– Ты кого-то ждала? – догадалась мама.
– Нет. Кого я могу ждать? О чем ты? – врала Вера.
Нет, так не годится. Она встретит Новый год самой красивой назло всем, правда, плохо представляла, кому назло, но так решила. Не пришел – не надо. С ним покончено раз и навсегда. Приняв такое решение, она надела великолепное белье, купленное за ползарплаты, но еще не побывавшее на ее теле, повертелась перед зеркалом и торжествующе заметила:
– От чего отказался, кретин!
Надела самое роскошное платье кремового цвета, туфли, подправила прическу, еще раз взглянула в зеркало и ахнула, придя в восторг:
– Какая я красивая!
– Красивая, красивая, – рассмеялась за спиной мама. – Идем к столу, красавица моя.
В дверь позвонили.
– Открыто, – крикнула мать, думая, что это соседка.
Вошел Сергей, в кожаном длинном пальто, с букетом роз, с улыбкой… С ума сойти! Он протянул матери букет, решительно начал:
– Здравствуйте, это вам. Меня зовут Сергей. Мне нравится ваша дочь, я пришел просить вас отпустить ее со мной.
– Да? Спаси… Вы прохо… Вера, молодой человек… вот. Ты как?
Мама ужасно мямлила, перекладывала из одной руки в другую розы, шурша целлофаном. Вера напоминала статую, вдобавок забыла, как произносятся слова.
– Она согласится, если вы разрешите, – заверил Сергей.
– Что ж, молодой человек… Вера, я тебя отпускаю.
– Мама, ты что? – Вера тут же осеклась, собственный голос ей показался хриплым и глухим. – Я не могу тебя оставить одну.
– Вера, это ты? – ахнул он. – Ты необыкновенно красива! Я тебя не узнал.
Сергей сказал правду, кроме того, что не узнал. В кружевном платье, она действительно была хороша. Ажурные рукава четко обрисовывали линии и изгибы рук, круглый вырез открывал часть груди, а кремовый цвет оттенял золотистую кожу. Платье вязала мама год тоненьким крючком, никому в голову не приходило, что выполнено оно кустарным способом.
– Если Сергей хочет, – продолжала Вера, не отреагировав на комплимент, – может остаться с нами. А я никуда не пойду.
– Вера, мы не можем остаться, – мягко, но настойчиво возразил Сергей. – У нас мало времени, прошу тебя, одевайся.
Вера собралась упрямиться, однако мама схватила шубу и сунула в руки дочери со словами:
– Не капризничай. Обо мне не беспокойся, наша соседка тоже осталась одна, я ее пригласила, мы по-стариковски… А ты иди с Сергеем.
Больше уговаривать не пришлось, Вера оделась со скоростью реактивного самолета. Мама счастливо улыбалась и совсем не обиделась, когда дочь на вопрос: «Когда вернешься?» – раздраженным шепотом ответила: «Ну, не знаю!» Что ж, Вера уже взрослая. Они очень красивая пара.
Сергей пропал из поля зрения, но Вера и не думала бежать к Илье, а присела на невысокий выступ стены. Вычеркнуть бы из памяти прошлое, которое не дает покоя и мучает, мучает… Память – это, пожалуй, самое ненужное место в голове. Она постоянно с тобой, хочешь не хочешь, а раз – и напомнит об обидах, боли или счастливых днях, о них тоже хочется забыть. Нет страшнее прекрасных воспоминаний, когда ничего нельзя вернуть и понимаешь, что такого больше никогда не будет. Илья ждет – это ее настоящее.
Сергей стоял на остановке. Вера прошла мимо, стараясь не смотреть ему в спину, вдруг, неизвестно каким чутьем, он почувствует ее и тогда встречи не избежать. Он не почувствовал. Вера почти бежала, бежала не только от Сергея, но и от памяти…
– Дамы и господа! Остался час до Нового года. Пусть наступающий год станет для нас годом исполнения желаний. С наступающим годом вас, друзья!
