– Валер, ты сама-то соображаешь, что говоришь?! – вытаращил глаза Дмитрий. – Ведь эта твоя графиня с катушек на старости лет съехала! Зачем же с больными связываться? Тебе что, делать больше нечего? Еще и такую дорогую вещь у нее взяла! Совсем ты, девочка, с головой не дружишь, как я погляжу.
– Нет, Дим, она совершенно нормальная, уверяю тебя, – не согласилась с другом Лера. – Я тоже сначала подумала, что она… того, а потом… Ай, даже и не знаю, как объяснить тебе, – сморщила она носик. – Будь она хоть трижды здорова, я не должна была брать этот браслет, здесь ты совершенно прав. Ну, не переживай. Я его сейчас верну, заберу свою расписку, и все будет в порядке, – увидев хмурое лицо любимого, пообещала девушка. – Не дуйся, в следующий раз буду умнее.
– Горе ты мое луковое, – усмехнулся Дмитрий и обнял подругу за плечи. – И когда ты только у меня в разум войдешь?
Как и предполагала Валерия, телефон у графини был сломан. К радости девушки, сама она оказалась дома.
– Второй день жду мастера, а его все нет, – недовольно проворчала старуха, когда увидела сыщицу и та начала говорить, что не могла дозвониться. – Что за легкомысленное отношение к обязанностям у этих служб?
– Елизавета Александровна, я пришла к вам, чтобы вернуть браслет, – чуть ли не с порога объявила Лера. – Вы меня простите бога ради, но, похоже, я не смогу найти вашего кота.
– А это уже и не нужно, – махнула рукой старуха. – Так сказать, отпала необходимость.
– Почему? – удивилась Валерия.
– А он нашелся, – улыбнулась женщина. – Выхожу вчера на улицу, а он, бедненький, на дереве сидит и мяукает. А позвонить вам я не смогла по причине поломки телефона.
– Господи, как я рада! – облегченно выдохнула девушка. – Я себя чувствовала такой виноватой, вы даже себе не представляете! А как же вышло, что он на улице оказался, ведь вы говорили, что он без вас – никуда?
– Да, никуда и никогда, – подтвердила старуха. – Только все когда-то случается впервые. Здесь у нас, на лестничной площадке, сосед один есть, алкоголик. В двух квартирах неплохие соседи живут, молодые пары, а вот в третьей… совсем пропадает бедолага. Мое окно на кухне – как раз рядом с его балконом. А Тимофей очень часто на том окне сидит, на улицу смотрит, любит он это дело. Как уж так получилось, не знаю, только сосед на своем балконе пузырек с валерианой разбил, видно, руки с похмелья тряслись. А потом он ушел куда-то и пропал на три дня. Такое с ним частенько случается, как загуляет, бывает, и неделю может дома не появляться. Его квартира как раз за моей стеной, поэтому я всегда слышу, когда он дома, а когда – нет. Ну так вот, разбил он этот пузырек, а форточка на кухне у меня открыта была. Тима, видно, учуял запах валерианы и вылез. Ведь кошки от этого запаха чумеют и ничего не соображают, только бы добраться до его источника. Видно, нализался, уснул, а потом не знаю, что было, пропал на несколько дней.
– А откуда вы узнали про валериану?
– Так он сегодня снова в форточку вылез и опять – прыг на этот балкон! Хорошо, что я вовремя заметила, побежала к соседу, так все и узнала.
– Надо же, как все просто, оказывается, – улыбнулась Валерия. – Я рада, что все хорошо закончилось. Ой, а браслет-то! – спохватилась Лера. – Вот, возьмите обратно, – вытащив украшение из сумочки, проговорила она и протянула украшение графине.
– Сейчас я верну вам расписку, милочка, – принимая из рук сыщицы семейную ценность, сказала графиня и грациозно прошла в комнату.
