– Ты же прекрасно знаешь, Настя, как Иван Петрович не любит журналистов. Особенно сейчас, когда после каждой новой статьи про маньяка его вызывают на ковер к начальству. Видишь ли, по городу гуляет убийца, а милиция якобы ничего не делает, чтобы поймать его. А Шаров, между прочим, уже ночами не спит, все думает, как бы этого подонка вычислить. Не думаю, что он захочет тебе что-нибудь рассказывать, – ты тоже журналист.
– Но ведь я не просто журналист, я – твоя лучшая подруга, он меня, как и тебя, с детства знает. Я нутром чую: что-то там еще есть, но без твоей помощи мне из него ничего не вытянуть. Лерка-а, помоги, – проныла Настя. – Век не забуду, слово даю! Я чувствую – хороший материал, у меня нос никогда не чешется просто так.
Лера невольно улыбнулась, подумав: «Действительно, у Насти не нос, а прямо уникум какой-то: ведет по следу, как у ищейки».
– Если я и попробую тебе помочь, то захочет ли полковник что-то рассказывать – это вопрос, – повторила Валерия. – Ты же его знаешь: из него лишнее слово вытащить – проблема.
– Ты, главное, встречу организуй, остальное – моя забота, ты меня тоже знаешь. Если у меня ничего не получится, значит, я зря свою профессию выбрала, и тогда Свиридов окажется прав: не мое это дело. Вся надежда на тебя, Лерка! Очень прошу, посодействуй, – сложив руки «лодочкой», взмолилась Анастасия.
– Насть, я тебе ничего не могу обещать, у меня работы выше крыши, совершенно не остается времени. Дом, работа и в обратном порядке. Тем более что Димка приехал. Может быть, когда он уедет? – попробовала отвертеться она.
– Ты для лучшей подруги не хочешь найти время?! – округлила глаза Настя. – Ничего себе заявочки! Я от тебя такого не ожидала!
– Не не хочу, а не могу, – поправила ее Лера. – Я рано утром уезжаю на работу и только ночью возвращаюсь.
– Ничего с твоим агентством не случится, если ты возьмешь выходной.
– Я два дня тому назад выходной брала, чтобы с родителями побыть, и сегодня тоже, потому что Диму встречала. Больше в этом месяце я себе ни дня позволить не могу, хоть убей.
– Я в коме, – закатила глаза под лоб Анастасия. – Ты думаешь только о себе и о своей работе, а что будет с моей карьерой, тебе наплевать! И ты называешь себя моей подругой? Я сейчас точно скончаюсь от сердечной недостаточности. Мне уже плохо, воды… – простонала она и схватилась за сердце, краем глаза наблюдая за Лерой.
– Ладно, не умирай, помогу, чем смогу, – нехотя согласилась Лера, с легкой улыбкой глядя на ее фокусы. – Мне только и не хватает для полного счастья твоего трупа в моей квартире.
– Вот это совсем другой разговор, – тут же «воскресла» Настя. – Упокоение с миром отменяется: мы еще поживем и докажем некоторым, кто из нас «ху»! Когда ты сможешь мне устроить неформальную встречу с полковником? – сразу же взяв быка за рога, спросила она.
– Не могу назвать точную дату, но постараюсь как можно быстрее, – пожимая плечами, ответила Лера. – Только очень тебя прошу: сделай так, чтобы он не догадался, что я вас специально свела.
– Железно! Давай за это выпьем, – весело проговорила Настя и тут же принялась разливать по бокалам шампанское.
Валерия, внимательно наблюдая за подругой, невольно подумала: «Представляю себе, что будет с моими ушными перепонками, когда Настя узнает, что я тоже хочу заняться делом маньяка и даже не проинформировала ее об этом. Она меня тогда вообще со свету сживет. А может, рассказать ей все? Вдруг она сможет мне чем-нибудь помочь?»
