Повсюду витал запах рыбы, а не пива и дыма, как в родном Безумном Дубе.
Здесь были еще люди, кроме них. Крушила насчитал их с полдесятка. При приближении жрицы и путешественников они мгновенно исчезали в других помещениях, плотно закрывая за собой двери, но Крушила не знал, кого они избегают — жрицы или чужаков.
Он чувствовал, как вокруг него вьются лерры. Духи в Зеленых Водах, видимо, были менее застенчивы, чем люди.
Когда они вышли на террасу, жрица тут же опустилась в большое деревянное кресло и жестом пригласила спутников выбрать место для себя. Здесь стояла дюжина одинаковых деревянных кресел, а вдоль одной из стен — длинная деревянная скамья.
Жрица улыбнулась Крушиле и повернулась к проводнику:
— Не ожидала, Копол, что увижу тебя так скоро.
— Он захотел отправиться в Зеленые Воды, — пожал плечами проводник и ткнул большим пальцем в сторону Крушилы. — А я никуда не тороплюсь. Особых дел в Ясеневой Роще или на Холме Колокол у меня нет.
— Значит, ты здесь только потому, что привел его?
— Верно. Если его планы не изменятся, я доведу его до Устья Долины.
Жрица кивнула и обратила свое внимание на Крушилу:
— А ты, выходит, новый Воин? Один из Избранных героев?
— Да. — Чтобы не выглядеть круглым идиотом, он хотел что-нибудь добавить, но ничего путного на ум не приходило.
— Ну и зачем же ты пришел в Зеленые Воды? С какой целью отправляешься в Устье?
Крушила несколько секунд смотрел на жрицу с несчастным видом, а затем, судорожно сглотнув, пролепетал:
— До конца сам не знаю… Я хотел… Я отношусь к своим новым обязанностям очень серьезно. Если мне предстоит решать, убивать или не убивать Лорда-Чародея, мне надо увидеть больше того, что я могу видеть из своего Безумного Дуба. Разве не должен я попытаться встретиться с ним чтобы лучше узнать его нрав? А что, если он действительно окажется скверным человеком, которому пока не представилось возможности причинить зло Барокану? Старый Воин сказал, что я должен лучше узнать наш мир, вот я и отправился в странствие.
— Но почему именно Зеленые Воды и Устье Долины? Ты намерен надолго задержаться в Среднеземье?
— Нет. Я направляюсь в Устье, потому что через него лежит путь к холмам Гэлбек.
— Ты действительно хочешь нанести визит Лорду-Чародею?
— Да. Думаю, что мне следовало бы с ним познакомиться.
— Значит, все так просто? — снова улыбнулась она.
— Да, — с облегчением ответил Крушила.
— Итак, ты отправился в путешествие, чтобы узнать мир и лично выяснить, насколько хорошо защищает нас всех Лорд-Чародей. И чем же я могу тебе помочь в реализации столь благородного плана?
— Я… Мне нужна крыша над головой и немного еды.
— Само собой.
— И я был бы рад услышать из твоих уст все, что ты знаешь о Лорде-Чародее.
— Услышишь. Но, боюсь, это не будет выходить за рамки обычных баллад и историй.
— Если на то пошло, то меня интересует все. Зеленые Воды отличаются от Безумного Дуба и… и мне интересно, почему так получилось и в чем состоит это отличие.
— И тебя это интересует?
— Да… да.
— Прекрасно. Так и должно быть. — Она выпрямилась в своем кресле.
Крушила открыл было рот, ну тут же закрыл.
— Знаешь, Юный Воин, для того, кто путешествует в первый раз, ты держишься превосходно. Думаю, что духи поступили мудро, направив старого Воина к тебе. Ты не глазел на мою грудь и промежности, хотя мой вид, как я понимаю, поверг тебя в шок. Ведь женщины не разгуливают по Безумному Дубу нагишом, верно? Даже жрицы.
— Нет, не разгуливают. А жрицы носят мантии.
— Но ты не пялился во все глаза и не делал пошлых замечаний. Это очень хорошо. Ты держался гораздо лучше, чем многие опытные путешественники.
— О… — После этой ремарки ему стало гораздо труднее воздерживаться от того, чтобы не «глазеть». Громадным усилием воли Крушила заставил себя сосредоточиться на кончике ее носа.
— Думаю, ты догадался, что я — Шилил, Верховная жрица озера, и договор с леррами запрещает мне носить одежду в теплое время года. Не сомневаюсь, что твой проводник не удосужился тебе об этом сообщить. Копол обожает, когда его клиенты начинают вести себя как идиоты. Это его особенность — большинство проводников предпочитают хвастать своими знаниями, а не копить их в себе.
