— Интересно! — Боцман пожал могучими плечами, — Расскажешь об этом капитану, он у нас ужасно крутой парень, уж он разберётся с твоей смертью!
Капитан оценивающе оглядел толпу рабов, вокруг которой цепью выстроились его матросы, — Боцман! Я передумал! Уходим все и немедленно!
— Двигайтесь… Пошли… Давай… Давай… — матросы начали подталкивать рабов к выходу из рынка, всё было, как всегда в таких случаях, но внимательного наблюдателя могло насторожить только одно — не раздалось ни одного удара.
Белоснежная красавица «Надежда» лениво покачивалась у пирса, и морские птицы с криками кружили вокруг её стройных мачт. У трапа капитана встретил патруль городской стражи.
— Платите пошлину, благородный капитан! — Усатый воин весело посмотрел из-под медного шлема, — Хорошие девочки… По серебряной монете за голову и мы в расчёте!
— Казначей! — как по волшебству, из широкого рукава появился тяжёлый мешочек.
— У нас нет серебра, только золото! — Казначей высыпал тускло блестящие монеты на ладонь, — как будем рассчитываться?
— Одна золотая за десять серебряных! — воин усмехнулся, — Вы видно жутко богатые ребята!
— Да! — капитан сжал в кармане рукоять длинноствольного, полуавтоматического, двенадцати зарядного пистолета, калибр девять и одна, пули разрывные, — Ужасно богатые! Но мы ещё и ужасно крутые! — матросы подняли посохи…
— Ладно, я пошутил! — воин подставил ладони, — Давайте семнадцать золотых и мы в расчёте!
После того, как Казначей ловко отщёлкал монеты в руки старшего патруля, рабы тонкой цепочкой начали подниматься по трапу на борт «Надежды». Когда мимо патруля проходила девушка, закутанная в покрывало, старший схватил её за руку, — Эту девушку нельзя вывезти! — патрульный задрал покрывало на её правом бедре, — Вот видите, на ней клеймо Храма! Вам лучше просто убить её прямо здесь! Я буду свидетелем, что вы исполнили закон…
— Двадцать монет разрешат этот вопрос? Или… — капитан указал стражникам на высокий борт «Надежды», на котором выделялись силуэты десятка арбалетчиков, — или мне придётся убить ВАС! Я выйду в море раньше, чем поднимется тревога! Ну?
— Вы очень убедительны капитан! — патрульный поймал ещё один тяжёлый мешочек, — я никого не видел и счастливого вам плавания…
— Кажется, это называется коррупцией? — усмехнулся капитан, поднимаясь на борт, — Отвратительное место, даже дышать тяжело!
— Вы правы, капитан, — боцман опёрся о поручни, — Наше Авалийское королевство конечно тоже не было земным раем, но говорящим товаром там не торговали, мы, по крайней мере, были свободными людьми.
— Убрать трап, отдать швартовы и поднимай паруса, мы уходим в море… — раздался резкий свист, крики людей, скрип такелажа… «Надежда», как чайка расправившая крылья отошла от пирса, развернулась на последнем, кормовом, канате, матрос перерубил его топором, раздался щелчок, больше похожий на выстрел… Клипер забрал ветер полными парусами и устремился в открытое море.
Капитан спустился в рубку… лязгнула, закрываясь, бронированная дверь. В полутьме тускло мерцали экраны, эхолот деловито вычерчивал рельеф дна.
Рулевой повернул голову, — Ход — тринадцать узлов, курс — саут-ист, сто тридцать пять, удаление от берега — семь миль…
— Отлично, Сэнг! Запусти машины и держи двадцать узлов! — капитан бросил взгляд на карту, — Через трое суток будем на месте… — он взял микрофон, — Говорит капитан, наша миссия завершена! Приказываю привести все системы в походное положение, расчехлить вооружение, поднять флаг Вундерланда, вахты по обычному распорядку. Благодарю всех за отличную работу!
