Рябой резко вскинул пистолет и ткнул стволом желторотику прямо в лоб.
- Полегче… - примирительно вскинул руки Вечный, - Мальчик прав. Иди своей дорогой.
- Ты постоянно разлагаешь группу, - Рябой плавно перевел пистолет в сторону старика, - Может тебя просто грохнуть? Наша сила в количестве. По одиночке все - трупы. Как ты этого не поймешь. Или просто дерьмо выпирает?
- Ну почему? - даже глазом не моргнул Вечный, - Пресс к нам, например, один вышел. Живой, как видишь. Опусти баян.
- Я не особенный, не крутой, едрит твою мать. Я просто веду группу, - Рябой начал краснеть от злости, - Я не хочу чтобы они все передохли. И я, в отличии от тебя, никого не бросаю. Не прикрываю свой зад.
- Поэтому ты тоже сдохнешь, - успокоил его старик, - Это же Зона, дружок. Я только что пояснил все Прессу. Тебе нужен бесплатный урок?
- Какая же ты мразь!
- Это Зона. Здесь нет мразей. Есть только живые и мертвые. Я иду через НИИ.
- Тогда веди, сука. Но знай, что перед тем как меня кончат, я пущу в тебя пулю. Не буду рвать группу. Пусть это будет на твоей совести, - Рябой демонстративно подержал нацеленный ПМ, а затем засунул его в карман.
- Тогда трогаемся, - поднялся Вечный. Казалось, вся ситуация его совсем не взволновала. Так, мелочевка. Со всяким бывает.
Квинтэссенция хорошего кадра - движение. Лучше всего, если объект не знает, что его снимают. Только в таком случае он ведет себя раскованно, не зажимается перед камерой и обнажает все свои недостатки. Рабочий на заводе безбожно материться, мент украдкой прячет свежесрубленные купюры, чиновник, даже не читая, подмахивает документ, солдат в страхе за собственную шкуру стреляет по всему, что движется. Это жизнь. Жесткая, гнилая, без прикрас. Колейные протокольные съемки никому не интересны. Зрителю нужна правда-матка. Правда зритель и без того тертый калач. В лучшем случае он только улыбнется. Кому, как не ему знать о жизни все. Не человек он что ли? Но бывают моменты, когда статика многозначительна и вопиюща. Редко, но бывают.
Как только Петро осторожно приоткрыл ворота первого уровня одного из корпусов, Смертин начал снимать. Там не бегали зеленые человечки, не стелились стебли никому неизвестных растений, и даже не прятался корабль пришельцев. Все было намного банальней. Пол огромного ангара был усыпан трупами. Бетон залит кровью, стены забрызганы. Такое впечатление, что людей специально рвали на части, размахивали в воздухе конечностями, чтобы нарисовать некую модернистскую картину смерти. Новое веянье в искусстве.
Зайца вырвало.
- «Монолит», - выдавил побледневший Рябой, внимательно рассматривая шеврон на оторванной вместе с рукавом комбинезона руке. Черный кристалл на желтом фоне. А ведь так выдернуть надо еще постараться. Хозяин наверняка лежит где-то рядом. Оружия не видно.
- Я туда не пойду, - кивнул в сумрак Петро.
- Придется, - серьезно ответил Вечный.
Другой дороги действительно не было. Между двумя массивными зданиями, отстроенными в незамысловатом стиле социалистического реализма, превосходно расположился «фрион». Такой широкой аномалии Рябой еще ни разу не видел. Толстые стены «коробок» местами густо покрылись инеем. Вход в административный корпус, выдававший себя широкими окнами со второго по пятый этажи, крепко заварен. Ни пожарной лестницы, ни даже веревки. Хотя канат бы тут не помог. Его надо еще как-то закрепить.
Ангар открыт. Заходи, если жить надоело.
Заяц ткнул дрожащим пальцем куда-то вверх. Здание огибали трубы теплотрассы, тянущиеся от небольшой котельной. Они проходили чуть выше примыкавшей к комплексу стены, увитой несколькими рядами колючей проволоки.
