– И ты поверила?! – резко сказала Меркантилла. – Я была самонадеянной дурой и не понимала, что могу попасть в беду и огорчить родителей. Я с ними свяжусь и извинюсь. Я ничего не видела, ни о чем не догадывалась. А еще бизнес вести хотела! Конфиденциально и надежно! Ха-ха!
Она взглянула на взволнованное лицо подруги и вдруг поняла, что Мара старше, чем она думала. Конечно, они не ровесницы. Ведь до поступления в университет та вынуждена была несколько лет работать.
Грыль приобнял Меркантиллу за плечи, и тут дверь снова открылась. Гарриэт вынесла объемистый сверток и вручила Ивану. Тот осторожно взял его и положил на колени. Из свертка высунулась круглая безволосая голова с серыми человеческими глазами. Мужчина слегка откинул ткань, и Меркантилла увидела гусеницеобразное тело и небольшие пухлые лапки с короткими пальчиками.
– Леона, тебе больно? – спросил Иван тихо.
– Все прекрасно, доктор сказал, что трансформация пройдет успешно, – разъяснила Гарриэт, – сейчас я отведу вас в палату.
Мужчина поднялся, ласково прижимая уродца к себе. Глаза Леоны встретились с глазами Меркантиллы.
– Все будет отлично! – прошептала девушка.
Леона несколько раз моргнула в ответ. Гарриэт увела их через другую дверь.
– И они муж и жена? – потрясенно сказала Меркантилла.
Грыль кивнул:
– Я потом расскажу о трансформации, если хочешь. Браки между людьми и шухланцами возможны, но они могут иметь детей только в том случае, когда шухланец женится на землянке. Если шухланка выходит замуж на человека, детей не получается. Но наши ученые работают в этом направлении.
– А зачем такие сложности с дорогой, все эти тайны? – спросила Мара.
– Мы в далеком прошлом подверглись очень сильным мутациям, – вздохнул Грыль, – мы можем очень многое, ты же сама видела, как я регенерировал, но в период трансформации мы абсолютно беспомощны. А разумные существа не всегда бывают добры. Многие мои сородичи когда-то пали жертвами непонимания и ненависти. В том числе, и на Земле. В сказках некоторых народов сохранились сведения об этом. Вспомните древнюю историю о царевне-лягушке. Она была шухланкой и, кстати, на лягушку совершенно не походила.
– Но ты сказал, что следил за Мерки, – напомнила Мара, – она-то тут причем?
– Меня тоже наняли ее родители, – полиловел Грыль, – когда узнали, что их дочка решила заняться бизнесом. Я подкараулил вас в том ресторанчике и сыграл на ее доброте.
Меркантилла фыркнула:
– Вообще-то я взяла тебя в дело, потому что ты шухланец. Думала, что ты, как все твои сородичи, гений по части финансов. И тут я промахнулась!
Мара нервно захихикала, но тут же спохватилась.
– Но что же теперь будет с дорогой? Мастер Хоуп видел, как мы исчезли!
– Мастер Хоуп и его люди видели что-то типа роселанского корабля, возникшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда, – махнул щупальцем Грыль, – Такса упоминал, что у Хоупа такой есть. Дорогая игрушка, но полезная. Возможно, они попытались его обстрелять, хотя на их месте я бы сто раз подумал. Роселанцы крутые ребята. Кто знает, может быть, мы были под их покровительством.
– Значит, шухланская дорога в безопасности, – обрадовалась Меркантилла.
– Конечно, – засмеялся Грыль, – и, знаешь, мне приятно, что ты об этом спросила.
– Ну, если Хоуп думает, что мы спасены роселанцами, он вряд ли захочет нас искать, – успокоилась Мара, – вы, шухланцы, тоже о себе много не рассказываете, но хотя бы включились в жизнь сообщества, вас считают лучшими во Вселенной финансистами. А вот живого роселанца я никогда не видела. И никто не видел. Они делают все через посредников. Мы с Мерки тоже надеялись, а вдруг нам повезет, и они выберут нас.
– Такса! – страшным голосом вскрикнула Меркантилла. – А вдруг он роселанец? Его усы и борода показались мне подозрительными. Слишком густые и белые! И он пришел к нам как к посредникам!
– Эх, почему я сразу не догадалась! – раздосадовано сказала Мара. – Пора в отставку!
– Тогда он должен был обеспечить нашу охрану, – воскликнула Меркантилла, – говорят, они всегда помогают посредникам выполнить миссию. А что, если Хоуп выслеживает роселанцев?
– Тогда я не завидую ему, – сказал Грыль, – думаю, вряд ли Хоуп считает, что Такса роселанец. Кстати, настоящий Роджер Такса выглядит несколько иначе, чем тот старик. Он молодой, напористый и очень везучий. Поэтому Хоуп его не любит. Но, возможно, что Такса пришел в гриме, чтобы сбить с толку Хоупа. Дурацкая идея.
