Они пошли вперед, и вскоре место казни осталось позади. Друзья оказались перед древней стеной с острыми шипами и колючей проволокой поверху.
– Постойте, мне плохо, – пробормотал Себастьян. – Давайте немного отдохнем. Я совсем не помню, что произошло. Выходит, я опять заснул в самый неподходящий момент?
– Ага, – согласилась Пэгги Сью. – Но ты нас спас – построил что-то вроде доисторического дольмена, где мы все спрятались от огня. Погоди, обопрись о стену. Я видела в шкатулке, которую дал Заброк, лечебную мазь. Надеюсь, она подействует.
Они расположились под стеной. Мертвенный лунный свет заливал все вокруг, ветер кружил по тюремному двору, как арестант, который не может вырваться на волю. В его вое слышались жалобные стоны.
– Насколько я понимаю, – сказал вдруг синий пес, – сейчас будет передышка. Судя по всему, Пожирательница потратила много сил. Еще бы: разбудить мертвецов, которые мирно спали двести лет, разжечь такие костры – на все это требуется куча энергии. И теперь ей надо отдохнуть.
Пэгги намазала Себастьяна волшебной мазью, потом достала из сумки галеты и вяленое мясо и разделила на троих. Она совсем вымоталась. Себастьян же, напротив, как всегда после глубокого сна, был полон сил. Он жадно и с аппетитом поел и теперь чувствовал себя великолепно: волшебная мазь мгновенно залечила все раны.
«Мы еще даже не добрались до дворца, а уже использовали половину волшебных амулетов, – с беспокойством подумала Пэгги Сью. – Мазь чудесно залечила Себастьяна, но ведь ее больше не осталось. Что мы будем делать, если кто-то еще поранится?»
Ей было страшно. При каждом шорохе она нервно вздрагивала и озиралась по сторонам. Она так переживала, что даже не могла есть. Девочка задумчиво жевала вяленое мясо и с тоской думала о том, что их ждет.
Прочитав мысли хозяйки, синий пес подошел к ней и положил голову на колени.
– Не грусти, – успокоил он ее. – Как-нибудь выпутаемся. Все будет хорошо.
– Что-то я уже сомневаюсь… – пожаловалась Пэгги Сью. – Интересно, это опять было наваждение?
– Думаешь, мы наглотались ядовитого газа и у нас начались галлюцинации?
– Да. Мне кажется, она хочет нас до смерти напугать, но на самом деле ничего этого нет. И не было ни скелетов, ни зубастых яблок, ни огня… Ничего. Все это нам просто померещилось. Это был сон, наваждение. И он прекратился, как только мы отошли подальше от трещин. Посмотри вокруг. Здесь же нет ни одной расщелины. И ядовитый газ до нас не достает.
– А как же ожоги? Себастьян был весь в волдырях…
– Какие ожоги? Посмотри на его лицо и руки… ничего нет!
– Конечно, ты же сама намазала его волшебной мазью!
– И все так быстро прошло? По-моему, у него нет и следов волдырей, просто потому, что не было никаких ожогов!
– Может быть, – пробормотал синий пес. – Тогда получается, что единственное оружие Пожирательницы – это иллюзии.
– Ох, как мне стыдно, что я опять все проспал, – сказал Себастьян. – Сдается, с тех пор как я стал человеком, я причиняю всем массу неудобств. Наверно, этот глубокий сон – плата за то, что я освободился от «проклятия песка».
– Меня беспокоит только то, что ты два раза чуть не умер во сне: один раз на дереве, когда тебя чуть не сожрали зубастые яблоки, второй раз – теперь, когда ты чуть не сгорел. Ты спишь так глубоко, что тебя невозможно разбудить. Ты даже не чувствуешь боли.
– Да ладно вам, – вмешался синий пес, – не надо все драматизировать. Мне больше нравится считать, что и скелеты и яблоки – плод нашего воображения. Так что давайте наконец выберемся отсюда. Я чую запах ржавчины от двери, за которой нас ждет прекрасный богатый квартал. Надеюсь, уважаемые аристократы примут нас с подобающей честью.
