Прямо через тугие струи дождя.
А вообще крепкий он пацан. Такие - кровь с молоком. Через пяток годков железки на раз будет гнуть бабам на потеху.
Алексей все пытался обнаружить хвост, а потом бросил это гиблое дело. Если его и будут брать, так наверняка у периметра.
Кстати, облажался Жук здорово. «Помповик», аккуратно завернутый в старую простыню, оказался и не помповиком вовсе. Полуавтоматическая пятизарядка двенадцатого калибра с удлиненным стволом и накруткой «Парадиз» двухтысячного года выпуска. На коробке чуть ниже аккуратной гравировки сцены охоты на фазана было выведено: «Benelli Edition». Гравировка отливала серебром, крылья фазана вообще блестели позолотой. В армии Смертин никогда не служил, а вот охотой увлекался серьезно. Такая игрушка стоила много более пятнадцати штук баксов. Штучный вариант.
«Заберу с собой в Москву», - решил вдруг Алексей, внимательно рассматривая затвор вороненой стали. Обычно в этой серии делали блестящие, а тут поди ж ты… Заказчик специально попросил, видать.
- А еще накрутки есть?
- Неа, - уважения во взгляде Жука, внимательно наблюдавшего за стрингером, чуть-чуть прибавилось.
В темноте мягкой фосфорицирующей точкой трепетала съемная мушка.
Вообще военкоры обязаны были служить. Хороший военкор - непременно в офицерском чине. Без подобного опыта серьезные издательства не доверяют. Боятся тратиться на командировки непонятно кого. Смертину повезло - помогли братья-иностранцы. Ленивым буржуинам оказалось все равно, кто таскает на плече камеру, лишь бы видео было погорячее. В хорошем смысле этого слова.
К полуночи они вышли к болотам. Алексей это понял по все чаще преграждавшим путь протокам, густо поросшим камышом. Пацан постоянно лавировал, выводил на высокие глиняные плотины, показывал едва заметные тропы. Дождь порядком поизносился и теперь уныло моросил, однако на горизонте то и дело мелькали молнии, предупреждая, что сухими их не отпустят. Да они и так уже давно были насквозь. В ооновских ботинках противно хлюпало, а спецпокрытие на плащ нанести неизвестные производители, похоже, забыли.
Смертин не пытал иллюзий по поводу Жука. И не вооруженным взглядом было видно, что пацан знает только подходы к периметру. Но и этого было вполне достаточно. Там уж он как-нибудь сам. Не маленький.
Жук уже успел взахлеб рассказать об атаках монстров на военных, о богатом хабаре, который выносят из Зоны, о псевдособаках, чернобыльском псе и крысином волке. Об аномалиях и болтах, для их опознавания. Знал он немного, и с чужих слов. Смертин даже виду не подал, кивал только, и впитывал информацию, как губка.
Все это звучало глупо. Получается, что уснувшая было атомная станция опять ни с того ни с сего жахнула новым взрывом. Да не каким-нибудь, а аномальным. По Зоне бегают мутанты, повсюду разбросаны необъяснимые наукой ловушки, а во всем этом бедламе лазают сталкеры в поисках уникальных артефактов. И вообще, все ночное предприятие начинало порядком надоедать. Холодно, темно, мокро, грязно, да еще кряквы орут. Так и просят дроби под пернатый зад.
С другой стороны, не просто же так тут военные трутся.
Пробившись через плотную, в человеческий рост осоку они, наконец, выбрались на берег Тетерева. Далеко на юго-востоке светились едва различимые огни Ораное. Там теперь базировался штаб «голубых касок».
- Здесь можно перейти вброд, только передохнем немного, - сказал Жук, усаживаясь прямо на сырую траву.
Алексей достал камеру и установил на нее подсветку. Лампа до слепоты резала глаза. Но деваться было некуда.
- 01.12 по Москве, 13 августа 2031 года. На той стороне реки начинается Зона. Отсюда стартует мое путешествие. Со мной местный проводник. Надеюсь, что через три часа все блокпосты будут за спиной. Я даже представляю, что меня там ждет. Всю дорогу льет дождь. Встречают нас не очень гостеприимно. Направление - север, бывшее село Андреевка.