Девушка уже было собралась с духом, чтобы выложить подруге все о своих планах, но в последний момент, прикусив язык, промолчала. «Нет, не стану ее пугать. Может быть, потом, когда мне самой удастся выяснить что-то конкретное, я смогу ей рассказать, – подумала Лера. – Зачем забегать вперед? Вдруг у меня вообще ничего не получится? Настю я придержу на всякий пожарный случай.
Рассуждая таким образом, Валерия даже не подозревала, как быстро наступит этот пожарный случай, – только совсем по другому поводу.
Девушки еще немного посидели, поболтали о разных житейских мелочах, и Настя начала собираться домой.
– Ну, пока, моя хорошая, спокойной тебе ночи, я отваливаю. Лерка, очень тебя прошу, не забудь о своем обещании и прямо завтра займись решением этой проблемы, я на тебя надеюсь, – напомнила она о своей просьбе.
– Не волнуйся, не забуду, – успокоила Лера подругу. – Сделаю, что смогу, а уж дальше сама крутись.
Анастасия чмокнула ее в щеку и скрылась за дверью.
Глава 8
Валерия сидела за рулем и чертыхалась на чем свет стоит, глядя на бесконечную пробку, в которой она застряла.
– Похоже, что мне сегодня больше ничего не успеть с такими темпами. Хорошо, хоть одно дело довела до конца.
Лера сегодня с утра поехала к одной из клиенток, чтобы отвезти ей отчет о проделанной работе и получить вторую часть гонорара. Бизнесвумен была уверена, что ее супруг имеет вторую семью, которую содержит на ее деньги, и для того, чтобы убедиться в этом, наняла частного детектива. Один из сотрудников Валерии провел расследование, и сегодня она сама отвозила ей отчет. Действительно, все было именно так, как и предполагала женщина. Муж, который практически жил на ее деньги, имел еще одну семью, где даже родился ребенок. Он купил своей молодой сожительнице квартиру, машину ну и, естественно, обеспечивал ее с ребенком материально. И все это делалось на деньги его жены. Когда Лера привезла отчет и та его прочла, то лишь тяжело вздохнула и проговорила:
– Ну, что ж, значит, она лучше меня. Сегодня же соберу его вещи, и пусть катится на все четыре стороны. Слава богу, квартиру с машиной он купить успел, пусть хоть за это будет мне благодарен.
– И вы не будете пытаться отобрать у него все? – с интересом спросила Валерия.
– Нет, не буду, там же ребенок, – очень просто ответила женщина.
– Вы очень добрый человек, – удивилась сыщица. – Обычно жены за такое не прощают.
– Вы знаете, Валерия, где-то в душе я его совсем не осуждаю. Ведь у меня нет детей и быть не может, – тяжело вздохнула она. – Если бы он пришел ко мне и сказал, что полюбил другую женщину, я бы поняла и отпустила его. Единственное, за что я его ненавижу, так это за то, что он жил со мной ради денег. Сам он ничего не умеет, мозгов маловато, зато внешность… сами видели. Нет, я не буду судиться с ним за имущество, пусть подавится. Может, хоть иногда вспомнит меня добрым словом, – горько усмехнулась она. – Это же надо было мне дожить до такого! Выйти замуж за альфонса.
– А сколько вы с ним прожили? – поинтересовалась Лера.
– Без малого семь лет.
– Срок не маленький.
– Да, не маленький, – согласилась женщина. – То-то и обидно мне, что за такое время я не смогла разглядеть в нем паразита. Вроде никогда дурой не была, а здесь… Ай, да что там говорить, сама виновата.
– В чем же ваша вина?
– Так он на десять лет моложе меня, вы же знаете.
– И что?
– А то, – усмехнулась дама. – Нужно было головой думать, а не другим местом, когда он мне предложение делал. Ведь я уже тогда ему сказала, что не могу иметь детей. Почему меня не насторожило, что он отнесся к этому несерьезно? Ладно, теперь нечего об этом говорить, – махнула она рукой. – Сделанного не воротишь, нужно жить дальше. Спасибо вам, Валерия, за проделанную работу. Благодаря этим документам теперь хоть при разводе проблем не будет. Никакой дележки имущества и тому подобного. У нас брачного контракта нет, поэтому он мог бы претендовать на половину. А так, думаю, просто уйдет и еще спасибо мне скажет.
