Просторное помещение под самой крышей превратилось в огромную оранжерею с сотнями и тысячами экзотических растений.
Представляю, сколько это все стоило!
Нашему патанатому прощали и не такое. За одну только способность с первого взгляда определять время и причину смерти все следователи готовы были на него молиться.
А чего стоил его метод «консервации» трупов! Ульв как-то объяснял мне, что применяет тот же принцип, который используют растения для сохранности плодов, хотя я поняла далеко не все. Главное, что тела оставались в полной целости. Это вам не банальная заморозка, после которой уже не разглядишь магических следов!
Я распахнула дверь и привычно задышала ртом – неподготовленный посетитель здесь мог запросто свалиться в обморок от густого цветочного запаха.
– Ульв! – крикнула я, остановившись на пороге. – Ты тут?
Вопрос был риторический – Ульв у нас затворник.
(Конечно, это не настоящее имя, но он предпочитал, чтобы его называли так.)
Он словно соткался из зелени листвы: дивный светлокосый эльф, похожий на прекрасное видение.
Я помотала головой и поморщилась. Сочетание Мердока, магического поиска и здешней атмосферы совсем меня доконало. Скоро стихами заговорю!
При ближайшем рассмотрении эльф оставался столь же прекрасным, но вполне земным (от него даже пахло потом!)
Он с одного взгляда понял мое состояние и молча взял за руку, не став терзать высокопарными приветствиями. Впрочем, он в любом случае недолюбливал витиеватый слог, которым так часто грешили его сородичи.
По-моему, он даже бравировал этой простотой, как и работой в морге, немыслимой для настоящего кошерного эльфа…
Пять минут спустя я уже сидела на полянке, заменявшей Ульву гостиную.
В руках у меня была чашка кофе, в зубах сигарета, а в голове – восхитительная легкость.
– Спасибо! – от души сказала я, отхлебнув ароматный напиток.
– Мелочи, – отмахнулся Ульв, присев на стул напротив. – Ты что-то хотела, Ани? Давно не заглядывала.
Друзей у него было немного, и я старалась забегать к нему раз в неделю-две.
Ульв почти не покидал свой морг, как он любит шутить, деля время между жизнью и смертью – то есть между цветами и трупами.
Я крепко подозревала, что это было причиной, а не следствием его изгнания. В отличие от более легковерных гномов, оборотней и драконов, остроухие не пожелали жить рядом с недавними врагами. Эльфы давно заперлись в своей резервации и носа оттуда не казали, высокомерно игнорируя весь остальной мир. И всякие чудаки у них быстро становятся персонами нон-грата.
– Я поганка, – призналась я честно. – Прости, совсем забегалась.
– Ничего, – Ульв плавно повел рукой, отметая извинения. – И что привело тебя сюда?
– Мердок, – вздохнула я.
– А, дело Кукольника, – понимающе кивнул он и заправил за острое ухо светлую прядь. – Ты-то как оказалась в этом замешана?
– Не спрашивай, – я отхлебнула еще кофе и осведомилась без обиняков: – Так что, какие новости?
Ульв еле заметно поморщился.
– Почти ничего, но кое-что интересное есть. Минуту.
Он исчез, а я торопливо допила кофе.
Ульв вернулся очень быстро, и за ним топал мой старый знакомец зомби, лишившийся большей части одежды и пластины на груди.
– Вот, взгляни, – эльф шевельнул пальцами, и поднятый мертвец послушно повернулся филейной частью, спустив штаны до ягодиц.
На пояснице у него чернел какой-то странный символ, похожий на корявого человечка. В духе детского «палка-палка-огуречик, вот и вышел человечек».
– Что это значит? – поинтересовалась я жадно, жалея, что не прихватила с собой блокнот.
– Понятия не имею, – ответил Ульв равнодушно. – Это уже твое дело. Вероятнее всего, какое-то заклятие. Или, может, тавро. Скажешь Мердоку, пусть зайдет вечером. Я подготовлю отчет.
Он терпеть не мог что-то обсуждать до составления письменного заключения, поэтому я оценила оказанную милость. Но не обрадовалась.
– Ну спасибо, – буркнула я. – А найдется, где зарисовать?
Он кивнул и раздобыл откуда-то лист бумаги и ручку.
Я давно привыкла к таким небольшим чудесам, которые Ульв творил не задумываясь, походя. А ведь сколько ни старайся, не найдешь, где хранятся все эти бесчисленные бытовые мелочи!
С рисунком я управилась за каких-то пять минут.
Так, теперь быстро занести его Мердоку и бежать на прием.
– Его можно отпускать? – равнодушно осведомился Ульв, когда я закончила. – Или он тебе нужен?
