– Это не обычная дверь, – сказал Себастьян, тяжело дыша. – Она устроена, как сейфовая: целая система хитроумных замков и засовов. Такую дверь не вышибешь. Придется поискать другой выход. И я думаю: раз мы не можем спуститься вниз, может быть, получится подняться наверх.
– Предлагаешь выбраться на крышу? – с сомнением в голосе спросила Пэгги.
– Почему бы и нет?
Полчаса пытались Пэгги с Себастьяном добраться до обледеневшего потолка. Но у них ничего не вышло: на что бы они ни пытались забраться, тут же соскальзывали в сугробы на полу.
– Я слабею, – пожаловался Себастьян. – От холода теряю силы… На жаре могу горы свернуть, но в мороз становлюсь совсем слабым. Я в отчаянии. Мне кажется, нам конец.
Пэгги хотела было возразить, но вдруг поняла, что у нее тоже нету сил. Ее охватила сонливость – опасная сонливость, которой так боятся те, кто заблудился во льдах: стоит только заснуть – и уже не проснешься.
– Давайте отдохнем, – предложила девочка, – прижмемся друг к другу, чтобы было теплее, и немного полежим. Только ни в коем случае нельзя спать!
Они улеглись на полу, прижавшись друг к другу, и вскоре их засыпал снег.
Из предсмертного оцепенения их вывел страшный грохот. Кто-то несколько раз с силой ударил в дверь, потом посыпались осколки льда, и дверь открылась. На пороге стоял повар Заврапа в толстой пуховой куртке и с ломом в руках.
– Вы еще живы? – прогрохотал он. – Эти мерзавцы ухитрились просунуть в щель дубовый клин, и дверь заблокировало. А потом еще все промерзло… Я думал, вообще до вас не доберусь.
– Где он? – пробормотала Пэгги, с трудом поднимаясь на ноги.
Зубы у нее так стучали, что Заврапа не сразу понял, о чем она спрашивает.
– Не знаю, – ответил повар, когда Пэгги повторила свой вопрос. – Они заперли меня в кухне, но я выбрался по вентиляции. Это все подлец Эрик. Он сейчас в подвале, вместе со своими приятелями. Они заперли за собой все решетки.
– Мамочки! – вскрикнула Пэгги. – Я знаю, зачем они туда полезли. Надо скорее туда бежать, пока они не сделали страшную глупость! Пока никто не пострадал…
Дрожа от холода, они медленно спускались по лестнице вслед за Заврапой. У синего пса так стучали зубы, что казалось, кто-то бьет фарфоровые тарелки.
Лед покрывал все ступеньки и лестничные площадки. Как они ни торопились, а идти быстро не получалось. Стоило только поскользнуться, и с головокружительной скоростью съедешь до первого этажа.
На четвертом этаже Заврапа вдруг остановился и, нахмурившись, проговорил:
– Как будто бы стало теплее…
– Да, и снег перестал, – подхватила Пэгги. – Гляньте: из вентиляции не вылетает ни снежинки!
– Вот именно. И это ненормально, – продолжал Заврапа. – Уверен, температура поднялась как минимум градусов на десять.
– Верно, – поддержал Себастьян. – Лед тает… Смотрите: лужи! И с сосулек капает!
– Это Эрик! – воскликнула Пэгги. – Он выключил морозильную установку! Сейчас здесь будет настоящая жара. Он мне говорил, что задумал сломать компрессор, но я решила, что он просто выпендривается.
– А зачем ломать компрессор? – удивился Себастьян. – Ему надоел холод? Хочет немного погреться?
– Нет. Ему взбрело в голову, что он должен вступить в бой с Пожирательницей, как настоящий рыцарь. Он мне сказал, что пусть лучше его утащит щупальце, чем он будет сидеть тут без дела до тех пор, пока не вырастет.
– Вот болван! – взревел повар.
– А я его понимаю, – заметил синий пес. – Тут в самом деле жуткая скука, а Себастьян не может придумать ни одного путного развлечения.
– Ах ты, маленький пижон! – вскричал Себастьян, разумеется, намекая на галстук, с которым пес не расставался.
– Не ссорьтесь! – остановила их Пэгги. – Надо скорее спуститься в подвал. Мы должны переубедить Эрика, пока не поздно.
Но это было не так просто, как хотелось бы. Во-первых, спускаться становилось все труднее и труднее. Повсюду таяло, с обледеневших ступенек стекала вода, с сосулек под потолком капало так сильно, что можно было подумать, что идет дождь.
На третьем этаже Заврапа посмотрел на термометр, висевший на стене.
– Уже семь градусов, – объявил он, – и становится все жарче. Этим маленьким болванам мало было вырубить морозильную установку, они еще и включили все старые обогреватели.
