— Я… — неуверенно начал юноша.
— Ты согласишься?
В зале повисла тишина, взоры всех присутствующих были обращены на них.
Молчание продолжалось несколько секунд. Затем парнишка опустил глаза и почти прошептал:
— Нет.
— В таком случае не упрекай меня в том, что я рожден от обычных отца и матери, без какого-либо знака свыше, и в день, не отмеченный никакими небесными знаменами.
— Но ты ничего не сделал, чтобы заслужить это.
— Нет, сделал. Я обучался несколько месяцев.
— Но ты не отправлялся на поиски приключений, не совершал никаких подвигов…
— Я много трудился, что, согласись, гораздо полезнее.
Парень молча покачал головой. Ответы Крушилы его явно не убедили, но свои аргументы, по крайней мере словесные, он исчерпал.
— Скажи, тебе нужен какой-то особый меч, или ты можешь сражаться любым? — раздался очередной вопрос.
Крушила ответил, и последовал десяток других вопросов. Отвечая, он никак не мог избавиться от какой-то неопределенной мысли, вертевшейся в глубинах сознания. Потом ему удалось эту мысль сформулировать. Парню не понравилось, что Крушила стал Избранным без помощи магических сил. Но это же было не так. Он не смог бы победить Старого Воина без помощи посторонней магии. Почему он об этом не упомянул в споре с парнишкой?
Наверное, потому, что посчитал это не важным, ответил Крушила самому себе. Самым важным во всей дискуссии были его слова о том, что он тяжелым трудом заслужил честь быть Избранным, и с самого начала показал всем, что готов до конца исполнить свой долг. Именно это убедило лерров, превратив передачу полномочий Избранного в простую формальность.
Он решил, что, возможно, все же стоит сказать об этом мальчишке, но к тому времени, когда поток вопросов иссяк, парень уже ушел.
А наутро Ясновидица, Ведун и Воин в обществе проводника продолжили путь на юг.
Четыре дня спустя, пройдя три поселения и сменив двух проводников, они оказались в деревеньке настолько крошечной, что у нее даже названия не было. Когда Ясновидица спросила, где можно найти проводника, чтобы пройти дальше в глубь холмов Гэлбек, ответом ей было молчание.
— Туда, — уточнила она, показав на юг. — Примерно полдня пути.
— Да, мы понимаем, о чем ты, — ответил один из деревенских жрецов. — Ты имеешь в виду Каменистый Склон — единственное поселение в том направлении. Но попасть в него теперь невозможно.
— Почему? — поинтересовалась Ясновидица.
— Да потому, что туда больше не ходят проводники, — пояснил жрец. — Последний умер пять лет назад.
— Пять лет? — Крушила взглянул на Ясновидицу. — И от чего же он умер?
— Не он, а она. Умерла при родах. Все надеялись, что дитя останется жить… Но ребенок тоже умер. Вместе с матерью умерли тайны ее семьи, и проводников в Каменистый Склон не осталось.
— Каким же образом обитатели Каменистого Склона ведут торговый обмен с остальным Бароканом? — спросил Ведун.
— А они и не ведут никакого обмена.
— Может, у них открыт путь в другую сторону? — предположил Крушила.
— Нет. Они оборвали все связи с внешним миром. Насколько мы знаем, за последние пять лет оттуда никто не появлялся. И туда никто не ходил.
Избранные переглянулись.
— Ну и что же мы теперь будем делать? — поинтересовался Крушила.
— Отправимся без проводника, — ответила Ясновидица.
— А как быть с леррами? Мы не знаем пути, не знаем, какие нас подстерегают опасности!
— Искать дорогу буду я. А наша магия нас защитит.
— Но не от всего!
— Для защиты от всех обычных опасностей ее достаточно, — ответила Ясновидица. — А тропу, если она когда-то существовала, мы отыщем.
— Кто-то когда-то первым прокладывал безопасные пути, — заметил Ведун. — Еще никто не появлялся на свет, уже зная дорогу в другое поселение.
— Наверное, так, но я, увы, не исследователь…
— Мы избраны, чтобы стать героями, — осуждающе произнесла Ясновидица. — А герой делает то, что должен делать.
— Как скажешь, — вздохнул Крушила.
— Имеет ли это какое-нибудь отношение к Лорду-Чародею? — спросил жрец, переводя взгляд с Крушилы на Ясновидицу.
— Не все, что делают Избранные, касается Лорда-Чародея, — туманно ответила Ясновидица, и эти слова в принципе соответствовали истине, но только не сейчас.