Я сомневалась, что из несчастного зомби можно вытрясти что-то еще, но на всякий случай решила:
– Лучше пусть пока поживет. Ладно, – я сложила листок, спрятала в карман и только потом спохватилась: – Да, ты же мне череп обещал! Будет?
Надеюсь, премию Мердок не зажилит.
Ульв отдал бы мне какие-нибудь ненужные останки и бесплатно, но, как говорится, дареное не дарится. А я же для бабули!
– Поищу, – пообещал он весело. – Может, как раз этого красавца и использую, если его не опознают.
– Можно сказать, трофей, – усмехнулась я, и он улыбнулся мне в ответ.
– Беги уже!
Я посмотрела на часы и правда побежала…
* * *Мердока в кабинете не оказалось.
Пришлось впопыхах черкнуть ему несколько слов и оставить у дежурного.
И я помчалась к себе…
Моя «берлога» – кабинет в дальнем крыле местной школы, с отдельным входом и трогательной клумбой перед ним. На скамейке у двери уже ждали трое, и, судя по их настрою, задержись я еще на полчаса, драки бы не миновать.
– Опаздываете, госпожа домовой! – попеняла мне бойкая старушка в трогательном платочке.
Две гномки кивнули в знак приветствия и продолжили препираться.
Я вздохнула и вынула ключи:
– Исключительно в интересах следствия!
– Ой, да неужто того охальника нашли? – глаза бабки Марьи сразу заблестели. – Ну этого, как его… Кукольника!
– Ищем, – веско ответила я. – Кое-какие подвижки есть. Только никому, ладно?
Она закивала, а я улыбнулась про себя. Уже к концу дня половина города будет знать, что полиция буквально носом землю роет и вот-вот сцапает Кукольника. Вдруг это заставит его допустить какую-нибудь оплошность?
Может и глупо, но умных мыслей у меня не нашлось…
Впечатленная новостями бабушка Марья позабыла, зачем пришла и разом исцелилась от хромоты, сердечных болей и радикулита. Вон как резво припустила к местному стихийному рынку – настоящему кладезю слухов и сплетен! Хотя слово «клоака» подходит больше…
Я забрала почту из ящика, который буквально разбух от писем, и бегло просмотрела конверты. Так, это ожидаемо… это понятно… В самом низу стопки меня подстерегал неприятный сюрприз: рецидивист Сидоров по кличке Профессор освободился из мест лишения свободы! Причем выпустили его еще неделю назад, а мне удосужились сообщить только теперь.
Еще одна проблема.
Может показаться, что на моем участке живут сплошь противоправные элементы. На деле улочки мне достались тихие, просто общаюсь я в основном с самыми буйными жильцами: алкоголиками, хулиганами и тунеядцами. И, конечно, с бесчисленными жалобщиками. Эти вроде бы безобидны… примерно как понос.
Первыми в мой кабинет ввалились сестры Эдукан. Гномки не преминули потолкаться плечами в дверях и чуть не выломали косяк.
Угомонились они только после моего рыка:
– По очереди! – подумав, я уточнила: – Старшая – первой.
Они неприязненно переглянулись, и Бранка уступила Сигге, которая была старше на целых пять минут.
Спор их я слышала раз сто: сестры препирались, кому какая часть дома принадлежит. Одна жилая комната выходила окнами на юг, другая на север. Следовательно, в первой было уютнее зимой, а во второй летом. Так что обострения семейных отношений случались как раз в межсезонье…
Честно говоря, их мелкие склоки надоели мне настолько, что терпения хватило ненадолго. Сколько можно уговаривать и мирить?!
В общем, я послала их на три буквы… то есть в суд.
Гномки на меня обиделись. Как же, такого развлечения лишили! В суде-то цирк устраивать не позволят, и повторно туда не обратишься…
– Мы думали о тебе лучше! – заявила Сигге и промаршировала к выходу.
Ей недоставало только рогатого шлема и боевой секиры.
– От тебя мы такого не ожидали! – вторила ей Бранка.
Сестры вышли, и я выглянула в окно. Они рука об руку направилась к своему дому (как раз через дорогу), беседуя вполне мирно. Видимо, помирились на почве недовольства мной.
Дурдом!
Я вздохнула, мечтая о пяти минутах тишины.
Передохнуть мне не дали: дверь снова распахнулась, и в мой кабинет вплыла дама.
Комната, и без того небольшая, сразу стала возмутительно тесной.
Говорят, черное стройнит, однако пышным телесам посетительницы это было как мертвому припарка. Трикотаж безжалостно обтягивал все складки и изгибы фигуры, тонкие бретели платья впились в белоснежные плечи, а кокетливая шляпка леопардовой расцветки дополняла это великолепие.
