Может быть, благодаря их настойчивости одна из компаний астроперевозок, не имеющая явных стратегических перспектив в Мире Колыбели, решилась финансировать опытную межзвёздную экспедицию, организовав за полтора десятка лет до начала звёздной эры частично на собственные деньги, частично на деньги инвесторов-энтузиастов дочернюю компанию «Виржин интерстеллар». Она сразу развернула строительство верфи для создания космических кораблей, проекты которых уже проработали изобретатели-энтузиасты. Из-за удивительных свойств гиперпространства движение в нём для объекта, имеющего массу, возможно лишь при наличии постоянного ускорения. Мирды из-за скудности запаса топлива подобную задачу выполнить не могли, и поэтому для звёздных кораблей был разработан новый тип движителя на основе формграва, гравитационный парус.
Став парусниками, звёздные корабли получили соответствующие наименования. Первые два корабля, построенные в пятом году до Эпохи Звёзд имели по одной мачте — так стали называть формграв паруса — основных парусов и две мачты рулевых парусов и были похожи больше всего на мячи для космобола. Сейчас этот класс кораблей именуют «когг». Снаряжая построенные когги, организаторы экспедиции задумались, что неплохо было бы построить один корабль, побольше, тем более, что средства продолжали поступать. Поэтому в третьем году до Звёздной эры верфи построили ещё один, уже с двумя прямыми и тремя рулевыми мачтами, и столь же похожий на мячик для космобола, разве что сплюснутый с боков. Этот класс кораблей позднее стали именовать «неф». Дальнейшее снаряжение экспедиции было сопряжено с жаркими спорами, сомнениями и надеждами.
Так или иначе, но в атмосфере многочисленных перепалок, несправедливых обвинений и нарастающего скепсиса три небольших — с современной точки зрения — корабля ушли в поход в апреле года, ставшего началом Звёздной эры. Их целью являлось посещение тех нескольких десятков систем, которые, после изучения данных гипер-ай, сочли подходящими для колонизации. Экспедиция исчезла на долгие полтора года, её уже успели похоронить, а компания «Виржин интерстеллар» практически разорилась, оставив родителям первых звёздопроходцев кучу ничего не стоящих бумаг, закрытую верфь и множество претензий соинвесторов.
Но, вопреки всем сомнениям и пессимистическим высказываниям, два когга, под командованием Ивана Ратникова и Рауля Джонатана, триумфально вернулись через полтора года. Неф, к общему сожалению, вероятно, погиб[3]). Его настоящая судьба, увы, так и осталась неизвестной до настоящего времени, став ещё одной из многочисленных загадок. Но даже такого частичного успеха хватило, чтобы настроение в обществе поменялось с минуса на плюс. Ещё бы! Трюмы звёздных парусников оказались забиты ценным грузом и диковинками иных миров, а материалы экспедиции вызвали ажиотаж у многочисленных журналистов и медиа-компаний. Почти сразу по мотивам экспедиции был создан целый эпос, прошедший и в медиа-театрах, и на всех личных стерео Конфедерации с ошеломляющим успехом.
Тысячи процентов прибыли сразу вывели «Виржин интерстеллар» в фавориты рынка, а крупные компании начали лихорадочно строить верфи для звёздных кораблей. Но, конечно, им уже пришлось догонять первопроходцев, успевших снять основные сливки начинающейся звёздной экспансии. Семья Ратникова смогла получить в полную собственность группу компаний «Виржин», занимающуюся разработкой, строительством, снаряжением и ремонтом звёздных кораблей, а Джонатаны — несколько кораблей «тип один» и целый звёздный Архипелаг в личную собственность относительно недалеко от Колыбели.
Первые пять десятилетий Звёздной эры стали эпохой баснословных прибылей для компаний, умеющих строить звёздные корабли, а через сотню лет финансово-экономическая революция буквально перевернула Мир Колыбели, заставив Правительство Конфедерации изменить ряд старых законов и создать новые, в большей степени соответствующие новой реальности.