- Что могло так? - спросил Смертин, отвлекшись от съемки. Ангар больше напоминал скотобойню.
- Все что угодно, - ответил старик.
Алексею показалось, что подобные картины тот видел не раз. Слишком спокойно воспринимал. А может, совсем очерствел. Его не поймешь.
- А что нам мешало обойти территорию край забора с внешней стороны? - осторожно поинтересовался Петро, явно не горя желанием лезть на рожон. Впереди маячила лотерея «кто пойдет первым». Спичка у него была, конечно, подлиннее, чем у Зайца, но все же…
- Там дальше болото. Строили-то по-взрослому. Чтобы подходов у вероятного противника было как можно меньше, - Вечный сделал несколько шагов. Осмотрелся. Попятился, - Я тоже туда не пойду. Туда нельзя.
Заяц полез на теплотрассу первым. Он цеплялся за бледно-желтую намотку, опутанную по кругу тонкими листами железной ленты. В один прекрасный момент раскисшая от времени ткань затрещала, и сталкер чуть не полетел вниз, вырвав приличный клок стекловаты. Вовремя успел подстраховаться второй рукой.
- Мы по ним весь корпус обойдем, - позвал он сверху, - Забирайтесь.
Пока Алексей карабкался, едва не уронил камеру. Опять повезло. Идти было не удобно. В любой момент нога могла сорваться в приличный зазор между двумя трубами. Неосторожное движение - и двойной перелом со всеми исходящими гарантирован. Зато отличный вид. Вечный не ошибся. К стене чуть дальше действительно тянулась жидкая трясина, порезанная длинными узкими прудами, которые больше напоминали залитые зеленой жижей рвы. Там что-то шевелилось, но присматриваться было некогда.
У края кирпичной кладки теплотрасса сворачивала. Пришлось прыгать. Старик предусмотрительно кинул вниз болт. Детекторы аномалий он не признавал, а железяками по-старинке пользовался. Свеженький и блестящий, тот звонко прокатился по раздробленному молодой порослью асфальту и застыл, глядя на них сверкающей шляпкой.
Двор казался пустынным. Ворота ангара с противоположной стороны были плотно закрыты и даже забаррикадированы стальными шпалами.
- Здесь кто-то недавно был, - показал Вечный на разбросанные по асфальту гильзы и пластиковую крышку от медико-набора.
- Конечно, был, - хмыкнул Рябой, - Трупы совсем свежие. Остальные успели свалить и дверку прикрыли… Кто же там засел?
Алексею тоже было интересно, но он предпочитал помалкивать.
- Иди, да посмотри, - предложил Петро, оскаливаясь.
- В любом случае оно пока сыто, - резюмировал Вечный, - Иначе бы нас еще на входе распотрошили. Радуйтесь, салаги, - хохотнул он.
- Пойдем отсюда, - робко попросил Заяц.
- Не торопись, сынок, - старик внимательно осматривал двор, пробегая глазами по хаотично наваленным трубам, «кировским» покрышкам, останкам поваленной сторожевой вышки. Прямо в центре лежал перевернутый БТР. Оторванная башня валялась в провале стены. Как раз на том месте, где стояла вышка, - На тот свет всегда успеем. Вон, скорее всего, кухня, - он ткнул пальцем в сторону двухэтажного кирпичного здания, - Рядом барак. Туда лезть не стоит. Запах человечины выветривается десятки лет. Твари его любят. Вон, вероятно, медпункт. Крест красный на стене. Рядом с ним еще один ангар. Видите? Ворота открыты. Значит, остатки группы через него к выходу ломились. Крови и трупов, вроде нет. Получается, что чисто, хотя проверить не помешает. Я правильно рассуждаю, Рябой? Или бредни полусумасшедшего старикана? Да не кривись ты…
Повел Рябой. Он шел медленно, плавно переставляя ступни с пятки на носок. Стараясь шуметь как можно меньше. Асфальт все равно огрызался хрустом мелких камешков и битого стекла.
