Впервые с начала занятий все взялись за дело серьезно.
Когда они повторили основные мелодии, Пилос вывел всех из хижины и стал расставлять своих учеников на стратегически важных участках сети.
– Каждый ученик будет прикреплен к более опытному флейтисту, – объяснил он. – Вы должны внимательно смотреть, что он делает, и стараться запомнить мелодии. Если вашего «старшего флейтиста» утащат щупальца, вы должны будете занять его место и постараться управлять корнем так же, как это делал он. Действуйте быстро и без паники. Не вздумайте бежать. Это опасно. Вы можете раскачать сеть так, что мы все полетим к Пожирательнице. Запомните: бежать нельзя ни в коем случае – это самый верный способ свалиться в бездну. Что бы ни произошло, не теряйте голову.
Пэгги Сью нервно сжала свою деревянную флейту с двадцатью дырочками. Она совсем не чувствовала себя готовой к бою. Себастьяна отправили на другой край сети, но синий пес остался с ней.
– Ты встанешь рядом со мной, – сказал ей Пилос. – Так будет надежнее.
«Он в тебя по уши влюбился, – хихикнул синий пес. – Ну и ладно. По мне так это неплохо, раз он хочет тебя защитить. Для меня главное, чтобы с тобой ничего не случилось».
Пилос расставил всех по местам. Лесные братья волновались. Под руководством Пилоса они заиграли мелодию, которая заставила подняться самые большие корни. Будить их всегда было опасно, потому что они были самые ленивые и могли рассердиться, если их разбудить недостаточно мягко.
Самые маленькие «братья» зажгли факелы – они будут освещать поле боя. Тут и там стояли «пожарные» с ведрами с соком. Они будут тушить огонь, если сеть загорится. Говорили все мало, и только по делу – прислушивались к приглушенным звукам, долетавшим снизу.
Пэгги Сью встала рядом с Пилосом. Ей было жаль, что рядом нет Себастьяна. Разумеется, флейтист нарочно услал его на другой конец сети – из ревности. Это было довольно забавно. И в то же время Пэгги опасалась, как бы Пилос не решился сыграть ту мелодию. «Интересно, неужели я в самом деле в него влюблюсь? – подумала Пэгги. – Ну тогда Себастьян ему устроит!»
– Внимание! – закричал Пилос. – Они здесь! Постройте корни сплошной цепью. Удар будет сильным.
Пэгги склонилась к краю и стала всматриваться в темноту. Вскоре она разглядела, как что-то поднимается из глубины. Какие-то смутные очертания, неясные силуэты. Лесные братья затаили дыхание. Вдоль края сети гигантские корни покачивались, готовые к бою. Вдруг из темноты появились два огромных щупальца. Они были похожи на щупальца осьминога – с гигантскими присосками, только заканчивались они страшными лапами с острыми когтями. Пэгги едва сдержалась, чтобы не броситься бежать, когда оба щупальца направились к их сети.
– Блок! – закричал Пилос. – Блокируем атаку!
Флейтисты поднесли к губам свои инструменты, и Пэгги услышала странную, резкую мелодию. Для человеческого уха она была не гармоничной. Никому не пришло бы в голову танцевать под такую мелодию. Но корни тотчас же вытянулись и приготовились броситься на щупальца, как разъяренные кобры.
И вот они столкнулись.
Послушные флейтистам, гигантские корни обхватили щупальца, обвившись кольцами. Пэгги в ужасе наблюдала за этой битвой титанов. И корни, и щупальца бились отчаянно, изо всех сил стараясь побороть противника. Когти на щупальцах оставляли длинные царапины на коре, но это не причиняло корням большого вреда. И они, в свою очередь, пытались задушить когтистых врагов.
Вдруг страшный толчок потряс всю каменную «скорлупу». На головы детей полетели камни.