В центре зала шла программа из разнообразных номеров, а публика за столиками снисходительно одаривала артистов аплодисментами, попивала шампанское и крепкие напитки. Около двенадцати дружно встретили Деда Мороза, его короткая речь завершилась боем часов. Звон бокалов и поздравления наполнили зал. Сергей наклонился к Вере, прикоснулся губами к ее губам – это был их первый поцелуй. Снова зазвучала музыка, середину зала заполнили пары, среди них и Вера с Сергеем. Их лица находились близко-близко, ей очень хотелось, чтоб он поцеловал еще, но Сергей этого почему-то не делал. То ей казалось, он без ума от нее, то наоборот.
– Минутку внимания! – взял слово ведущий. – Предлагаю выбрать королеву или короля бала, кому повезет. Вот конверт. Каждый, кому он попадет, должен вскрыть его и достать следующий. Вы должны отдать запечатанный конверт тому, кто отвечает чертам адресата. Например: самому высокому или самой грустной. В последнем конверте лежит открытка с надписью: «Король-королева». Итак, положимся на волю случая, я вручаю конверт – самой веселой.
Конверт попал одной из спутниц пожилого джентльмена. Хорошо выпившие люди уже не изображали аристократов, а с азартом включились в игру. Один щедрый человек предложил купить королевский титул для своей подруги, но ведущий был неумолим. Последний конверт оказался… у Веры. Этот конверт попал Деду Морозу, а тот отдал его Вере.
– Верка, ты? – ахнул он, ведя ее за руку к стулу в центре зала.
– Костик! Я тебя не узнала.
– Где уж узнать! Ты глаз не сводишь с хозяина клуба.
– Какого хозяина? Какого клуба? – не поняла Вера.
– Какого-какого! Ты сидишь с хозяином этой дорогой забегаловки. Значит, он для тебя так старался? Ну, скажу, у него губа не дура.
– Ничего не понимаю.
– Все, Вер, некогда, потом…
Аттракционы с участием королевы были супер, Вера с энтузиазмом помогала двум артистам заработать на кусок хлеба, вручала остроумные призы победителям, пока ведущий не сжалился над хозяином:
– Наша королева устала, отпустим же ее к скучающему спутнику. И в память о сегодняшнем вечере мы преподносим королеве подарок от клуба!
Это была коробка, а в ней потрясающе белая, не то из меха, не то из пуха, шапка. По сравнению с остальными призами – погремушками, презервативами, шариками и прочим это был царский подарок.
– Ты подстроил? – спросила разгневанная Вера, вернувшись на место.
– Я хотел как лучше, – оправдывался Сергей и казался очень искренним, даже огорченным. – На улице холодно, а ты без головного убора.
– Прошу тебя не делать мне подарков, особенно дорогих.
– Почему?
– Потому. Не хочу, и все. Понятно?
– Понятно, – улыбнулся он. – Вера, поедем ко мне?
Губы касались губ… прикрытые глаза… смешанное дыхание… руки… руки на теле. Руки мягкие, ласковые. Поцелуи… Немного страшно и хорошо… Только бы не догадался… Боль! Вера вскрикнула.
– Что! Что, Вера? Что-то не так?
– Все хорошо… Замечательно… – шептала она. – Сережа… Мне очень хорошо…
Хорошего было мало. Но Вера скрывала, что в вопросах секса опыт имела лишь перед экраном телевизора. Утром Сергей заглянул в ванную, слишком долго там находилась она:
– Тебе не плохо?
Вера мотнула отрицательно головой. Сергея насторожила ее напряженная фигура, она явно что-то прятала. Он обнял ее, поцеловал в висок, украдкой заглянул за спину – в руках находилась мокрая простыня.
– Почему ты мне не сказала? Я был бы поаккуратнее.
– Не хотела разочаровывать тебя.