— Да-да. Но Избранные, как я понимаю, направляются в Каменистый Склон…
— А каким образом Каменистый Склон связан с Лордом-Чародеем?
— А я-то думал, вы знаете! — изумился жрец. — Он там родился и вырос. В то время его звали Перышко — настолько хилым и тощим он был. У него были и другие прозвища — довольно неприятные, надо сказать. Мальчишка не был всеобщим любимцем. Еще совсем юным он ушел из дома, чтобы обучаться магическому искусству. В то время наш правитель был моложе, чем ты сейчас, Избранный Воин. С тех пор мы его не видели, но кое-какие слухи до нас доходили. Узнав, что его избрали Лордом-Чародеем, здесь все страшно разволновались, так как думали, что новый правитель воздвигнет свою твердыню в нашей округе. — Жрец печально вздохнул. — Но он построил ее на другом конце холмов Гэлбек, рядом с Полегшим Камышом. Здесь он никогда не бывал. Мне известно, что в Каменистом Склоне были люди, которые хотели перед ним извиниться за то, что не очень хорошо к нему относились, но им такой возможности не представилось.
Крушила некоторое время молча переваривал новые сведения.
Его всегда интересовало, где именно родился и рос Лорд-Чародей. Наверное, чародеи начинают жизнь, как обыкновенные люди. Совершенно очевидно, что они не появляются на свет с зажатыми в ручонке талисманами и заклинаниями в голове. Однако Крушила никогда не представлял их детьми, не думал о том, что у Лорда-Чародея были родители, соседи, братья и сестры, дяди и тети, друзья и враги…
Представить себе все это он мог лишь с большим трудом.
Лорд-Чародей, очевидно, убил людей в Каменистом Склоне или его окрестностях. Почему? Кем были эти несчастные? Чем навлекли на себя его гнев? Были ли это те, кто так и не получил возможности принести извинения? Была ли смерть проводницы простым совпадением, или ее подстроил Лорд-Чародей, чтобы остальной Барокан никогда не узнал, что он сотворил?
Нет, это невозможно! Лорд-Чародей не может быть таким мелочным, чтобы ради сохранения тайны умертвить роженицу. Тем не менее Крушила испытывал какое-то нехорошее чувство, которое объяснял тем, что находится среди незнакомых лерров.
— Что же, теперь мы по крайней мере знаем, почему до остального Барокана не долетело ни единого слова, — сказала Ясновидица.
— Мы не знаем, — поправил ее Ведун, — а всего лишь предполагаем.
— А как же его земляки? Его родичи? Неужто подобное могло случиться? — недоуменно произнес Крушила.
— Скоро мы все выясним, — ответила Ясновидица. — Завтра, если быть точным.
— Если быть до конца точным, — вмешался Ведун, — то завтра мы всего лишь выходим в направлении Каменистого Склона. На пути нам могут встретиться препятствия, и даже прибыв туда, мы не обязательно сразу узнаем истину. После пяти лет изоляции местные жители в каждом пришельце могут видеть врага и неохотно пойдут на контакт с нами.
— А почему не спасителя? — спросила Ясновидица.
— Может быть, и так, — согласился Ведун.
— Значит, до завтра, — сказал Крушила.
16
Когда они перевалили через поросшую травой вершину холма, Крушиле стало казаться, что за ним наблюдают. И он подозревал, что чувства скорее всего его не обманывают. Глаза и уши у Лорда-Чародея могли быть повсюду, и он не мог не заинтересоваться тремя Избранными, самостоятельно, без проводника, бредущими к его прежнему дому.
Кроме того здесь, как и во всем Барокане, их окружали лерры, а после того как они миновали пограничный камень, все эти лерры были дикими, незнакомыми и неприрученными. Здесь не было жрецов, способных с ними договориться, не было сил, способных их обуздать, если не считать той магической защиты, которой обладают Избранные. Поскольку трое путников вступили сюда без приглашения или сопровождения, лерры земли, деревьев и небес явно не спускали с них глаз.
Жители и жрец безымянного поселения пожелали им счастливого пути, но сопровождать до границы отказались. Жрец честно признался:
— Мы не желаем видеть тех ужасов, которые могут приключиться с вами, а если мы проводим вас до границы, то не сможем этого избежать.
Пограничным знаком служил черный валун. Вырубленные на нем символы и надписи настолько пострадали от ветров и влаги, что Крушила не смог понять их значения. Остановившись у камня, он вопросительно взглянул на спутников.
— Некоторые лерры предпочитают, чтобы их не беспокоили, а знаки почтения их раздражают, поскольку пробуждают от сна, — сказал Ведун, встав за спиной Крушилы. — Но большинство духов ценит наше внимание, ибо оно указывает на то, что мы с уважением относимся к их могуществу.