Все вместе они навалились на проржавевшую дверь, и она тут же распахнулась. Даже не оглянувшись, друзья без сожаления покинули страшный двор заброшенной тюрьмы.
Глава 15
В гостях у людоедов
Ребята очутились на огромной площади, выложенной белым мрамором. Она была похожа на древнеримский форум. По краям площади стояли огромные бронзовые статуи.
– Здесь так пусто, – удивился синий пес. – Где же все жители?
– Сейчас слишком рано, наверное, они проснутся позже, – сказала Пэгги Сью.
– Давайте зайдем в какой-нибудь дом, – предложил Себастьян, – попросим нам помочь. В конце концов, у нас ведь есть пропуск к королю.
– Ты хотел сказать «поддельный пропуск»? – ухмыльнулся синий пес. – Смотри не возомни себя послом, а то глазом не успеешь моргнуть, как тебе отрубят голову!
Они вошли в здание, окруженное высокими колоннами. Оно было больше похоже на греческий храм, чем на дом: стены покрыты белым мрамором, лакированные деревянные перегородки, керамическая и золотая посуда на столах – все это говорило о богатстве обитателей. Фрески, изображавшие гладиаторские бои, украшали стены и пол. В коридоре стояли мраморные статуи, но, как и все остальное, они были оплетены паутиной и покрыты пылью.
«Как будто мы попали в Рим во времена Цезаря, – подумала Пэгги. – Похоже на дом какого-нибудь патриция, из тех, что заседали в сенате».
Все здесь было величественным, но заброшенным. Царила тишина.
– Кажется, тут уже лет десять никто не живет, – заметил Себастьян, нахмурив брови.
У книжного шкафа были свалены книги и музыкальные инструменты. На тарелках лежали остатки догнивающей еды – похоже, жильцы покинули дом во время обеда. В кувшинах, где когда-то был компот, лежали сморщенные фрукты, издававшие кислый запах.
На золотом блюде громоздилась дюжина жареных цыплят. От некоторых из них явно откусывали… В общем, все свидетельствовало о том, что хозяева не спеша обедали и не думали о том, что придется куда-то бежать.
Синий пес подошел к окну. На улицах было пусто, во всем городе царила тишина. Белые величественные фасады дышали скорбью.
– Это и есть богатый квартал? – пробормотал пес. – Настоящий город-призрак! На первый взгляд, тут ничуть не лучше, чем в отравленном районе!
Пэгги покачала головой. Великолепные здания не носили никаких следов разрушения. Статуи на позолоченных пьедесталах были целы, так же как и портики с колоннами, и фонтаны.
«Действительно, город-призрак», – решила она.
– Трещин нет, – заметил Себастьян. – Вы видели? Ни в стенах, ни на полу. Сюда Пожирательница не совалась.
– А зачем бы ей сюда соваться? – ухмыльнулся синий пес. – Все, что ей нужно, она находит в бедном квартале. У местных жителей было полно слуг и рабов: если бы трещина и появилась, они бы мигом ее заделали. Не так уж это и трудно – завалишь булыжниками, и дело с концом. Так что чудовище промышляет там, где проще…
Пэгги Сью оглядела соседние комнаты. Там она обнаружила детей, одетых в чистые тоги. Они спали на кроватях, заваленных шелковыми подушками. Ни один из них не был заключен в стальную клетку, а на стенах комнаты Пэгги Сью не нашла и следов трещин.
– Ну хватит, – выпалил Себастьян. – Мы тут не на прогулке, давайте-ка найдем дворец короля и покончим с этим!
Они прошли через зал, где столы ломились от брошенных яств. На диване, обитом красным велюром, лежала старая женщина и смотрела в потолок ничего не видящими глазами. На ней было патрицианское платье из мягкого шелка, которое не скрывало очертаний ее истощенного тела. Пэгги приблизилась к ней и с удивлением поняла, что незнакомке нет и двадцати лет, и лишь из-за необычайной худобы она кажется убитой горем старухой.
