В фальшивой помолвке больше не было необходимости. Мир не стоял на месте, новые сенсации вытесняли старые.
Наташа чувствовала себя какой-то неприкаянной. Все валилось у нее из рук, она не знала, что ей делать, как жить дальше. А что же будет, когда Рафаэль вернется?
Что-то нужно было решать, и Наташа подумала над тем, что сказал ей директор школы. Она решила непременно поговорить с ним.
Однажды вечером на следующей неделе хлопнула дверь. Наташа подняла глаза, и сердце ее заколотилось при виде входящего Рафаэля. Старая любовь наполнила сердце, только теперь она была гораздо сильнее, обостренная разлукой, знанием его губ и тела — и маленьким глотком жизни в качестве женщины Рафаэля. Она смотрела на него, не осмеливаясь ни пошевелиться, ни заговорить из страха, что совершит что-нибудь унизительное — например, станет умолять его поцеловать ее. Отнести наверх, в свою постель.
Рафаэль медленно снял пальто, думая о том, какая она бледная. Он не отрывал взгляда от лихорадочно пульсирующей жилки у основания шеи, вспоминая, как целовал ее.
— Ну, как дела, Таша?
Простой, формальный вопрос, отметила она.
— Хорошо. А у тебя? Удачно съездил?
— Продуктивно, — коротко ответил Рафаэль и отвернулся.
Он сделал несколько звонков, затем спустился вниз, на кухню, где в кастрюльке что-то булькало и пахло рагу. Наташа испуганно вскинула глаза.
— Хочешь… кофе?
Обычно она никогда не спрашивала. Он покачал головой.
— Вообще-то мне надо выпить. Выпить?
Прежде он не пил перед обедом.
— Ты не сказал мне, что приезжаешь.
— То есть не предупредил? — Он невесело усмехнулся. — Хотел сделать тебе сюрприз.
Наташа решила, что больше не может ждать.
— Послушай, Рафаэль, мне надо с тобой поговорить.
— В чем дело, Таша? — спросил он, налив вина и сделав глоток. Богатый букет напитка слегка ослабил напряжение, которое железным обручем сжимало лоб.
— У меня есть кое-какие новости.
Его пальцы сжались вокруг бокала, и он поставил его.
— Ты не беременна?
Она услышала ужас, который заморозил его голос, и этот ледяной тон подтвердил все ее худшие опасения. Заставил осознать, что решение, принятое ею, является лучшим для них.
— Нет. — Наташа покраснела, злясь на него за то, что заговорил об этом, когда она так отчаянно старалась забыть. Она должна забыть. — Я пью таблетки. — Она сделала глубокий вдох. — Послушай, на днях я разговаривала с директором школы, в которой учится Сэм.
— Да? — вежливо отозвался он. — Надеюсь, у него все хорошо.
— Более чем. Он делает исключительные успехи. Настолько исключительные, что ему предложили стипендию в более известной школе. — Она помолчала. — В Суссексе.
— В Суссексе? — тупо переспросил он, игнорируя выражение материнской гордости в ее лице. Его глаза сузились. — Но это же так далеко.
— Да, — согласилась она голосом настолько бодрым, что испугалась, как бы он не треснул от напряжения. — И там очень красиво. Замечательная природа.
— Но ведь вы живете здесь. Как, черт побери, Сэм будет добираться до школы? Или ты планируешь отдать его на полный пансион?
Только через ее труп!
— Нет. Он… в общем… мы будем жить в Суссексе.
Последовала пауза.
— Мы? — тихо повторил Рафаэль. — Ты собираешься купить там жилье? Или арендовать?
Он что, намеренно напоминает о ее экономической нестабильности? Чтобы заставить ее осознать, как зависима она от него? Ну, так это не так! Наташа расправила плечи.
— Вообще-то, ни то ни другое. Школа предложила мне работу в качестве заведующей хозяйством, и на территории есть маленький коттедж, который предоставляется вместе с должностью.
Рафаэль во все глаза уставился на нее.
— Ты? Заведующая хозяйством? Madonna mia, Таша, это же работа для пожилой женщины!
— Это прекрасная работа для таких, как я, — парировала она.
Ему хотелось сгрести ее в охапку и потребовать, чтобы она осталась. Но, возможно, в этом и состоит Наташина цель. Рафаэль застыл. Может, это еще одна попытка манипулировать его жизнью, заставить его сделать то, чего хочет она?
— Полагаю, ты пытаешься взять меня на пушку, — мягко заметил он.
Наташа нахмурилась.