Но флейтисты продолжали играть, прерываясь только на секунду – чтобы перевести дыхание. Все они старались следить за Пилосом, который, как дирижер, показывал им, какую мелодию играть, без всякой остановки переходя от одной к другой – еще более сложной.
К сожалению, щупальца были сильнее корней, и в конце концов они высвободились.
Пэгги Сью невольно зажмурилась, решив, что теперь им конец.
Но нет. Следующие полчаса сетка сотрясалась под ударами щупалец. Каждый раз, когда щупальце вцеплялось в паутину, его тут же опутывал корень и душил до тех пор, пока враг не ослаблял хватку.
И все же во многих местах паутина прорвалась. Пэгги посадила синего пса к себе на колени, боясь, что он свалится вниз. Сама она пока сидела спокойно. Основные удары приходились на другую часть сети. Обломки гранита, куски корней летели со свода. Многие дети уже пострадали. Одно щупальце высвободилось и ухитрилось разорвать корень на части. Потоки зеленого сока полились на лесных братьев.
«Хоть бы Себастьян не пострадал!» – повторяла девочка.
Постепенно замешательство сменилось паникой. Флейтисты заиграли нескладно, каждый сам по себе. Некоторые сбились, отчего корни стали бросаться друг на друга, вместо того чтобы атаковать врага!
Анастас метался по всей сети, отдавая приказы. Зита и ее команда отчаянно пытались починить те участки сети, которые пострадали больше всего, чтобы паутина не оборвалась и лесные братья не полетели к Пожирательнице.
Пэгги Сью заметила незанятый корень, разбудила его и направила в бой. Под ее командованием корень двигался немного неловко, но в конце концов ей удалось заставить его обвиться вокруг щупальца и душить его до тех пор, пока тот не почернел и не убрался назад в темноту.
Каждый раз, когда щупальце било по сети, кто-то из детей летел вниз. Как будто слон прыгал на батуте и подбрасывал высоко вверх всех, кто оказывался поблизости.
Казалось, битва длится целую вечность. «Пожарные» носились как угорелые, спеша туда, где сеть загорелась. Они выливали целые ведра сока на огонь, чтобы он не перекинулся дальше и не спалил всю паутину.
Присмотревшись, куда летят камни, Пэгги сообразила, что Пожирательница хочет сбить сталактиты, на которых держится паутина.
«Если корни не вмешаются, она победит, – в ужасе подумала девочка. – Она сорвет сеть в считаные минуты».
Наконец, после бесконечных атак, щупальца ретировались и скрылись в темноте внизу. И они не ушли целыми и невредимыми. Корни их иссекли, а от некоторых щупалец даже оторвали куски длиной в десятки метров.
Пэгги поднялась на ноги. Вокруг слышались стоны и плач. Было много раненых. Анастас объявил перекличку, чтобы выяснить, кого не хватает.
У Пэгги вдруг появились нехорошие предчувствия. Перескакивая с одной петли сети на другую, она двигалась вперед, по пути задавая каждому ученику один и тот же вопрос:
– Себастьяна не видел?
Некоторые смотрели на нее невидящим взглядом и ничего не отвечали – они были в шоке после боя. Другие говорили:
– Он был там, с Андорисом.
Или:
– Я видел, как он отходил с Мартаросом и Забилифом, а потом потерял его из виду.
Так девочка добралась до Зиты.
– Да, я его видела, – сказала та. – Он был рядом со мной, когда сеть прорвалась прямо у него под ногами и он полетел вниз. Да, твоего дружка больше нет. Бах – и пропал, и никто теперь не сможет его спасти.
Глава 27
«Гусеница»
Пэгги Сью не плакала.
– Уверена, он жив, – заявила она синему псу. – Если бы он умер, я бы это почувствовала. А я чувствую, что он еще жив, что он где-то здесь, под землей. Я ни секунды не сомневаюсь в этом. Нам обязательно надо его найти.
Пес сунул морду в сеть и пристально поглядел в темную бездну, которая открывалась прямо у него под лапами.