– Что с вами? – спросила девочка. – Вам помочь?
Незнакомка вышла из оцепенения. Утомленно повернув голову, она взглянула на Пэгги Сью.
– Я так слаба, – еле слышно пробормотала она, – я уже очень давно ничего не ела.
Пэгги нахмурила брови. Как можно умирать от голода посреди такого изобилия еды?
– Помогите мне, – простонала незнакомка, опираясь на локоть, – дайте руку.
Пэгги, решив, что обращаются к ней, повиновалась. Но едва она коснулась пальцами плеча женщины, как та впилась зубами в руку Пэгги, будто хотела откусить кусок мяса. Пэгги взвизгнула от боли и высвободилась, оттолкнув сумасшедшую обратно на диван.
– Нет! Умоляю, не уходите. Вы такая вкусная, вернитесь. Я покупаю вашу руку, я богата и хорошо за нее заплачу!
Она с трудом выпрямилась и умоляюще сложила руки.
– Останьтесь, – повторила женщина, – у меня есть волшебный эликсир, вы не почувствуете боли, пока я буду есть вашу руку, вы вообще ничего не почувствуете, уверяю вас. Руку, всего только руку, и вы богаты навеки! Я дам вам целый сундук золотых слитков.
Возмущенный Себастьян влепил незнакомке пощечину, и та отлетела на другой конец комнаты.
– Хорошенькое дельце, Пэгги, да мы, видать, попали в сумасшедший дом!
Оставив помешанную, они пошли по коридору в поисках выхода. Несколько раз они натыкались на людей, которые лежали в полусне, бесцельно уставившись в пространство. Чудовищно тощие, сонные и печальные, они казались жертвами неведомой болезни. Тут и там попадались кувшины с вином, превратившимся в уксус, или бараньи ноги, облепленные полчищами мух.
– Ничего не понимаю, – буркнул синий пес, – притворяются, что умирают с голоду, а ведь кругом полно еды, которую они оставили гнить! Вот так дела!
Покинув здание, все трое с облегчением вздохнули. Однако, пройдя немного и заглянув в таверну, они увидели ту же картину. Люди спали, уронив голову на руки, не обращая никакого внимания на рычание бродячих собак, привлеченных приторным запахом гниющего жаркого.
– Что же здесь случилось? – недоумевал Себастьян.
– Не знаю, – отозвалась Пэгги, – попробую поискать объяснения в записях, которые оставил мне Серваллон. У него такой непонятный почерк, я уже отчаялась разобраться. К тому же я была слишком занята: надо было выбираться из тюрьмы. Давайте сядем у фонтана – я погляжу, что тут написано.
Пока она читала, Себастьян и синий пес стояли на страже, но никто и не заметил их присутствия.
– Они прекрасно знают, что мы здесь, – сообщил синий пес. – Но, похоже, чувствуют себя в полной безопасности: даже солдат на улицах нет.
– Кажется, я поняла, – наконец воскликнула Пэгги Сью. – Судя по всему, виновато во всем какое-то «райское лакомство».
– «Райское лакомство»? – не понял Себастьян. – Что это?
– Что-то вроде наркотика, – объяснила девочка. – К нему пристрастились все обитатели богатых кварталов. Поначалу его принимали как успокоительное по приказу Пожирательницы, затем привыкли, и теперь никто не может без него обойтись. С наркотиками всегда так. Кажется, что все под контролем, а на самом деле они порабощают тебя.
– Так вот почему они чахнут! – сказал синий пес.
– Да. Отведав «райского лакомства», человек думает, что счастлив. Как будто попал на пир богов. Чувствует аромат, которого на самом деле нет, различает вкус, настолько сильный, что оказывается на вершине блаженства. Но у этого лакомства есть два минуса: во-первых, им невозможно насытиться, сколько бы ты его ни съел, а во-вторых…
– Во-вторых?