Понеслось. Корвет уходит в небеса. В парусах гуляет ветер, грот-мачта гудит от вчерашнего говеного местного пива, палубу залило волной, но корпус вполне себе ничего. Пару штормов выдюжит. Семь футов под килем, господа.
За рекой вновь раскинулось болото, а за ним широкий луг.
- Дальше не пойду, - остановился на самой границе осоки Жук, - Ты в Зоне. Я сдержал свое обещание. Возвращаюсь. Там дальше заброшенная землянка пастухов, в ней и переночуешь.
- Может, проводишь?
- Нет!
Мальчишка совсем расклеился. Он наотрез отказался идти дальше. Даже в темноте было видно, как мелко подрагивали губы и кончики пальцев. Чего ссать-то? Вполне приятный лужок.
- Обратно не боишься один идти?
- Боюсь, - вдруг неожиданно честно признался Жук, - Но ведь ты же заплатил. И я сдержал обещание. Ведь так?
Он тихонько шмыгнул носом.
- Да. Ты сдержал обещание.
- Через километр будет трасса. Ее вояки контролируют. Это их последний кордон.
Трясется, будто осиновый лист на ветру. И чего они так боятся этой Зоны? Параноики одни. Что в деревне, что среди вояк.
- Спасибо.
- Болты у тебя есть?
- Есть.
- Я ухожу?
- Уходи.
- Я сдержал обещание, - Жук нырнул в темноту, и Алексей остался наедине с самим собой. И с Зоной.
Вот так? Совсем просто? Ни тебе километров колючей проволоки, ни бетонных дзотов, ни бункеров, ни бронетехники. Луг и Зона. Иди на все четыре стороны.
В душу закрались крупицы сомнения, но стрингер запихнул их подальше и заставил заткнуться. Надо идти вперед, до землянки, а утром разберемся. Утром все встанет на свои места.
И он пошел.
Стояла поразительная тишина, разрываемая только звоном комаров. Дождь закончился. На небе проснулась огромная желтая луна и с укоризной посмотрела на одинокого путника, бредущего по мокрой траве.
Крыши у землянки не было совсем. Вероятно, ее снесло во время урагана. Остался только огромный котлован, обшитый изнутри листами шифера. Дощатый пол был залит водой, но в самом углу Алексей нашарил грубо сколоченную лежанку. Рядом в землю врыли столик. Он зарядил ружье, перекусил и увалился на голые доски.
«Ну, вот тебе и экстрим».
Смертин открыл глаза. Что-то было не так. Он рвал взглядом округу в жалкой попытке понять. Лужа, стены землянки, потрескавшиеся куски шифера, горизонт…
Он не узнал небо.
Серое, страшное, нелепое.
Такое небо он не видел нигде.
Такое небо могло только вгонять в психодерическую депрессию, давить многотонной плитой бытия. Так бывает. Просыпаешься утром и все плохо. Нос забит, мышцы дрожат от бессилья. Солнца нет. Кругом снег, конец февраля, в квартире тихо и до безумия одиноко. Ты смотришь в окно на серое небо, на копошащихся внизу людей, а в голове один вопрос: «Зачем я здесь?». Но даже в таких ситуациях небо не такое серое.
Так смешно смотреть, как оно проникает в темно-зеленые стебли луговой травы. Впитывается и постепенно ее перекрашивает. Сжигает своей убогостью. И в него оно тоже проникает. Разрастается как опухоль, въедается в кожу, в волосы, в одежду. Его ничем не сведешь, не вытравишь. С ним придется мириться.
«Зачем я здесь?»
- 7.15 по Москве, 14 августа 2031 года. Зона…
Камера погасла. Просто взяла и прекратила работать. Оранжевый огонек-глазок подмигнул и потух. Баста.
- Я что вам тут, «Ведьмы из Блэр» снимаю, бля?! - проревел Алексей.
Внутренний голос словно колоколом ударил: «Не стоит здесь кричать».
Потому что везде серое небо и мертвая тишина. Именно мертвая. Где бесконечное верещание птиц, мухи куда пропали, кузнечики всякие? Что вообще здесь происходит?
- Да идите вы все! - махнул рукой Смертин, тут же ловя себя на мысли, что разговаривает сам с собой.
Так не пойдет. Так много не наработаешь. Нервные клетки не восстанавливаются. Надо успокоиться, посидеть немного, свыкнуться. Обычный стресс.
