Не успело солнце подняться над горизонтом на диаметр своего диска, как черная стена орденского строя зашевелилась. Рыцари сначала пустили коней шагом постепенно переходящим в тяжелый галоп.
— Передай арбалетчикам, — Алгус схватил за плечо старшего центуриона, — если кто выстрелит до сигнала — голову оторву и скажу — «Так и было»!
Полк стоял в абсолютном молчании, настороженно всматриваясь в надвигающегося врага. Вот рыцарская лавина миновала группу приметных кустиков примерно в пятистах шагах от строя полка, от конского топота содрогалась земля.
— Сигнал! — Алгус крикнул прямо в ухо, замершему трубачу.
Перекрывая последние ноты, арбалеты со стоном выбросили первые болты. Два десятка лошадей, ломая кости всадникам, на всем скаку рухнули на землю. Оглянувшись, Алгус успел увидеть, как северяне поднимают вверх свои луки… — Рано! — подумал он.
Несколько сотен стрел, оставляя за собой дымные следы, по крутой траектории устремились навстречу конной лавине. Не долетев до надвигающегося строя с полсотни шагов, они подожгли высохшую траву. В следующее мгновение дующий с востока ветер подхватил пламя и понес его навстречу надвигающемуся врагу. Не больше сотни всадников проскочили через огненный фронт, остальные смешались в бестолковую кучу понукая ошалевших лошадей. А из-за спины Алгуса сотни стрел взмывали в воздух, обрушиваясь сверху на этот хаос. Перебив прорвавшихся, арбалетчики добавили в эту похлебку изрядную дозу жгучего перца, бросая в хаос огня, дыма и мечущихся теней один болт за другим. После некоторой заминки рыцари Ордена развернули лошадей и исчезли за дымной пеленой.
— Прекратить стрельбу! — Алгус внимательно вглядывался в серую муть.
— Кажется, отбились? — сзади подъехал старший центурион северян.
— Пока да! — Алгус мрачно пожал плечами, — но это только начало… Кстати хорошая идея с огнем!
— Это только начало, — северянин провел рукой по усам, — два раза такая шутка не проходит… Кстати тысячник, как тебя зовут, а то неудобно как- то…
— Алгус Хераи, командир Авалангского полка тяжелой пехоты.
— Садор Претяй, старший центурион или сотник по-нашему. В общем-то… — северянин опять замялся.
— Понял, — Алгус хлопнул его по плечу, — тысячник царствует, а ты правишь!
— В общем-то, это так… — старый ветеран не знал, как обойти скользкую тему.
— Командиров не выбирают! — успокоил его Алгус, и после некоторой паузы добавил, — А может и зря!
Некоторое время все было спокойно. Когда дым рассеялся, полк отбил несколько вялых атак. Солнце постепенно перекатывалось на полдень. Насколько мог видеть Алгус со своего места, только в центре, где столкнулись две конные массы, шла горячая рубка. Арбалетчики находившихся ближе к схватке полков обстреливали фланги орденской конницы, не давая им охватить королевских рыцарей с боков.
Туча пыли, поднявшаяся на севере, привлекла к себе его внимание.
— Это что еще за Змеиный сюрприз! — выругался он про себя, почувствовав нехороший холодок в животе, — точно, кочевники… Такого не может быть… — зло передразнил он короля, — Все-таки может!
Десятки тысяч всадников вливались в горловину между прикрывающим правый фланг оврагом и опушкой леса.
— Илезус! — Алгус спрыгнул на землю, — Спешить всех офицеров! — мысли неслись взбешенным галопом, — Срочно послать верхом десяток из резерва в лагерь! Пусть отведут ВСЕ повозки со снаряжением и сколько смогут с продовольствием по дороге к опушке леса. Все остальное бросить к Змею.
— О, змей! — старший центурион ударил себя кулаком по колену. Строй полка тяжелой пехоты стоявшего правее авалангцев начал разваливаться, несколько верховых, нахлестывая коней, бросились к лесу.
— Работа тебе лично! — Алгус проследил его взгляд, — возьми остаток резерва и останови этих дурней. Постарайся перестроить их поперек позиции. Я соединюсь с тобой флангами и начну отход к лесу. Постараемся организовать полукруговую цепь. Легкую пехоту поставим в середину. И самое главное — сохрани порядок!
— Что будем делать? — это снова был северянин, в его голосе не было ни капли страха, — командуй тысячник…
— Хорошо, Садор! — Алгус зло улыбнулся, — останови своих земляков, — его рука указала на стоявшую справа легкую пехоту, которая теперь беспорядочно отходила к лесу, — собери всех лучников в одну группу и удерживай их шагах в двадцати позади копейщиков. Парней с топорами поставь сразу за спинами панцирной пехоты. Пусть вырубают все, что проскочит через строй. Если все сделать правильно, тогда мы уйдем отсюда живыми и еще больно тяпнем кое-кого за палец.
