиться?
— В Мариинском парке, что около гимназий, — сказал Николай, — там всегда людно, и вы будете чувствовать себя в безопасности. В месте с тем, там есть прекрасные скверики и лавочки, где бы мы могли разговаривать! Множество мест для прогулок…
— Да, я была в Мариинском парке, — сказала Елизавета, — там действительно множество прекрасных мест…
— Завтра вечером, если вы не против.
— Я подумаю, Николай, — кивнула Елизавета, — ничего вам не обещаю, но подумаю. Все же несколько страшно, вы же понимаете?
— Я все прекрасно понимаю, — повторил он, слегка улыбнувшись, — буду ждать с нетерпением у входа в парк… а сейчас, позвольте мне удалиться. Время, уважаемая Елизавета, время…
Николай встал и, извинившись, стал пробираться сквозь ряды к выходу. Елизавета Анастасьевна долго провожала его задумчивым взглядом, пока фигурка не исчезла за занавесями, только после этого позволила себе вновь вернуться к событиям, разворачивающимися на сцене. Стоит ли говорить, что оставшуюся часть спектакля Елизавета просидела в глубокой задумчивости, не отвечала на вопросы Пахома Пахомовича, а домой, уже поздним вечером, возвращалась в спешке, едва не забыв в гардеробной пальто.
5
Автомобиль Акакий Трестовича Трупного ревел на всю улицу, да так, что звенели стекла в окнах, и не было слышно криков извозчиков, проносившихся мимо. Была эта конструкция смастерена полностью из металла, черного цвета и с крытым верхом. Изогнутые крылья и широкие колеса придавали автомобилю сходство с каким-то экзотическим африканским животным, непонятно как и для чего забредшим на улицы города.
История автомобиля была еще фантастичней. Лет десять назад под развалинами полностью разрушенного города Копенгагена русские войска обнаружили тайное и хорошо замаскированное убежище, которое тянулось вглубь земли на несколько десятков километров. Убежище представляло собой несколько казарм, выдолбленных прямо в скальной породе, ангар, в котором стоял новехонький МИГ-26, и большой склад вооружения и техники, какую изготавливали еще до Всемирного Потопа. Обнаруженные останки почти ста человек, а также разнообразные записи в журналах, дневниках и на информационных носителях дали возможность восстановить картину произошедшего. Оказалось, что во время Всемирного Потопа здесь укрылись главы правительств двенадцати европейских стран вместе со своими семьями и особо приближенными лицами. Однако наводнением подмыло основные входы в убежище, и они обвалились, перекрыв путь к солнцу тем, кто остался под землей. Так они жили почти три столетия, прокапывая другой путь, который назвали Великим Подкопом. Не зная, что твориться на поверхности, уцелевшие люди планировали встать во главе нового поколения выживших людей. Ясное дело, что техника и вооружение были им нужны для выполнения своей задачи. Не имея никакого специального оборудования, приборов и материалов, почти за три века невольные заключенные прорыли несколько сот километров земли, приблизившись к поверхности, однако, всего на четыре километра. Запас замороженной пищи в специальных отсеках иссяк за двадцать два года до появления в убежище имперских солдат. Перед их глазами предстала сцена массовых убийств, и самоубийств тех, кто уже потерял надежду или просто сошел с ума от голода. В живых ни осталось никого.
Часть вооружения, которая сохранилась в относительной целости, отдали в засекреченные лаборатории при дворе императора, для новейших разработок вооружения. Двенадцать мотоциклетных повозок с колясками перешли в ведомство личной охраны императора. Вертолет МИГ-26 оказался неисправен, его разобрали и переплавили на минимизы.
А автомобиль отдали на нужды полиции. Считалось, что он вообще никогда не поедет, ибо не было известно топливо, которое приводит в движение странный двигатель. Почти три года понадобилось экспертам для того, чтобы выработать нужный для машины состав, основанный на обычной солярке…
Сам Акакий Трестович стоял рядом, облаченный в свой неизменный серый плащ, опускающийся до туфлей, надвинувши широкую кепку с поломанным козырьком на самые глаза, и пыхтел трубкой в ожидании. Вокруг автомобиля собралось порядочное количество зевак, которых гонял шофер, весь черный с головы до ног и походивший на негра-погонщика того самого африканского животного.
Когда Феофан Бочарин появился на пороге своего дома, лицо Акакий Трестовича расплылось в широкой улыбке:
— Дорогой мой Феофан Анастасьевич! Жду вас уже полчаса, а вы все не идете да не идете! — закричал он, безуспешно пытаясь перекричать рев автомобиля, — чай пили что ли?
— Собирался, — пропыхтел Феофан Анастасьевич, приближаясь к автомобилю. После ночи, проведенной в раздумьях, он уже жалел, что был назначен государем на должность следователя и хотел лечь где-нибудь да хорошенько отдохнуть. По своему обыкновению привыкший вставать поздно, а ложиться рано, Феофан Анастасьевич терпеть не мог бессонных ночей, от чего злился на окружающих и тихо страдал. Даже погожий, солнечный день не возымел на его угрюмое настроение должного действия.
— Садитесь в автомобиль, уважаемый, — пригласил Акакий Трестович, выудив курительную трубку изо рта и облизав губы, — прокатимся, хе-хе, с ветерком!