В начавшейся эпохе открытий и освоения иных миров никакие искусственные границы не могли более сдерживать частную инициативу, и власть Мира Колыбели осознала, что подобные изменения необходимо возглавить, чтобы получить от них прибыль. Экономической властью в Конфедерации на пороге Звёздной эры являлись кланы, группы людей, совместно владеющие наибольшей частью капиталов и производств и, как правило, связанные семейными узами. Кланы выросли из того, что за тысячу лет до них было корпорациями, холдингами, монополиями. В глубокой древности, в Эпоху Государств, семейные группы владельцев крупных компаний старались поддерживать успешность бизнеса и противостоять амбициям жадных чиновников, заключая между собой тайные и явные договора. Корпорации, банки, крупные фирмы были беззащитны перед Государствами и олицетворяющими их чиновниками. Свою власть чиновники были готовы отстаивать жёстко, не гнушаясь насилием и военным вмешательством, но перед кланами они были бессильны.
К тому времени кланы производили уже почти всю промышленную продукцию. Они не нуждались в насилии для утверждения своей власти, и тем более в его крайней форме, войне, им были не выгодны государства, которые подобно хищным чудовищам хранили свои территории от конкурентов. Именно кланы, оставаясь в тени для власти и её чиновников, незаметно перехватили инициативу и… отменили государства. Незаметно для всего населения, которое в одно прекрасное утро проснулось уже в качестве граждан Конфедерации. Конечно, Конфедерации кланов, хотя об этом никто напрямую и не говорил. Ныне кланам принадлежало всё крупное товарное и промышленное производство, большинство медиа-холдингов и транспортных компаний.
А затем ещё одна «тихая» революция в корне изменила финансовый сектор. В пятьдесят четвёртом году Звёздной эпохи законодатели объединённого человечества были вынуждены жёстко ограничить частных предпринимателей и одновременно серьёзно упростить налоговую систему, оставив из всего огромного спектра только налог на заработную плату для наёмных работников и плату за использование опорной массы. Был запрещён выпуск большинства видов ценных бумаг, а любая частная инициатива требовала приобретения лицензии. Постоянно расширяемый список лицензируемых видов деятельности, как и стоимость этих лицензий, утверждались Палатой Представителей. Кроме солара, основной денежной единицы для всех денежных операций частных лиц, был введён галакт для финансовых операций предприятий в рамках лицензируемой деятельности, и так далее.
Благодаря новой системе налогов и лицензирования практически исчезла коррупция, спекуляция, а собираемость налогов достигла наивысших показателей за всё время существования человечества. Наступила эра благоденствия, в которой не было ни бедных, ни обиженных. Эпоха небывалого единства человеческой расы, собранной в единой Конфедерации. Казалось, что распахнувшиеся горизонты наконец-то вынудили человечество повзрослеть и, встав из Колыбели, бесстрашно войти в необъятную Вселенную.
*5*К концу первого столетия Звёздной Эры Конфедерация человеческих миров приобрела знакомый нам теперь вид. Колонизация ещё одного мира Архипелага Колыбели, Проксимы, заселение гостеприимной планеты в Архипелаге Джонатан, покорение двух уютных миров вокруг Золотой звезды, которые ныне известны как Предел Калифорния, создали ближнюю экономическую сферу радиусом в тридцать-сорок листов вокруг Колыбели, которую назвали Сферой Провинции. Её плотно осваивали компании Колыбели, и богатые ресурсы новых миров, расположенных так соблазнительно близко, помогли новому экономическому расцвету родины человечества.
За пределами границ Сферы Провинции до расстояний в девяносто-сто листов раскинулась Сфера Периферии, колонизируемая энтузиастами и романтиками, слегка опоздавшими к началу первой волны. Далее, за её пределами, в Сфере Глуши оказались колонизированы лишь редкие миры, которые по разным причинам не желали никаких прочных связей с Колыбелью, а ещё дальше, на расстояниях свыше ста тридцати-ста пятидесяти листов до самых берегов Моря Локуса простираются и ныне Дикие Земли.
Архипелаг Мира Колыбели оказался в огромном пузыре гиперпространства, окружённого со всех сторон пространством с метрикой три, выглядящей стенами межзвёздной пыли и газа. Пузырь получил название «Море Локуса», а стены — «Материковой Отмелью». Трёхмерные границы Моря Локуса имеют вид овоида с длиной большой оси в полторы тысячи и малых осей — пяти сотен листов.
Колыбель расположена почти в плоскости галактического диска ближе к его внутреннему «правому», если смотреть в центр Галактики, краю примерно в ста тридцати — ста пятидесяти листах от Отмели. Прямо на воображаемой линии, соединяющей Колыбель с центром Галактики, находится широкое, диаметром в полтора десятка листов, горло Пролива Оси, соединяющего Море Локуса с огромным Океаном Ориона.