– Ты права, – согласился он. – Я все еще его чую. Запах Себастьяна легко различить. Мальчишки всегда плохо пахнут, потому что редко моются. Обычно я не люблю такие запахи, но сейчас это может нам очень помочь. Я чувствую, что у него явно какие-то проблемы… Не знаю, в чем дело. Как бы то ни было, думаю, я смог бы найти его по запаху.
– Может, он успел ухватиться за что-нибудь, – продолжала девочка, как будто не слыша, что сказал синий пес. – За какую-нибудь лиану… или… за корень. А может, он упал на какой-нибудь выступ. Мы обязательно отправимся его искать. Сошьем парашют и прыгнем в бездну.
– Ага, вот будет весело! – фыркнул пес, но потом добавил, чтобы не расстраивать хозяйку: – Ты это хорошо придумала.
– Попробуй с ним связаться телепатически!
– Уже пробовал, бесполезно. Ментальные волны застревают в облаках газа. К тому же Себастьян слишком далеко. У меня не хватит сил, чтобы с ним связаться. Прости.
* * *Никто, кроме Пилоса, не заметил, что Пэгги очень печальная. Это и неудивительно: во-первых, Пилос был в нее влюблен, а во-вторых, остальные дети были слишком заняты, чтобы замечать, что кто-то печалится, – после битвы со щупальцами нужно было многое починить и привести в порядок.
Оказалось, что сеть во многих местах прорвана, и Зита со своими учениками трудилась вовсю, чтобы поскорее заштопать прорехи. А еще выяснилось, что лесное братство потеряло около пятнадцати детей.
– У нас нет времени оплакивать наших товарищей, – заявил Анастас, решивший выступить перед ребятами с очередной речью. – Завтра Пожирательница может предпринять новую атаку. У нее тысячи щупалец, так что ей наплевать на те, которые мы искалечили или отрубили. Остается только надеяться, что со временем, проигрывая одну битву за другой, Пожирательница все же испугается нас и перестанет нападать.
– У нас нет времени оплакивать наших товарищей, – заявил Анастас, решивший выступить перед ребятами с очередной речью. – Завтра Пожирательница может предпринять новую атаку. У нее тысячи щупалец, так что ей наплевать на те, которые мы искалечили или отрубили. Остается только надеяться, что со временем, проигрывая одну битву за другой, Пожирательница все же испугается нас и перестанет нападать.
– Пропало пятнадцать детей! – проворчал синий пес. – Не уверен, что это можно назвать победой.
Пилос подошел к Пэгги.
– Тебе нельзя оставаться одной, – твердо сказал он. – Если тебя некому будет защищать, Зита тут же этим воспользуется и станет тебя доставать. Она ревнует к тебе своего Анастаса. Да, да, он ее парень, и, поверь мне, Зита сумеет настроить его против тебя. Она сделает твою жизнь невыносимой. Я понимаю, тебе тяжело, ведь Себастьян был твоим лучшим другом, но мы сейчас на войне. Надо поскорее похоронить мертвецов, ведь, оплакивая их, мы становимся уязвимыми, а значит, нас легко сломить. Если ты станешь моей подружкой, я научу тебя разным волшебным мелодиям. Благодаря им тебя никто не тронет.
– Спасибо, конечно, но, кажется, ты немного торопишься! – смущенно пробормотала девочка.
– У нас нет времени, – отозвался юный флейтист. – Завтра нас может проглотить чудовище, так что нужно жить сегодняшним днем.
Пэгги не хотела обижать мальчика. К тому же если бы она сразу отказалась, то настроила бы его против себя, а у нее и так уже был один враг – Зита, которая, как выяснилось, имела огромное влияние на всех членов братства. Нет, сейчас Пэгги как никогда нужны были друзья.
– Мне нужно подумать, – соврала девочка. – Сразу я не могу ничего сказать. Мне слишком грустно.