Из размышления прервала Гарриэт, пригласившая гостей на обед.
Следующие две недели пролетели в долгих спорах, не повлекших за собой никаких новых выводов. По мере сил они старались помогать «кондукторам» дороги. Меркантилла, сменяя Ивана, дежурила у постели трансформирующейся Леоны, тело которой постепенно приобретало человеческий вид, Мара осваивала шухланскую кухню и учила всех желающих приемам самообороны и земным языкам. Грыль куда-то пропал по своим делам. На исходе четвертой недели, когда помощь Меркантиллы была уже не нужна, а шухланка превратилась в приятную женщину с ясными серыми глазами, Меркантилла попросила Гарриэт отправить их на Землю.
– Мы дождемся там Грыля, а потом продолжим миссию, – сказала Меркантилла твердо, – мои родители уже с ума сходят.
Мастер Хоуп сидел в кресле на лужайке и думал. Отсюда открывался прекрасный вид на одно из красивейших озер Альбы. Так называемый летний домик представлял собой уменьшенную копию знаменитого Белого дома в Вашингтоне.
Роселанцы, опять роселанцы. Однажды они перебили у него выгодную сделку. Больших убытков он не понес, но обида осталась. Неизвестные конкуренты, таинственные существа, которых видели лишь посредники. Посредниками могли быть и люди, и шухланцы, но вот рассказать о своих нанимателях они не могли. Роселанцы умели запечатывать чужие мозги. Говорили, что они защищают своих помощников, но Хоуп знал, что это не совсем так. Они не вмешивались, лишь один раз попросили Хоупа помочь вернуть захваченного террористами посредника в обмен на корабль. Хоуп с радостью согласился и выкупил беднягу, но корабль оказался практически бесполезным. Он был юрким и быстрым суденышком, но что толку. Роселанцы основательно выпотрошили его перед обменом. Хоупу удалось несколько раз надуть конкурентов, прибывая к ним на роселанском корабле и посылая на переговоры лже-посредников, но, в конце концов, слух о его уловке расползся по деловым кругам, и партнеры по бизнесу при сделках с роселанцами просили теперь предъявить хотя бы еще один корабль.
Мастеру Хоупу было бы очень интересно узнать, кого из троицы решили защитить роселанцы. Скорее всего, шухланца. Эти проныры из проныр пролезали в любые щели, их можно было встретить всюду. Являлись ли шухланцы шпионами роселанцев? Мастер Хоуп задавался этим вопросом, но к окончательному решению так и не пришел. Сейчас он горько сожалел, что оставил тело в беседке, вместо того, чтобы отправить его в медицинский блок для исследований. Шухланцев он недолюбливал, старался не иметь с ними дел и пренебрежительно называл «шухами».
И где теперь искать Мару? Мастер Хоуп отдавал себе отчет, что недостаточно молод для нее, но, в конце концов, она в детстве вращалась среди роскоши и богатства и могла вернуть все это в один момент вместо того, чтобы бегать на посылках у подруги. Конечно, Меркантилла поступила великодушно, сделав ее совладелицей фирмы, но пока платила-то именно она. И деньги, выделенные господином Абдо на дочкин эксперимент, скоро закончатся.
Девушки прибыли на Землю под вечер. Хотя Меркантилле не терпелось повидаться с родителями, она решила не брать такси. Двигались они в последнее время мало, а до дома было всего минут сорок пешком. Спасибо Гарриэт, попросила дежурного по станции вне очереди отправить пассажиров на ближайшую остановку.
Мара и Меркантилла, оживленно беседуя, шли по аллее, ведущей к дому. Над ними время от времени посвистывали пролетающие флаеры, справа тихо шумела дорога, отделенная от пешеходной зоны высокими кустами. Внезапно Мара взяла Меркантиллу за руку и тихо прошептала:
– За нами идут очень подозрительные типы!
Меркантилла и моргнуть не успела, как из кустов к ним метнулись смазанные темные фигуры. Свет в глазах ее померк, она почувствовала, как ее обволакивают какой-то холодной упругой материей, так, что она не могла пошевелиться. Издалека донесся приглушенный вскрик Мары. Больше она ничего не почувствовала.
Она пришла в себя лишь тогда, когда с нее сняли парализующую пленку.
– Уберите свет! – заслонилась рукой Меркантилла. Она не могла разглядеть человека, расплывчатой тенью маячившего перед ней.
– Мерки, ты как? – спросила Мара.
– Госпожа Бронко, – раздался смутно знакомый голос, – вы не могли бы помолчать. Я удивлен, что вы так быстро пришли в себя. Видимо, вы прошли хорошую подготовку.