«Надо же, нашелся, – думала тем временем Лера и радостно улыбалась. – Как здорово, когда все хорошо кончается! Это значит, моя версия насчет маньяка с треском провалилась, и я, кажется, очень рада этому. Графиня хоть и странная немного, но, похоже, хорошая женщина».
Через минуту та появилась в дверях и растерянно развела руками:
– Я, кажется, ее потеряла… А может, куда-нибудь положила? – нахмурила она лоб. – В последнее время со мной часто такое бывает. Положу куда-нибудь вещь, а потом забываю, в какое место. Старая уже стала, иной раз сама себе не рада, хоть здоровьем бог и не обидел. Наверное, мне уже пора на покой, к своему Тимофею Сергеевичу, – улыбнулась она. – К мужу моему. Если вы не торопитесь, деточка, я сейчас поищу документ, а вы пока чаю попьете.
– Нет, нет, Елизавета Александровна, я как раз очень тороплюсь, – замахала Лера руками. – У вас же есть мой номер телефона? Как только найдете, позвоните мне, а я потом заеду и заберу. Договорились? – улыбнулась она.
– И вы так мне доверяете? – вскинула старуха брови. – А вдруг я мошенница какая-нибудь? Потом найду вашу расписку – и приду к вам с претензиями? Браслет больших денег стоит, – лукаво глядя на девушку, проговорила она. – Нельзя так легкомысленно…
– Не нужно говорить глупости, Елизавета Александровна, – перебила графиню Валерия. – Я не могу не доверять человеку, который сам доверился мне. Вы же не побоялись отдать мне ценную вещь, правда? Ведь я вполне могла за один день свернуть свою деятельность – и поминай как звали вместе с вашим браслетом.
– Ну, хорошо, – улыбнулась Епишина. – Я обязательно вам позвоню, как только отыщу расписку.
– Вот и договорились, – весело произнесла Лера и уже было направилась к двери, чтобы уйти, но вдруг резко остановилась. – Елизавета Александровна, покажите мне своего кота, – попросила она. – До безумия хочется увидеть чудо природы, за которое вы готовы были отдать так много.
– Он сейчас спит, пройдемте в мою спальню, – ответила графиня. – Только не шумите, я его здорово отругала за сегодняшний: это был уже второй побег. Тима все понял, очень сильно был напуган и сейчас приходит в себя.
Валерия заметила, что женщина вполне серьезно говорит о своем Тимофее не как о животном, а как о человеке, и невольно улыбнулась. Она прошла вслед за женщиной к двери спальни, и та, приоткрыв ее, показала на большую кровать:
– Вон он, на подушке лежит.
Лера с улыбкой посмотрела на шикарного четвероногого друга графини, который, свернувшись клубочком, лежал на пуховой подушке и мирно спал. На его шее красовался шикарный кожаный ошейничек, а рядом с ним на подушке сидела… серая мышка.
– Ой, там мышь? – пискнула Лера.
– Это игрушка, – улыбнулась Епишина. – У него таких пять штук, по всей квартире разбросаны. Его любимое занятие – играть с ними. Очень похожи на настоящие.
– Замечательный у вас кот, и я очень рада, что он нашелся, – улыбнулась Лера. – Ну, я пошла, меня друг в машине уже заждался, наверное, – тихо проговорила она.
Епишина проводила сыщицу до дверей и, уже собравшись ее закрыть, проговорила:
– И все же я почему-то уверена, что вы бы нашли моего Тимофея, если бы он сам не отыскался.
– Кто знает? – пожала Лера плечами. – Все может быть. Но все равно – благодарю за доверие.
– Удачи вам, девочка.
– Спасибо.
Глава 6
– Отдала браслет? – спросил Дмитрий, когда Лера села за руль.
– Ага, – радостно сообщила та. – И можешь себе представить: Тимофей Сергеевич нашелся! – засмеялась девушка. – У меня сегодня по-настоящему счастливый день. Ты приехал, кот нашелся, браслет я сбагрила – супер, а не день.