— Некоторые лерры предпочитают, чтобы их не беспокоили, а знаки почтения их раздражают, поскольку пробуждают от сна, — сказал Ведун, встав за спиной Крушилы. — Но большинство духов ценит наше внимание, ибо оно указывает на то, что мы с уважением относимся к их могуществу.
С этими словами Ведун опустился на колени, склонил голову и возложил ладони на землю у основания черного камня.
— Какие бы силы ни обитали за этой чертой, — напевно произнес он, — мы приветствуем их и предлагаем мир. Мы не желаем вам зла и вторгаемся на вашу территорию только потому, что нас призывает долг. Укажите нам дорогу, если можете, просите чего хотите, а мы сделаем все, чтобы ускорить свой путь и выполнить все ваши желания.
— Я никогда не слышал этой молитвы, — заметил Крушила.
— Несколько лет назад я услышал ее от проводника из Гэлбека, — сказал, поднимаясь с колен, Ведун. — Мне показалась, что она годится для этого случая.
— Будем надеяться, — произнесла Ясновидица и махнула рукой: — А теперь — туда.
— Ты считаешь, что Каменистый Склон там? — спросил Крушила. — Мне казалось, он чуть западнее.
— Ты прав, но я показала туда, где когда-то пролегала тропа. Я это чувствую.
Крушила внимательно посмотрел на траву под ногами и на густой кустарник впереди, но никаких признаков тропы не обнаружил.
— После пяти лет запустения это неудивительно, — заметил Ведун.
— Вперед, — скомандовала Ясновидица и прошла мимо пограничного камня.
Теперь они шагали по диким местам. Впереди — Ясновидица, Крушила прикрывал тыл. Молодой Воин всегда чувствовал разницу между дружественными и дикими леррами.
На сей раз ощущение было острее, чем обычно. Воздух словно дрожал от враждебности, а чувство, что за ними наблюдают, с каждым шагом становилось все сильнее. Всякий раз, когда он оглядывался по сторонам, Крушиле казалось, что на него смотрят глаза злобных созданий, скорчившихся за кустами или сидящих на ветвях деревьев. Если он пытался сосредоточить на них взгляд, глаза мгновенно исчезали.
Он чувствовал, как другие лерры кружат около них невидимками. Леррами полнилась не только земля, но и воздух. Время от времени враждебные духи касались его кожи — их прикосновения были леденящими. Да, здесь была жизнь, но это не спокойное и упорядоченное существование управляемых жрецами поселений или хоженых троп, а хаотическое движение разъяренных шершней.
Любое передвижение за пределами городов и деревень означало встречу с дикими леррами, но с такой злобной тревогой, что господствовала здесь, Крушила еще не сталкивался. Возможно, это было вызвано тем, что уже много лет в здешних местах не появлялись проводники, однако нельзя было исключать, что за этой суетой стояло нечто большее. Колючая трава и ветви кустарника цеплялись за ноги, земля при каждом шаге проваливалась, кожу обдували порывы холодного и какого-то липкого ветра. Когда Крушила, почувствовав на себе взгляд, в очередной раз оглянулся, смотревшие на него глаза не исчезли.
— О… — выдохнул он, застыв на месте.
Ведун и Ясновидица тоже остановились и принялись вглядываться в глубь леса.
Это всего лишь белки, подумал Крушила. Но на них смотрели не только белки. Там были белки, птицы, бурундуки, ящерицы и змеи.
Бояться в любом случае было некого. Страшных чудовищ или диких зверей Крушила не видел. Самые обыкновенные лесные обитатели. Странно только, что они сидели, стояли или лежали совершенно неподвижно, пристально глядя на путников. «И на меня», — подумал Крушила. Его рука опустилась на рукоять меча.
Некоторое время зверюшки молча взирали на них, а затем тишину нарушил писклявый и одновременно скрипучий голос.
— Вам не следует здесь находиться! — сказала одна из белок на местном диалекте.
Крушила едва не задохнулся, пытаясь подавить хохот, — настолько абсурдной показалась ему ситуация. Белка приказывала трем Избранным героям!
Но он довольно быстро осознал, что с ними говорит вовсе не грызун и даже не один из местных лерров. Желание смеяться мгновенно исчезло, и Крушила недовольно посмотрел на зверька.
Ему ведь так не хотелось, чтобы это случилось! Он надеялся, что, добравшись до Каменистого Склона, Избранные получат исчерпывающее и убедительное доказательство того, что Лорд-Чародей не преступал закона, что все те, кого он был вынужден убить, заслужили свою участь. После этого, посмеявшись над своими тревогами, они разбредутся в разные стороны.