— На минимизах, оно привычнее было, — заметил Феофан Анастасьевич, — придумают же…
— Им, инженерам, виднее, на чем лучше ездить! — весомо заметил Акакий Трестович, — вон, в минимиз всего три лошади впряжены, а мой дежурный автомобиль пятьдесят таких лошадей вынесет! У него же, этот, двигатель на солярке!
— Не стану с вами спорить, Акакий Трестович. Можете посчитать меня пережитком прошлого!
— Скорее, уважаемый мой, настоящего! Автомобиль-то как раз древнее нас с вами лет на пятьсот, хе-хе! Его еще до Потопа соорудили! Вот башковитые-то люди были, не то, что нынешнее правительство!
Шофер, пахнущий соляркой и копотью, услужливо распахнул перед Феофаном Анастасьевичем дверцу. Акакий Трестович поплевал немного на землю, выбил трубку и залез с другой стороны.
Автомобиль затарахтел, выбрасывая в свежий утренний воздух черные клубы дыма. Дети бросились под дым, весело гикая, и тыкая в машину пальцами.
— А, Феофан, мой, Анастасьевич, каково вам? — вопросил Акакий Трестович, когда грозная махина, наконец, тронулась с места. По всему ее корпусу пробежала дрожь.
Феофан Анастасьевич ездил на служебном автомобиле начальника полиции уже несколько раз и успел привыкнуть к легкой тряске, не сравнимой с тряской в минимизе, уютному убранству внутри салона и запаху солярки, проникающему буквально всюду. Скорость автомобиля значительно превышала скорость самого лучшего минимиза в Петербурге, таких, с позволения сказать, штуковин по всей России насчитывалось не более трех десятков. Надо было поломать голову, чтобы догадаться, за какие такие услуги Акакий Трестович заимел в свое ведомство автомобиль. К тому же сей механизм обладал поистине неисчерпаемой выносливостью, выдерживал груза до полутонны, не задыхался от быстрой езды и не становился вдруг взбесившимся и неуправляемым… Да и гул двигателя в салоне был не так слышен, как с улицы. По крайней мере, в округе все знали, что едет ни кто иной, как Акакий Трестович Трупной, и спешили быстрее убраться с дороги. Пробки на дорогах, груженные товаром минимизы и те самые мотоциклетные повозки с коляской, которые уже успели обрести популярность в городе, мгновенно исчезали в радиусе нескольких сот метров, заслушав рев служебного автомобиля. Сам же Акакий Трестович очень гордился своей машиной, заставлял мыть ее по три раза на день и лично приделал ей руль из дерева и рычаг переключения скоростей (которых было, к слову сказать, всего три).
Когда мимо пронеслась Невская площадь, Акакий Трестович принялся рыться в складках своего плаща, что было не очень удобно, поскольку места на задних сиденьях для них двоих катастрофически не хватало, но, спустя довольно короткое время, извлек на свет кожаную папку и протянул ее Бочарину:
— Держите, уважаемый Феофан Анастасьевич. Весьма любопытные данные из морга по поводу вскрытия Пухеева и Шнапса. Вы, хе-хе, будете удивлены!
В папке находилось два протокольных листа, заверенных печатью, росписью личного секретаря судебного хирурга и еще кем-то. Феофан Анастасьевич пробежал глазами по отбитому на печатной машинке тексту и удивленно поднял глаза на начальника полиции:
— То есть как? Сердечные приступы? У обоих сразу?!
— Вот именно, уважаемый Феофан Анастасьевич, — усмехнулся Акакий Трестович, — как это ни парадоксально, но смерть Пухеева и Шнапса произошла в результате сердечной недостаточности! Оба они умерли приблизительно за час до того, как тела их были выброшены в Неву!
— Ничего не понимаю, — нахмурился Феофан Анастасьевич, — как возможно такое? Позвольте, ведь если же они умерли естественной смертью, зачем кому-то понадобилось сбрасывать их в реку?
— Возможно, что причиной такого столь странного поступка могло стать обычное заметание следов. Преступники, вполне вероятно, захотят пустить нас по ложному следу. А, возможно, просто решили избавиться от лишнего груза.
— Вы хотите сказать, что есть вероятность найти остальных одиннадцать человек живыми? Умершие были для них обузой и от них избавились…
— Нельзя исключать и такой вариант, — легко согласился Акакий Трестович, — в любом случае, все это, хе-хе, немного странно. Вам не кажется?
— Вот именно, — сказал Феофан Анастасьевич, — со мной вчера вечером тоже произошло нечто странное.
И он рассказал начальнику полицию о своей встрече с молодым человеком Бочкиным, который выглядел столь испуганным и неопрятным, что походил внешностью своей на полного сумасшедшего. Рассказ заинтересовал Акакий Трестовича. Он облизал губы языком, что делал в моменты задумчивости:
— Бочкин его фамилия, говорите? Хм… знакомое что-то… видная фамилия, кажется… Нет, где-то определенно мне приходилось слышать ее…
— Оставьте, — сказал Феофан Анастасьевич, — мало ли в городе Бочкиных? Скажите лучше, как дела у его императорского величества?