– Прости, я должен был догадаться. – Она уткнулась лицом в его грудь. – Глупенькая, секс – это для двоих, а не для кого-то одного. Вера…
Мерно раскачиваясь, трамвай убаюкивал. От яркого солнца, жарившего в окно, слепли глаза, болела голова. Вокруг было множество людей – интересно, с ними тоже случаются подобные катаклизмы? Колеса трамвая отстукивали: Наташка… Лора… Олег… Вера… Вера жива, судя по всему, здорова, так же красива и не хочет его видеть. Сбежала, если то была она, а не похожая на нее женщина. А Лида? Как она могла? Зачем? Дрянь!..
Это была его самая длительная связь, но так по-идиотски все кончилось, так глупо. Сейчас Сергей совсем запутался: что главнее? Убитые девчонки? Олег с выстрелом в груди из его ружья? Или Вера?.. И почему Лида?..
Впервые он показал Веру родителям и знакомым, закатив в «Россо» банкет на свое тридцатилетие. Они уже встречались полгода. За это время она превратилась из полудевчонки в настоящую женщину, которую прохожие провожали восторженными взглядами. Вера находилась в том состоянии, которое люди называют счастьем, что делало ее неповторимой. Можно прикинуться равнодушным, подавляя гнев, можно прикинуться добрым, скрывая злость, но прикинуться счастливым – никогда.
– Сереженька, это твоя новая девушка? – спросила мама, и глаза ее сузились, как у пантеры перед прыжком.
– Насколько помню, старых девушек я тебе не показывал.
– Миленькая, – не слушала она. – Внешность на четверочку, но ничего, миленькая. Только знаешь, дорогой, порядочная девушка не ложится…
– Мама! Внешность у нее на пятерочку с плюсом. И позволь мне самому судить о порядочности моих девушек.
– Мама! Внешность у нее на пятерочку с плюсом. И позволь мне самому судить о порядочности моих девушек.
– Ой, это кто? Зося! Господи, какая она стала хорошенькая!
Мама – хитрющая бестия. Можно подумать, не она пригласила Зосю и проинструктировала появиться в разгар праздника, дабы обратить на себя внимание. Короче, актриса из маман никудышная, а интриганка – люкс. Лишь бы не заставила расшаркиваться. Заставила. И так лихо слиняла, сунув ему в руки Зосю, что Сергей вынужден был длиннющий танец отвечать на глупые вопросы и вертеть головой, разыскивая в толпе Веру, которая танцевала с Ильей.
Милая, любимая, упрямая мама внесла «неоценимый» вклад в их отношения. Это надо было видеть, как она вела беседу в присутствии Веры, обращаясь ко всем, кроме нее. Как слушала подругу сына с таинственной улыбкой, словно знала о ней такое, что не при людях сказать, говорила о ней в третьем лице, используя местоимение «она» или называя ласково-иезуитски «наша Верочка». Что бы та ни сказала, все тут же опровергалось. А сколько маман прохаживалась по поводу ее одежды! Вера скрупулезно подбирала гардероб, предпочитая иметь мало вещей, но добротных и сочетающихся по цвету. Сидело на ней все отлично, хотя дорогих вещей не было. Но Надежда Михайловна… В этом случае она доставала сына:
– Сереженька, ты бы не мог купить Верочке парочку платьев?
– А чем тебе не нравятся ее платья? – отвечал вопросом на вопрос Сергей, заподозрив пакость.
– Как тебе сказать… Дешево она смотрится и не по моде одетой.
– Она не разрешает покупать ей вещи, – начинал злиться он.
– Да? Странно. Только ты, милый, не обижайся, но девушка моего сына не должна ходить в… как бы это выразиться…
– Мама, ты достаточно навыражалась, не стесняйся.
– Ну вот, обиделся. Все, молчу. Смотри сам.
Разумеется, не молчала. Противно вспомнить, но на более изощренные уловки Сергей попадался. Ладно, колбасу Вера нарезала не длинненько, а кругленько, но когда она делала Сергею замечания в присутствии посторонних (без Веры) по поводу цвета, идет – не идет, фасона ее одежды, он бесился, отчего доставалось и маме (без посторонних). Чтобы нейтрализовать мать хотя бы в этом вопросе, он затаскивал Веру в дорогущие магазины, где гардеробные стойки ломились от изобилия красивых шмоток. Мол, выбрать в подарок знакомой платье или костюм, просил примерить Веру, так как «знакомая» с ее фигурой.