– Они надеются, что жара привлечет Пожирательницу, – объяснила Пэгги Сью. – Ей ничего не стоит пробраться сюда по старым ходам. Особенно теперь, когда тут тепло и пахнет детьми.
Шлепая по лужам, они наконец добрались до первого этажа. Вода стекала со стен, собиралась на полу и просачивалась в щели под дверьми. Можно было подумать, что они вдруг оказались на тонущем корабле.
Пэгги Сью бросилась к подвалу, где находилась морозильная установка, но попасть туда не смогла: железная решетка с толстыми прутьями, за которой была бывшая котельная, оказалась закрыта. За решеткой Пэгги увидела детей. Впереди всех гордо стоял Эрик с большой связкой ключей на поясе. Одет он был в какие-то странные тряпки, на голову нахлобучил кастрюлю (судя по всему, она должна была заменить ему рыцарский шлем), на грудь повесил жестяной поднос. В левую руку он взял большую эмалированную крышку (вместо щита), в правую – заточенную кочергу.
– Ну все. Температура на максимуме, – сообщил повар, тяжело дыша. – Двадцать восемь градусов!
Пэгги и Себастьян сняли куртки.
– Эрик! – крикнула девочка. – Хватит валять дурака! Выключи отопление и открой решетку!
– И не подумаю! – прокричал в ответ мальчишка. – Я рыцарь. Я жду, когда дракон вылезет из своего логова! Я отрублю ему голову и спасу всех детей Кандарты! Тогда я стану героем и меня сделают королем! – заорал Эрик и торжествующе забренчал кочергой по крышке кастрюли.
Его товарищи тоже закричали, потрясая разнообразной кухонной утварью, которой они запаслись вместо оружия. Один малыш размахивал огромным топором, едва удерживая его.
– Отрубит себе ноги, – буркнул синий пес. – Ну, так ему и надо.
Пэгги Сью вцепилась в прутья решетки и тщетно пыталась образумить разбушевавшихся детей.
– Мы рыцари Круглого Стола! – вопил Эрик. – Мы убьем Пожирательницу, и я стану королем!
Усевшиеся на трубах мальчишки радостно закричали. Вооружившись молотками и разводными ключами, которые они взяли с верстака в углу, приятели Эрика принялись грохотать по трубам.
Между тем тепло придало Себастьяну сил. Парень схватился за прутья решетки и начал их медленно раздвигать. Ему почти удалось сделать лаз достаточно широким, чтобы пролезть в котельную, как страшный удар потряс стены. Казалось, сотряслось все здание от первого до последнего этажа.
Дети тотчас же затихли. Огромная трещина пробежала от пола до потолка, во все стороны полетели обломки кирпичей и куски цемента.
– Она здесь! Пожирательница! Спасайтесь! – завопил повар и убежал вверх по лестнице.
Дальше все произошло так быстро, что ни Пэгги, ни Себастьян, ни синий пес не успели ничего сделать.
В воздух поднялись клубы пыли, и в стене образовался широкий пролом. Из него медленно вылезло синее щупальце и замерло посреди котельной, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
Дети в ужасе завизжали – все, кроме Эрика и его товарищей. Они надвинули на глаза самодельные шлемы и приготовились к бою.
– За мной! Вперед! – заорал Эрик, размахнулся и ткнул своей кочергой синее щупальце. – Получай, чудовище! Ты заплатишь за свои преступления!
Глаза его сверкали. Он с радостью бросился в бой. Но, увы, исход оказался не таким, как ему хотелось. Описав два круга по котельной, щупальце обвилось вокруг Эрика и подняло мальчишку в воздух.
– Скорее! – закричала Пэгги. – Надо его спасти!
Себастьян рванул прутья и пролез в котельную как раз в тот момент, когда синее щупальце с Эриком исчезло в проломе.
Пэгги Сью бросилась вдогонку, но Себастьян поймал ее за рукав.
– С ума сошла?! Упадешь! – воскликнул он.
Девочка осторожно подошла к краю и заглянула в пролом. Разглядеть ничего не удалось. Ей показалось, что она смотрит в бездонный колодец. У нее даже голова закружилась.
Из трещины поднималась страшная вонь. Пахло тухлой рыбой и аммиаком. Откуда-то из глубины донеслись отчаянные вопли Эрика.
– Все, она его съела, – проговорил Себастьян.
– Вот и прекрасно, – проворчал синий пес. – Сам напросился. Лично я не пролью ни слезинки по этому самодовольному болвану – он слишком часто дергал меня за хвост.
Пэгги Сью поспешно вывела детей из котельной, и те без всяких споров разошлись по своим комнатам. А Себастьян отключил отопление и снова включил холодильную установку.
* * *Следующие два дня дети ходили притихшие и печальные, но потом снова стали такими же дерзкими и высокомерными, как раньше. Один мальчик по имени Тибо занял место Эрика и стал подговаривать своих друзей сразиться с Пожирательницей.