– Я впервые встречаюсь с женщиной, которая так спокойно об этом говорит, – удивилась Валерия. – Вы его больше не любите? Или наоборот – любите настолько сильно, что не хотите причинять ему неприятности?
– Какая любовь? – засмеялась женщина. – Я все время на работе, у меня, сами видите, огромный бизнес, времени никогда не бывает. Любовь была, конечно, но два-три года, от силы, а потом… Потом остался лишь штамп в паспорте. Поэтому и говорю, что не виню его: где-то и я виновата.
– До свидания, Евгения Анатольевна, – начала прощаться Лера. – Было приятно с вами познакомиться.
– И мне тоже было очень приятно иметь с вами дело. Вы очень добросовестно исполнили свою работу и, главное, быстро. Ведь в договоре указано, что, помимо гонорара за работу, идет и оплата за каждый день, – улыбнулась Евгения. – Я думала, вы будете тянуть как можно дольше, – откровенно призналась она.
– Мы такими вещами не занимаемся, – нахмурилась Лера.
– Теперь всем своим знакомым буду вас рекомендовать, если вдруг кому-то из них понадобится частный детектив, – снова улыбнулась женщина.
– Спасибо, буду очень признательна, – поблагодарила сыщица. – Еще раз всего доброго, я поехала. Если у вас возникнут какие-то вопросы или понадобится наше выступление в суде при разводе, звоните, не стесняйтесь. У нас все законно, поэтому показания детектива, проводившего расследование, в суде будут юридически правомерны.
– Хорошо, буду иметь в виду, еще раз спасибо.
– Всего доброго, – попрощалась Лера и вышла из кабинета женщины.
И вот сейчас, сидя за рулем своей машины, намертво застрявшей в пробке, Валерия вдруг вспомнила сегодняшний разговор с клиенткой.
«Даже не могу определить, хорошо это или плохо, – думала она. – Вот разрушилась еще одна семья, и в этом отчасти виноваты мы. Я же прекрасно видела, как было больно этой женщине, просто она старалась не показать мне своих эмоций. И в то же время – была ли она, семья? Она же сама захотела расставить все точки над «i». Какая все-таки двуликая у меня работа, – сморщилась Лера. – Вроде правильно все, и в то же время… Хотя… Думаю, мне не стоит париться на этот счет. Я всего лишь исполняю то, о чем меня просят, а дальше пусть сами разбираются, что у них к чему», – пришла к выводу сыщица и почти успокоилась.
Простояв еще минут пять, Лера снова вернулась к размышлениям о своей деятельности.
– Нет, как ни крути, а с преступниками все же намного лучше дело иметь. Там все ясно: преступник должен понести наказание, и, поймав его, не испытываешь угрызений совести, даже наоборот.
В это время зазвонил мобильный телефон, и Лера, включив его, услышала голос полковника Шарова:
– Валерия, душа моя, ты где это пропадаешь? – пророкотал он в трубку.
– Ездила по работе, а сейчас сижу в своей машине и матерюсь, как последний биндюжник.
– Что так?
– В пробке стою на Рублевке, похоже, состарюсь здесь. Дядь Вань, а откуда у тебя мой номер? – спохватилась вдруг девушка. – Я же совсем недавно его сменила и не помню, чтобы давала его тебе.
– Пришлось твоей матушке позвонить, она мне его и дала. Дома тебя нет, на работе тоже, старый номер мобильного заблокирован. И потом: не забывай, с кем дело имеешь, – напомнил он. – Если мне что-то нужно, я тебя из-под земли могу достать.
