Наконец Алзир объявил:
– Все готово. За тобой последнее слово. Если я включу таймер, обратного пути не будет. Мы старались изо всех сил, но я не ручаюсь, что все сделано правильно. Как только обратный отсчет дойдет до нуля, газ вырвется наружу и мы, быть может, погибнем.
Пэгги Сью покачала головой. Отступать было поздно.
– Вам надо вылететь за пять минут до взрыва, – сказал Алазир. – Может быть, это вас спасет, если случится несчастье. Дирижабль должен лететь быстрее, чем облако газа. А значит, у вас появится какой-то шанс, если бетанон вынесет вас на поверхность.
– Когда Пожирательница увидит, что шар поднялся в воздух, она наверняка что-то заподозрит, – проговорила девочка.
– Я ей скажу, что мы проводим испытания. Вы с псом и Себастьяном спрячетесь между ящиков, и она вас не увидит. Уверен, ей и в голову не приходит, что мы можем что-то замышлять. Она считает, что у нас на это мозгов не хватит!
– Надеюсь, что ты прав, – сказала Пэгги, тяжело вздохнув. Сама она не очень в это верила. – Когда начинаем?
– Как можно скорее. Мы не можем ждать. Марионетки везде суют свой нос. Если они доберутся до бомбы, нам конец. Эти болваны из любопытства покрутят краны, дозировка изменится, и тогда все пропало!
– Ладно. Только я найду Себастьяна и синего пса. А ты подготовь нам место между ящиками.
Для начала Пэгги решила разыскать синего пса. Сейчас она нервничала, как никогда. Ей все время казалось, что огромный глаз Пожирательницы следит за ней. Пэгги решила, что надо постараться не думать о бомбе, иначе чудовище прочитает ее мысли и все узнает. Но не думать не получалось. Впрочем, это было неважно: Пожирательница считала ее такой ничтожной, что не стала даже за ней следить.
Синего пса Пэгги нашла в ужасном состоянии. Бедняга тяжело дышал, язык его вывалился так, что свисал ниже галстука.
– Все, больше я за твоим дружком не бегаю! – объявил он. – Он ни секунды не сидит на месте. Он как будто напялил сапоги-скороходы. Я не могу за ним угнаться.
– Но нам надо его поймать! – воскликнула Пэгги. – Дирижабль готов, Алзир готов запустить часовой механизм!
– Черт возьми, тогда надо срочно поймать этого балбеса, пока он не начал ржать, как ненормальный.
Они бросились разыскивать Себастьяна. Добежав до детей-кенгуру, они стали высматривать, где их друг, среди сотен детей, взлетающих то вверх, то вниз. Найти его оказалось трудно еще и оттого, что в полумраке было почти ничего не видно.
– Себастьян! – закричала Пэгги. – Иди к нам! Я хочу тебе кое-что сказать!
Но в ответ она услышала только взрывы детского смеха.
– Вон он! – воскликнул синий пес. – Это Себастьян!
Пес бросился к мальчику. Пэгги кинулась следом. Вместе они повалили Себастьяна на каучуковую землю, не дав ему снова подпрыгнуть и унестись в темноту.
– Эй, вы чего? – возмутился он. – Это не смешно! Я отрабатываю двойной прыжок для ежегодного состязания прыгунов!
Не давая ему опомниться, Пэгги Сью схватила его под руку, а синий пес потянул его за штанину.
– Идем! – крикнула девочка. – Скорее. Это очень важно. Я тебе потом объясню.
Себастьян страшно ругался, но позволил себя увести. Дети-кенгуру хохотали и кричали ему вслед:
– Эй! Ты вернешься?
Дотащить Себастьяна до дирижабля оказалось непросто. Он кричал и капризничал, как пятилетний ребенок.
– Быстрее! – поторопил их Алзир. – Я уже запустил часовой механизм. Бомба взорвется через десять минут. Я не мог больше ждать, потому что двойники все время лезли к бутылям с газом. Все хотели узнать, что это. Они предположили, что это общественный туалет, как на Земле, и требовали, чтобы я им показал, как он работает! Сто раз мои друзья оттаскивали их от кранов. Если бы двойники что-то подкрутили, изменилась бы дозировка, и тогда нам всем конец!
Пэгги и синий пес с трудом засунули Себастьяна в корзину и усадили между ящиков.
– Это что, такая игра? – спросил он.
Пэгги заставила его пригнуться, а сама осторожно выглянула в щель. Да, Алзир не зря беспокоился. Не зная, чем заняться, двойники осаждали дирижабль, как всегда задавая тысячи дурацких вопросов. «Первые марионетки» отгоняли их как могли.
– Зачем этот краник? А этот? Если его повернуть, заиграет музыка? А где здесь туалет? Это та трубка? А как спускать воду?
К дирижаблю стекались все новые двойники. Вскоре «первые марионетки» не смогут сдержать их напор.
