Я хмыкнул и с деланной неуклюжестью перевалился в кресле, демонстративно бряцая навешанным на тело оружием. Это выглядело как неприкрытый намек: мол, со своими грехами мы будем разбираться самостоятельно. И с грешниками тоже.
Ур абсолютно необычный город, он настолько же велик и блистателен, насколько проклят и пропащ. Здесь все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не с примитивными мерками экзекуторов, насаждающих добродетели с мечом у горла, браться за столь деликатный процесс.
Рыцарь намек понял, голос его сразу стал тверже, в нем даже прорезались пафосные нотки.
— Орден долгое время был вынужден смотреть сквозь пальцы на то, как Ур все глубже проваливается во Тьму. Предоставление мест под строительство Черных церквей, активное использование нежити и демонов для частных и государственных нужд, легальное существование Квартала Склепов… Все это прямые преступления против рода человеческого. Нельзя бесконечно удерживать нечистых и проклятых подле себя, копя их злобу, множа ненависть и разжигая голод. Даже Цитадели, построенные из мощей архангелов и сковавшие в мертвенном сне адских Герцогов, не вечны — придет день, когда и они рухнут, повинуясь воле мессии и знаменуя День последней битвы. Что уж говорить о попытках поддерживать перемирие смертных с детьми Преисподней?
— До недавних пор это были вполне успешные попытки, — спокойно заметил Витар. — Ур практиковал использование магиматов и укрощенной нежити задолго до того, как орден объявил о своей самостоятельности…
— О да! — саркастически усмехнулся лейтенант-экзекутор, — «До недавних пор». С того дня как Брендон Неистовый основал Башню, мы смотрим в сторону Ура и видим, как ваш Колдовской Ковен извращает законы природы и магии, пытаясь удержать ситуацию под контролем.
— У отца вашего, Брендона, еще волосы на яйцах не выросли, а Квартал Склепов уже стоял на земле Ура, — нахально вклинился я. — И все как-то обходилось.
Рыцарь смерил меня взглядом и снова повернулся к Витару.
— Намерение Ура поставить адские отродья себе на службу ранее уже не раз выходили ему боком, но до сих пор мы не вмешивались. Однако происходящее сейчас в корне меняет дело. Все больше не обходится «как-то»…
Ди Тулл затронул больную тему во взаимоотношениях братства Башни и Ура, Блистательного и Проклятого. После заключения Нееловского пакта нежитей с магиматами на городской службе ничуть не убавилось. Как раз наоборот, число их год от года росло и множилось. На все ноты протеста, исходящие от магистров ордена, а также стран-участников Нееловского пакта, королевские юристы-крючкотворы отписывали длинные и пространные письма-ответы. Ссылаясь на бесчисленные пункты законов и параграфы булл, они уведомляли — когда с достоинством, когда со смирением, а когда и с откровенной издевкой, — что-де к услугам почтеннейших мессиров рыцарей Блистательный град всенепременнейше прибегнет, тут не извольте даже сомневаться! Но токмо когда анимированные мертвяки и прирученная нечисть начнут и в самом деле угрожать людям. Чинить им вред, телесный и имущественный ущерб, смерть и прочие непотребства, включая покушение на бессмертные души. А пока сего не произошло и пока, совершенно наоборот, упомянутые мертвяки, прирученная нечисть и иже с ними выполняют общественно полезную работу, избавляя подданных его величества от нелегких физических повинностей, славным господам рыцарям нет нужды беспокоиться и клинками в нетерпении позвякивать!
Без вас как-нибудь…
Ди Тулл тем временем продолжал, слегка повысив голос:
— Да, мы пользуемся ситуацией, чтобы заявить свое право, прописанное в Нееловском пакте. Но и вы должны понять — понять и признать! — что дальше так продолжаться не может. В мире смертных не должно быть места лишенным души. Сосуществование, добровольное или принудительное, между нами невозможно.
Несмотря на всю серьезность ситуации, у меня и тени сомнения не возникло по поводу того, что дядюшка Витар позволит привычному статус-кво измениться из-за одного сбрендившего вампира. Слишком уж густо кровь, пульсирующая в жилах-улицах огромного полиса, разбавлена адским ихором. Да и Древней кровью здесь тоже изрядно пованивает. Если кто-то возьмется огнем и каленым железом выпаривать и то и другое, Уру придется несладко! Блистательный и Проклятый пережил три Бунта нежити — этого вполне достаточно, чтобы никогда и ни за что не пожелать четвертого.