Но если бы имелись исчерпывающие и убедительные доказательства, эта белка не приказывала бы им убираться прочь.
— Лорд, — сказала Ясновидица, — нас призвал сюда наш долг.
Белка прыгнула на другую ветку, склонила голову набок и спросила:
— Почему ты называешь меня Лордом?
Ясновидица отвернулась с презрительной усмешкой, вместо нее ответил Ведун:
— Лорд, если бы местные лерры могли использовать говорящих животных, то это не только стало бы достоянием рассказов и легенд, но и превратило бы дикие края в обитаемые земли. Когда лерры начинают с нами говорить, у нас появляется возможность вступить с ними в переговоры. В результате переговоров мы рано или поздно приходим к соглашению, и в новом для них месте появляются люди. Так рождается любой жреческий приход и, соответственно — поселение.
— А что бывает, если требования лерров оказываются слишком высокими? — поинтересовалась белка.
— Лорд, тебе известно, какая практика существует в Барабанной Коже и Саду Костей. Какие требования лерров могут показаться чрезмерно высокими, если то, что творится в этих двух поселениях, считается приемлемым?
Крушила не знал о существующей в названных поселениях практике, но ему как-то довелось слышать, как люди — мужчины и женщины — спокойно говорили о том, что следует ежегодно убивать по ребенку, дабы умиротворить одного из местных лерров. В двух поселениях, где он побывал, также существовали человеческие жертвоприношения. Возможно, имелись и более отвратительные требования, о которых знал Лорд-Чародей, но Крушила отнюдь не горел желанием выяснить подробности.
— Лорд, — сказала Ясновидица, прежде чем белка успела ответить, — тебе хорошо известно, кто я такая. Ты знаешь, что я способна видеть тебя, какую бы форму ты ни принимал и какое бы создание для общения не использовал.
Белка растерянно заморгала, повернулась и пустилась наутек, но сидящая на ближайшей ветке ворона прокаркала:
— Прекрасно. Но вам все равно не следует здесь быть.
— Нет, это тебе не следует быть здесь, Лорд. Мы выполняем свой долг, пытаемся дать оценку твоим деяниям, и ты не вправе вмешиваться.
Ворона захлопала крыльями и покрутила головой. Вместо нее слово взяла другая ворона.
— Вы бредете по диким местам. Вы можете погибнуть. Если вас убьют, мое могущество серьезно ослабнет.
— Это твои трудности, Лорд. Просто ты должен проследить, чтобы мы не умерли. Ты — Лорд-Чародей, и, конечно же, можешь довести нас до Каменистого Склона живыми и невредимыми.
— Но я не хочу, чтобы вы шли в Каменистый Склон. Там тоже небезопасно, — высказалась еще одна белка.
— Тем не менее мы должны.
— Вам это не понравится, — предупредила вторая ворона.
— Вполне возможно.
— Местные лерры вас терпеть не могут.
— Мы не сделали ничего, что могло бы их оскорбить. В отличие от тебя мы не подчиняем себе находящихся под их властью зверюшек. Мы всего лишь хотим как можно быстрее пройти через их владения.
В ответ листья над головами путников зашуршали, а белки и бурундуки вдруг зашевелились и престали на них глазеть. Казалось, даже температура воздуха упала сразу на несколько градусов.
В лесу повисла тишина. Никто не произнес ни слова.
Небо начало темнеть. Сквозь разрывы в древесных кронах Крушила видел, как над лесом собираются тучи.
— Думаю, нам следует поторопиться, — сказал он и положил руку на сумку с талисманом.
Прикосновение к волшебному клинку его немного успокоило.
Ясновидица искоса глянула на него и снова обратила свое внимание на двух ворон.
— Думаю, нам немедленно надо отсюда уходить, — сказал Крушила, и листва над его головой снова затрепетала. — Погода какая-то странная… Кажется, приближается буря. Средь бела дня…
И тут он увидел, что глазевшие на них лесные обитатели — ящерицы, белки и бурундуки — разбегаются во все стороны, чтобы скрыться в надежном убежище.
— Он может… — начал Ведун.
Послышалось громкое хлопанье крыльев, и стая хищных птиц пронеслась над их головами. Если бы Ведун и Крушила не успели упасть на землю, удара когтями им бы не избежать. Все животные попрятались, верхние ветви деревьев заколебались под ударами ветра.
— Он ушел, — сказала Ясновидица и тут же добавила: — В основном…