С замиранием в сердце Алгус следил, как беспорядочно бурлящая масса соседнего полка стала вытягиваться в пока еще тонкую цепочку, вот сомкнулись фланги и изогнувшийся подковой строй, стал медленно отходить туда, где дорога ныряла в лес. С каждой секундой строй становился все плотнее и плотнее. Почуяв властную командную руку, «соседи», как про себя называл их Алгус, оправились от растерянности и восстановили порядок. Мимо их правого фланга, на полном галопе пронеслись последние вырвавшиеся из лагеря повозки. Пара тысяч кочевников нацелились было вслед за ними, в обход строя, но тут наперерез им в воздух взмыла туча стрел. Садор оказался на высоте — застигнутые смертоносным ливнем всадники кубарем полетели на траву. Никто даже не успел развернуть лошадь. Уцелевшие от стрел, были добиты одиночными выстрелами из арбалетов. Увидев эту картину, пехотинцы дружно издали победный клич.
Тем временем королевские рыцари в центре оказались полностью окруженными. Несколько сотен попытались пробить себе выход через массу кочевников. Это заметил Алгус, люди которого почти полностью втянулись в горловину дороги. Части рыцарей все-таки удалось вырваться из окружения, и теперь между ними и пехотой находился крупный отряд кочевников, закончивших громить лагерь.
— Стой! Сдвоить ряды! Стрельба по команде… — тысячник уже не отличал «своих» от «чужих». Сзади изготовились лучники. Кочевники, игнорируя рыцарей, накатывались на пехотный строй…
— Ах, змеевы дети… — весело ухмыльнулся Алгус, — урок был неубедителен? Повторим!
И повторили! Из десяти тысяч всадников восвояси убралась едва половина, остальные полегли пробитые стрелами, навылет прошитые тяжелыми килограммовыми болтами. Четко, как на учениях пехота расступилась, пропуская остатки королевской кавалерии через свой строй.
— Не больше двух сотен… — Алгус стер с лица смешанный с пылью пот, — с остальными кажется все кончено. И король тоже остался, там, на поле боя.
До наступления темноты Орден несколько раз пытался атаковать, но каждый раз отходил с потерями. В конце концов, перед строем копейщиков вырос вал из человеческих и лошадиных трупов. В сумерках отряд Алгуса оттянулся на две тысячи шагов назад. Пришло время решать, что же делать дальше.
— Отступать пешком по дороге, имея на хвосте регулярную конницу — занятие для дураков, — это Алгус понял сразу, — Запас стрел и болтов практически иссяк, осталось не больше чем по два колчана на человека. Когда и этот запас подойдет к концу, их просто стопчут, несмотря на линию копейщиков. К тому же у кочевников тоже имеются луки, и только их небольшая дальнобойность помешала им нанести сегодня серьезный ущерб. Как только его людям нечем станет стрелять… Обоз придется бросить, это было несомненно.
— Чем думаешь, Алгус? — Садор присел на поваленное дерево.
Когда тысячник изложил северянину свои мысли, тот хитро усмехнулся в полутьме.
— А вот это ты видел? — в неровном свете факелов на его ладони тускло поблескивал холодным металлом четырех лучевой ёж.
— Интересная штука, — Алгус ощупал острые как иглы четыре острия, — но к чему ты это?
— Брось на землю! — хитро улыбнулся Садор.
Пожав плечами, Алгус последовал совету. Один из зубьев упавшего ежа нацелился в небо смертоносным остриём.
— Хорошо, и что же дальше? — он все еще не понимал хода мысли своего северного друга.
— Как ни бросай эту штуку, один из зубьев все время оказывается сверху… — терпеливо объяснял Садор, — там, в обозе, твои люди прихватили несколько телег такого добра. Если их разбросать на дороге…
— Понял! Конница получит небольшой сюрприз и на некоторое время оставит нас в покое.
— Это еще не все… где-то на полпути мы свернем в лес. Наши рыцари пусть отступят к Аеристалу, все равно сейчас они больше мешают, чем помогают. Мы же лесами выйдем на дорогу между Аеристалом и Крумбисом…
— Понятно, приятель! — Алгус присел рядом с северянином и потер ладони, — если мы не можем обогнать конницу на марше, то, по крайней мере, в наших силах подергать Орден за хвост… Обозы, гонцы и мелкие группы рыцарей… — он со всех сторон опробовал эту мысль на вкус, — Годится, так и сделаем!