У БТРа пряталась жарка. Трава рядом не росла, поэтому определить ее было невозможно. Небольшой огненный шар резко атаковал Рябого, но тот вовремя среагировал. Уклонился, так и не сумев схоронить челку и брови. Сталкер упал и перекатился на безопасное расстояние. Огонек пробежал по кругу и спрятался в останках машины. Жарка - совсем малышка. Старик с улыбкой назвал ее «зажигалкой», потешаясь над маневрами Рябого. Того начало коробить.
На входе в ангар заиндевевшим асфальтом оскалился очередной «фрион». Все НИИ чуть ли не одна большая морозильная камера с маленькой жаркой посредине. Ей не выжить, ледяные аномалии в конце концов доконают. Ловушки тоже дерутся между собой за место под белым солнцем Зоны. Здесь все дерутся. Рябой провел группу как можно дальше от края, держа на угловую опору, над которой навис ржавый козырек. Вечный кивнул на светящийся с другой стороны квадрат выхода:
- За ним должен быть барак. Я здесь бывал.
Рябой зайти не решался. Медлил.
Он рысью пробежал к видневшимся внутри бочкам. Осмотрелся. Прошел еще глубже, укрываясь за нагромождением запчастей для станков. Позвал остальных.
Вечный остался на входе, но Рябой даже не заметил. Слишком явственно он ощущал опасность, но никак не мог определить, откуда она исходит. Датчик движения в ПДА молчал. Выход отлично просматривался. Что лишнее?
Лишним был задок УАЗика, видневшийся у противоположного входа. Слишком неестественный, с кусками свежей грязи на протекторах и запаске. Рябой так и не успел его заметить. Прямо перед ногами грохнуло. Ослепленный сталкер бросился в ближайшее укрытие. Сильно ударился лбом о что-то металлическое. Световая граната яркой вспышкой осветила ангар, густо замазывая зрачки «молоком».
- Лежать, суки! - грянуло сверху.
Рябого оглушил гром дробовика. Три выстрела почти подряд. У самого уха. Нападавшие ответили плотным автоматным огнем.
- Не стрелять! Без приказа не стрелять! - орал кто-то переходя на хрип.
Рябой вжался в пол, стараясь хоть чем-нибудь прикрыться. Глаза слезились. В ноздри ударил запах пороха. Зрение медленно возвращалось. Стрельба резко стихла.
Петро лежал в луже крови, раскинув руки в стороны. Кончики пальцев и правая нога конвульсивно подрагивали. Вторая неестественно выгнута в суставе - пуля раздробила колено. Вспаханный на груди камуфляж набухал красным.
Заяц прикрыл спиной Пресса. Он был еще жив. Бок страшно разорван, из глубокой раны выпирают ребра и мощными толчками хлещет алое. Лицо белее мела, глаза растерянно бегают по журналисту. «Зеленый» пытался прошептать что-то стрингеру прямо в ухо, размазывая ладонью по волосам кровь. Смертин угрем елозил на бетоне, не обращая на него никакого внимания. Заяц с такой силой придавил его к полу, что не давал даже вздохнуть. Рябому было не до этой суеты. Он бешено озирался по сторонам, стараясь рассмотреть неожиданных врагов. Классическая засада. Перекрестный огонь, шансов не было. Сталкер подслеповато скосился на десяток силуэтов, укрывшихся в сумраке ржавых балконов, ведущих к дверям на верхние этажи. Размытые тени - не более. Рябой медленно поднял руки, демонстративно роняя ПМ:
- Все… все… мы… не опасны… все…
- Это точно, - противно хмыкнул кто-то за спиной.
- Всем заткнуться! - хрипло забасил старший. Под тяжестью человека загрохотала сваренная из железных прутьев лестница, спрятанная за массивным станком, - Нам нужен Смертин. Есть среди вас такой?
Рябой, не долго думая, кивнул в сторону Пресса. В конце концов, какое ему дело до этого найденыша.
- «Монолит», - коротко бросил затянутый в черно-желтый комбинезон, обшитый на груди и плечах кевларом, низкорослый крепыш. Ствол короткого пистолета-пулемета настырно смотрел Рябому в переносицу, - Вяжите обоих.
