– Я все понял и постараюсь сделать все от меня зависящее. Мало того, хочу признаться, что несказанно горд оказанным мне доверием. Это подталкивает к мысли, что судьба в последнее время ко мне благоволит, все чаще сталкивает с хорошими людьми.
Король к тому времени уже полным ходом писал что-то на гербовых бланках и ставил подписи, и поэтому головы так и не поднял:
– Может, и судьба виновата, а может, вы, граф, научились легко втираться в доверие к кому угодно?
Пытаясь сгладить некоторую угловатость вопроса, Елена нахмурилась в сторону брата, а гостю постаралась улыбнуться:
– Он умеет пошутить…
– В каждой шутке есть ведро витаминов! – хохотнул король над народной премудростью, так и продолжая писать. – Но я просто всем сердцем хочу надеяться, что вам, граф, и в самом деле повезло научиться втираться в доверие к кому угодно. И если вы прорветесь к моей коллеге в Колючих Розах и сдвинете воз переговоров с мертвой точки – можете просить у меня что угодно. А если сомневаетесь в обещанной награде, готов заверить это письменно и немедленно.
– Не стоит, ваше величество, я вам и так верю. А вот если вашу расписку отыщут враги в моем багаже, она мне может жутко навредить.
– Логично. Теперь более деловой вопрос: сколько вам понадобится средств?
– Не знаю, все это будет видно на месте.
– А в чем вы нуждаетесь больше всего?
– В тех людях, которые знают пор Колючие Розы все! Начиная от полной истории и заканчивая последними сплетнями дворцовых кухарок.
– Хорошо, парочку людей мы вам дадим в сопровождение сразу, они вас частично проинформируют в пути, а все остальные сведения получите в столице. Устраивает?
– Несомненно!
Теперь уже и на короля Палрании Семен смотрел с некоторым удивлением. Оказывается, тот и без своей старшей сестры мог неплохо, а вернее талантливо, управляться с внешней и внутренней политикой. Кажется, по взгляду гостя принцесса догадалась, о чем тот подумал, опять приблизилась к нему вплотную и зашептала:
– Вы не думайте, что брат такой мягкий и пушистый. Если понадобится, он всех придворных построит и заставит именными, украшенными изумрудами шпагами рубить лес на дрова. Просто для таких перегибов есть я. Да и слишком он любит это сборище дворянской чести нашей Палрании. Души в них не чает.
Оказалось, что слух у монарха лучше, чем у иного Шабена:
– Зря ты о них так пренебрежительно. Если понадобится, они и в самом деле костьми лягут в последнем, решительном бою.
– Ой ли?
– Ну, может, и не все, но за половину я ручаюсь.
– Оптимист! – воскликнула принцесса, подходя к брату и помогая ему сложить выбранные бумаги. – Но раз ты так уверен, то, значит, народ кормит эту толпу не зря. Может, и в самом деле когда сгодятся. Если все уже в столицу не сбежали.
– Это ты их хорошо пугнула, но все равно больше четверти нас не покинет, и не надейся. И не только потому, что они уверены в моей защите для них от напраслины. Все-таки они надеются показать свою удаль и храбрость на полях сражений.
Еще чуток времени ушло на согласование последних деталей, знакомство с назначенными сопровождающими и издание приказа для них выполнять беспрекословно все распоряжения графа Сефаура. Кажется, никто не мог поверить в такой резкий поворот в собственной судьбе, но главнокомандующему отдавали честь без задержки, на одно колено перед королем опускались почтительно и ни одного лишнего вопроса не задавали. Раз прикомандировали к незнакомому человеку, значит, так надо для блага Палрании и любые рассуждения не приветствуются.
Зато массой вопросов постаралась завалить Загребного Люссия, когда они получили первую возможность пообщаться в начавшемся движении. Хотя первый вопрос прозвучал несколько странно:
– Чего она от тебя хотела?
Семен ответил без задней мысли, перебирая мысленно свои возросшие шансы для оказания помощи Федору:
– Узнать последние новости о происходящих в мире событиях и попросить о помощи.
– Помощи? Ну да, мне удалось подслушать, что она уже четыре года как вдова. Одинокая, совсем помочь некому…
– Да нет, король ее в обиду не даст, да и сам он довольно грамотный и строгий правитель. А вот про гибель мужа – не знал.
– Ну да, а то пожалел бы бедняжку!
Только после этого ехидного замечания Загребной внимательно всмотрелся в лицо демонессы, пошевелил философски бровями и решил пошутить:
– Какая жалость, что нам вскоре придется расстаться!..
Демонесса чуть на дыбы своего больева не поставила:
– Что случилось?!