– Ну вот, – выдохнул Алзир, – я наполнил бетаноном шар. Все готово. Не высовывайтесь. Я встану на носу, чтобы Пожирательница меня видела. Она решит, что я запустил дирижабль, чтобы к ней подлизаться.
Шар в самом деле поднялся в воздух и туго надулся, когда Алзир прибавил еще бетанона.
– Ой, какой шарик! – закричали двойники. – Он сейчас полетит! Мы тоже хотим. Возьми нас!
Увидев такой интерес, Алзир еще прибавил газа, и шар стремительно взлетел вверх, разом подскочив на десять метров. Двойники обиженно завопили.
– Вот гады! – рассердился Алзир. – Их вой наверняка привлечет Пожирательницу. До взрыва осталось пять минут. Если мы все правильно смешали, вы увидите розовое облако… а если эти кретины все-таки ухитрились подкрутить краны, тогда облако будет синим… и мы умрем.
Пэгги кусала губы. Синий пес весь дрожал от носа до кончика хвоста. Один только Себастьян хохотал, ничего не понимая.
Между тем «Капитан Фантом» поднимался в темноту.
Алзир стоял на носу, держась за канаты. Он знал, что, когда они поднимутся слишком высоко, сказка про «испытания» уже не сработает. Пожирательница поймет, что он помог им бежать, и впадет в ярость.
– Осталось три минуты! – объявил он. – Через три минуты мы узнаем, что за бомба у нас получилась, несет ли она сон или смерть. Честное слово, я сделал все, что мог, старался изо всех сил.
Пэгги сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце бешено колотилось у нее в груди.
– Одна минута! – прокричал Алзир.
Синий пес, как всегда, принялся лаять от волнения. Пэгги Сью отчаянно на него зашикала.
– А! – воскликнул Алзир. – Пожирательница обратила на нас внимание. Она смотрит сюда и уже тянет к нам свои щупальца! Я прибавлю газа. Может быть, мы успеем от нее улететь.
– Осторожнее, – предупредила Пэгги. – Не перестарайся! Если шар лопнет, нам конец! Не забывай, что он весь в заплатках.
– Десять секунд, – крикнул Алзир.
Пэгги закрыла глаза и прижалась к своим друзьям. Если облако будет синим и все умрут, по крайней мере, они умрут вместе.
– Девять… восемь… семь…
Страшный взрыв потряс каменные своды. С пронзительным шипением газ вырвался на свободу. Бомба взорвалась.
– Какого цвета облако? – заорала Пэгги. – Какого оно цвета?
– Не знаю! – прокричал Алзир. – Ничего не видно! Слишком темно.
Тридцать секунд беглецы в страхе вглядывались в темноту.
«Синее или розовое? – гадала Пэгги. – Розовое или синее? Сон или смерть?»
Вдруг внизу взорвался метан и осветил яйцо.
– Розовое! – обрадовался Алзир. – Облако розовое! У нас получилось!
Пэгги не выдержала, выбралась из-за ящиков и тоже устроилась на носу. Свесившись через край, девочка сама убедилась, что внизу клубилось розовое облако, скрывшее каучуковую долину и омерзительную громаду подземного чудовища.
Пожирательница испустила жуткий вой. Она поняла, что ее обманули. В мозгу всех четверых раздался ее страшный крик:
– Ты… ты меня обхитрила, маленькая землянка… Но не думай, что ты победила… Ничего подобного. Рано радуешься!
– Смотрите! – вскрикнул синий пес. – Она расправляет щупальца. Она нас сейчас схватит! Почему она не уснула?
– Потому что она слишком большая, – объяснил Алзир. – Газ подействует на нее минуты через две-три.
– Три минуты?! – возмутился пес. – Да за это время она нас десять раз успеет сожрать!
В самом деле, щупальца показались из облака и потянулись прямо к ним. Алзир хотел добавить бетанона, но Пэгги его остановила.
– Не надо! Шар лопнет. Швы разойдутся, и мы полетим вниз!
Дирижабль поднимался к поверхности слишком медленно: щупальца его догоняли. Это были огромные отростки со страшными когтистыми лапами на концах. Пожирательница решила во что бы то ни стало убить наглецов, которые осмелились погрузить ее в тысячелетний сон.
Оцепенев от ужаса, Пэгги смотрела, как щупальца скребут по дну корзины и крупные щепки сыплются вниз.
– Ку-ку! – дразнился Себастьян, свесившись через край корзины. – Не догонишь! Не догонишь! На-на-на-на-на!
Он весело хохотал и корчил рожи, как будто чудовище было его приятелем, с которым они решили поиграть.
«Капитан Фантом» раскачивался из стороны в сторону. Друзья цеплялись за канаты, чтобы не свалиться вниз.
«Еще удар, и корзина не выдержит», – подумала Пэгги Сью.
Коготь сверкнул в метре от щара.
«От меня не убе… убежи-и-ишь…» – послышался сонный голос Пожирательницы.