Столпившиеся на палубе рабы с удивлением наблюдали за возникшей на корабле суматохой… Скинув балахоны, команда осталась в серо-голубых робах. Несколько матросов быстро разобрали неуклюжую носовую надстройку, разделяющую палубу пополам, прочная и основательная на вид, она оказалась сделанной из лёгких деревянных щитов. Под ней грозно поблёскивало металлом и смазкой сто двадцатимиллиметровое орудие. На корме происходило то же самое. Из-под откинутых щитов палубного настила появились четыре спаренные двадцатимиллиметровые скорострелки — по полторы тысячи выстрелов в минуту на ствол. И в завершение на кораблём затрепетал алый флаг, с золотым сжатым кулаком в центре. Мирный торговец быстро преображался в грозный океанский рейдер, ощетинившийся оружием и птицей летящий по волнам, под палящими лучами экваториального солнца.
Капитан вышел на палубу, одетый уже в тёмно-синий китель с белыми погонами, на которых тускло, поблескивали пять капитанских звёзд, — Боцман! — капитан указал на рабов, — Снять оковы, одеть, как людей, накормить и развести по каютам.
Боцман радостно усмехнулся, — Это нам по душе! Это мы быстро! — заложив два пальца в рот, он свистнул, — Зен, Шорн, Харрисон! Взяли виброрезаки и чтоб через десять минут прекратили это безобразие! Селис, Хорнт…
Капитан отошел к поручням и закурил, глядя на полуденный океан. Свежий ветер трепал его коротко стриженные русые волосы. Внезапно за его спиной раздался крик, — Капитан! Девушке плохо! Чёрт возьми, она умирает!
Растолкав людей, Иван Седов склонился над телом. Это была та самая рыженькая… Еще там, на рынке, он знал, что она чем-то необычна, и вот теперь она умирает… Всю дорогу, до порта она едва переставляла ноги, но тогда у него хватало других забот, теперь он должен заняться этим вплотную.
— Что произошло, Харрисон? — обратился он к матросу.
— Я снимал с неё кандалы, сэр, когда она вдруг упала, я чуть не порезал её! — на загорелом лбу матроса выступил пот, — Я тут ни при чём, сэр!
Иван представил себе порез виброрезаком и поёжился, — Если он режет сталь, как масло, то что будет с человеческим телом?!
— Никто тебя не обвиняет! — капитан мотнул головой в сторону люка, — Быстрее вызови врача и возвращайся! — он взял девушку за руку, пульс едва прощупывался. Дыхание было хриплым и прерывистым, губы пересохли…
— Харрисон, отставить! — из люка торчала только голова матроса, — Возвращайся! Будет лучше, если я сам отнесу её к врачу! — он поднял на руки неожиданно тяжёлое тело и, сопровождаемый десятками взглядов, понёс его к люку.
Медицинский отсек располагался на первой палубе, прямо возле люка. Иван толкнул ногой дверь и ввалился внутрь.
— Я же говорила, что положено стучать! — невысокая мулатка стояла у шкафа с лекарствами, перебирая упаковки…
— Дженни, посмотри, что с ней! — Иван остановился посреди комнаты.
Девушка резко повернулась на голос, — Это вы, капитан? Извините, сэр! — краска пробилась даже через светло-шоколадную кожу.
— Не время для церемоний, у этой девушки обморок!
— Обычный обморок?! — брови Дженни насмешливо приподнялись, — Почему же такая паника?
— У неё неопознанная генетическая аномалия… — Иван облизал губы, — генный сканер не смог её опознать!