Но Витар молчал…
Глава XIII
КВАРТАЛ СКЛЕПОВ ДОЛЖЕН БЫТЬ РАЗРУШЕН!
Пока я в ожидании глядел на дядю, лейтенант-экзекутор уверенно гнул свое:
— Вот он, результат порочной практики, учрежденной властителями Ура: нежить орудует прямо на улицах города, убивая людей одного за другим. И это только начало…
— В Уре ежедневно убивают несколько человек, — холодным тоном, наконец, перебил рыцаря Витар. — Допустим, они умирают не от укусов вампиров, а куда более… прозаической смертью, но итог, тем не менее, один и тот же. Каждый день Мусорный патруль привозит в Реанимационный амбар мужчин и женщин, детей и глубоких стариков, скончавшихся от побоев, ножевых ран, болезней, голода, холода… Почему же это никак не тревожит орден? Где ваша мораль и ваша трепетная забота о человечестве? Неуловимый маньяк, именующий себя Святым Вешателем, за последние полгода ухитрился вздернуть на городских фонарях больше двадцати шлюх! Счет его жертв и по сей день, превышает кровавый счет Ренегата, но разве это интересует орден? Почему убийца с клыками более ужасен, нежели убийца без них? Почему струны человеколюбия у представителей братства начинают звенеть, лишь, когда это политически выгодно экзекуторам?
— Для пороков человечества найдутся свои судьи, не чета нам с вами, — гордо выпятил грудь Кастор ди Тулл. — За грехи и преступления каждый заплатит своей бессмертной душой, когда придет срок. Орден же защищает людей от преступников, души не имеющих либо изначально вверивших свою душу Преисподней. Им платить за грехи и злодеяния нечем, а, следовательно, и терпеть их мы не можем.
— «Мы»?
— Мы, — твердо повторил лейтенант-экзекутор. — Смертные. Те, кто исправно платит.
— Кое-что для оплаты своих грехов у этих… преступников все же есть, — задумчиво заметил Витар. — Например, жизни… если их так можно назвать. И головы. Если завтра голова того же Ренегата окажется насаженной на пику посреди центральной площади Ура, это будет платой. Недостаточной, конечно, но все же платой. Какие тогда основания возникнут у братства для того, чтобы истреблять наших граждан?
Если я правильно понимал ситуацию, дядя принялся сознательно провоцировать ди Тулла на очередную гневную отповедь. Старый интриган просто пережигал эмоции рыцаря, намереваясь после вспышек гнева сбить тон и направить разговор в более конструктивное русло.
— Граждан?! — Эмиссар магистра Ван Дарена аж задохнулся от гнева, — Случай с Ренегатом — лишнее доказательство тому, что с Тьмой заигрывать нельзя! И братство намерено прекратить это. Если потребуется, вооруженной рукой.
— Случай с Ренегатом не делает виновной молодую девушку, насильно обращенную в вампира, но нашедшую силы и мужество восстать против своей новой природы, отказаться от охоты на людей и подставить грудь под Скрижали запрета, — в тон ему откликнулся дядя, — Вооруженной рукой должен двигать закон, а не повод! Иначе справедливость становится относительной, ведь у каждого свое понимание добра и зла и свои мерки к ним. А закон Ура гласит: его гражданами являются живые и мертвые люди, обладающие разумом и свободой воли, принимающие руку короля и не претендующие на жизнь, разум и волю прочих обывателей!
Ох уж эта игра в слова!
Я прикрыл глаза, всем своим видом показывая, как далек от подобных диспутов. В глазах ди Тулла, должно быть, я представлялся не более чем здоровенным и тупым душегубом, эдаким личным бретером при вице-канцлере Дортмунде, счастливо избавленным от необходимости обсуждать вопросы морали, рассуждать о гуманизме, спорить по поводу ценности человеческого бытия и бесценности человеческой души. Отчасти справедливо… если, конечно, убрать слова вроде «тупой» и «душегуб».
Полная же правда заключается в том, что я слишком эгоистичный ублюдок, чтобы заботиться о нравах и ценностях целого общества. И ужасно далек от мысли навязывать свои представления о правильном и справедливом кому-либо еще. Порабощать своими идеалами окружающих — удел прочих. Тех, кто слишком слаб, чтобы жить с ними в одиночку, или, наоборот, слишком силен, чтобы не заставлять разделять то же самое всех вокруг. А я просто силен. Ровно настолько, чтобы при нужде незатейливо воплощать свои представления в жизнь независимо оттого, укладывается это в общепринятые правила или не совсем.