— Я не вполне понимаю…
— Разве? — криво усмехнулся Рафаэль. — Подозреваю, что тебе слишком понравилась вся та роскошь, которую принесла наша фальшивая помолвка, не так ли? Быть может, даже больше, чем ты ожидала? Могу предположить, что в этом и заключается одна из истинных причин, по которым ты с такой легкостью согласилась спать со мной, почему без всякого труда вошла в роль невесты. — Его лицо потемнело. — Но, возможно, результат нашей маленькой связи не вполне пришелся тебе по вкусу, mia bella. Вероятно, ты хотела бы пойти дальше, подняться на следующую степень?
— Я не знаю, о чем ты говоришь!
— Не знаешь? — хохотнул Рафаэль. — Я говорю о браке! Разве тебе не хотелось бы придать своей теперешней роли официальный статус — моей жены? А? — Он надменно вскинул темные брови, глядя, как краска заливает ее скулы. Чувство вины? — И какой же лучший способ достичь этой цели, как не угрозой внезапного отъезда и, как следствие, разрыва?
На мгновение Наташа подумала, что ослышалась. Но угрюмое выражение его холодного лица подтвердило, что нет. Она покачала головой, сердце билось с такой скоростью, что она боялась потерять сознание.
— Как ты можешь так обо мне думать? — ахнула она. — Что подвигло тебя на мысль, что я способна на подобную хитрость? Нет, даже подлость. Я спала с тобой, потому что хотела… — Потому что чувствовала, что умру, если не сделаю этого. — Не было никакого скрытого мотива.
Но Рафаэль слишком долго боролся с собой и с устремлениями женщин, чтобы поверить ей. Неужели она вообразила, что он станет умолять ее остаться? Признается, что она нужна ему — ему, которому никто не нужен!
— Что ж, уезжай, Таша, и похорони себя в какой-то богом забытой школе.
— В противоположность тому, чтобы похоронить себя здесь? — тихо спросила она.
Рафаэль услышал обвинение и тут же отразил его.
— Это был твой выбор, — так же тихо отозвался он.
Да, он прав. Ее жизнь здесь стала такой, какой она ее сама сделала. Возможно, обвинение Рафаэля подкреплено большей правдой, чем Наташа вначале хотела признать. Ведь разве она в глубине души не надеялась на книжный конец сказочного счастья, которое она испытала в его объятиях?
Девушка сглотнула.
— Сколько… сколько ты хочешь, чтобы я отработала?
— Уезжай когда захочешь, — бросил он. — Я могу позвонить в агентство, и мне сразу же пришлют замену.
Что доказывает, насколько важна она для него. Это было отрезвляющее напоминание, но, возможно, крайне необходимое. По крайней мере, у нее не останется иллюзий по поводу того, что она нужна Рафаэлю.
— Что ж, хорошо. Я устрою все как можно быстрее. — Наташа направилась к двери, но, дойдя до нее, приостановилась и, обернувшись, обнаружила, что он наблюдает за ней с маской холодного безразличия на лице. — Еще только одно, Рафаэль.
— Тебе понадобится рекомендация, полагаю?
Наташа гадала, сознает ли он, какую боль причиняет ей. Неужели после четырех лет близости все закончится его предложением написать о ней несколько строк? Но ведь между ними не было настоящей близости, не так ли? Скорее, она все это вообразила, потому что хотела быть близка ему. Однако в жизни не всегда выходит так, как нам хочется. Особенно в любви.
Она кивнула.
— Да, по-видимому, мне понадобится рекомендация, но я вообще-то думала о Сэме.
Сэм. Впервые маска соскользнула, и Рафаэль почувствовал, как острое сожаление обожгло сердце, потому что он полюбил мальчика.
— А что насчет него? — ворчливо спросил он.
Наташа хотела было сказать, что Сэм будет по нему скучать, но в последний миг передумала. Не обвинит ли он ее в том, что она ищет богатого отчима для своего сына?
— Он был очень счастлив здесь, — проговорила она. — Спасибо тебе.
Спокойное достоинство в ее голосе перевернуло что-то внутри него.
— Не за что, — резко сказал он, затем повернулся к ней спиной и налил себе еще вина.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Дом казался пустым. Дом был пустым.
Рафаэль захлопнул за собой входную дверь и прислушался к тишине, которая накрыла его, как тяжелое одеяло.
В этот вечер накануне Рождества он, собираясь на светский раут, включил проигрыватель и поставил самую страстную оперу, которую смог найти, и нашел ее настолько подходящей, насколько вообще может быть подходящей музыка. Рафаэль намеревался посетить благотворительный ужин, на который просто не мог не пойти, хотя сказал организатору отдать его второй билет кому-нибудь другому.
— Разве вы не приведете гостя, синьор де Феретти? — удивленно спросили его.