Лицо Дженни стало серьёзным, — Положи её на стол, так прекрасно! — она включила операционную лампу, — Так, кожа сухая, упругая, хриплое дыхание, слабый пульс… Не вижу причины… — рука Дженни подтянула к столу стационарный медсканер, закреплённый на манипуляторе, — Голова, мозг — отличий нет, активность низкая, шея — норма, грудь… лёгкие, сердце… схема кровеносных сосудов отличается… Стоп! А это что такое, во имя всех святых? — она внимательно всмотрелась в изображение на экране, — В остальном, отличий нет… Но это самое главное… причина, скорее всего в нём… — бормотала она себе под нос, регулируя глубину сканирования.
— В чём дело, Дженни? — капитан схватил врача за руку, — Что с ней происходит?!
Дженни убрала сканер, — Капитан, разденьте её!
Иван распустил горловой шнурок на бесформенном балахоне девушки. Грубая ткань поползла вниз, открывая белоснежные плечи.
— Стоп! — Дженни провела пальцем по шее девушки и остановилась на двух приоткрытых щелях, чуть повыше ключиц, — Вот это оно, то самое… — кожа вокруг щелей была покрыта ссадинами и воспалена…
— Что это? — от удивления глаза капитана поползли на лоб.
— Ничего особенного, — пожала плечами доктор, — жаберные щели…
— Ни хрена же себе! — казалось капитана сейчас хватит столбняк, — Чем ей можно помочь?
— Я конечно не специалист по, как там у вас это называется, а-а-а… этим русалкам, но могу сказать одно — ей нужна вода, много морской воды хорошо насыщенной кислородом, — и пока капитан мучительно обдумывал проблему воды, Дженни продолжала, будто читая лекцию перед студентами, — у обычного человека, лёгкие занимают весь объем плевральной полости, а у этой девушки на сканере видно наличие в задней части плевральной полости жаберной камеры, я думаю, что на воздухе эти щели должны плотно закрываться, при этом, герметизируя жаберную камеру в минимальном объеме, в воде же перекрывается мускульный клапан в нижней части трахеи и сокращения грудной клетки, вызывают вентиляцию не лёгких, а жабр… Вот эти ссадины являются следами ударов плетью, они воспалились и опухли, жаберные клапаны открылись на воздухе… Скорее всего, она умирает от кислородного голодания, пересыхания жабр и общего обезвоживания…
Капитан вышел из ступора и подошёл к, висящему на стене, аппарату связи, — Боцмана в медицинский отсек, быстро! — он повернулся к врачу, — Сделай, хоть что-нибудь, Дженни!
Мулатка достала из шкафа литровую пластиковую капсулу, — Можно посадить её на капельницу, раствор глюкозы поддержит её силы, честно говоря, я боюсь давать антибиотики, но придётся попробовать, самое же главное — ей нужна вода. Без этого она умрёт!
Иван посмотрел на прекрасное, будто выточенное из мрамора, лицо, — Ну это мы ещё посмотрим! — он перевёл взгляд на стоящего в дверях боцмана, — Найди мне каюту, в которой есть аварийный штуцер системы сжатого воздуха, выбрось оттуда всё барахло, принеси туда надувной бот, накачай его и заполни забортной водой из пожарного гидранта. Ещё нужен шланг высокого давления и аэрационный распылитель. Только возьми, пожалуйста, новый, со склада, не хочу, чтобы вода воняла краской! И побыстрее!
Брови Боцмана удивлённо поползли вверх, на его лице было написано, — Наш капитан что, свихнулся?
— Потом объясню! Выполняй! — Боцман сделал шаг назад и исчез, как дух.
— Реанимационная гидрокамера из подручных материалов? — Дженни смотрела на капитана восхищёнными глазами, — Вы гений, сэр!
Судя по звукам, суеты на корабле заметно прибавилось, мимо дверей медицинского отсека протащили что-то тяжёлое, шлёпающие звуки наводили на мысль о надувном боте, потом донёсся слабый свист сжатого воздуха и шум льющейся воды…
— Идём! — Иван взял «русалку» на руки, — Дженни, возьмите капельницу.