– Надеюсь, что ты больше никогда не повторишь такой глупости, – нравоучительно проговорил Дмитрий. – Мне кажется, что вполне достаточно и того, что ты круглосуточно пропадаешь на работе со своими неверными супругами. А если бы кто-нибудь увидел у тебя такую дорогую вещь? Ты можешь себе представить, что могло бы случиться? Украли бы, а тебе отвечать.
– Да ладно тебе, Дим, – отмахнулась Лера. – Что ты разворчался? Ведь все хорошо закончилось.
– Я хочу сказать, что с твоими куриными мозгами нечего лезть туда, куда не положено.
– Что значит – с куриными? – возмутилась Валерия. – Почему это они куриные?
– Прости, я совсем не это имел в виду, – примирительно ответил мужчина, поняв, что малость переборщил. – Ты у меня девочка нежная, я тебя люблю и, естественно, беспокоюсь. И совсем не хочу, чтобы у тебя были неприятности, которые вполне могли произойти по твоей глупости.
– Я не глупая, – буркнула Валерия.
– Никто и не говорит, что ты…гм… глупая. Просто не нужно браться за то, чего ты не понимаешь.
– Я все понимаю и еще докажу, чего стою!
– Хорошо, хорошо, докажешь обязательно, кто бы спорил, только не я, – снисходительно усмехнулся Дмитрий и поцеловал свою милую в щеку. – Только, думаю, что это будет уже в другой жизни.
У Леры чесался язык – сказать Дмитрию о своем решении принять участие в поимке маньяка, чтобы утереть своему другу нос, но она вовремя остановилась. Она умолчала о том, что узнала от своего крестного. Если бы даже она и решилась на такой шаг, скорее всего, Дмитрий вряд ли поверил бы, что она что-то может. Он привык видеть свою девочку белой и пушистой и относился к ее занятию немного с иронией и снисхождением: «Чем бы дитя ни тешилось». По мнению Валерии, ему и в голову не могло прийти, что она теперь полезет в какую-нибудь сомнительную историю, особенно после случая с сатанистами. Он прекрасно помнит, как она была напугана после этого. Поэтому и возмутился, увидев раритетную, очень дорогую вещь, из-за которой у Леры вполне могли быть неприятности.
Едва они успели переступить порог квартиры Валерии, как тут же затрезвонил телефон.
– Ты поболтай, а я в душ, – раздеваясь, проговорил Дмитрий. – Перелет был трудный, хочется быстрее смыть с себя поднебесную пыль, – засмеялся он и, бросив сумку, тут же направился в ванную комнату.
Валерия нехотя взяла трубку и услышала голос своей подруги Анастасии:
– Привет, Лерка, я тебе все утро звоню. Да какое там утро? Я тебя уже сутки не могу поймать. Ты куда запропастилась?
– Я же тебе говорила, что сегодня Дима прилетает. С утра ездила в аэропорт, встречала, – пожала девушка плечами, сетуя на забывчивость своей подруги.
– А вчера, значит, решила оторваться перед его приездом? Имей в виду, подруга, перед смертью не надышишься, – пошутила Настя и громко засмеялась. – А если серьезно, вчера-то где тебя носило? Я до двенадцати ночи звонила, а мобильник твой мне вообще сообщил, что такого номера не существует. Как это понимать?
– Номер своей трубки я поменяла, чтобы меня попусту не доставали, – ответила Лера. – А вчера я у родителей была, приехала от них уже в первом часу ночи. Моя маман грозилась объявить мне кровную войну и перестать со мной разговаривать.
– Понятненько, значит, ты сегодня ждала своего милого? Надеюсь, что он вернулся не на костылях? – засмеялась Анастасия.
– Типун тебе на язык, Настена! – сплюнула Лера. – Может, хватит уже меня доставать? Я ведь и обидеться могу.
– Да шучу, шучу я, – поторопилась оправдаться Настя. – Так ты его встретила или нет?
– Мы только что вошли в квартиру, и он не на костылях, к твоему большому сожалению.