Колыбель расположена почти в плоскости галактического диска ближе к его внутреннему «правому», если смотреть в центр Галактики, краю примерно в ста тридцати — ста пятидесяти листах от Отмели. Прямо на воображаемой линии, соединяющей Колыбель с центром Галактики, находится широкое, диаметром в полтора десятка листов, горло Пролива Оси, соединяющего Море Локуса с огромным Океаном Ориона.
Типичная глубина Моря Локуса — около четырёх и двух десятых эм, но встречаются и провалы до глубин более пяти эм. Хотя человечество уже считает Море чуть ли не собственной вотчиной, но оно очень мало исследовано. Ещё бы, из миллионов звёзд, сияющих среди этой Бездны и на её берегах, за прошедший от начала Звёздной Эры десяток веков человечество посетило лишь жалкие десятки тысяч, в среднем всего по тысяче за столетие!
Но главное произошло: наконец-то человечество дотянулось до ближайших звёзд и заселило подходящие звёздные системы. Не всё человечество, а его наиболее активная, неуемная часть, всегда желающая раздвигать горизонты. К сожалению, она невелика, лишь небольшой процент населения Конфедерации сменил сытый, удобный и уютный рай Мира Колыбели на тяжёлый труд и — пусть временную, но тягостную! — неустроенность фронтира. Впрочем, именно авантюристы, романтики, путешественники и искатели приключений с энтузиазмом и вдохновением взялись за покорение «диких» миров, как только они стали доступны.
Они вкладывали последние сбережения в приобретение маленьких кораблей — шлюпов, шхун, бригов — и спешили к Атоллам и Архипелагам Сферы Периферии, проводя астрографию сотен, тысяч новых миров. Но все эти усилия были как пыль на нескончаемой дороге. Пусть в Сфере Периферии звёзд немного, десятки или даже сотни тысяч. Но уже в Сфере Глуши их миллионы. Они безнадёжно ждали своих исследователей.
Хотя астрографические данные охотно выкупались специальной Службой Правительства Конфедерации или правительствами освоенных планет Сферы Провинции, энтузиазм спадал. Одни искатели приключений бесследно исчезали, другие погибали, третьи разорялись. Немногие добивались успеха. Потыкавшись «на авось» сотню лет, исследователи ничего не нашли. Искать дальше на свой страх и риск казалось бессмысленно, а кланы перестали вкладывать средства в дальнейший поиск.
Зачем? Неосвоенных ресурсов в близлежащем пространстве было вдоволь.
Научные открытия? Их надёжнее совершать в оборудованных по последнему слову техники клановых лабораториях, в которых постоянно не хватало квалифицированных специалистов. Никто не хотел вкладывать средства в серьёзные исследования, всех устраивало создавшееся положение. Лишь то, что сулит очевидную экономическую выгоду, достойно внимания, а потому лучше совершенствовать уже созданные технологии, чем искать новые. Искать, непонятно что. Тем более без гарантий найти!
К чему лезть куда-то далеко, если это не принесёт никакой пользы? Человечество, первоначально жадно вытянувшее щупальца своей экспансии, успокоилось на достигнутом и занялось обустройством сотни колонизированных миров, изредка вбирая в себя следующий, следующий…
Конечно, самые комфортные условия сформировались в Мире Колыбели, где, несмотря на перспективы экспансии, проживала большая часть людей. Обычных людей, радующихся своей жизни, общению с друзьями, следящими за матчами космобола, соревнованиями по слайдингу, выступлениями медиартистов, локальными катастрофами и светскими скандалами. Спокойная устроенность жизни и прочные узы родных мест, привычного круга общения, клана, обеспечивающего надёжным доходом и безопасностью, лишала всякого желания осваивать иные миры. Лишь небольшой ручеёк изгнанников, вольных и невольных, обеспечивал заселение дальних колоний и, редко, основание новых.
*6*Вот на такой ноте и заканчивается детство человеческой цивилизации.
Конфедерация находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Мире Колыбели, семь — в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати листов от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотне планет Сферы Периферии, расположенной в кольце с внешним радиусом около девяноста пяти листов. По-видимому, лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Идёт тысяча сто семьдесят восьмой год Эпохи Звёзд. Ничто не предвещает грядущие перемены, хотя первые зловещие тучи политического кризиса уже выглянули из-за горизонта.