– Да вот вспомнил, что после столицы следующего королевства наши пути разойдутся. Как мы это переживем?
Подспудно догадавшись, что ее пытаются разыграть, Люссия в лихорадочном размышлении стала кусать губы:
– Странно… Неужели тебя пригласили в Палранию на постоянное место жительства?
– В некотором роде. Но жить в столице этой благословенной страны просто так неинтересно…
– Понятно! И ты решил приударить за принцессой-воительницей?
– Отличная идея! Но, увы, мое сердце уже занято. – При этом Загребной так печально вздохнул, что демонесса еще больше забеспокоилась:
– И кто эта несчастная?
– Как кто?! – Он демонстративно оглянулся на долину со ставкой, которая как раз отлично просматривалась с невысокого перевала. – Конечно ты!
Маркиза Фаурсе подозрительно втянула носом воздух и некоторое время ехала молча. Но все-таки не выдержала первая:
– Тогда почему ты решил со мной расстаться?
– А ты что, забыла? Если с Федором здесь все уладится благополучно, а я очень хочу в это верить, то следующая цель моего путешествия – баронство Жармарини. Своего младшего сына я тоже очень люблю и просто обязан его проведать. Иначе получается, что я ко всем спешу и стремлюсь, а мой Виктор сам всего добивается собственными усилиями. Это, конечно, отлично, пусть бы так все старались, но ехать все равно надо. А ведь в вашем мире там отравленная глубоководными слизняками территория, там демоны жить не могут. Вот потому тебе и придется ждать меня где-нибудь на берегу, в надежном и безопасном месте.
– Это мы еще посмотрим, – строго поджала губки Люссия.
– И разговора быть не может! Тем более что у тебя будет очень важное и серьезное задание. Если ты его не выполнишь, я могу и не вернуться…
– А конкретнее нельзя? Чем я должна заниматься?
– Только одним: отучать себя от ревности.
Как ни странно, но этот скомканный разговор Семену радости не доставил и из розыгрыша превратился в некое подобие фарса. Поэтому, не дожидаясь ответа от обиженной демонессы, пришпорил коня и вырвался вперед.
До границы с Колючими Розами значительно увеличившемуся отряду оставались всего сутки пути.
Глава одиннадцатая
Колючие розы
Можно сказать, что после встречи с королем Палрании и его старшей сестрой любые отклонения от маршрута для Загребного закончились. Понятно, что скорость такого многочисленного отряда чуток упала, но в конечном итоге один-два часа большой роли не играли. Границу проскочили быстро, как миссия с дипломатической неприкосновенностью, да и южанам-пограничникам, скорее всего, было глубоко плевать на спешащий в их столицу отряд. Офицер лишь мельком глянул в сопроводительные документы и даже не стал сверять оттиски печатей с образцами в дежурном здании.
– Счастливого пути!
И вновь под копытами лошадей звенят плиты древнего тракта. Скорость движения оставалась средней еще и по причине интенсивного получения информации. По бокам от Загребного скакали два прикрепленных к нему советника по данному королевству и самым интенсивным образом отвечали на лавину вопросов. На Платформах Люссия старалась ехать чуть не внутри троих людей, внимательно прислушиваясь к каждому слову. Как оказалось, и она узнала для себя массу нового, полезного и удивительного. А уж про жителя Земли и говорить не приходилось. Он вообще поражался тому, какой мизер информации он получил о Колючих Розах в далеком теперь королевстве Мрак. Там знали о юге примерно столько же, сколько земляне знали шесть лет назад о Марсе. Разве что спор не возникал на тему: «Есть ли жизнь на Марсе?» Утверждали однозначно: живут там, и живут под твердым управлением женщин. Но вот почему живут и почему именно женщин, никто не догадывался. Даже про уникальную древнюю историю этих земель никто никогда не слышал.
По утверждениям ветхих и прогнивших летописей, здесь две тысячи лет назад образовалась огромная империя, занимавшая по площади около четверти всего континента. Причем и столица тогда была та самая, где сейчас обитала королева Колючих Роз, – город Хаюкави. Несколько туманными и неполными казались утверждения, что армия страны легко справлялась с любым агрессором или бунтовщиками в самой империи. И восемьсот лет непобедимое государство довлело не только на своих землях, но и частенько пощипывало прочих соседей.