Проводник буркнул нечто неразборчивое, но спорить не стал. Крушила бросил на него укоризненный взгляд.
— Не сомневаюсь, что после столь утомительного путешествия ты устал и проголодался. Я попрошу кого-нибудь тебя накормить, а после того как ты подкрепишься и отдохнешь, буду рада возобновить нашу беседу. Ты поведаешь мне о Безумном Дубе и о том, как стал Избранным Воином, а я расскажу тебе о Зеленых Водах и поделюсь тем немногим, что мне известно о Лорде-Чародее. Это тебя устраивает?
— Как нельзя лучше.
— Ты сказал, что тебя зовут Эррен?
— Я… мы… — залепетал он.
— В Безумном Дубе не пользуется подлинными именами, — вмешался проводник. — Совсем не пользуются. Они называют его просто Воин.
— Да? Я совсем об этом забыла. — Верховная жрица задумалась. — Но неужели они так звали его всегда? Откуда им было известно, что он станет Избранным Воином?
— Нет, до того как я взял в руки меч, меня называли Крушилой.
— Крушилой? Это прозвище мне не нравится. Оно режет слух.
— Меня так прозвали в детстве. Когда я был маленький и не знал своей силы, я часто не смотрел, куда иду, и в результате переколотил массу посуды, раздавил кучу игрушек и сломал множество вещей.
— Выходит, сознательно ты ничего не крушил?
— Не больше, чем другие мальчишки, — улыбнулся он.
Верховная жрица ответила ему улыбкой:
— Остается надеяться, что здесь, в Зеленых Водах, ты не сокрушишь ничего, чего крушить не следует. — С этими словами она поднялась с кресла и направилась к двери.
Крушила, уловив еле заметный сигнал проводника, остался сидеть. Верховная жрица не вышла с террасы, она лишь распахнула дверь и крикнула:
— Проследите, чтобы наших гостей накормили и обеспечили постелями! — Не дожидаясь ответа, она повернулась к путешественникам: — Сейчас здесь кто-нибудь появится, а я вернусь еще до заката.
После этого, к великому изумлению Крушилы, она бегом пересекла террасу и, перепрыгнув через перила, нырнула в озеро. Молодой человек вскочил с кресла и подбежал к ограждению.
Верховная жрица, видимо, не испытывая никаких затруднений, быстро отплывала от павильона.
— Они здесь все плавают как рыбы, — заметил проводник, становясь с ним рядом. — Но она — лучше всех, поскольку в воде проводит времени больше, чем на суше.
— Она прыгнула через перила!
— Ну и что? Наверное, ей захотелось поговорить со своими леррами и узнать их мнение о тебе. — Он посмотрел на Крушилу и спросил: — А ты умеешь плавать?
— Нет. Река ниже Безумного Дуба илистая и очень мелкая. Водные лерры отказываются говорить с нашими жрицами, а барочники терпеть не могут, когда обитатели суши лезут в воду. Поэтому я не видел никакого смысла учиться плаванью.
Сам он никогда не падал с причала, но Шутник, как-то хвастаясь тем, какой вес может поднять, свалился в воду и, выбравшись не берег, принялся поносить на чем свет стоит водных лерров. Те в ответ наградили Шутника такой лихорадкой, что он несколько недель провалялся в постели.
— Жаль. Здесь бы это тебе пригодилось.
— А ты умеешь?
— Нет, — улыбнулся проводник. — Одна здешняя девица пыталась меня обучить, но пока я тут оставался, мы не шибко продвинулись в наших уроках.
Крушила на это ничего не сказал. Он снова посмотрел на озеро и на легко скользящую по зеленой воде, уже едва различимую фигурку жрицы.
В этот миг открылась дверь, и на террасу с подносом, уставленным едой, вышла женщина. Она была одета вполне подобающим образом, если, конечно, не считать коротких, узких рукавов платья. Аромат жареной рыбы перекрыл постоянно царящий в павильоне рыбный дух, и Крушила вдруг понял, насколько проголодался.
Хозяева говорили очень мало, но еда и напитки подавались настолько щедро, что рот Крушилы был занят и без слов. Он не всегда знал, что именно так жадно поглощает — впрочем, все было вкусное.
К тому времени, когда жрица, вернувшись, вылезла на террасу (с ее волос ручьями стекала вода), Крушила успел наесться и отдохнуть. Теперь ему не терпелось поговорить.
12
Если не считать старинных саг о преследовании преступников и баллад о поисках пропавшей скотины, Верховная жрица знала о Лорде-Чародее не больше, а может, даже меньше, чем Крушила. Ей, например, не было известно, что правитель Барокана способен вещать устами кролика.