– Идет потрясающе, я покупаю тебе. – Вера категорически отказывалась. – Не понимаю, что плохого в том, если я куплю тебе эту вещь? Что?
– Я не хочу, чтобы было: ты покупаешь – я продаюсь.
– Это глупо. Если есть возможность, почему ее не использовать? Зачем из идиотского принципа ходить в тряпье?
– А я не хочу тебя использовать и не считаю свою одежду тряпьем, – резко отвечала Вера и уходила.
Она всегда уходила от конфликтов, оставляя Сергея в бешенстве, не давая возможности переубедить ее. Эти странности его раздражали, злили, обижали. Во всем остальном с ней было хорошо. Особенно первый год, после Вера стала меняться, и не в лучшую сторону. Часто грустила, замыкалась, отказывалась сопровождать его на тусовки, предпочитая сидеть дома, с непонятным рвением окунулась в свою дурацкую работу. Тут еще у матери Веры отказали ноги. Она вертелась, как белка в бессмысленном колесе. Он предложил ей уйти с работы.
– Как ты себе это представляешь? – изумилась Вера.
– Обыкновенно. Уходишь, и все. Что ты на меня так смотришь, будто я предложил тебе переспать с моим другом?
Наотрез отказалась! И продолжала бегать по трем точкам – мать, Сергей, работа, где ему уделялось незначительное время. Иногда даже казалось, она его избегает. Другой на его месте… Но несмотря на кошмарные выверты, ему никто не нужен был в постели, нравилось смотреть на Веру за каким-нибудь занятием, говорить с ней о чем угодно, есть еду, приготовленную ею. Его не раздражало собственное мнение Веры в тех или иных вопросах, она не надоедала.
Нужна разрядка, так решил Сергей. Он купил две путевки в Париж и поставил ее перед фактом, не слушая отговорок. Мать не может передвигаться? Достал инвалидную коляску. Не может без посторонней помощи? Нанял сиделку на время их отсутствия. Еще какие причины отказа? Кстати, в лице матери Веры он нашел союзника, и, в конце концов, они улетели в Париж.
Это было что-то! Ну, Париж есть Париж, это была сказка.
Вернулись и… все пошло по-прежнему, к огорчению Сергея. Снова замкнутость, сюда примешалось недомогание: ее часто тошнило, разладились нервы – иногда она плакала. Он ничего не понимал, а Вера не объясняла. Да и времени не хватало задумываться над ее состоянием. Крупные сделки, налаживались связи, Сергею приходилось много мотаться по командировкам, часто успевал лишь взять чистые рубашки и – снова в путь. Он сам устал.
Однажды ему позвонила Лида, сказала, что Вера упала в обморок. Шла очередная запарка, и Сергей попросил Вадима доставить ее в поликлинику и мигом назад, просил передать, чтоб она позвонила, когда освободится, он пришлет за ней машину. Вера не позвонила, значит, все в норме. Вечером, ужиная, он обратил внимание на странно-отрешенное поведение Веры, вспомнил про обморок и осведомился:
– Да, а что сказал врач?
– Ничего. Я беременная.
Сказала и ушла в спальню. Вот это бомба! Беременная? Не мог никак въехать в это слово. Беременная – значит, ребенок? Какие дети? Зачем? Что за блажь? Детей Сергей терпеть не мог, что уж тут поделаешь, такой уродился. Чадушки знакомых приводили в ужас. А Вера? Начнет спереди толстеть до безобразия, переваливаться из стороны в сторону при ходьбе, как утка, на лице появятся уродливые темные пятна. Сергею не нравились беременные. Потом появится вечно орущий кусок мяса, вонючие пеленки, бессонные ночи… Все интересы Веры сведутся к пописал-покакал, поел-поспал, животик-зубки… Видел он все это.