Он взял себя в руки. Несколько раз вдавил кнопку активации, заменил батарею. Бесполезно. Ну и что теперь делать? Не обратно же идти?
Огонек моргнул, камера загудела, а потом вновь, как из сети выдернули.
- Эй-эй, постой!
DSR- N1200Pro -отличная камера. Япошки постарались на славу. Литой ударопрочный корпус, тройная защита матриц, авторегуляция изображения, повышенная четкость, объектив приближает, как военно-морской бинокль, батарея на трое суток непрерывной работы. Атомная она у них что ли? И вот теперь это чудо конструкторской мысли, купленное всего два месяца назад, отказывалось отрабатывать вложенные в него деньги. Обидно до рези в простате. При том, что ее не бросишь. Как мобильник, благополучно закончивший свое бренное существование на дне Тетерева. Дагонов две шкуры спустит. Ладно связь не работает, а камера здесь причем?!
Алексей достал из рюкзака «Пчелку». Миниатюрная «машинка», похожая на диггерский фонарик, и не думала отключаться.
Парадокс.
Он укрепил ее на голове, ослабил немного застежки жгутов и тяжело вздохнул.
Все летело в тартарары.
Смертин уставился на свое отражение в луже на дне землянки. Слипшиеся грязные волосы. Из пшеничных они превратились в серые, такие же, как здешнее небо. Кривоватый нос - «поправили» в детстве во дворе. Красные от недосыпа глаза. Трехдневная рыжая щетина. Как у ирландского боцмана. Объект приколов и шуточек многих коллег и причина трех выбитых по-пьяни зубов. Не своих.
Алексей достал из рюкзака «Пчелку». Миниатюрная «машинка», похожая на диггерский фонарик, и не думала отключаться.
Парадокс.
Он укрепил ее на голове, ослабил немного застежки жгутов и тяжело вздохнул.
Все летело в тартарары.
Смертин уставился на свое отражение в луже на дне землянки. Слипшиеся грязные волосы. Из пшеничных они превратились в серые, такие же, как здешнее небо. Кривоватый нос - «поправили» в детстве во дворе. Красные от недосыпа глаза. Трехдневная рыжая щетина. Как у ирландского боцмана. Объект приколов и шуточек многих коллег и причина трех выбитых по-пьяни зубов. Не своих.
А ведь у него сегодня день рождения - тридцать лет. Половина жизни. И где он ее встречает? В шикарном бунгало на берегу Тихого океана? В залитой водой землянке пастухов, прыгая вокруг убитой камеры. Жизнь не всегда идет по следам наших грез. Обычно она бежит впереди, заводя все дальше и дальше на дно всеобщей людской свалки. Или в Зону, например.
Стрингер покопошился в рюкзаке, извлек на свет баллончик белой краски и снял плащ.
«PRESS» - написал он большими буквами на спине.
Пора было прощупать эту Зону объективом. Ей понравится. Еще никто не оставался недовольным.
Хорошая штука этот ПДА. Лучше любой карты. Вот только разобраться в нем опупительно сложно. Совсем не для людей делают. Зато можно вести дневник в блокноте, закачать архивы, просмотреть видео, ну и найти свои координаты. По круче любого GPS - навигатора. Еще можно отправить сообщение по типу SMS, но как это сделать Смертин так и не разобрался. Адресный лист был чист.
- ПДА, ПДА, не понятно ни х…, - тихонечко напевал он себе под нос, тыкая по миниатюрным клавишам прямо на ходу.
До трассы оставалось метров сто. Буквально пять минут назад по ней пролетел БТР. Да так резво, что Алексей едва успел укрыться в ближайшие заросли бурьяна и вжаться в землю. Солдатня явно куда-то торопилась.
Он шел прямо на покинутый пулеметный расчет, собранный на обочине из наваленных по кругу мешков с песком. Чуть справа врылась в грязь прогнившая «Нива» без стекол и колес, вся усыпанная осколками водочных бутылок - солдаты пристреливались. А может и просто веселились в пьяном угаре. Кто знает.
«А вдруг здесь есть аномалии?», - запоздало подумал стрингер.