– Хорошо, но думай побыстрее, – посоветовал Пилос. – Анастас скорее всего придумает тебе какое-нибудь опасное занятие. Например, заставит обрубать раненые корни.
Несколько дней дети упорно работали, восстанавливая то, что разрушили щупальца. Пэгги решила хорошенько расспросить ребят.
– А кто-нибудь знает, что там, внизу? – поинтересовалась она.
– Нет, – ответила девочка по имени Зиллия. – Если честно, то мы даже не знаем, на самом ли деле чудовище ест детей, которых похищает.
– В смысле?
– Если прислушаться, можно услышать песни… смех… Иногда мне кажется, что внизу детям гораздо веселее, чем здесь. Как-то раз я узнала голос одного мальчика – мы с ним дружили. Его звали Маркус. Он сорвался с сети во время очередной атаки. Я думала, он умер, а потом…
– А что потом?
– А потом, однажды ночью, когда все спали и было очень тихо, я вдруг услышала его голос, который эхом разносился по всему подземелью. Маркус смеялся. У него был особенный смех, я его ни за что с другим не спутаю. Я сразу поняла, что это он.
– Значит, упав в бездну, он не умер?
– Нет… Я знаю, Анастас считает, что это полный бред, но… никто ведь на самом деле не знает, как устроено это яйцо. Может, у него в центре огромная мягкая подушка. Или какашки. Какашки Пожирательницы… Когда падаешь, они смягчают удар, и поэтому ты не сломаешь себе шею. Не знаю. Нужно, чтобы кто-то решился туда спуститься, тогда мы бы все узнали.
Оставшись наедине с синим псом, Пэгги прошептала:
– Ты слышал? И что ты думаешь?
– Ну, всякое может быть. После наших приключений в черном замке я стараюсь не делать преждевременных выводов. Помнишь, кем на самом деле оказался Доктор Скелет?
На самом деле пес просто не хотел расстраивать свою маленькую хозяйку. В глубине души он был уверен, что Себастьян давно мертв. И псу было на это наплевать. Он любил только Пэгги Сью, ради нее он был готов на все. Как многие животные, он выбирал себе какого-то человека и потом служил ему верой и правдой. К тому же пес считал, что Пэгги уже давно пора найти себе другого приятеля… а еще лучше – никого не находить!
«Нам и вдвоем будет неплохо, – думал он. – Зачем нам вообще эти мальчишки? Себастьян такой противный. Уж лучше бы он оставался песчаной статуей, тогда бы он меня не так раздражал. А то вечно на меня кричит!»
Но пес не стал говорить все это своей хозяйке. Он был скорее готов умереть на месте, чем расстроить Пэгги.
– Я попытаюсь сшить парашют, – решила девочка. – Но для этого мне придется украсть здоровенный кусок ткани, которую они делают из древесных волокон.
– Это будет непросто, – заметил пес. – Они так трясутся над ней, как будто она золотая!
Вскоре Пэгги поняла, что пес прав. После каждого занятия Зита бережно складывала все, что успели сплести ученики, в шалаш, который круглые сутки охраняла пара ребят, вооруженных ножами. Нужно тщательно подготовиться, чтобы украсть ткань, а пока Пэгги будет готовиться, Зита, которая не спускает с нее глаз, обязательно заподозрит неладное.
– Она тебя тут же выдаст, это точно! – заявил пес. – Зита боится, что ее драгоценный Анастас тоже в тебя влюбится и бросит ее. Будь начеку. Как бы она не уговорила Анастаса столкнуть тебя в пропасть, когда ты ляжешь спать. Приглядывай за ней, она и не на такое способна!
* * *Как и предупреждал Пилос, Зита все-таки упросила Анастаса отправить Пэгги обрубать корни, которые были смертельно ранены в битве со щупальцами. Для этого Пэгги должны были выдать кремневый топор, веревку и самодельные ботинки с шипами – так проще будет подниматься по корням.