Удача отвернулась от единого территориального образования двенадцать веков назад. Тогда разразилась гражданская война из-за внутренних разногласий и борьбы за корону, а чуть позже, в самый критический момент, одновременно ударили все сговорившиеся между собой соседи. Империя развалилась как карточный домик, но крепкое государство Колючие Розы с прежней столицей так и осталось на карте континента. Причем осталось до сих пор, несмотря на все последующие попытки завоевателей стереть и это королевство с лица планеты. По тем сведениям, что оставались после попыток таких завоеваний, получалась довольно интересная картина. Вначале Колючие Розы одерживали кровавую победу в нескольких локальных сражениях с превосходящими силами врага, а потом через несколько дней все правители, короли или самодержцы вражеских земель оказывались убиты. Причем наказание проводилось по-разному: некоторые погибали от рук наемных убийц, некоторые от ножей своих приближенных, а некоторые от усилий своих самых близких родственников или любимых. В общем, гибли загадочно, мистически и неотвратимо.
Скорее всего, именно после этих исторических уроков современные владыки хиланцев и Бракахана колебались с нанесением первого удара. Видимо, они мечтали выиграть всю войну единым, безостановочным маршем в максимально сжатые сроки. Желательно – за два дня. Но вот тут уже желания не могли соразмеряться с возможностями. Как ни многочисленны казались армии княжества и султаната, сил для блицвойны все-таки не хватало. Хотя вели себя агрессивные соседи на границах и в море невероятно нагло и провокационно: порты блокировали, торговые сухопутные маршруты перекрыли, да еще и Палранию вместе с землями Троксов решили прибрать к своим рукам.
Сагицу Харицзьял, королева Колючих Роз, взирала на все эти действия, словно огромный айсберг на пролетающие мимо снежинки. Как стало известно по дипломатическим каналам, от королевы в княжество и султанат ушли только две оскорбительные депеши. В каждой из них без всякой велеречивости и такта высказывалось только одно предупреждение: «Мерзкие черви! Начнете войну – поступлю как с подопытными лягушками: вырежу ваши кишки и самих съесть заставлю!» Ну и как было не скрипеть зубами от злости тем, кто вообще женщин за людей не считал и держал их на положении полурабынь. И хиланцы, и обитатели султаната с истерическим ревом возмущения били себя в грудь, клялись уничтожить само воспоминание о строптивых соседках и готовились к решительной, беспощадной войне. Оба государства только тем и занимались, что накапливали воинов и даже наемников, лучших верховых животных и запасались самыми калорийными продуктами. По расчетам аналитиков, война могла начаться каждую минуту. И естественно, что правящая династия в Палрании больше всего опасалась первого удара именно по ее королевству.
Остальные полученные сведения о традициях, обычаях и правилах поведения в «дамском» королевстве действительно стоили соглашения поработать полномочным представителем Палрании. Они могли значительно сохранить не только сроки спасения Федора и оказания ему существенной помощи, но и во многих случаях избежать ненужных трений, скандалов, а то и смертельно опасных ситуаций. Например, чего стоило хотя бы то правило, что на улицах Хаюкави мужчинам под страхом физического наказания было запрещено появляться с открытым лицом. Во внутренних дворах, в домах и на закрытых заборами участках – гуляй как тебе хочется, но вот именно в общественных местах любой парень начиная с шестнадцати лет обязывался прикрывать платком лицо до самых глаз.
Вначале Загребной этому не поверил и смеялся от всей души. Но когда ему пояснили, что по закону за нарушение полагается двадцать ударов прутом, а в каждый последующий раз наказание удваивается, чуть не всхлипнул от возмущения:
– Эдак они у себя всех мужчин забьют до смерти. А те, кто поумнее, сами из их столицы разбегутся!
– Происходит как раз обратное, – доказывали свое советники. – Страже на внешних воротах приходится применять драконовские методы, чтобы не допустить в город толпы желающих попасть внутрь мужчин. Введена крупная пошлина за проход через ворота приезжих, и только имеющие постоянное жилье получают нагрудный жетон с выжженным специальным знаком. Но и этот знак могут отобрать и вышвырнуть из столицы, если мужчина вздумает воровать, просить милостыню или ночевать в общественных местах. Еще и прутом напоследок отделают.
– Так это что, в Хаюкави просить милостыню могут только женщины? – удивлялся Семен.
– И такого там нет. Даже самая бедная и обездоленная может прийти в специальное место, чаще всего при госпиталях, поесть там и выбрать себе хоть целый мешок предоставленной одежды. Причем не рваного тряпья, а вполне приличных, малоношеных и чистых вещей. Но, как правило, такие вот нищие и никому не нужные старухи пользуются правом поселения в монастырь для престарелых подданных. Их более десятка вокруг столицы и несколько возле любого другого города. Их там лечит, кормит, обслуживает и даже развлекает представлениями целый штат сотрудников-мужчин за счет королевской казны. И в монастырь стараются порой попасть даже те старушки, которым не так плохо живется при живых детях и многочисленных внуках.