У бытия Слотеров есть свои преимущества…
— Вы, как любой сторонник теории дуализма, поднаторели в искусстве славословить, — упрямо сказал Кастор ди Тулл. — Но истина не облечена в красивые слова. Она выложена на улицах вашего же города мертвыми телами. Если не дать ей ходу сейчас, дальше все беды будут только нарастать, подобно снежному кому. Зло будет приумножаться, а люди — и дальше умирать, вновь и вновь оплачивая своими душами и своей кровью извращенное желание правителей Блистательного и Проклятого приручить адский пламень.
— Или умирать на войне, расплачиваясь кровью за кусок земли, вызвавший спор двух государей, — жестко отпарировал Человеколюб, — Или кончаться от голода, воздавая за ошибки столичных клерков при проведении очередной реформы налогов и податей. Или падать от мора, заплатив цену за неверие местного священника в достижения медицины. Платить приходится за все, и не всегда по своей воле. В этом истинная беда человечества, мессир рыцарь. В этом трагедия гуманизма и человеколюбия. Как бы ты ни старался сделать всем хорошо, делать это придется за счет кого-то конкретного.
— Но братство предлагает сбить эту чертову цену! — не сдерживаясь, рявкнул ди Тулл.
Достигший своей цели — вывести рыцаря из себя, — дядюшка Витар изобразил на лице оскал, имеющий отдаленное отношение к улыбке. И резюмировал:
— Нет. Братство предлагает всего лишь переложить ее на других плательщиков. Причем на тех, кому, по вашему же определению, и платить-то нечем.
От меня не укрылось, как ди Тулл раздраженно стиснул кулаки. Выиграть словесную дуэль у изворотливого и ловкого вице-канцлера, поднаторевшего в подобных баталиях, ему не светило. Что ж, тем разумнее с его стороны было вернуться к тому, с чего начался разговор. Лейтенант-экзекутор оставил попытки заниматься морализаторством и заговорил так, как следовало бы говорить с самого начала: как профессиональный солдат, которого прислали исполнять приказ, а не обсуждать его разумность — и уж тем более этичность.
— Мы можем продолжать наш спор бесконечно, но факты говорят сами за себя. Неживое создание, предположительно вампир, не контролируемый Колдовским Ковеном Ура, убивает и терроризирует людей. Количество жертв множится с пугающей быстротой, а общая ситуация такова, что может спровоцировать прямое столкновение между смертными и… — Рыцарь запнулся, не желая произносить противное его натуре словосочетание, но все же закончил фразу: — Легализованной нечистью. Кроме того, ситуация осложняется тем, что, по нашим агентурным данным, имеются факты нападения на Выр…
Мы столкнулись взглядами, и бывший корсар шестым чувством уловил, что дело нечисто. Он тут же поправился, сохранив, однако, хладнокровный вид:
— …На представителей четырех древних семейств. Мы не знаем, как отреагируют кланы на подобные нападения, но прекрасно изучили, чем заканчивались конфликты с древними семьями прежде. Сводя счеты между собой или с иными своими обидчиками, носители Древней крови не щадят никого вокруг, устраивая бойни прямо на улицах города.
Говорить такое, подозревая — а ведь подозревает же! — присутствие Выродка было по меньшей мере дерзко. Интересно, держал бы этот вояка себя столь же уверенно, не ощущай он за спиной поддержку могучего воинского ордена? И не менее интересно, знает ли он, что герцог Дортмунд сам отмечен проклятой благодатью Преисподней, о которой так охотно разглагольствует? А то ведь презабавно получается: бывший пират и убийца спорит о гуманизме с отродьем демоницы, удостоенной титула Герцогини ада!
Я перевел взгляд с рыцаря на дядюшку Витара. Тот молчал, внимая экзекутору с преувеличенным интересом. Человеколюб даже прикусил себе щеки с внутренней стороны, от чего его лицо окончательно уподобилось черепу. В голосе ди Тулла тем временем зазвучали сухие, официальные нотки, снимающие всякую ответственность с него, рядового исполнителя.
Провозглашалась воля ордена. Его право.
— Согласно пункту двенадцать седьмого параграфа Нееловского пакта, в подобной ситуации братство не просто имеет право, но обязано вмешаться, дабы избежать появления новых жертв среди сынов человеческих. С этой целью отряжен я, как лейтенант-экзекутор, в сопровождении малой дружины из двадцати девяти рыцарей Очищающего Пламени. После устранения убийцы-нежити орден будет вынужден дать оценку случившемуся и определить, является ли устранение противоестественного создания достаточной мерой, чтобы считать ситуацию исчерпанной. В случае необходимости может быть поставлен вопрос об устранении первопричины убийств.