– Госпожа Бронко, – раздался смутно знакомый голос, – вы не могли бы помолчать. Я удивлен, что вы так быстро пришли в себя. Видимо, вы прошли хорошую подготовку.
– Господин Такса? – не поверила своим ушам Меркантилла.
– Да, да, это тот добрый Санта Клаус, – сказала Мара, – боюсь, мы с тобой работали на плохих парней.
Глаза Меркантиллы постепенно привыкали к свету. Она моргнула, прищурилась и смогла, наконец, увидеть лицо собеседника. Без усов и бороды Роджер Такса выглядел куда привлекательней. На вид этому коротко стриженому брюнету можно было дать тридцать с хвостиком. На загорелом лице выделялись серые глаза, резко очерченный рот и солидный, но хорошей формы нос соответствовали представлениям Меркантиллы о том, как должен выглядеть по-настоящему красивый мужчина. Но вот уши. Слегка заостренные кверху, хищные, они Меркантилле сразу не понравились
Но еще больше не понравился ей их дальнейший разговор. Господин Такса обвинил ее в том, что она является подставной фигурой, работающей на Мастера Хоупа, и доводы его были не лишены резона. Во-первых, Таксу удивило то, что вместо того, чтобы лететь на Тосель, они оказались на Земле. Во-вторых, ему уже донесли о загадочном исчезновении троицы с Альбы. Напрашивался вывод, что Мастер Хоуп сам отправил их с Альбы на своем роселанском корабле, чтобы замести следы. Попытки доказать, что на Альбе они были почти в плену, не увенчались успехом. Естественно, девушки не могли рассказать о шухланской дороге, и попытки оправдаться выглядели беспомощными и нелепыми. В конце концов, растерянная Меркантилла дрожащим голосом пообещала выполнить задание, но Такса лишь рассмеялся ей в лицо.
– И на чем вы доберетесь до Тоселя? – издевательски спросил он. – Осталось совсем мало времени. А ведь оттуда надо сделать еще несколько перелетов. Правительство той планеты просто закроет концессию.
Девушки подавленно молчали. Да, выглядело все очень некрасиво. Они заключили договор на словах, и это было самое ужасное. Слово считалось крепче договора в любой другой форме. И, если посредник его не держит, о карьере можно было забыть.
– К счастью, я все предусмотрел. Ваши родители достаточно богаты, чтобы заплатить мне компенсацию, – сказал Такса Меркантилле, – вы меня не разорили, но я преподам Мастеру Хоупу урок. О шахте он не узнает, а я приобрету концессию у других посредников, тогда, когда местные власти решат ее возобновить.
Меркантилла и Мара переглянулись. Карьера посредников, о которой они так долго мечтали, летела в тартарары. Да, надо же было так сглупить. Ну почему, уверенные, что с помощью шухланской дороги они вовремя попадут на Тосель, они не сделали этого сразу? Почему они потратили столько времени на станции? Почему Грыль не предупредил, что уезжает надолго, они бы зря не ждали его. Но сказать все это Роджеру Таксе им и в голову не пришло.
– По земному времени до закрытия концессия остается два дня, – сказала Меркантилла, – мы даем слово, что подпишем ваш договор.
– А я не собираюсь вас отпускать, – засмеялся Роджер Такса, – пока ваши родители не прибегут с деньгами. Ваше слово немного стоит, я уже убедился. Или вы хотите связаться с господином Хоупом и прокатиться туда вместе с ним? Уведите их, – приказал он своим людям.
Охранники отвели девушек в небольшую комнату. Оставшись одни, они подавленно присели на жесткий диванчик.
– Был бы здесь Грыль! – вздохнула Мара, грустно оглядывая место их заточения. Окно, из которого лился слабый дневной свет, было слишком маленьким, чтобы в него пролезть.
– И что бы сделал Грыль? – Меркантилла подняла на Мару заплаканные глаза.
– Он встал бы в позу и сказал…
– Гарриэт, помоги! – хором вырвалось у них.
Окно завибрировало, и в ту же секунду ворвавшийся сквозь него сгусток оранжевого света подхватил девушек и потащил за собой.
– О, что-то вы часто пользуетесь Дорогой, – сказала Гарриэт.
Эта другая Гарриэт носила кокетливую кружевную блузку и длинную бархатную юбку вишневого цвета. Но она не стала придираться, поскольку Мара и Меркантилла числились пассажирами Дороги, и без лишних вопросов отправила девушек на Тосель, обещав передать Грылю информацию об их прибытии.