Комната, и без того небольшая, сразу стала возмутительно тесной.
Говорят, черное стройнит, однако пышным телесам посетительницы это было как мертвому припарка. Трикотаж безжалостно обтягивал все складки и изгибы фигуры, тонкие бретели платья впились в белоснежные плечи, а кокетливая шляпка леопардовой расцветки дополняла это великолепие.
– Здравствуйте, мадам Цацуева, – уныло поприветствовала я.
– И про какое здоровье вы таки говорите?! – агрессивно начала она, легким движением бедра закрывая дверь. – Я худею от такого безобразия!
По-моему, сбросить десяток-другой килограмм ей бы не повредило, но высказывать это я поостереглась.
– У вас есть новые жалобы? – поинтересовалась я сухо.
Слово «новые» было ключевым. Хобби мадам Цацуевой – кляузничество – до печенок достало всех соседей. А уж как это опротивело мне!..
– Таки да! – согласилась она едко. – А вам, милочка, за это деньги платят! Вот и работайте!
Я только вздохнула, проглотив крутящийся на языке ответ.
– В письменном виде?
– А как же! – она задрала все три подбородка. – И на копии вы мне распишитесь. А то я уйду, а вы фьють – и выкинете мое заявление!
И указала глазами на корзину, действительно переполненную бумагами.
Сдержалась я с трудом.
– Позвольте? – и требовательно протянула руку.
Мадам Цацуева вручила мне десяток листков, исписанных убористым почерком, и я чуть не застонала.
А ведь придется проверять! Еще и ответы писать. Закон об обращениях граждан, будь он неладен.
– Присаживайтесь, – предложила я, бегло просматривая бумаги.
– Я постою! – гордо отказалась она.
Подозреваю, она попросту опасалась, что стулья не выдержат такого напора красоты.
Первая жалоба ожидаемо касалась Ихтиара. Мадам Цацуева невзлюбила бедного водяного с первой встречи, и теперь не упускала случая обвинить его хоть в чем-то.
На этот раз она утверждала, что Ихтиар держит наркопритон, – дескать, сама видела ночью крайне подозрительную личность на его участке. Небось, за дозой приезжал!
– Постойте, – я помотала головой, – а как вы могли это увидеть? Ведь было темно?
– У меня бессонница! – чуть визгливо парировала она, выпятив пышную грудь. – А шо, честной гражданке уже и проснуться ночью нельзя?!
Голос у мадам Цацуевой подкачал – к таким габаритам больше подошло бы сочное контральто.
– Можно, – вздохнула я, – только не говорите, что у вас есть прибор ночного видения!
Насколько я знала, в жилах мадам Цацуевой не текло и капельки крови волшебных народов, так что ее зрение должно быть в пределах человеческой нормы.
– Я и без него отлично все разглядела, – она оскорбленно поджала губы и перешла в наступление: – Вы хотите сказать, шо я вру?!
– Нет, что вы, – я пошла на попятную, отлично зная, что она не преминет при случае накатать кляузу и на меня. Эх, привлечь бы ее за заведомо неправдивое сообщение о преступлении! Кстати, а это мысль… – Проверим. Так, а тут что?..
И сделала вид, что увлеклась изучением следующей жалобы.
Впрочем, к концу страницы мой интерес стал непритворным. Героем сего заявления был Хельги, младший из семейства троллей.
Для верности я перечитала дважды. Пристальный взгляд мадам Цацуевой не позволял мне рассмеяться вслух, хотя очень хотелось.
– Кхм, я правильно поняла, – начала я медленно, отложив ее писанину в сторону, – что он напал на вас и насильно поцеловал?
– Принудил! – подтвердила она, обмахиваясь ладошкой. – Хулиган!
Прозвучало… томно.
Я вообразила эту сцену в красках: теплый летний вечер, мадам Цацуева в полупрозрачном одеянии, юный тролль, при виде такого зрелища потерявший голову от страсти…
Пожалуй, эта картина стоила того, чтобы увековечить ее на полотне какого-нибудь живописца! «Барышня и хулиган».
– И чего вы хотите? Привлечь его к ответственности за… мелкое хулиганство? – последнее я произнесла с сомнением. Надеюсь, она не будет утверждать, что имела место попытка изнасилования? – Но он ведь несовершеннолетний.
– Пусть подрастет, – она повела плечом с милыми «ямочками». – А потом – женится!
От неожиданности я потеряла дар речи. Откашлялась и поинтересовалась сдавленно:
– А разве вы не замужем?
Стыд и позор мне! Домовому полагается всех жильцов вверенного участка знать хотя бы в лицо. Но я полагала, что супруг мадам Цацуевой просто терялся на ее фоне.