— Разве вы не приведете гостя, синьор де Феретти? — удивленно спросили его.
— Нет.
Он сбежит, как только будет прилично сделать это. Идти туда — последнее, чего ему хотелось, но его компания делала крупное пожертвование, и он знал, что его присутствие важно для благотворительной организации.
На рауте Рафаэль встретил множество людей, с которыми вел дела, включая Джона Хантингдона, присутствовавшего в тот вечер, когда он приводил Ташу на обед. Его, как обычно, сопровождала поразительно красивая и очень молодая женщина.
Рафаэль прищурился. Та ли это самая, что была в прошлый раз? Трудно было сказать. Они все выглядели одинаково.
Оказалось, что другая. После процедуры знакомства красавица извинилась и удалилась в дамскую комнату «припудрить носик». Оба мужчины проследили за ней взглядами.
— Твои женщины с каждым днем становятся моложе, — заметил Рафаэль.
— А, они все взаимозаменяемы! — весело отозвался Джон. — Когда человек был женат столько раз, сколько был я, лучше не слишком привязываться — чересчур дорого! Но мне понравилась та женщина, с которой ты был прошлый раз. Она другая.
— Таша? — Рафаэль кивнул, глядя на море гламура, волны шелка и тафты, слыша высокий, довольно неестественный женский смех. — Да, — медленно проговорил он, — она определенно другая.
Он думал о ней весь вечер — и всю ночь. Она прислала ему свой новый адрес и телефон вместе с довольно милой короткой запиской от Сэма, в которой тот написал, что ему очень нравится деревня и играть с ребятами в футбол. И почему-то это причинило такую боль, как ничто другое.
Наверное, ему стоит поехать туда — отвезти мальчику рождественский подарок. Посмотреть, как там Таша… Сможет ли он когда-нибудь избавиться от этой мучительной тревоги, если по крайней мере, не попытается?
День был морозным и ясным, и все вокруг выглядело словно на рождественской открытке. Рафаэль не предупредил Наташу о своем приезде. Может, ее и дома нет. А может, у нее уже появился какой-то мужчина. Руки Рафаэля, обтянутые кожаными перчатками, стиснули руль. Но почему бы мужчине и не появиться в ее жизни? Ведь с ним она не связана никакими обязательствами. Разве он не дал ей ясно понять, что она ему не нужна?
За указателем «Весенний коттедж» дорога сворачивала налево. Подъезжая, он увидел копающуюся в саду фигуру, и хотя по теплой одежде нельзя было определить пол, Рафаэль сразу понял, что это Таша.
Должно быть, она услышала звук подъезжающей машины, поскольку выпрямилась, затем воткнула вилы в землю и оперлась о них.
Наташа смотрела во все глаза. Она не узнала машину, да ей этого и не надо было, чтобы понять, кто в ней. Рафаэля она узнала бы повсюду — ощущала его присутствие за сотню шагов.
Девушка наблюдала, как он выходит из машины и направляется к ней. Она не двигалась с места. Не могла. Ноги как будто приросли к мерзлой земле, которую она все утро пыталась продолбить.
Когда он приблизился, Наташа почувствовала, как учащенно забилось сердце. Она хотела прочесть выражение его смуглого, аристократического лица, но не сумела.
И все же она попробовала улыбнуться, но ледяной воздух словно заморозил ее черты, и она почувствовала, как сердце провалилось куда-то вниз, когда осознала, как сильно соскучилась по нему.
— Здравствуй, Рафаэль.
— Здравствуй, Таша.
Они стояли, глядя друг на друга.
— Какой… сюрприз…
— Да. — Он огляделся. — Планируешь свой сад? — И разве это не говорит ему о том, что она здесь капитально обосновалась? Никто не сажает растения, если не собирается жить в этом месте достаточно долго, чтобы наблюдать, как они растут.
Наташа не собиралась говорить ему, что садоводство стало для нее чем-то вроде отвлекающей терапии. Оно помогало хотя бы на время отвлечься от мыслей, сожалений и воспоминаний, которые все кружили и кружили у нее в голове, как акулы-убийцы, почуявшие свежую кровь.
— Я пока еще новичок в этом деле, — призналась она. Но потом вспомнила их последний ужасный разговор, который начался с подобных любезностей и окончился тем, что он обвинил ее в стремлении выйти за него замуж, потому что она привыкла к той роскоши, которую он может обеспечить! Ты больше не работаешь на него, напомнила она себе. Ты больше не его раба. Ты свободна, даже если этого не хочешь. — Рафаэль, зачем ты здесь?
Такой простой вопрос совершенно смутил его. Он не думал о том, что скажет ей, и впервые в жизни его быстрый и острый ум изменил ему, не найдя ответа. Не потому ли, что этого ответа не было?