— Ну, о ТАКОМ я и не думал?! — Садор задумчиво огладил свои роскошные усы, — Но ты прав, тысячник! Это подходящая для мужчин забава и так можно здорово повеселиться. Мы заставим Орден выть на все голоса, чтоб согрела его змеиная глотка…
2. Скитальцы
Отогреть в ладонях птицу
Как и прежде будем рады,
Но рука теперь ложится
На оружье, так как надо.
Из архивов корпуса «Меркурий».
12.03.0001
Пегас — Марсу
Высадка прошла успешно. По данным местных жителей в данном районе, на коммуникациях Ордена, оперирует значительная группировка регулярной авалийской армии. Численность группировки составляет примерно от тысячи до полутора тысяч пеших бойцов. Очевидцы особенно отмечают высокий уровень дисциплины и организации, что позволяет отнести данную группировку к частям регулярной армии и характеризовать её руководство как волевое и тактически грамотное, сумевшее сохранить после поражения дисциплину и боеспособность.
Исходя из поставленных задач, рекомендую внедрение!
Пегас.
12.03.0001
Марс — Пегасу
Вас понял, возражений не имею. Внедрение разрешаю!
Марс.
Каждое утро Алгус, не желая оставаться в неведении о происходящем в округе, отправлял небольшие группы разведчиков по обе стороны от своего маршрута. Чаще всего это были северяне, чувствующие себя в лесу, как дома. В один ничем не примечательный день, пара воинов выследила орденский пеший патруль. Отряд одетых в черное кнехтов было очень нетрудно заметить — в лесу они производили столько шума, что даже глухой обратил бы на них внимание, тем более что их вели по какому-то следу два чёрных лохматых пса, оглашающие окрестности истошным лаем. Кроме собак ничего особенного в них не было — обычные головорезы, навербованные Змей его знает где.
— Страна непуганых идиотов, дядя Жедар! — прошептал младший на ухо своему командиру. В лицах двух авалийских разведчиков явно прослеживалось семейное сходство.
— Недавно мы тут, да и «лесные призраки», кажись, их не навещали, а то меньше чем полусотней орденцы в лес бы и не сунулись! — мелькнула мысль у старшего, — Да нет, — одёрнул он себя, — Если бы, про «Призраков» слышали, к лесу бы на выстрел из лука не подошли, хоть полусотней, хоть сотней… У них там тоже дураков нема!
Он вспомнил, как дней десять назад, вот так же в разведке, наткнулся на полсотни рыцарских трупов. Дело видно было давнее, мертвяки на жаре уже распухли и начали вонять. Казалось бы обычное дело… Но вот как они были убиты, это до Жедара не доходило. На груди в латах дырочка — мизинец не просунешь, а сзади — пол спины вырвано, прямо вместе с железом, будто камнем от катапульты залепили. Интерес его тогда разобрал, до правды докопаться. Засада это была, ясный свет! И не в рукопашную дрались, тоже понятно! Осмотревшись, он попытался представить, где бы сам устроил такую засаду? Место нашлось! За ручейком с топкими берегами, если что, то кони мигом увязнут в липкой массе… Там и нашлась засада! По примятой траве, сломанным веточкам и прочим следам Жедар насчитал, что бойцов было шестеро… Непонятно, шестеро против полусотни, и такой результат? Рыцари даже в боевой порядок развернуться не успели… И потом, как они стреляли то лёжа? Осматривая место засады, Жедар нашёл маленький медный цилиндрик. От него шёл слабый кислый запах, а на донце были выбиты непонятные знаки. Раздвинув руками густую траву, он увидел, что точно таких же цилиндриков здесь несколько десятков, и все они абсолютно одинаковые. Даже наконечники стрел не бывают абсолютно одинаковые, присмотришься, увидишь разницу, а эти цилиндрики — одинаковые! И размер, и знаки, и запах! Всё одинаковые! Помнится, тогда он принёс тысячнику Алгусу Хераи, несколько этих цилиндриков, да ещё, обгоревшие с одного конца, странные бумажные трубки, набитые сухой травой, второй конец был смят, как будто его держали в зубах. Тысячник был озадачен не меньше Жедара, приказал опросить местных крестьян, и от них услышал о «Лесных Призраках», страшных бойцах в зелёной пятнистой одежде, приходящих ниоткуда и уходящих в никуда. А самое главное, беспощадно убивающих слуг «Ордена» и избегающих авалийцев! В общем, полная мистика! Одни вопросы и никаких ответов.
— А разговорчик интересный, неплохо бы послушать? — мелькнула у Жедара мысль, как только он уловил в разговоре кнехтов слово «иноземец», — Тихо, Валимир — одними губами прошептал он племяннику, — Дичь спугнёшь!