— Осторожнее, пожалуйста, сэр! — мулатка подняла баллон над головой, — Игла может выскочить…
— Не волнуйтесь… — капитан вышел в коридор, — Кажется, это пятая каюта по правому борту? — он шагал, держа на весу бесчувственное тело, — Боцман, у вас всё готово?
— Так точно, сэр! — тёмно-зелёный бот заполнил почти всё пространство каюты, высота борта больше почти метр, поднимает до двенадцати человек и подвесной мотор… на три четверти он был заполнен чистой морской водой, которая вспенивалась под сильной струёй воздуха, вырывающейся из распылителя.
— Отлично, Боцман! — Иван посмотрел на бот, — Дай-ка мне что-нибудь под ноги, хочу влезть внутрь.
— Может, я подержу девушку, а вы пока искупаетесь? — Боцман всё еще смотрел на своего капитана, как на внезапно помешавшегося, только въевшаяся в кровь, за долгие годы службы в Авалийском военном флоте, привычка к субординации удержала его от высказывания этого предположения вслух.
— Отличная мысль! Держи! — Иван передал Боцману «русалку» и, скинув китель, перепрыгнул через борт.
— А она тяжёленькая? — удивился Боцман, приняв тело на руки, — Чем её кормили, интересно, свинцом что ли?
— Давай сюда! — капитан протянул руки.
— Что? — не понял Боцман.
— Девушку давай! — нетерпеливо выкрикнул капитан.
Боцман машинально передал тело в руки капитана.
— Плыви, рыбка! — Иван медленно опустил «русалку» в воду. Как только грудь «русалки» погрузилась в воду, жаберные клапаны широко открылись, став похожими на два маленьких рта. Грудь девушки сократилась, потом в очередной раз поднялась, но вдоха не последовало, вместо этого в жаберные щели устремилась вода. На всякий случай Иван удерживал голову девушки над водой, но уже стало ясно, что она дышит, дышит водой. Сначала вода вырывалась наружу окрашенная кровью и наполненная пузырьками воздуха, минуты через две дыхание из судорожного стало равномерным…
— Боцман, принеси гамак, не могу же я держать её всё время на руках!
Глаза Боцмана были широко раскрыты, — Люди-рыбы! Сколько лет живу на свете, всё время думал, что это сказки!
В этот момент девушка раскрыла глаза и вдохнула воздуха, — Это потому, что ты не промышлял кораллы, — голос был слабым и свистящим, — нас сажают на цепь и опускают на дно… — её взгляд поднялся на Ивана, — Хозяин! — ярко-синие глаза испуганно округлились, — Где я? — «русалка» с трудом осмотрелась, — Кто эти люди?
— Я тебе не хозяин, девушка — это в первую очередь. Теперь ты свободный человек и находишься на борту океанского рейдера «Надежда», Военно-Морские Силы Вундерланда, я — капитан этого корабля, все эти люди — моя команда.
— Вундерланд… Легенда о Вундерланде… эту песню пели рабы… — её взгляд остановился на нарукавном шевроне одного из матросов — сжатый кулак на алом поле, — А я то думала, что Вундерланд — это легенда… А может, я уже умерла и попала в небесные чертоги… может, я сплю?
— В общем-то, мы квиты, — Иван грустно улыбнулся, — для нас именно ты была легендой!
— Встретились две легенды… — девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Гамак, капитан! — Боцман стоял в дверях, сжимая в руках небольшой свёрток, и неодобрительно смотрел на трёх матросов, глазеющих на необычное зрелище, — По местам, бездельники, нечего здесь толпиться — это вам не цирк! Чтоб через секунду духа вашего здесь не было… — он набрал в грудь воздуха и добавил, — ………… отродья! — потом заметил Дженни и смутился, — Извините, леди, я просто забылся!