– … во-вторых, когда попадаешь в зависимость от него, привычные продукты на вкус становятся как холодный пепел. Откусываешь куриную ножку, но кажется, будто грызешь окурки. А стоит поднести к губам бокал вина, создается впечатление, будто пьешь кошачью мочу. Из-за этого те, кто попробовал «райское лакомство», больше ничего не могут есть. Они обречены на истощение. Вот почему мы видели столько еды на столах. Тот, кто решился ее попробовать, не смог проглотить ни кусочка.
– Чушь! – отрезал Себастьян. – Ни один из известных наркотиков не имеет таких побочных эффектов. Если подобное происходит, значит «райское лакомство» обладает магической силой!
– Это так, – согласилась Пэгги, – в записях Серваллона говорится, что «райское лакомство» – это «подарок» Пожирательницы.
Девочка боязливо оглянулась, как будто чудовище могло ее услышать.
– Все начинается с газа, который поднимается из трещин, – прошептала она. – Поначалу он не ядовитый. Газ поднимается к небу, достигнув облаков, вызывает странный снег. Именно из этого снега торговцы наркотиками делают мороженое и продают тем, кто желает попробовать «райское лакомство». Их торговля идет на горе, на окраине города. Гора эта вся в трещинах, как старая китайская ваза.
– Ну вот что! – Себастьян вышел из себя. – Мы тут вовсе не за тем, чтобы оплакивать несчастья богатых сеньоров из Кромозы. Пойдемте-ка во дворец, мы и так потеряли кучу времени!
Пэгги сунула бумаги в карман.
На улицах стояла гнетущая тишина. В магазинах, тавернах, мастерских царила все та же болезненная тишина. Посетители и работники едва шевелились в полусне. Уличный художник, расположившись под аркадой форума, уставился на свою палитру, будто та могла вдруг превратиться в черепаху и отправиться на прогулку. Только самые маленькие дети, казалось, были в прекрасной физической форме. Румяные, с красными щечками, они разгуливали среди призрачной толпы, шушукались и хихикали потихоньку, словно боялись разбудить окружавших их взрослых. Такой контраст казался невероятным.
– Похоже, они все не в себе, и их это устраивает, – ухмыльнулся синий пес.
Пэгги была рада, что на улицах им все же стали попадаться люди. Хотя эти существа с изможденными лицами, с выступившими сухожилиями, были больше похожи на мертвецов, чем на живых людей. Себастьян маневрировал между групп полусонных созданий, стараясь к ним не прикасаться.
– Но почему они не уезжают отсюда? – пробормотал он, не заметив, что думает вслух.
– Здесь их богатства, – ответила Пэгги, – к тому же наркотик их не отпускает. Они не могут уйти. Серваллон утверждает, что даже сам король ест это магическое мороженое.
Тем временем они очутились у подножия огромной мраморной лестницы, обрамленной золотыми статуями. Каждая статуя представляла короля Вальнера в военном одеянии. Пэгги Сью поразило хитроватое выражение лица монарха, которое тщетно пытались скрыть скульпторы. Статуи изображали перезрелого юношу с отвислой нижней губой и высоким лбом. Длинные руки и ноги, похожие на лапы борзой собаки, выдавали его принадлежность к аристократической фамилии (королевские особы всегда женятся на близких родственниках, чтобы сохранить «чистоту» потомства, и в итоге это сказывается на облике их отпрысков).
У подножия лестницы несли вахту вооруженные солдаты, закованные в позолоченные доспехи.
– Эти выглядят более вменяемыми, – заметил Себастьян. – Может, они невосприимчивы к наркотику?
– Да, у них с этим строго. Если солдат попробует наркотик, его казнят.
Себастьян вынул из кожаного футляра фальшивый пропуск, который им выдал Массалия, и друзья подошли к одному из стражников. Тот недовольно фыркал, разглядывая бумагу. Мальчик хотел было объяснить причину их визита, но солдат тут же его перебил.