«Об уничтожении вампирского гетто», — мысленно перевел я последние слова рыцаря. Вот она, истинная цель, ради которой все посольство и затевалось. Не просто ведь подискутировать с главой Второго Департамента на тему добра, зла и мерок к тому и другому ди Тулл сюда приперся. Он принес слова Руперта Ван Дарена, магистра ордена Очищающего Пламени.
И звучали они так: Квартал Склепов должен быть разрушен!
— Хм-хм, — задумчиво пожевал губу Витар Слотер, прищурив свои бесцветные глаза, — Я полагаю, только что была озвучена официальная позиция ордена Очищающего Пламени. Верно? И вы как доверенное лицо магистра Ван Дарена обладаете достаточными полномочиями, чтобы делать подобные заявления?
Рыцарь осторожно кивнул, предчувствуя подвох — похожий на мумию вице-канцлер не мог сдаться так просто.
— Отказ согласиться будет расценен как отступление Ура от положений Нееловского пакта. Со всеми международными последствиями, вытекающими из этого. Не так ли? — продолжал уточнять Витар.
На секунду мне показалось, что ди Тулла несколько смутил момент: не имея возможности убедить оппонента, он просто загнал его в угол, воспользовавшись вместо аргумента здоровенной дубиной. Но если таковое проявление слабости и было, то лейтенант-экзекутор легко с ним справился. Потому-то и выбрали в качестве эмиссара именно его — воина, а не дипломата. Чтобы рубил правду-матку и стоял на своем.
Упрямо выдвинув нижнюю челюсть, рыцарь подтвердил:
— Именно так.
Чуть помедлив, он добавил:
— Отчасти мне жаль, лорд Дортмунд, что обстоятельства складываются подобным образом. Но у каждого из нас свой долг и свои задачи.
— Охотно соглашусь, любезный мессир, — сокрушенно вздохнул дядюшка и даже развел руками: мол, и впрямь ничего не попишешь.
Ди Тулл позволил себе слегка расслабить плечи.
Зря. Подвох не заставил себя ждать.
— Я вынужден согласиться с позицией и требованиями ордена. Безусловно. Но! Есть одна загвоздка…
Витар сделал многозначительную паузу, играя на нервах лейтенанта-экзекутора. Кастор ди Тулл с честью выдержал испытание — ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Видите ли, мессир рыцарь, я хотел бы услышать, какие основания имеются у ордена, чтобы считать, будто убийца именно вампир? Ну, если сбросить со счета все те дутые сенсации, которыми пестрят «Хроники Ура»… Вы ведь сами изволили сказать «предположительно вампир».
Я пришел в такой восторг от наглости дядюшки, что с трудом удержался от ухмылки. А вот железное самообладание ди Тулла немедленно покрылось разъедающими пятнами коррозии. Он ожидал каких угодно выкрутасов, но не такой бесхитростной хитрости. В ответ на фактический ультиматум ордена могущественный вице-канцлер Ура не нашел ничего умнее, как… прикинуться пнем!
— То есть как это? — тихо спросил рыцарь.
— Ну, как это — как? Вот так вот, — пожал плечами Человеколюб, — Прямо. По существу. Буквально.
Кастор опешил и не сразу нашелся, что сказать. Рыцарь глубоко вздохнул, стараясь совладать со своими эмоциями.
— Разве канцелярия его величества, передавая дело в Магистрат, не признала тем самым…
Не с того козыря он заходит, ох не с того…
Дядя Витар не показывал мне ответ Джордана II на ноту ордена, но я легко могу предположить, о чем там шла речь. Ознакомившись с требованиями экзекуторов, наше величество наверняка уведомил почтеннейшего магистра Ван Дарена, что-де он, король уранийский, канцлер-магистр Ура, града Блистательного, и лорд-протектор всех земель, принявших его руку, денно и нощно беспокоится о благе каждого своего подданного, как и положено сюзерену. Однако даже ему, помазаннику Вырия Небесного, не дано вникать в подробности каждого убийства, происходящего на улицах города. На сей счет есть Магистрат, заведующий внутренними делами Ура. А у Магистрата есть и стража, и Палаты правосудия, и на крайний случай Второй Департамент, возглавляемый не абы кем, но вице-канцлером, наделенным самыми широкими полномочиями. С оным вице-канцлером эмиссару глубокочтимого ордена и надлежит обсудить все имеющие место быть казусы, включая вопрос о возможном участии братьев-экзекуторов в охоте на гнусного преступника и убийцу, окрещенного молвой Ренегатом…