Нет, она тоже хороша, шандарахнула по голове и удалилась с видом оскорбленного самолюбия. Он что, виноват? Сексом занимается с отроческих лет, но ему и в голову не приходило, что от этого может появиться живой третий. Всегда женщина сама заботилась о себе. Если и надевал презерватив, то только в сомнительных случаях. Почти два года никаких «беременная» и – на тебе, здрасьте! Надо полагать, Вера решила беременность превратить в ребенка, ибо тоном сказано вполне определенным: «Я беременная». Могла предупредить, что собирается забеременеть. И слово уродливое. Да не готов он! Не готов. А маман? Не обрадуется, точно. Надо все обдумать. Одному.
На этот раз ушел Сергей. Поехал на родительскую дачу, а вернулся в воскресенье вечером, таким образом, не был дома всего две ночи. Вернулся, так и не свыкнувшись с мыслью об отцовстве, не представляя, что скажет Вере. Ее не было у него. Он обрадовался: есть время подумать.
Вера не пришла ни в понедельник, ни во вторник, ни в последующие дни. Сергей негодовал: во дает! Сама залетела и дуется! Могла приехать и посоветоваться, как быть. Деньги – не проблема, так нет, она лучше удавится, чем попросит, вот упрямая. Суббота и воскресенье ему показались скучными и длинными. В понедельник утром он уже стоял напротив проектного бюро, прячась за газетный киоск. Около девяти увидел Веру, идущую рядом с длинным уродом. Он в муках провел целую неделю, а ей хоть бы что! Улыбки дарит ничтожеству среднего рода, мужского звания. Сергей почувствовал себя жертвой, обманутым. Через пару дней лежал в постели с совершенно ему до фонаря девицей и… ничего не смог сделать. Позор! Решил последовать совету Омара Хайяма: окунулся с головой в вино, а вернее, запил.
Проснувшись однажды утром в своей шикарной квартире, внезапно обнаружил пустоту. С удивлением сделал открытие: он любит Веру. Любит. Она нужна ему. Но отправился не к ней, а к Наташке, вывалив за бутылкой переживания, а времени прошло – месяц. Та выслушала, не вынимая из зубов сигарету, и выдала резюме:
– Прости, но мне тебя не жалко. Она хочет замуж за тебя, неужели ты настолько тупой, что не видел этого? Поверь, это самое банальное и в то же время сильное желание любящей женщины. Ты хоть раз сказал ей примитивных несколько слов? (Сергей непонимающе уставился на нее.) Тулин, у тебя дырка в башке. «Я люблю тебя», ты ей говорил?
– Нет. И так понятно, обязательно говорить?
– А как же! Тебе столько лет, а элементарных вещей не знаешь. Ребенка испугался. Не смеши, дядя. Ты можешь детский дом содержать без душевных затрат и без урона для кошелька.
– Да причем тут коше…
– Закрой рот, – вяло оборвала она. – Я тебя слушала долго, поэтому слушай теперь ты. Что, делить ее не хочешь? Скажи, какой! Она должна ему жрать готовить, рубашки гладить, выслушивать гадости от родственничков, трахаться по ночам и еще заботиться, чтоб не залететь. Да кто ты такой? Удивляюсь, почему она тебя не послала? Дяде сказали, что он будет папой, а дядя быстро сделал ноги из собственного дома. Ты же нанес ей чудовищное оскорбление. Тулин, знаешь, от этого люди умирают. Кончают жизнь на веревке – не знал? Ну, даешь! Когда люди любят – я тебя не имею в виду, ты только себя любишь, – они живут вместе, зарегистрировав брак, у них появляются обязанности друг перед другом, а ребенок то, что объединяет и связывает. Это называется семья. А не как ты: держал ее на птичьих правах. Скажи, тебе жить негде? Или ты нищий, последний кусок доедаешь? Да у тебя кот жрет лучше, чем я. Короче, не доводи себя до психоза. Ты этого ребенка больше своей Верки любить будешь, уж поверь. Женись, Тулин, но сначала попроси прощения. Я б тебя хрен простила. А теперь за лекцию для умственно отсталых дай штуку, а лучше две, у меня денег – йок.