– Короля нет, – грубо сказал он, – попробуйте разыскать Ранюка, великого визиря. Может быть, он вас и примет, если уже проснулся.
Пэгги удивила такая несдержанность члена королевской гвардии. Было очевидно, что солдаты совсем не уважают своего господина и считают себя вне закона.
«Это плохой знак!» – подумала девочка.
Себастьян стал подниматься по лестнице. Солдаты на часах смотрели на него краем глаза с нескрываемой заносчивостью. Они вели себя нарочито вызывающе, давно не чищенные доспехи были надеты кое-как. Многие стояли опершись на щит – это уж было совсем из рук вон.
– Не нравится мне это, – шепнул синий пес. – По мне, так ваш Вальнер – просто марионетка. Весь город оказался в лапах вояк. Думаете, еще остался кто-нибудь, кто имеет над ними власть, чтобы приказать им атаковать чудовище?
– Что ж, пойдемте к Ранюку, – пробормотала Пэгги, разделявшая точку зрения синего пса.
Во дворце было прохладно, повсюду стояли тазы и кувшины с водой, а на диванах сидели придворные, погруженные в странное оцепенение. Все они были худые, как скелеты, а глаза их лихорадочно бегали. От винных кувшинов на столах пахло уксусом. Служанка второпях унесла блюдо с фаршированным поросенком, к которому никто так и не притронулся.
– Если они совсем ничего не едят, то скоро умрут, – рассудил Себастьян.
– А я и не говорила, что они ничего не едят, – робко возразила Пэгги, – многие из них привыкли к вкусу пепла и заставляют себя поесть, чтобы выжить… а кое-кто избрал куда более странный способ. По крайней мере, так рассказывает Серваллон. Но он мало говорит об этом. И я не все поняла… Он говорит иносказательно. Будто боится сказать правду. Меня это беспокоит.
Мимо проходил слуга, и она осеклась.
Вдруг из-за драпировки показался человек с бородой. На нем было длинное черное шелковое одеяние, шитое золотом, от него пахло духами. В носу у него висела серьга с рубином, а ногти были выкрашены золотом.
– Я Ранюк, великий визирь, – представился он строго, – мне доложили о вашем приходе. Что я могу для вас сделать?
Пухлой рукой он схватил разрешение, которое ему протянул Себастьян, и погладил бороду.
– Какая досада, – тихо пробормотал он. – Его Величество, наш дорогой король Вальнер в отъезде. Уехал в горы успокоить нервы. Я должен представить вас Его Величеству. Знаю, вы довольно знамениты, но съемки фильма – дело деликатное… Я не могу сам дать вам такое разрешение. Тут, разумеется, и вопрос денег, и…
Он умолк, задумавшись, и продолжал поглаживать бороду из жирных вьющихся волос.
– Похоже, есть только один выход, – наконец заговорил он, – нам нужно отправиться в королевский лагерь на Гору Удовольствий, пусть король сам подпишет указ. Вы расскажете ему о своем проекте. О Кандарте уже давно не снимали кино, хотя я припоминаю, было дело…
Пэгги Сью и Себастьян незаметно подмигнули друг другу. На высокой террасе они заметили огромный арбалет, приводимый в действие лебедками. Ранюк перехватил их взгляды и вздохнул.
– Чисто символическое орудие, – небрежно бросил он, – его стрелы так изъедены ржавчиной, что ломаются, стоит натянуть веревку, он выставлен здесь только для вида, чтобы подданные верили, что их защищают. А вот генерал Массалия против этого. Он вообразил, будто способен противостоять чудовищу… а по-моему – это абсурд. Пожирательница – как ее непочтительно называет народ – нам вовсе не враг. Всем только на руку ее благодеяния. В конечном счете, от нее нам больше пользы, чем вреда. Массалия, как и все вояки, не видит ничего, кроме ран и увечий. Хочет стать героем, спасти планету… Спасти Кандарту! Да от какой такой напасти, скажите на милость?