— Я слышала, что он может видеть глазами птиц и зверей, но чтобы говорить их устами… Для меня это нечто новое, — сказал она, когда Крушила поведал ей о поединке.
— Я слышала, что он может видеть глазами птиц и зверей, но чтобы говорить их устами… Для меня это нечто новое, — сказал она, когда Крушила поведал ей о поединке.
— Я раньше об этом тоже не слышал, но Старый Воин говорил, что такое случается, — произнес Крушила.
Ему казалось странным, что он так быстро привык к наготе Верховной жрицы. Теперь он замечал это лишь, когда Шилил совершала определенные движения.
— Что же, его магическое могущество и должно быть больше, чем у нескольких чародеев вместе взятых, и значительно превосходить возможности любого когда-либо жившего в Барокане жреца, — заметила она. — Возможно, он способен проделывать тысячи вещей, о которых мы даже не слышали.
— Наверное, — согласился Крушила и недовольно поморщился: — Даже не знаю, как я могу рассчитывать его убить, если у него поедет крыша.
— Но ты наверняка тоже владеешь магией.
— Да, — ответил Крушила, пощупав в кармане талисман и погладив висевший у бедра меч. — Только мои магические возможности не сравнить с его, — добавил он и вспомнил, что еще не тренировался: утром он так торопился, что не успел помахать мечом.
— Но ты же будешь не один. У тебя семь соратников.
— Я их не видел, — сказал Крушила, — и не знаю, какая от них польза.
Жрица некоторое время молча смотрела на него, а потом спросила:
— Ты с ними не знаком?
— Нет. Во всяком случае, пока. Наверное, мне стоит попытаться их разыскать.
— Думаю, что действительно стоит. Спроси их, что им известно о Лорде-Чародее и какого они о нем мнения. Не сомневаюсь, что они об этом задумывались. Ведь все они являются Избранными вот уже много лет, не так ли?
— Наверное, так. Я точно не знаю.
— Похоже, ты вообще мало что знаешь.
Крушила хотел было возразить, но вовремя опомнился.
— Боюсь, что ты права, — сказал он. — Старый Воин научил меня владеть клинком, но оставил почти в полном неведении о том, что касается Лорда-Чародея и Избранных.
Кое-что старик мне сказал, только мне кажется, что главное он оставил при себе.
— В таком случае тебе обязательно надо разыскать других Избранных, поговорить с ними и хорошенько расспросить о Лорде-Чародее. Кроме того, ты должен посетить самого Лорда. Расспрашивай всех тех, кто когда-либо встречал правителя. Наверняка отыщутся люди — мужчины и женщины, которые работали в его башне.
— Всего лишь несколько женщин, как мне говорили. И скорее всего они побоятся говорить о нем плохо. Разве нет?
— Наверное, ты прав. Ты можешь потолковать с его друзьями и родственниками, хотя для всех, кто знал его раньше, он стал Лордом-Чародеем. Возможно, тебе стоит встретиться и с теми, кто знал его еще с тех времен, когда он вообще не был чародеем. Ведь он еще не стар, верно? Правителем он стал лет десять назад. У него могут быть братья, которые выдадут тебе все его секреты, начиная от имени первой его девчонки и кончая временем, когда он перестал мочиться в постель.
— Братья?
То, что у Лорда-Чародея, возможно, есть семья, никогда не приходило Крушиле в голову. Чародеи не были привязаны ни к поселению, как обычные люди, ни к отдельным маршрутам, наподобие проводников. Они странствовали без ограничений, а от враждебных лерров их охраняла магия. Но Крушила всегда понимал, что откуда-то они появились, что у них, как и всех остальных, должны быть родители и дома. Маги ведь не выходят в готовом виде из леса — они же не лерры. Обладая огромным могуществом и умея творить подлинные чудеса, чародеи по-прежнему остаются смертными.
— У него есть братья? — переспросил Крушила.
— Не знаю, — пожала плечами жрица, и движение ее грудей заставило Крушилу сбиться с мысли. Чтобы вернуть ясность мышления, ему потребовалось некоторое время.
— Откуда он родом? Из долины?
Жрица посмотрела на проводника, который, в свою очередь, пожал плечами.
— Не имею понятия. Его башня стоит на Южных Холмах, так что, возможно, его родина там. Но точно я не знаю.
— Его башня высится на холмах Гэлбек. Эти холмы на юге? — уточнил Крушила.
— Да, — кивнул проводник. — Сам я там не бывал, но это знаю.
— Боюсь, все удивятся, если я вдруг начну беседовать с его родичами, — сказал Крушила.
— Возможно, — согласилась жрица.
— Но мне эта мысль нравится.
— Стало быть, надо действовать. Ты — один из Избранных, и все обитатели Барокана должны оказывать тебе посильную помощь.