– Ой, подружка, значит, я не вовремя позвонила, у вас небось теперь медовые сутки намечаются? – пропустив мимо ушей шпильку в свой адрес, интимно промурлыкала Настя. – Извини, что побеспокоила, – снова засмеялась она. – Не обижайся, шучу я. А если серьезно, просто скажи, когда можно будет позвонить, ты мне срочно нужна, – уже деловым голосом проговорила девушка.
– Зачем это я тебе понадобилась, да еще срочно? – осторожно поинтересовалась Валерия.
– Посоветоваться нужно.
– На предмет чего? – еще больше насторожилась Лера, прекрасно зная неугомонный характер своей подруги.
– Это не телефонный разговор, Лерочка, – не раскололась Настя.
– Ладно, позвони вечерком, часиков в восемь.
– Говорю же, что это не телефонный разговор, – повторила Настя. – Приехать-то можно?
– Приехать? – задумчиво пробормотала Лера. – Даже и не знаю…
– Лер, ты мне правда очень нужна. И не нужно так волноваться, не укушу я твоего гонщика. Если хочешь, даже бутылку шампанского привезу, выпьем с ним мировую.
– Он не пьет, ты же знаешь, у него режим, – вздохнула Валерия.
– Тогда чай с тортом на брудершафт, – засмеялась Настя. – Во сколько приезжать? – настойчиво спросила она.
– Ладно, приезжай в восемь или в девять, – нехотя согласилась девушка. – Только предупреждаю заранее: чтобы больше никаких авантюр.
– Спасибо, подружка, прикачу непременно, – обрадовалась Настя. – А насчет авантюр не беспокойся, я еще после того раза в себя не пришла, – засмеялась она. – Все, не буду больше надоедать, целую, до вечера. Твоему Дмитрию от меня пламенный привет, – закруглила она разговор и тут же отключилась.
Настя, давняя и лучшая подруга Валерии, недолюбливает Дмитрия, как, впрочем, и он ее тоже. У них антилюбовь с первого взгляда, и Лера ничего не может с этим поделать. При первом знакомстве Дмитрий имел неосторожность посмеяться над рыжими волосами и маленьким ростом девушки. Они все вместе оказались на вечеринке у друга Дмитрия, такого же гонщика, как и он сам. Он с сарказмом говорил про Настю своему приятелю, думая, что его никто не слышит, но ошибался. Настя в это время была в туалете и прекрасно все слышала. Девушка выскочила оттуда, точно фурия, и наговорила молодому человеку столько «хороших» слов, что после этого они влюбились друг в друга до смерти со знаком «минус». И вот уже на протяжении года, встречаясь с Дмитрием, Валерия мечется между двух огней, стараясь не обидеть ни того, ни другого. Диму она любила, он был ее мужчиной, и Настю тоже любила – она была ее подругой с детства. Несколько раз она пыталась их примирить, но из этой затеи ничего не получалось.
– Интересно, какое у нее дело ко мне? Наверняка опять что-то придумала, чтобы отличиться, а я бы ей в этом помогла. Похоже, она со своим авантюрным характером когда-нибудь плохо кончит, – вздохнула девушка и направилась в спальню, чтобы взять чистое полотенце и отнести его Дмитрию в душ.
Анастасия уже пять лет работает специальным корреспондентом в одной из ведущих газет России. Она мечтает заработать огромную кучу денег, благодаря которой наконец-то сможет организовать свою собственную газету. Это ее голубая мечта, с которой она не желает расставаться ни при каких обстоятельствах. По этой причине ее ярко-рыжую шевелюру можно совершенно неожиданно встретить в любой части нашей огромной столицы, особенно если там происходят какие-то события. Кстати сказать, у Насти прямо собачий нюх на эти самые события, такого таланта у нее, конечно, не отнять, что правда, то правда. Брать деньги в долг на реализацию своей мечты она категорически отказывается, так как считает, что способна заработать их самостоятельно. Может, она и права, ведь может получиться так, что дело не пойдет, а долг нужно будет отдавать. Хотя Лера предлагала Насте деньги без всяких обязательств. Еще когда Лера училась, у нее имелся небольшой капитал, который ей оставила бабушка, скончавшаяся во Франции.