За последние восемнадцать лет Первый сенатор, Президент Айвен Ратников заставил большинство граждан Конфедерации поверить, что рай для всех — не за горами. Постоянно растущее благосостояние ранее обездоленных слоёв населения создали ему колоссальную поддержку простого народа, но вызвали недовольство истинных хозяев Мира Людей, номинесов. И их опасения, не воспользуется ли популярный политический деятель, находящийся на вершине власти, этой поддержкой, чтобы закрепиться на ней, пусть даже отринув Клановое соглашение и саму идею Конфедерации? Кто поручится, что под рукоплескания плебса во главе Нового Рима не встанет император, как уже было неоднократно в человеческой истории?
Никто не сможет дать таких гарантий обеспокоенным номинесам, а это значит, что они будут их искать. Или создадут сами, привычными методами разобравшись с зарвавшимся политиком.
Скоро истекает второй срок на посту Первого Сенатора, и из власти Ратникову придётся уходить. Клановое соглашение — Конституция Конфедерации — напрямую запрещает находиться на высшем государственном посту более двух сроков. И все усилия, все задумки Ратникова, скорее всего, разобьёт вдребезги пришедший ему на смену новый глава государства.
Или нет?
ГЛАВА 1
Цели и средства *1*1178-04-27 /09.05. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.
Круглый зал на трёхсотом этаже Дворца Звёзд уже много столетий служил рабочим кабинетом для Президентов Конфедерации. Просторное помещение площадью в пять сотен квадратных метров находилось вблизи оси высоченного полутора километрового здания почти у самой вершины и не имело ни одного окна, что было образцом и стандартом безопасности для всех рабочих кабинетов тех номи и офи, которые они могли себе позволить. Кольцевой коридор вокруг контролировался помимо специализированных роботов агентами Службы Безопасности, а пространство сверху и снизу надёжно защищалось охранными системами. Да и сами стены из прочного комео были малоуязвимы для практически любого мыслимого нападения.
Отсутствие окон никак не мешало человеку, одиноко сидящему за роботизированным столом-пультом ближе к противоположному от входного створа края. Это неудобство легко компенсировали трёхмерные картины, создающие вместо сверхпрочных стен иллюзию простора, вместо потолка — глубокое бездонное небо, вместо пола — любое покрытие, которое могла вообразить фантазия художника, от обжигающего песка пустыни до мягкого упругого мха тундры. И, конечно, картины задействовали все чувства, соответствующие пейзажу. И потому в комнате можно было реально услышать шорох песка в пустыне, или шелест листьев в лесу и запах свежести, или шум прибоя и запах моря, сопровождаемый солёным бризом и криками чаек. Сейчас одинокий человек наслаждался редкой минутой отдыха именно в лесу. Гений древнего художника Вайтборо сумел сохранить мгновения настоящей жизни дивного елового леса, окружившего со всех сторон немаленькую лесную поляну-комнату, заросшую мягким изумрудным мхом. С нижних огромных частично отмерших ветвей свешивались до земли длинные бороды лишайника, и уже метрах в десяти от края поляны в лесу царил таинственный полумрак. Именно из него доносилось незатейливое пение птиц и странные вздохи ветра, доносящие аромат хвои и лесных цветов. А сверху сквозь частично смыкающиеся на головокружительной высоте лапы елей смотрело на лесную поляну глубокое синее небо. Даже этот отдых был связан с размышлениями над выводами, которая предоставила аналитическая служба. Президент Конфедерации Айвен Ратников тщательно перебирал все узлы сияющей перед ним и только для него паутинки прогнозируемых событий, пытаясь найти какие-нибудь неточности или несоответствия. Их, увы, не было. Он вновь возвращался к базовым узлам, стараясь найти хоть какие-нибудь упущения. Безрезультатно. Выводы могли бы более слабого человека погрузить в уныние, но Ратников был не из тех, кто пасует перед трудностями и сдаётся. Иначе он бы не добрался до самой вершины власти. Неуправляемое падение повлечёт за собой гибель не только родных и ближайших соратников, но и многих миллиардов людей в огне неизбежной смуты. Конечно, есть различные варианты аккуратного спуска. Но ни один из них не является ни простым, ни безболезненным, ни безопасным. А срыв опять-таки влечёт за собой непоправимое. Потеря власти — гибель для его клана.