— Натяни гамак так, чтобы он находился под водой — капитан взглядом указал на крючья в стенах, вбитые специально на случай перегрузки корабля пассажирами, — А вы, доктор, оденете купальник и проследите за своей пациенткой, вода тёплая, так что думаю, что вы не простудитесь! Через пару часов я вас подменю…
Уложив девушку в гамак и дождавшись возвращения Дженни, в кокетливом белом бикини, капитан первым делом направился в свою каюту — как-то неловко появляться перед людьми мокрым по пояс.
Минут через десять, он появился перед освобождёнными от оков людьми, молча прошёл на нос через, расступающуюся перед ним, толпу и поднялся на помост наводчика носового орудия.
— Слушайте все! — капитан поднял руку, — Наверняка, каждый из вас думает о том, кто мы такие, и куда вас везём… Во первых — ступив на борт этого корабля, вы стали свободными людьми! Вам будет дана возможность самим построить свою жизнь! Это говорю вам я — капитан этого корабля. Во вторых — этот корабль является океанским рейдером Военно-Морских Сил Вундерланда и называется «Надежда». В третьих — мы держим курс к берегам Вундерланда и будем в адаптационном лагере «Лазурный берег» через трое суток, там каждый из вас сможет выбрать свою дорогу… Сейчас вам покажут ваши каюты, дадут чистую одежду, возможность помыться и потом накормят. В дальнейшем питаться будете вместе с командой. По кораблю можно ходить где угодно, за исключением запретных зон. Эти двери помечены красным цветом и всегда заперты… Если у кого есть вопросы, лучше задать их сейчас.
Люди на палубе, обалдевшие от такой речи, промолчали.
— Хорошо! — Иван пристально оглядел толпу, — Позднее я поговорю с каждым из вас по отдельности…
Внезапно маленькая смуглая девушка, в сером пеплосе из грубой мешковины, выкрикнула задорным голосом, — Скажите, что случилось с рыжей девушкой, которую вы унесли вниз?
— Она тяжело больна, сейчас с ней врач, — Иван указал пальцем на смуглую задиру, — если хотите, вы сможете навестить её позднее, сейчас её жизнь вне опасности.
— Что мы будем делать, в этой вашей Свободной Стране Вундерланд? — молодой мужчина с неровно обстриженной светлой бородой вскинул в воздух изуродованную руку, — Я не настолько наивен, что бы верить в эти сказки для слабых!
— Так! — капитан прищурился, — Подойди-ка поближе!
Мужчина сделал шаг вперёд, но его остановила молодая черноволосая девушка, с плачем повисшая на его руке, — Дон, Дон, не ходи, пожалуйста… Я боюсь за тебя, Дон…
— Пожалуйста, не мешай, Хоилле! — мужчина аккуратно отстранил девушку, — Я должен идти, не люблю, когда меня обманывают!
— Подойдите вдвоём! — Иван сложил руки на груди, — Кажется, это вас наказывали у столба? — продолжил он, когда парочка приблизилась, — Пассивное сопротивление — это хорошо, но скажи, Дон, тебе не хотелось бы вытянуть из этого толстого ублюдка все кишки?! — Дон молчал, — По глазам вижу, что хотелось бы! И ещё ты солдат Авалийской армии, я вижу клеймо на твоём плече!
— Бывший солдат! — мужчина пошевелил искалеченными пальцами правой руки, — Мой легион разбит, я продан в рабство! — лицо его стало мрачным, — Ты надо мной издеваешься?
Совсем нет парень! — капитан спрыгнул с помоста, — солдат не бывает бывшим — он может быть только мёртвым! Иначе — это не солдат, а дезертир! Ты должен вернуться в Авалийскую армию.
— Авалийской армии больше нет, — под бородой Дона зло загуляли желваки, — нас уничтожили в Аеристальской бойне!
— Не всех! В этом ты снова ошибся! — Иван напрягся, — Тысячник Алгус Хераи — тебе знакомо это имя?
— Да, они стояли на левом фланге… — Дон выглядел озадаченным, — Наверное, он тоже погиб, или попал в плен?