– А от чего ты меня с таким энтузиазмом разыскиваешь? Нашим доблестным правоохранительным органам понадобился частный детектив, сами не можете справиться? – хихикнула Валерия.
– Очень-то не веселись, я ведь и обидеться могу, – недовольно проворчал полковник. – Детектив, – хмыкнул он.
– Шучу, шучу, – примирительно произнесла Лера. – Так по какому поводу розыски? Что-то случилось?
– Ничего страшного, если не считать того, что у меня одышка началась, – весело проговорил Шаров. – Я попросить тебя хотел об одолжении.
– Сколько?
– Что – сколько?
– Ты же сказал: об одолжении, вот я и спрашиваю – сколько надо?
– Бизнесменша хренова, – крякнул полковник. – Мне не деньги нужны, а совсем другое.
– Что именно?
– В тот день, когда я был у твоих родителей, трубку свою там оставил и теперь уже несколько дней с ума схожу от сигарет. Не могу я их курить, ты же знаешь. Хочу попросить тебя, чтобы ты сделала доброе дело для старика. Не сочти за труд: привези мне трубку в прокуратуру, ведь ты же на машине. Сам никак не могу вырваться, работы – вагон и маленькая тележка. Все эти дни практически только ночью ухожу из кабинета. Привезешь?
– Нет проблем, дядь Вань, конечно, привезу, – с готовностью пообещала Лера. – Как только из пробки вылезу, сразу к родителям поеду, заберу твою трубку, а потом – к тебе.
– Ну, спасибо, крестница, выручила старика, – с облегчением проговорил Шаров. – Тогда жду тебя.
– Думаю, что через пару часов буду, – весело пообещала девушка и отключилась. Она бросила взгляд на часы и пробормотала: – В агентство ехать уже нет смысла, дело к концу рабочего дня идет. Ладно, завтра встану пораньше, там у меня документов набралось – за неделю бы разгрести. А то, что наш полковник забыл свою трубку и мне теперь нужно ехать в прокуратуру, – это знамение! Попробую еще что-нибудь про маньяка выведать.
Валерия заехала к родителям, взяла трубку полковника и помчалась в прокуратуру.
– Сейчас, дядя Ваня, ты мне все расскажешь, иначе не увидишь любимой трубки, как своих ушей без зеркала, – веселилась Лера. – Я устрою тебе пытку! Раскурю ее у тебя в кабинете, прямо на твоих глазах, а тебе не отдам.
Доехав до прокуратуры, Лера стремительно прошла к кабинету и, распахнув дверь, прямо с порога спросила:
– Какие-нибудь новости есть, дядя Ваня?
– Во-первых, здравствуй, – проворчал полковник с недовольным видом. – Тебя разве не учили – прежде чем войти, нужно спросить разрешения?
– Извините, товарищ полковник. Разрешите войти? – вскинув руку ко лбу, спросила Валерия, пряча улыбку. – Ой, прошу прощения. Здравия желаю, товарищ полковник!
– Сорока, – хмыкнул толстяк. – Трубку привезла?
– Какую трубку? – недоуменно вскинув брови, лукаво поинтересовалась Валерия. – Ах, трубку… Знаете, товарищ полковник, я решила, что вам пора бросать курить, поэтому оставила ее там, где вы ее забыли.
– Валерия, – прорычал Шаров и с многозначительной миной приподнялся со стула. – Не советую со мной так шутить, я сегодня в плохом настроении.
– Кто испортил? – не обращая внимания на грозный вид толстяка, весело спросила девушка.
– Такие здесь всегда найдутся, – хмуро проворчал тот. – Отдай трубку, Лера, по-хорошему прошу. Курить охота, сил нет. За эти дни у меня от сигарет уже одышка началась. Давай трубку, нечего над стариком измываться!
– Так и быть, уговорил. Что ж с тобой делать? – притворно вздохнула Валерия. – Только трубку ты получишь с условием.
– С каким еще условием? – недовольно засопел Шаров.
– Предлагаю бартер.