«Она уснула! – обрадовалась девочка. – Газ ее все-таки усыпил».
Щупальца покачивались все медленнее, совершенно обессилев. Они перестали кидаться на дирижабль, как будто потеряли к нему всякий интерес.
– Ну вот. Она уснула, – объявил Алзир. – На целую тысячу лет. Скажи это там, наверху. Скажи им, что это не конец, что через десять веков Пожирательница проснется и все начнется сначала. И если ваши собратья не полные идиоты, они постараются убраться с Кандарты и найти себе планету получше. Мне кажется, тысячи лет достаточно, чтобы придумать, как это сделать.
– А как же ты? – спросила Пэгги.
– Я прыгну вниз, на каучук – со мной ничего не станет. Там я усну рядом с созданием, которое меня породило. Тысячу лет мне будут сниться сны о тебе. Это не так уж плохо.
– Может, ты поедешь с нами? – предложила девочка.
– Нет, не поеду, – с грустной улыбкой сказал Алзир. – Спасибо, что зовете меня с собой, но так будет только хуже. В конце концов я окажусь в цирке уродов, где надо мной станут смеяться, или в лаборатории. Ученым наверняка будет интересно, из чего я сделан. Нет, я останусь тут. Не забудьте вернуться за детьми-кенгуру. Через десять минут они перестанут прыгать и глупо хихикать. Пожирательница уснула и больше не выпускает веселящий газ. Дети придут в себя, и им станет страшно. Не бросайте их здесь надолго.
Пэгги не успела ничего сказать – Алзир махнул им на прощание и спрыгнул в темноту.
– Хороший он был, этот Алзир, – сказал синий пес. – Без него мы бы ничего не смогли сделать.
Пэгги сглотнула слезы и повернулась к Себастьяну, который перестал наконец хихикать. Мальчик нахмурился и принялся тереть лоб.
– Как же голова трещит! – простонал он. – Где мы? Я ничего не помню.
– Тебе повезло, – ухмыльнулся синий пес. – Иначе ты бы умер со стыда!
Глава 31
Три синие таблетки
Три дня спустя Пэгги и ее друзья поднялись на поверхность, оставив позади мрачные владения Пожирательницы. Дирижабль «Капитан Фантом» появился из огромной трещины, у которой их уже ждал Массалия со своими солдатами. Пэгги тут же рассказала старому генералу обо всем, что с ними произошло внутри «скорлупы».
В следующие несколько недель на Кандарте многое изменилось. Ранюк и другие «друзья осьминога» лишились всех своих уникальных способностей. Розовый снег перестал сыпаться на Гору Удовольствий, и райское лакомство исчезло без следа. Ядовитый туман, отравлявший бедные кварталы Кромозы, рассеялся, и белые кошки снова стали того цвета, какого были раньше. Инженер Хинкер организовал спасательные экспедиции внутрь яйца и вывез на своем «Капитане Фантоме» всех детей-кенгуру. Многие из них десять лет провели на каучуковых долинах и едва узнали своих родителей. Дети и не предполагали, что так долго пробыли в рабстве у Пожирательницы. Сами они не повзрослели ни на день и потому с удивлением смотрели на своих друзей, которые за это время стали на десять лет старше.
Как ни странно, Анастас и лесные братья наотрез отказались покидать сеть. К ним не раз направляли посланников, но что бы те ни обещали, дети остались неколебимы: они никогда не покинут свой подземный лес и навсегда останутся жить среди гигантских корней.
– Обещайте, что вы никогда не причините вреда бедным «первым марионеткам», которые тоже заснули тысячелетним сном, – потребовала Пэгги Сью. – Ведь без них мы бы ни за что не справились!
– Обещаю! Даже клянусь! – сказал генерал Массалия, торжественно вскинув руку в ржавой рукавице.
– Тогда все, – сказала девочка. – Мы свое дело сделали. У вас будет тысяча лет на то, чтобы эвакуировать всех жителей Кандарты на другие планеты. Но я бы на вашем месте не стала медлить. Хотя пока спит, Пожирательница никому не причинит зла. Можете считать, что она оказалась на необитаемом острове, на который никто никогда не приплывет. А мы теперь хотим вернуться домой. Бабушка уже, наверно, заждалась.
– Вы выполнили свое обещание, я выполню свое, – сказал Анабиус Торкеваль Массалия и протянул ей золотую коробочку.
Девочка открыла крышку. Внутри были три синие таблетки.
Вот и закончилось очередное невероятное приключение отважной Пэгги Сью! Но она не привыкла сидеть без дела, и уж конечно, тут же ввязалась в новую удивительную историю! Читайте седьмую книгу серии «Пэгги Сью и призраки»:
Восстание драконов!
Примечания
1
Письмо Ранюка читателям не может быть опубликовано, поскольку написано чересчур грубо.
2
Знаменитый остров, где находили пристанище пираты семи морей.