Сведения о том, что девушки – шпионки Мастера Хоупа еще не успели дойти до местного агента Роджера Таксы, и он снабдил их инструкциями и адресом на планете Стоунволл. Название показалось им знакомым. Кажется, оттуда прибыли на станцию Леона и Иван. Но это уже не относилось к делу, и в последующий день, вновь воспользовавшись услугами Дороги, посредническое бюро «Меркантилла, Бронко и Грыль» заключило столь желанный для Роджера Таксы контракт.
Вернувшись на Мерканту, они, в соответствии со старыми указаниями нанимателя, арендовали тот же офис и стали ждать новостей.
– Так-так-так, – сказал Роджер Такса, войдя в помещение посреднической конторы, – я не думал, что Мастер Хоуп позаботится о своих агентах. Он имел наглость прийти ко мне с ТРЕБОВАНИЕМ освободить вас… А птички улетели… Тогда он намекнул, что вы – роселанские посредники… Верится с трудом. Хотя сегодня сообщили о прибытии роселанского корабля. И это не корабль Хоупа…
Такса был уже без грима и утолщающих накладок. Меркантилла отметила про себя, как прекрасно он держится, как идет ему летний белый костюм в тонкую голубую полоску.
– Ваш контракт! – сказала она сухо и выложила на стол перед клиентом оформленный по всем правилам документ.
Роджер Такса пробежал его взглядом, затем недоверчиво посмотрел на девушек.
– Ничего не понимаю, – сказал он, – я был уверен, что это происки Хоупа. Однако все в полном порядке. Загадочная история.
– Мы приносим вам извинения за доставленные неудобства. – отчеканила Мара.– В ходе выполнения вашего заказа возникли препятствия, которые были устранены нами в оговоренный словесным договором срок.
– Ну, тогда и я извиняюсь, – хмуро сказал Роджер Такса, – Но я не понимаю…
– Роселанские посредники вообще таинственный народ, – раздался от двери знакомый голос, – они часто идут к цели извилистыми путями.
На пороге стоял человек в светло-сером костюме, на его плече поблескивал значок роселанского посредника. Он прошагал в комнату и вручил Меркантилле и Маре по такому же значку.
Роджер Такса впервые выглядел растерянным. Он невнятно попрощался, забрал контракт и медленно вышел.
– Грыль? – неуверенно спросила Меркантилла.
Голос не изменился, но где ложноглаза и другие отростки непонятного назначения, где щупальца? Перед девушками стоял обычный землянин лет двадцати пяти, кареглазый, с коротким прямым носом и ямочкой на подбородке. Он погладил лысую голову и виновато улыбнулся.
– Ты трансформировался? – догадалась Мара, – Вот почему ты исчез. А мы тебя ругали.
– Да, после смертельного ранения процесс трансформации ускорился, – сказал Грыль, – но это мы еще обсудим. Хочу вас поздравить, теперь вы являетесь законными представителями роселанцев.
– Мы их увидим? – потрясенно спросила Меркантилла.
– Не знаю, – сказал Грыль, – все может быть.
– Вы получили хорошее образование и, конечно, слышали о кроманьонцах и неандертальцах? – когда волнение, вызванное последними событиями, слегка успокоилось, задал вопрос Грыль.
Девушки энергично закивали. Троица праздновала успешное завершение дела в лучшем ресторане Мерканты, расположенном на дне горного озера.
– Так вот, неандертальцы уже находились на грани вымирания, когда на Землю прибыли представители роселанцев. – продолжал рассказ Грыль. – Они предвидели печальную судьбу этих разумных существ и решили их спасти. Пришельцы забрали уцелевших особей с собой и провели с ними ряд экспериментов, чтобы улучшить приспособляемость. Роселанцы были мастерами трансформаций, они добивались поразительных мутаций и почти научились ими управлять. Это только очень краткий конспект, девушки, многое до сих пор нам неизвестно. Мутировавшие неандертальцы получили название шухланцев. Но, увлекшись переделкой живых существ, в том числе и собственной, роселанцы, в конце концов, исчерпали генетические резервы и сами перестали трансформироваться. Это стало для них трагедией, так как именно трансформация обеспечивала им выживаемость в самых сложных условиях. Но делать нечего. Роселанцы ушли, оставив шухланцам свои знания и Дорогу в качестве компенсации за невольно нанесенный вред. Простите, я вам соврал. Дорога – не шухланское изобретение. И Гарриэт Табмен в свое время навещал именно роселанец.
– А куда они ушли? – с горящими глазами поинтересовалась Меркантилла.
– Никто не знает, – вздохнул Грыль, – нам удобно поддерживать миф о мощной цивилизации, действующей через посредников, в число которых входят и люди. Я думаю, роселанцы нашли какой-нибудь уютный уголок и зализывают раны, которые сами себе нанесли. Космические перелеты им вредны. Но они обязательно вернутся!