– В прошлый раз мы плохо подготовились, – говорил он, – но теперь вооружимся по-настоящему!
Слушая такие заявления, Себастьян только грустно качал головой.
– Ну вот, – вздыхал он. – Снова все сначала. Они неисправимы.
Наконец, появился Массалия, поздравил их с тем, что все обошлось, и трое друзей без сожаления покинули ледяное убежище.
– Я очень рад, – объявил генерал. – Прежде никому не удавалось выйти отсюда живым. Все, кто был здесь до вас, провалили испытание. А вы доказали, что достойны доверия. Мне кажется, это хороший знак, ведь впереди вас ждут испытания потруднее.
– Пожирательница утащила Эрика, – сказала Пэгги Сью.
– Знаю, – рассеянно ответил Массалия, – по крайней мере, он умер с оружием в руках, как настоящий рыцарь.
«С оружием? – мысленно усмехнулся синий пес. – Ничего себе оружие рыцаря – кочерга! В самом деле, достойная смерть…»
Глава 6
Синяя капуста
Пэгги решила пройтись по тем городским районам, в которых еще не была, чтобы лучше понять, что происходит на Кандарте. В домах бедняков стены были все в трещинах, которые никто практически не заделывал. И в каждом доме дети сидели в небольших клетках с железными прутьями. Эти клетки, вделанные в пол, служили несчастным малышам колыбельками.
– Сначала чудовище не могло проникнуть в клетки, – сказала одна из женщин. – Но теперь оно выросло и стало гораздо сильнее. Чем больше оно ест, тем сильнее становится. А еще у Пожирательницы отрастает все больше и больше щупальцев. Они у нее разной длины и размера, есть длинные и короткие, тонкие и толстые. Я очень боюсь за своих сыновей… ведь троих она уже унесла. Я собственными глазами видела, как они скрылись в огромной трещине в стене… Мои несчастные сыночки, они мне сегодня приснились.
Обняв на прощание бедную женщину, Пэгги вышла из дома. Теперь она окончательно решила сделать все возможное, чтобы избавить этих людей от Пожирательницы. Вот только каким образом это сделать? Пэгги никак не могла ничего придумать.
Девочка зашла в еще один дом. Мужчина, представившийся Владеком, сказал:
– Сейчас все мы хотим только одного: защитить наших детей, любой ценой уберечь их от Пожирательницы. Но понятно, что у нас, бедняков, просто не хватает денег, чтобы отправить ребят в специальное убежище. Поэтому мы защищаем их как можем. Есть один очень действенный способ: нужно кормить детей такой едой, от которой они становятся ужасно невкусными.
– И что же это за еда? – удивилась Пэгги.
– Синяя капуста… Настоящая гадость. Те, кто ее ест, начинают вонять как тридцать пять свиней. Подземное чудовище этот запах не выносит. Оно не утаскивает тех, кто каждый день ест синюю капусту.
Пэгги обрадовалась. Значит, у этих людей все же есть способ уберечь своих детей. Но когда она стала расспрашивать Герту, дочку Владека, та неожиданно разозлилась.
– Эта капуста такая противная! – завопила она. – От нее тошнит так, что невозможно проглотить ни кусочка! А если все-таки заставлять себя есть ее каждый день, от тебя будет вонять до конца жизни. Этот жуткий запах не проходит! У меня была подружка, Бригитта, которая все время ела только эту дрянь… Через месяц от нее так воняло, что я просто не в силах была ее выносить. Меня начинало тошнить, когда приходилось целовать Бригитту в щечку при встрече! Даже родителям в конце концов пришлось нацепить на носы прищепки, чтобы не было так противно. А собака и кошка от нее просто сбежали. И вот с тех пор Бригитта плачет – целыми днями. Нет уж, пусть лучше меня унесет Пожирательница, чем я буду вонять, как свинья! Ни за что не стану есть эту гадость!
Владек повел Пэгги показать синюю капусту, которую он выращивал на окраине города.
– Дочка права, от этой капусты и правда тошнит, – признался он. – Думаю, во всем мире не найдется ничего более мерзкого, чем этот овощ. Но все же она может спасти наших детей.
Он печально опустил голову.
– Если бы вы согласились нам помочь, – смущенно пробормотал он, – детям не пришлось бы есть эту мерзость.
На следующий день, когда Пэгги и синий пес шли по одной из улиц, их вдруг обступила толпа детей. Они размахивали книжками из серии «Пэгги Сью и призраки» и просили автографы. Пэгги ничего не оставалось делать, как согласиться. Она расписалась, а синий пес вместо автографа оставил след своей лапы.
– Мы вас узнали! – кричали дети. – Мы читали про ваши приключения! Мы знаем, что вы супергерои и приехали нас спасать…
Пэгги смутилась, а синий пес с радостью повилял ребятам хвостом.