С балкона галопом спустились еще пятеро бойцов. Двое заломили сталкеру руки, еще двое, не церемонясь, занимались Смертиным. Несколько раз тяжелые бутсы невзначай угодили обоим пленникам по ребрам. Рябой терпел, сжав зубы и уставившись на грязный бетон пола. Старший подошел к скукожившемуся Зайцу. Носком ботинка перевернул на спину. Брезгливо посмотрел и всадил одиночный в голову. Желторотик обмяк. Прав был, все-таки, Вечный.
Сам старик свалил. Учуял опасность и смылся, бросив группу. «Монолитовцы», занятые пленниками, преследовать не стали.
- Смертин Алексей Петрович? - грубо спросил старший, ухватив одной рукой Пресса за подбородок и внимательно всматриваясь в лицо.
- Нет, - дернулся стрингер, - Здесь меня зовут Пресс.
- Саян! Кажется он, - подошел к старшему гладко выбритый рыхлый толстяк, укутанный в маск-халат цвета хаки. Из-за спины выглядывал чехол от снайперской винтовки, - Хотя морда заросла вся. Скурвился совсем. На фото выглядел моложе.
- И воняет безбожно, - отвлекся на него Саян, вешая пистолет-пулемет на плечо.
Опасаться больше было нечего. «Монолитовцы» окружили их со всех сторон.
- С ентим чо делать? - промямлил один из бойцов, пиная Рябого.
- По этому приказа не было. Мочите.
Рябого будто ледяной водой окатило.
- Стойте! - взбрыкнул Алексей, пытаясь подняться. - Он со мной.
Присесть ему уже помогли прикладом.
Он сам не знал, на что подписал сталкера. Может на медленные пытки, может на более позднюю и более страшную смерть, а возможно и спас ему жизнь. Этих людей стрингер не знал. Зато они его - прекрасно. Как оказалось, даже фотка имеется. Эта возня уже надоела. Хотелось нормального человеческого покоя. Хорошего сна на обычной кровати, чашки с обычной сгущенкой. Черт возьми, имел же он на это право! Словом, все обрыдло и не было конца и края. А ведь раньше он таких мелочей не ценил, пропускал сквозь пальцы, как само собой разумеющееся. В любой командировке всегда находилась гостиница или отель, или, на худой конец, комнатушка, где можно было на время расслабиться. Пусть даже солдатский барак! Зона же только напрягала. Казалось, здесь нет безопасных мест, и отовсюду тебя оценивают немые жестокие глаза. Не важно, какой-нибудь твари или человека. В Зоне эти понятия были скорее равными.
- Пакуйте, - скомандовал старший.
Рябой получил прикладом по шее. Обоим на головы натянули грубые холщовые мешки и повели к машине.
- Из-за этих мудаков, шестерых потеряли, - услышал за спиной разговор «монолитовцев» Смертин.
- А Полковнику хоть бы хны. Мяса навалом. Наверняка опять на каких-нибудь уродов колымит, а мы отдуваемся.
- Вы бы заткнулись, а то яйца причешу, - где-то впереди гаркнул Саян.
6.
Такая уж штука жизнь. Никогда не знаешь, куда тебя забросит, чем обеспокоит. Как в известной байке - словно зебра: белая полоса, черная, белая, черная. А в итоге - жопа.
Куда тащили? Зачем тащили? Нормальной возможности у Смертина обдумать всю ситуацию так и не подвернулось. Его кулем сгрузили в УАЗик, бросив рядом Рябого.
Трясло неимоверно, будто машина и не по дороге ехала, а прямо по свежей пахоте. Движок захлебывался, истерично взвизгивая на более или менее ровных участках. Водила наваливал. Сзади рокотало еще одно авто. Немного помягче. Скорее всего «Нива» или «Хантер».
Алексей всю голову разбил о железный пол и один раз до крови прикусил язык. Ребра саднило. Через мешок были смутно видны только берцы охраны, да спина Рябого. Воняло мочой. Сталкер, похоже, обоссался от страха. Ничего удивительного. Еще чуть-чуть, и его оставили бы валяться на холодном бетоне ангара НИИ. Нервы-то не железные. Все мы люди и организм, бывает, в критические моменты подводит.