– Я вдова! – она уязвленно поджала губы. – Дважды.
– Сочувствую, – пробормотала я, собираясь с мыслями, а потом напустила на себя строгий официальный вид. – Извините, мадам Цацуева, но ваши требования не подлежат удовлетворению. Брак – это добровольный союз мужчины и женщины…
– Я буду жаловаться! – взвизгнула оскорбленная в лучших чувствах дама. – Так и знайте!
Она тяжело дышала, и огромная грудь взволнованно колыхалась.
Ужасно хотелось заткнуть уши пальцами, но увы, приходилось слушать причитания и угрозы. Если женщина хочет замуж, то упаси вас Неназываемый становиться у нее на пути!
Когда я с трудом выставила ее прочь, до конца приемного времени оставалось немногим больше четверти часа.
Поморщившись, я потерла висок. Работа с населением – та еще головная боль…
А ведь мадам Цацуева наверняка еще и жалобу на меня накатает! Понятно, что ничего страшного, но объяснительную писать придется.
Подумав, я полезла в стол за шоколадкой, но едва пальцы нащупали шуршащую обертку, как в дверь снова постучали.
Я едва не застонала, закрыла ящик и обреченно крикнула:
– Войдите!
– Вы позволите? – вежливо спросил господин Ярый, остановившись на пороге.
На мгновение я им залюбовалась: стройная фигура, смуглая кожа, чуть раскосые насмешливые глаза и грация пантеры.
– Конечно, – кивнула я. В конце концов, теперь он один из «моих» жильцов! – Проходите, присаживайтесь. На что жалуетесь?
Яркие губы дрогнули в улыбке, и он шагнул в комнату.
Я слегка смутилась: прозвучало действительно странно.
– Я имею в виду, что обычно к компетенции домового относится урегулирование споров из-за нарушения правил добрососедства, – отбарабанила я как по писаному и смутилась еще больше.
Присутствие господина Ярого выводило меня из равновесия. И дело не в бабуле!
Он окинул взглядом мой захламленный кабинет и покачал головой.
– Заверяю вас, госпожа Стравински, мне не на что жаловаться.
– Домовой, – поправила я упрямо. – Я при исполнении.
Он чуть пожал плечами и расположился на ближайшем ко мне стуле.
– Как изволите… домовой. Хотя называть так красивую женщину, на мой взгляд, почти кощунство.
– Благодарю, – ответила я сухо. – Итак, что вы хотели, господин Ярый?
Он внимательно смотрел на меня, прищурив темные недобрые глаза.
– У меня к вам… личная просьба.
– Слушаю, – откликнулась я нехотя.
Он сжал губы, затем проговорил медленно:
– Скажите, вы правда занимаетесь поисками Кукольника?
От неожиданности я на мгновение замерла.
– Да, – кивнула я, не видя смысла отрицать. – Точнее, я помогаю следователю…
Ярый легким движением руки отмел мою слабую попытку отпасовать его к Мердоку.
– Несущественно. – Он чуть подался вперед, и я вдруг ощутила абсурдное желание спрятаться под стол. – Госпожа… домовой, я был бы весьма признателен, если вы заодно поищете ранее украденную им вещь.
– Какую? – с трудом выдавила я из разом пересохшего горла. Только этого не хватало!
Эта история с Кукольником нравилась мне все меньше и меньше.
Ярый помолчал, внимательно глядя на меня, наконец обронил:
– Алый Цветок.
– Простите, что? – не поняла я. – Это эвфемизм пламени? Драгоценный камень?
Последний вариант устраивал бы меня как нельзя больше, даже несмотря на фиаско с поисками прошлого клада.
– Это цветок, – пояснил он ровно, только глаза опасно сверкнули. – Алый, как вы можете догадаться.
– Постойте, – попросила я и помассировала виски. Поморгала и спросила со слабой надеждой: – Господин Ярый, вы шутите?
– Увы, нет. Я абсолютно серьезен. И, разумеется, за помощь вам полагается вознаграждение…
– Но зачем это Кукольнику?! – перебила я. – Он ведь вор, его интересуют ценности, а не… растения!
– Это непростое растение, – вымолвил он словно через силу. – Однако для вас, госпожа Стравински, это значения не имеет. Я готов выплатить за него очень хорошее вознаграждение.
Это явное нежелание называть меня домовым вкупе с настойчивым напоминанием об оплате взбесили.
– Послушайте, господин Ярый, – начала я уже безо всякого пиетета. – Я приложу все усилия, чтобы найти Кукольника и вернуть все, что он украл. Но я – домовой, а не частный сыщик! Мне не нужна награда. Лучше бы вы поделились сведениями.