– Сможешь, отдашь, а не сможешь – что ж делать, – говорила Валерия своей подруге. – Я тебе от всей души предлагаю.
– Нет, Валерочка, ни за что и никогда! Эти деньги тебе и самой пригодятся, когда ты закончишь магистратуру. Откроешь свое детективное агентство и будешь мадам Шерлок Холмс, – смеялась Настя.
Она оказалась права: вот уже два года Лера имеет свое собственное агентство. А тогда сколько Лера ни убеждала подругу взять деньги, но сдвинуть Анастасию с ее точки зрения так и не смогла. Настя твердо была уверена, что на издательское дело она должна заработать сама, поэтому и старается в каждой бочке быть затычкой. Правда, больших денег Настя пока так и не заработала, но отступать все равно не собиралась. Вот сейчас Лера была уверена в том, что посоветоваться Настя с ней хочет по поводу какой-нибудь придуманной ей очередной авантюры.
– Кто звонил? – задал вопрос Дмитрий, выходя из ванной.
– Настена навязывается в гости. Тебе, кстати, привет от нее, – улыбнулась Лера и, подойдя к любимому, чмокнула его в щеку.
– Премного благодарен за привет, представляю, каким голосом она его передавала, – проворчал Дмитрий, обнимая Валерию. – Нам как раз сейчас только гостей и не хватает. Мы не виделись почти месяц! Неужели твоя подруга ничего не понимает? Все же я прав, она совершенно беспардонная особа.
– Успокойся, я сказала, чтобы она приезжала не раньше восьми вечера, – засмеялась девушка. – Думаю, что времени у нас вполне достаточно.
– Это меняет дело, а то я было подумал, что ты не слишком-то соскучилась, раз разрешила ей приехать. Мне, признаться, не очень хочется ее видеть.
– Дим, ну сколько можно враждовать? – нахмурилась Лера. – Настя – моя лучшая подруга, а ты – мой любимый человек. Я не могу видеть, как вы кидаетесь шпильками друг в друга, когда встречаетесь на одной территории. Ты же мужчина, в конце концов, уступил бы женщине.
– Вот именно, я мужчина, ты это правильно заметила, – тут же встал в позу Дмитрий. – Она оскорбила меня и должна попросить прощения!
– Но ведь ты оскорбил ее первым.
– Я ничего такого не сказал, а лишь пошутил насчет ее рыжих волос, – не сдался молодой человек.
– Ага, а над ее ростом кто смеялся? А это, между прочим, больной вопрос Настены. Она специально покупает туфли на высоченном каблуке, чтобы быть повыше.
– Пусть ходули приобретет, тогда еще выше станет, – с сарказмом заметил Дмитрий. – И вообще, хватит говорить об одном и том же. Я никогда не прощу ей то, что она оскорбила меня при всех. Пусть она остается твоей лучшей подругой, а для меня она – никто и звать ее никак.
– Это несправедливо, я уже устала метаться между вами, как меж двух огней, – с раздражением проговорила Лера. – Я люблю вас обоих и не могу выбирать между подругой детства и тобой.
– Я же не прошу тебя выбирать между нами, – развел Дмитрий руками. – Просто избавь меня, пожалуйста, от ее присутствия, вот и все. Я редко бываю в Москве и думаю, что совсем нетрудно сделать так, что, пока я здесь, она не должна появляться в поле моего зрения.
– Дим, может, мы сейчас не будем ссориться? – улыбнулась Валерия, заглядывая милому в глаза. – У Настеньки ко мне какое-то очень важное дело. Очень тебя прошу, потерпи ее сегодня всего один час.
– Попробую, – нехотя согласился Дмитрий. – Но имей в виду: исключительно ради тебя.