— Может, войдем в дом?
Наташа пожала плечами.
— Хорошо.
Когда они вошли, Рафаэль огляделся. Маленький коттедж был превращен в уютное домашнее гнездышко, что Наташе всегда каким-то образом удавалось сделать. На плите кипел суп, а дверца холодильника была увешана рисунками Сэма. На чистом деревянном столе лежал раскрытый учебник французской грамматики.
Рафаэль посмотрел на учебник, потом на нее.
— Бросила итальянский, да, Наташа?
Она ужасно боялась, что совершит какую-нибудь глупость. Например, заплачет. Или скажет ему, какой серой стала ее жизнь теперь, когда его в ней нет. Она часто заморгала и сердито взглянула на него.
— Зачем ты здесь? — снова спросила девушка.
— Я привез Сэму рождественский подарок.
— О. — Забавная штука — человеческая натура. Наташа могла твердить себе, что не желает обсуждать их злополучную связь, но обнаружила, что горько разочарована, когда получила именно то, чего хотела. — Как мило.
— Он здесь?
— Нет, у приятеля.
— Понятно. — Это хорошо. Он хочет увидеть Сэма, но не сейчас. Определенно не сейчас. И тут Рафаэль увидел выражение ее глаз — этот встревоженный взгляд, как у загнанного животного, — и понял, что не может продолжать осторожничать. В бизнесе он рисковал не задумываясь, но сейчас чувствовал себя по-другому и не понимал почему. Может, потому что никогда раньше не рисковал чувствами? Или потому что всерьез боялся, что она может прогнать его? Он сделал глубокий вдох. — Я скучал по тебе, Таша.
Ее глупое бедное сердце подпрыгнуло, но она старательно сохраняла нейтральное лицо. Неужели он думает, что она какая-то игрушка, которую можно подобрать, поиграть, а когда надоест — выбросить?
— Что ж, это тоже мило, — вежливо отозвалась она. — Но я уверена, что к этому времени ты уже нашел мне подходящую замену. Насколько я помню, ты сказал мне, что все, что тебе нужно, это снять трубку, и ты вмиг заменишь меня.
Рафаэль поморщился. Неужели он и вправду так сказал? Да, разумеется. И не только это. Он был напуган и зол и убегал от того, от чего убегал всю жизнь. Воображал, что все женщины такие, как те, с которыми он имел дело с тех пор, как заработал свой первый миллион, — цепкие, алчные сексуальные хищницы. Не мог и не хотел верить, что нашел другую, не такую, как все. Отказывался поверить своим глазам и сердцу.
Он убедил себя, что из-за ее низкого социального положения она ему не пара, но это тоже было удобной отговоркой, за которой можно спрятаться, потому что с каких это пор Рафаэль де Феретти обращал внимание на условности?
Он сделал глубокий вдох.
— Таша, послушай меня. Я скучал по тебе и хочу, чтобы ты вернулась.
Когда-то Наташа ухватилась бы за эти слова, как утопающий — за соломинку, но в последнее время она многому научилась, проведя немало горьких бессонных ночей, проливая слезы над своим разбитым сердцем. Она обнаружила в себе силу, о которой раньше и не подозревала.
Наташа улыбнулась:
— Есть другие экономки, Рафаэль.
— Я не ищу экономку.
— Да? — вежливо отозвалась она.
Он посмотрел на нее с восхищением. Как она прекрасна и как владеет собой! Неужели он провел рядом с ней столько лет, не осознав этого?
— Я ищу возлюбленную, cara mia.
— Ну, мы оба знаем, что недостатка в кандидатках на эту должность у тебя определенно нет.
— Но есть только одна женщина, которая может и должна ее занять, — мягко сказал он. — И эта женщина — ты.
Разумеется, ее сердце снова подпрыгнуло. И конечно же, ей хотелось взвизгнуть от радости, и броситься к нему в объятия, и поцеловать его, и… и…
Наташа сглотнула. Возможно, Рафаэль хочет ее только потому, что она ушла прежде, чем надоела ему. Нельзя позволить этому человеку причинить ей еще больше боли, чем он уже причинил.
— Я не могу вращаться в твоем мире, Рафаэль, — произнесла она. — Не могу жить так, как ты. Для тебя я всего лишь еще одна женщина. Для меня же… — Она замолчала, понимая, что если скажет еще хоть слово, то выдаст себя.
Рафаэль покачал головой, маска окончательно соскользнула с его лица, в глазах горела неприкрытая правда и страсть.
— Но ты не просто очередная женщина, Таша! Ты женщина, которую я хочу. Дом уже не тот с тех пор, как ты ушла…