– Обрубай корни, сильнее всего пострадавшие в битве, – объяснял ей Анастас. – Особенно те, которые нависают над сетью, потому что если их не обрубить, они умрут, высохнут и упадут прямо на нас, и тогда мы полетим в пропасть. Будь осторожна – у этих корней рефлекс душить тех, кто их касается. Старайся обрубать по маленькому кусочку. Тогда мы сможем использовать их волокна, – например, шить себе одежду.
Пэгги не возражала. Да, это очень опасно, но, с другой стороны, благодаря этой работе она хоть на несколько часов сможет забыть о Себастьяне. Девочка быстро смастерила себе что-то вроде рюкзака, в который посадила синего пса. Вот теперь можно взять его с собой, и он не будет ей мешать.
Надев рюкзак на спину, Пэгги подошла к краю сети, выбрала корень потолще, ухватилась за мелкие отростки, торчавшие из него, и начала подниматься к самому своду.
Корни были такими толстыми, что, казалось, Пэгги ползет по стволу обычного дерева. Испугавшись высоты, синий пес с головой спрятался в рюкзак.
Минут через пятнадцать Пэгги забралась уже так высоко, что мелкие корешки и переплетения совсем скрыли от нее сеть. Ползти было нелегко, девочка совсем выбилась из сил и думала только о том, когда же она доберется до самого верха. И, как и ожидала, на время совсем забыла о Себастьяне.
Иногда ей казалось, что она пробивается сквозь непроходимые джунгли, подвешенные в воздухе. Когда она задевала какой-нибудь корень, он отклонялся в сторону.
– Они как задремавшие крокодилы, – заметил синий пес. – Крокодилы, покрытые корой.
Пэгги приходилось привязывать себя веревкой к корню, чтобы не сорваться в бездну, если одна из этих «тварей» вдруг забеспокоится и начнет раскачиваться из стороны в сторону.
– Корни похожи на хвосты динозавров, – сказал пес, снова высунувшись из рюкзака. – Причем не мелких динозавров, а очень крупных, типа диплодока. Особенно когда они начинают раскачиваться.
И он не ошибся. Действительно, эти создания были так же опасны, как и хвосты динозавров, – длинные и мощные. И им ужасно не нравилось, когда кто-то по ним ползает. Одним ударом они могли расплющить человека в лепешку.
Наконец Пэгги стала замечать раненые корни. На их коре были длинные полосы. Из ран тек сок, похожий на настоящую кровь, только светло-зеленого цвета. Девочка набрала его полную флягу, ведь Пилос говорил, что этот сок – единственное средство от галлюциногенного газа.
– Погоди-ка… – вдруг пробормотал синий пес. – Кажется, я кое-что придумал.
– Что?
– Ты не заметила, что корни, которые сильно пострадали в битве и вот-вот совсем отвалятся, до сих пор живы? Гляди, они колышутся, пытаются тебя схватить.
– Ну да. Думаю, они проживут еще какое-то время, пока хватает сока, а потом высохнут и умрут, как цветы в вазе.
– Это понятно, – нетерпеливо оборвал ее пес. – Ну так вот, ты не думаешь, что мы могли бы спуститься к Себастьяну на одной из этих тварей?
– Но как?
– Нужно выбрать корень потолще и вырезать в нем что-то вроде кабины. Потом мы заберемся в эту кабину, ты заиграешь на флейте и с помощью волшебной мелодии прикажешь корню спускаться вниз по стене. Так на этой гигантской гусенице мы и спустимся в самое сердце планеты.
– Ты предлагаешь нам оседлать этот корень, будто он вовсе не корень, а огромный змей?
– Ну да. Гениально, правда? Кандарта – не такая уж большая планета, похожая на футбольный мячик, затерянный в космосе. Уверен, корень не так уж и долго будет ползти до центра яйца.
Пэгги задумалась. Идея казалась ей просто безумной, но, с другой стороны, если все пройдет гладко, у них появится шанс найти Себастьяна.