Какая-то малышка схватила Пэгги за руку и крепко ее пожала.
– Да, – сказала она, – вы должны нас спасти… Мы очень боимся Пожирательницы… Мы слышим, как она скребется… Она хочет разрушить стены, чтобы проникнуть в дома. Ей нужны мы. Пэгги, ты ведь ее убьешь, правда? Ты убьешь ее, и мы сможем снова спокойно спать по ночам.
Когда они остались одни, Пэгги прошептала:
– Теперь на нас лежит огромная ответственность. Все дети рассчитывают на нашу помощь. У меня прямо сердце сжимается от жалости к ним. С таким жутким чудовищем мы еще ни разу не сталкивались. Сумеем ли мы помочь несчастным ребятам?
Вечером, когда Себастьян, Пэгги и пес ужинали супом на сале и куском сыра, мальчик вдруг прошептал:
– Сегодня я встретил в городе очень странных людей. Среди них были и мужчины, и женщины. Они похожи на полных кретинов и все время смеются. Я спросил у Массалии, кто это, и он объяснил, что это жертвы колдунов.
– А зачем колдуны сделали их такими? – озадаченно спросила Пэгги.
– Ты же знаешь, эта их Пожирательница нападает только на детей, ну вот, колдуны и стали продавать несчастным родителям магический эликсир, от которого дети взрослеют за одну ночь.
– Чего? – удивился синий пес. – Ты хочешь сказать, что, выпив этот эликсир, дети ложатся спать маленькими, а просыпаются уже взрослыми?
– Так и есть! За ночь они взрослеют на двадцать лет. Когда они превращаются во взрослых мужчин и женщин, родители могут уже не бояться, что их утащит подземное чудовище… И все бы хорошо, только вот их мозг не взрослеет, – тело развивается, а мозг нет. По сути они остаются детьми, а когда взрослый дяденька ведет себя как ребенок, он похож на полного идиота.
– Подумаешь! Половина взрослых дяденек и тетенек похожа на идиотов, причем не только на Кандарте, но и у нас, на Земле, – философски заметил синий пес. – Так что какая разница!
Себастьян продолжил, понизив голос:
– А еще Массалия говорит, что эти колдуны притворяются обычными людьми, а сами строят заговоры против тех, кто хочет убить Пожирательницу. Они себя называют «друзьями осьминога». Колдуны выступают в защиту чудовища, они считают ее редким, вымирающим видом, который находится на грани полного исчезновения. Чтобы пополнить свои ряды, они стараются затащить в эту секту побольше людей, особенно молодежь. Колдуны внушают им, что верно служить Пожирательнице – большая честь, ведь таким образом они помогают ее спасти. Судя по всему, это очень тесное братство, обладающее огромным влиянием, особенно в столице.
– А как их отличить от обычных людей? – поинтересовалась Пэгги.
– В этом-то все и дело! – со вздохом протянул Себастьян. – Никак не отличить. Они такие же, как ты и я… а на самом деле – «друзья осьминога».
Глава 7
Школа выживания
– Скоро нам придется расстаться, – вдруг объявил Массалия. – Мне пора возвращаться к своим соратникам, которые ждут меня в лагере неподалеку от Кромозы, столицы Кандарты.
– А мы разве не поедем с вами? – удивилась Пэгги Сью.
– Нет, – ответил генерал. – Нас не должны вместе видеть. Вам нужно просто пробраться во дворец и выстрелить из арбалета. Когда стрела пронзит чудовище, я войду в столицу со своими солдатами, чтобы вас защитить.
«И заодно захватить власть!» – подумала девочка.
– В любом случае, – сказал Массалия, – вы еще не готовы. Если вас сейчас оставить где-нибудь в лесу, вы там не выдержите и двух дней. Так что я решил поручить вас своему адъютанту, который расскажет вам простейшие правила выживания, а также познакомит с устройством огромного арбалета. Мы еще встретимся, но позже, когда погибнет чудовище.
Себастьян тут же надулся – он считал, что и так знает все, что нужно. Зачем ему чему-то еще учиться? Но Массалия не обратил на него ни малейшего внимания. Через час друзей привели к адъютанту генерала – очень худому мужчине в кольчуге, с гладко выбритой головой. Его лицо было все в шрамах и от этого казалось отталкивающим.
– Меня зовут Заброк, я буду учить вас, как выжить у нас на Кандарте, – хрипло заявил он. – Не думайте, что вам так легко удастся устроить ловушку для Пожирательницы. Она умеет выделять особый газ, который, выходя на поверхность через трещины, одурманивает людей так, что они теряют разум. Если вы его вдохнете (а вам придется это сделать!), вам в голову начнут приходить очень странные мысли, вы будете совершать жуткие поступки, – словом, вести себя так, будто вы под гипнозом.