– Что за бартер?
– Я тебе трубку, а ты мне – информацию… о маньяке.
– Ты снова за свое? – грозно сдвинул брови полковник. – Я тебе, по-моему, уже сказал, чтобы ты больше не лезла туда, куда не следует.
– Поздно, – развела Лера руками.
– Что значит – поздно?
– Уже влезла.
– Когда?
– Давно, уже три дня прошло.
– Ничего не понимаю, – нахмурился толстяк. – Три дня тому назад, насколько я помню, ты впервые услышала о нем, причем от меня лично.
– Ну а я о чем говорю? Ты, как только все рассказал, сразу же сам меня к этому делу и подключил, – хитро улыбаясь, ответила Валерия.
– Тьфу, чтоб тебя! – сплюнул Шаров. – Что ты мне голову морочишь? Я уж подумал…
О чем он подумал, полковник договаривать не стал, а лишь устало опустился на свой стул.
– Что-то случилось, дядя Ваня? – заботливо поинтересовалась Лера, с тревогой глядя на осунувшееся лицо своего крестного отца.
– Ай, лучше не спрашивай, – отмахнулся тот. – Как говорится, где тонко, там и рвется.
– Но мне-то ты можешь сказать, в чем дело? Или снова тайна мадридского двора? – лукаво улыбнулась девушка.
– Эта тайна тебе все равно станет известна… к сожалению, – тяжело вздохнул толстяк. – Для этого я и попросил тебя приехать. Трубка – это вроде как предлог, – откровенно признался он.
– Ты меня пугаешь, – прошептала Лера и обессиленно опустилась на стул. – Говори, я слушаю.
– Ты свой ночной телефонный звонок ко мне помнишь?
– Естественно.
– Я, конечно, не придал серьезного значения твоим словам, а потом все же решил проверить. Чем черт не шутит? А вдруг ты окажешься права?
– Ну? – нетерпеливо заерзала Лера на стуле.
– Сегодня утром я послал к Епишиной Володю Трофимова для опознания кота…. Правда, на фотографии непонятно совсем было, что там за окрас, скорее грязный, чем какой-то другой. Но проверить мы все же решили: мало ли, вдруг и правда это ее кот? Хозяйка ведь всегда узнает свое животное, будь оно хоть грязное, хоть чистое, – рассказывал Шаров, нервно покручивая карандаш в руках и бросая осторожные взгляды на Валерию.
– Так он же нашелся, – засмеялась Лера. – Я вчера к ней заезжала.
– Заезжала? – вскинул брови полковник. – Зачем?
– Браслет вернуть, – пожала девушка плечами.
– Какой браслет?
– Тот, который она мне оставила вместо денег. Ну, вроде оплаты за розыск ее кота, – начала объяснять Валерия. Она не заметила, как рассказала полковнику все, что случилось в тот день, когда к ней в кабинет пришла графиня Епишина, и каким образом все счастливо завершилось. – Володя случайно не напугал старушку своей бравой выправкой? – засмеялась она после того, как закончила рассказывать. – Надеюсь, что не успел показать ей фотографию дохлого животного?
– Епишина мертва, – как-то совсем обреченно произнес Шаров.
– Мертва?! – опешила Лера. – Что с ней? Сердце?
– Нет, Лерочка, – тяжело вздохнул полковник. – Епишина убита.
– Как – убита?! – подпрыгнула Валерия на стуле. – За что? – задала она вопрос, хотя прекрасно понимала, насколько он глуп.
– Застрелена, прямо в голову. А вот за что? Думаю, что ты уже догадываешься.
– Драгоценности, – как-то совсем обреченно прошептала Валерия. – Я прямо как в воду глядела. Господи, я когда увидела ее браслет… Хорошо, что я успела его вернуть. Боже мой, убита!
– Валерия, в сумочке старухи нашли твою расписку, и признаюсь честно – мне очень не понравился этот документ, – проговорил полковник и строго посмотрел на Валерию.