– М-да! – Граф попытался апеллировать после таких новостей в сторону маркизы Фаурсе. – Да тут не просто матриархат, тут невероятно извращенный матриархат!
На что Люссия, так к тому времени и не простившая неудавшейся шутки по поводу ее ревности, с ядовитым сарказмом воскликнула:
– Прекрасные у них законы! Только слишком мягкие. По мне, так всех самцов вообще следует содержать на цепях и в намордниках!
– Ну спасибо. – Несмотря на массу негатива в услышанных восклицаниях, Загребной не мог сдержаться от улыбки. – Но тебе бы пришлось делать для меня цепочку из лайкра и смешанного металла. Правда, одного не могу понять, чего ты на меня так взъелась? Я ведь всегда выступал как против рабства, так и против неравенства. Или тут дело в другом?
– Ты? Против неравенства? Хм! А может, тебе напомнить, как ты кривился и грубил князю демонов Шееду Зоркому, который просто со мной мило разговаривал и восхищался моей красотой?
– Нашла что вспомнить! – возмутился Семен. – Да он нагло с тобой заигрывал! Да еще и в моем присутствии!
– Ага, значит, тебе ревновать меня к женатому демону можно, а когда к тебе нагло пристает одинокая принцесса, я должна помалкивать как последняя рабыня?
Выходцу с Земли ничего не оставалось делать, как излюбленным методом выйти из неприятного спора: подстегнуть своего коня и резко вырваться вперед. Столица Колючих Роз уже маячила на горизонте.
Глава двенадцатая
Ломка
Что такое наркотики и чем страшно потом привыкание к ним, Федор знал с детства. Отец подобному воспитанию уделял довольно много времени. Как и разъяснению, что человек, употребляющий любую дурь, – практически сразу превращается в труп. Дата его уже обозначенной смерти зависит лишь от нескольких, порой совершенно независимых от воли самого наркомана, факторов. Но умрет он обязательно. Что бы ни случилось.
Это так отец убеждал. Чуть позже Федор успел почерпнуть в книгах другой постулат: если у наркомана еще остались сильные запасы воли, то при усиленном лечении он все-таки может вырваться из порочного круга. То есть шанс вернуться к нормальной жизни у соображающего человека оставался всегда. Хуже, когда соображение отключалось полностью и навсегда.
В его случае все было до ужаса не так. Хотя парочка общих тенденций этого порока и сохранилась. Во-первых, сам он на первые приемы шауреси и не подписывался, и не соглашался. Его нагло, коварно и беззастенчиво использовали как бездумную, ничего не соображающую куклу.
Во-вторых, сила воли у него еще оставалась огромная, и он бы, наверное, смог бы и сам избавиться от зависимости к наркотическому нектару, но вот подключить к этому свои магические силы Шабена не получалось. После несправедливого приговора и продажи в рабство, а вернее, с самого первого дня ареста его насильно пичкали эликсиром пасхучу, тем самым средством, при попадании которого в желудок вс е магические уровни, кроме первого, аннулировались.
В-третьих, наркотическая зависимость, скорее всего, стала полностью необратимой. Достаточно ему было увидеть вожделенный флакончик в руках у своей очередной хозяйки, как сознание отключалось, тело переставало слушаться, а рот сам просительно открывался в немом желании получить новые капли истинного блаженства. В краткие перерывы между горячечным бредом наркотического существования и сна он просыпался и с содроганием осознавал, что даже не в силах ничего делать по собственной воле. Организм продолжал повиноваться лишь голосу рабовладелицы и безропотно выполнять все ее прихоти. Говорили ему сидеть, он мог так и не встать целый день с одного места, говорили ему есть, он насыщался порой до безобразия, потому как не мог сам остановиться. Но больше всего он готов был провалиться в нирвану безумия, когда ему показывали розовую бутылочку и начинали ласковым, игривым голосом убеждать, что он соскучился по любовным утехам. Причем когда его на это «приговаривали» человеческие женщины, то хоть как-то были еще понятны их низменные чувства. Но вот после перехода в руки какой-то демонессы, которую он видел лишь как контурные сгустки тела, присущие древесным, в голову Федора стали закрадываться мысли о самоубийстве. Особенно в тот момент, когда он просыпался в неизвестно каких объятиях и хоть чуть-чуть осознавал самого себя. Мало того, когда он узнал возраст использующей его демонессы, то даже жесткий приказ не смог его несколько дней сдержать он непроизвольной рвоты. В горячечных фантазиях его извращенная хозяйка из демонического мира походила на Бабу-ягу из страшных сказок.