— Чего это они, — не вытерпел Валимир, едва говор затих вдалеке.
— Ищут двух, каких то иноземцев, вроде рыцаря орденского убили… — Жедар, задумчиво накручивал длинный ус на палец.
— Как убили? — На лице юноши светилось недоумение, — Из иностранцев, в Авалийском королевстве бывали только купцы и послы, но сейчас… Второй месяц Вторжения, полный хаос, война без правил, у обеих сторон вся морда лица в кровавых соплях… и вдруг иноземцы?
— Откуда я знаю? — старший пожал плечами, и веско добавил — Но за этими болванами стоит присмотреть… в любом случае! Вдруг на «Призраков» наткнутся?
Долго ждать не пришлось. Примерно полчаса спустя кнехты беспорядочной гурьбой вывалились на небольшую полянку, посреди которой бездымным пламенем горел небольшой костерок. Возле костра двое, судя по одежде, явно иноземцы, но не пресловутые «призраки», готовили немудреный походный обед.
— Они то нам и нужны! — заорал во всю глотку один из чернодоспешников, очевидно командир, — Хва… — слова застряли у него во рту, потому что рукоятка ножа, которым крепкий молодой мужчина с темно русыми волосами только что резал мясо, уже торчала из его левой глазницы. Северяне даже моргнули от удивления — они даже не успели заметить взмаха руки. В это мгновенье поляну накрыл оглушительный свист. Свистел второй иноземец, смуглый, черноволосый и очень молодой, почти мальчик.
Мужчина, схватил обеими руками, нечто вроде копья, лежавшее рядом с ним на траве. Правда копьё эта штука напоминала только отдаленно… древко по всей длине было оковано сталью, наконечник имел не только остриё, но и тяжелое рубящее лезвие и на тупом конце был уравновешен тяжелым набалдашником. Руку бойца прикрывала стальная чашка. Его напарник выхватил из воткнутых в землю ножен чуть искривленный, широкий клинок, длиной в руку взрослого мужчины с косым срезом на конце.
— Лихие ребята! — только успел прошептать Жедар, а кнехты уже толпой ринулись на незнакомцев.
Р-раз! — окованное сталью древко ударило по лезвию меча, уводя его влево и вниз, одновременно боец сделал шаг назад уворачиваясь смертоносного полукруга. Д-два! — кнехта развернуло инерцией почти кругом, и тут выброшенная в прямом выпаде алебарда, вонзилась своим острием в его правый бок, с треском пробив кольчугу. Мертвое тело рухнуло под ноги еще одному солдату, заставив его споткнуться. Набалдашник на тупом конце описал свистящую дугу и обрушился на его затылок. Конечно, он не разбил шлем, но удар с такой силой и под таким углом заставил хрустнуть шейные позвонки, по крайней мере, этот тип так больше и не поднялся.
Юноша, клинок которого, должно быть, был остер как бритва, молниеносным ударом отсек своему противнику кисть руки вместе с мечом. Кнехт уронил щит, хватаясь за фонтанирующий кровью обрубок. Тем временем юноша почти рухнул на землю, уходя от горизонтального рубящего удара еще одного кнехта, и низким, над самой землей, ударом отрубил тому ногу по колено. Вскочив гибким, полным грации движением, он оказался за спиной у солдата атакующего его приятеля. Размытой полосой сверкнуло лезвие меча, и голова в черном шлеме покатилась по траве. Следующий выпад — добить безрукого. Башку с плеч, чего уж там мелочиться?
Два оставшихся целыми кнехта, наконец, осознали, с кем им пришлось драться и, бросив тяжелые щиты, попытались кинуться наутек. Нечто такое должна ощущать лиса, загнавшая в угол кролика и вдруг обнаружившая, что кроликом притворялся саблезубый тигр.
— Хорошая забава! — Жедар уже натягивал свой лук, — Так и нам ничего не останется?
Банг! Банг! — у двух бегущих между лопаток проклюнулись острия стрел. Удар был так силен, что тела бросило назад, открыв взгляду древки с ярко-алым оперением.
— От пущенной стрелы не убежишь! — Валимир опустил свой лук.
— Эй, парни! Выходите! — со странным акцентом крикнул старший из незнакомцев, втыкая наконечником в землю своё смертоносное оружие, — Не стоит прятаться от друзей?! — его улыбка на загорелом лице была подчёркнуто доброжелательной.
Младший, молча тщательно вытер свой клинок об одежду мертвого врага и, вложив его в ножны, снова воткнул их в землю, — Они не выйдут, Серж… — негромким контральто, наконец, проговорил он.