— Наверное, ты права, — задумчиво протянул Крушила. Он посмотрел на проводника и продолжил: — Мне известно, что несколько месяцев назад Старый Воин шел этими местами, и я подумал, что мог бы некоторое время идти по его следам, чтобы, если вдруг с ним встречусь, задать множество вопросов. Ведь за пределами Безумного Дуба я никого не знаю. Но с другой стороны, если бы он хотел мне рассказать нечто важное, то уже рассказал бы. Разве не так? Из Безумного Дуба его никто не гнал. Почему он ушел столь поспешно? Если я его встречу, он может отказаться сообщить мне что-то новое. Но, как ты правильно заметила, каждый обязан помогать Избранным выполнять их долг, поэтому мне не обязательно разыскивать его, чтобы узнать то, что мне надо. Мне должны помочь в этом даже незнакомцы.
— Наверное, — согласилась жрица.
— Если мне повезет, то я смогу найти поселение, где Лорд-Чародей появился на свет, и его обитатели наверняка скажут мне, хорош или плох правитель и можно ли ему доверять.
— Не сомневаюсь, что можно, — произнесла жрица. — Иначе чародеи и их лерры не позволили бы ему стать Лордом-Правителем.
— Они могли ошибиться, — заметил проводник, — такое уже случалось.
— Сто лет назад, — ответила жрица.
— Ну значит, пришла пора ошибиться снова, — сказал проводник.
Крушила недовольно скривился. Он посмотрел в глаза жрицы и прочел молчаливую насмешку. Наверное, ее забавляло то, что, по мнению проводника, хорошие и плохие правители должны сменяться в определенном порядке. Крушиле заявление проводника тоже показалось несколько странным.
— И как ты думаешь найти его родное поселение?
— Я буду спрашивать всех подряд до тех пор, пока не наткнусь на того, кто это знает. Поиск начну с Южных Холмов.
— Тебе предстоит долгий путь. Надо будет выйти из долины и пересечь все Среднеземье.
— Поэтому следует отправляться в дорогу как можно раньше.
На сем общая беседа закончилась. Крушила извинился и приступил к обязательной часовой тренировке, оставив жрицу и проводника.
Сражаясь с воображаемым противником, делая выпады и парируя удары. Крушила подводил итог всему, что пережил за день. В целом он был доволен. Он ушел из дома, чтобы повидать мир, и пока все шло как надо. Происшествие с Безумным Дубом было всего лишь случайностью, но случайностью поучительной. Пребывание в Зеленых Водах оказалось также очень полезным. Крушила с интересом обнаружил, что то отчуждение от дома и домашних, которое он испытывал в Безумном Дубе, здесь почти исчезло. Объяснялось это скорее всего тем, что здесь он и не должен был чувствовать себя дома. Безумный Дуб номинально оставался его родиной — местом, которому он принадлежал. Но он стал чувствовать там себя не в своей тарелке. Здесь же, в Зеленых Водах, он был всего лишь радушно принятым чужаком. Теперь он сам ощущал себя таковым, и раздвоению пришел конец. Было очень приятно чувствовать, что разрыва между ожиданиями и действительностью больше не существует.
Поздно вечером, когда он дремал, но еще не спал в предоставленной ему кровати, дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула какая-то тень. Крушила, затаив дыхание, пытался рассмотреть незваного гостя, но мешала темнота. Рука его потянулась к рукояти меча.
— Духи велят мне оказывать разнообразные услуги достойным посетителям, — произнес знакомый голос. — Мне как Верховной жрице запрещено иметь мужа, ибо я — жена самого Озера. Но Озеро не может сделать так, чтобы я зачала ребенка, а для того чтобы Зеленые Воды существовали и впредь, мой род должен продолжаться.
Крушила убрал руку от меча и вздохнул с облегчением. Ему доводилось слышать о таком, но он никогда до конца не верил подобным россказням.
— Кроме того, — продолжала жрица, — ходят слухи, что духи одарили тебя искусством обращаться со своими обоими мечами, а не только с тем, что из стали. И твой предшественник, несмотря на возраст, полностью соответствовал этой легенде. Давай проверим, насколько соответствуешь ей ты.
Некоторые замечания, которые ему доводилось слышать от женщин в родном Безумном Дубе, неожиданно обрели смысл. До него самого подобные слухи не доходили, но женщин они явно коснулись, точно так же, как до него дошли слухи о соблазняющих своих гостей обнаженных жрицах. Магические быстрота, сила, координация, выносливость, способность предугадывать действие других и умение отвечать на эти действия — словом, все его недавно приобретенные таланты — возможно, находили себе и иное применение.