- Вертуха! - донеслось сквозь завывание движка.
Машина резко ушла влево, сделала несколько крутых виражей. В грудь Алексею заехал какой-то железный ящик, один из бойцов наступил на руку. Смертин заорал, больше не от боли, а чтобы привлечь внимание. В лопатку заехал приклад.
- Заткнись, сука…
- Макар! Выше нормы! В лес заворачивай! Вколи им… и в АЗК заверните.
В ногу вонзилась игла. Алексей от неожиданности вздрогнул и саданул головой по ботинку охранника. Опять получил прикладом в лопатку, точь-в-точь ту самую. Фирменный стиль у них такой что ли?
Приклад - тот еще старый друг. Все ублюдки в погонах стараются разбить камеру именно таким незамысловатым тычком. Сверху вниз прямо по объективу. Чтобы потом не собрать. Все без исключения, будто этот прием всосали с молоком матери. Если б не Заяц, валяться ему трупиком на холодном бетоне. Удивил он, тут уж не попишешь. И не поймешь, то ли специально, то ли случайно.
Сверху набросили плотный кусок АЗК, закрыв прямо с головой. Дышать стало тяжелее. Мучительно не хватало кислорода. Смертин попытался высунуть за край голову, но вновь получил прикладом. В третий раз.
Двигатель взвыл, но УАЗик резко сбросил скорость. Водила попытался вдавить снова. Запахло паленым сцеплением.
- Толкните, мать вашу! Расселись как клуши.
Машина еще порычала и медленно начала вылезать. Набрала, было, обороты, но вдруг резко подпрыгнула, зависнув на мгновенье над дорогой.
- Ты что, козел, не видишь что-ли?!
- А я почем знал!
- «Карусель» от сквозняка не отличишь?! Я тебе на базе устрою автотренинг! Будешь вокруг школы с одним рулем в руках круги наворачивать! Удод!
Ехали еще с полчаса. Смертину показалось, что больше грунтовками или по дикополью. Один раз прямо на ходу бойцы начали задорно палить одиночными, отпуская в адрес друг друга едкие шуточки, но старший их быстро угомонил.
Как только УАЗик остановился, Алексея грубо выволокли, провели едва различимыми через ткань мешка коридорами, подняли по широкой лестнице на третий этаж и пихнули в небольшую комнатушку. Сюда же затолкали и Рябого. Мешки сняли. Стрингер повалился на дощатый пол, жадно глотая свежий воздух. Счастье есть, его не может не быть. Его надо только дождаться и вытерпеть.
Что касается гастрономических пристрастий Смертина, то больше всего он любил барашка. Во время третьей чеченской этот продукт в виде аппетитного горного шашлыка в его рационе практически не переводился. Кампания длилась недолго. Президента Ичкерии быстренько поменяли и восстановили конституционный порядок. Жирная баранина сменилась иранскими финиками. В детстве он безумно любил потреблять их к чаю. Сладкие, ароматные, скукоженные неприличными коричневыми овалами плоды буквально таяли во рту, и если их прихлебывать в меру заваренным индийско-китайским пойлом, то великолепие вкусовые рецепторы испытывали неописуемое. В Китае Алексея раз и навсегда отучили называть чай пойлом, сделав при этом новое и совершенно ненужное отверстие в верней правой половине левой ляжки. Стрингер надолго запомнил этот урок. Конечно, продырявили не из-за наплевательского отношения к традиционному напитку. Из всей журналистской братии, высадившейся десантом во время приграничного конфликта на Амуре, именно он оказался русским. Не помогла даже ксива. Всю оставшуюся жизнь, китайцев, Смертин, не иначе как хуйжелтины не называл. В Нигерии попробовал обезьяньи мозги. Вырвало. Хотя в целом, в Африке кормили неплохо. Но никогда он не питался так мерзко, как в Зоне. Она выжирала буквально все радости человеческой жизни.