Вместо болтов, он наковырял полные карманы шариков от подшипников. Они были компактней и аккуратней. Все это удовольствие стоило разбитого пальца и кучи ржавых железных колец, которые он оставил хозяину квартиры прямо на коврике. Сволочью тот был порядочной. Смертин бы оставил подарочек и по-солиднее, но было как-то неудобно перед соседями. Им же целую неделю нюхать.
Что делать с этим хламом Алексей не знал.
Сталкер Журналист писал, что надо двигаться прямо на болт. Смертин начал швырять шарики куда ни попадя. Ничего не происходило. Такая вот интересная сталкерская забава.
В ход пошел уже пятый или шестой, когда…
Мир перевернулся.
Барабанные перепонки разрезал взрыв. Незримая волна с легкостью великана-циклопа ухватила его и бросила на землю, вырывая из легких воздух. Накрыла ошметками грязи. Голову заполнил гул. Непонятный и страшный.
- Мать мою… Мать-перемать…
Минут пять он приходил в себя, плотно стиснув уши ладонями. Жадно глотал воздух, боясь даже на мгновенье приоткрыть глаза.
- Боже…
Результаты бурной деятельности противопехотных мин ему видеть приходилось. В Нигерии. Черные сурового вида парни национальной гвардии распихивали прямо по овощным холщовым мешкам человеческие конечности. Просто цепляли неким подобием вил и грузили. А он снимал. Было до дрожи забавно.
Сознание на уровне осмысления ситуации возвращалось долго. Оно воевало со звериными инстинктами вжаться во влажную землю и забыть обо всем на свете. Лежать не шевелясь. Тихо-тихо.
- Аномалия, бля…
Алексей не знал, посекло ли его осколками, потому что ничего не чувствовал. Наверное посекло. Хотя крови не было. Но ведь не может же зацепить без крови.
Не видно.
И он начал судорожно искать.
«Конечно, зачем тянуть колючку, возводить стены, ставить заграждения. Зачем торопиться, когда можно все сделать с чувством, толком, расстановкой. А пока заминировать все на хрен, - билось в голове, - На хрен все заминировать. Километр мин. Какой дурак сюда полезет… Чертов крысеныш вывел на минное поле! И ведь не было таблички! Или была? Какая на хрен табличка!!! Ночью вывел, гад. А я, как идиот, перся прогулочным шагом. Песенки напевал, бля. Быть такого не может».
Смертин представил, как его тело разрывает на части. В одну секунду. И что он при этом должен почувствовать. По спине пополз липкий пот. Он почти поднялся, но ноги налились свинцом и отказывались держать. Голова кружилась.
Алексей обернулся. На глаз замерил расстояние от самого края болота и нервно захихикал. Может Гиннесу написать? Мол такой-то такой-то прошел, не зная того, километр по минному полю. Прошу запротоколировать. И фотку не забыть. Мир должен знать своих клоунов.
Вот же…!
До трассы оставалось почти сто метров.
До «Нивы» - около семидесяти.
Так медленно стрингер никогда не передвигался. Идти было нужно. Просто необходимо. Не обратно же возвращаться.
Сначала он добрался до воронки. Дополз на четвереньках, просматривая перед собой каждый миллиметр земли. Потом свернул к «Ниве», рассудив, что надо было как-то солдатам расставлять на капоте и крыше мишени.
Двадцать шагов…
Десять…
Нервы звенят, как натянутая струна.
Пять…
Три…
«Все плохое обычно случается в конце»
Два…
«Ну не может так везти!»
Один…
Вверх по насыпи на раскареженный асфальт. Щелчок зажигалки и сигарета. Трясущиеся пальцы. Случайный взгляд за дорогу, в глубину Зоны.
В забродившем от шока мозгу Смертина всплыло только два слова.
Выжженная земля.
- Вик, ты только посмотри на этого придурка!
- Чего?
- Глянь, говорю.
Маявшийся от безделья Вик подошел к провалу окна. Доски пола глухо заскрипели. Не по нраву им такая туша.
- Вышел вон из того подлеска. Увидел псевдопсов, на пузо и к ним.
Метрах в трехстах от заброшенного хутора, в котором обосновался их небольшой отряд, бродил одиночка. Точнее не бродил, а ползал, наблюдая за стаей собак, гонявших по дикому просяному полю кого-то издалека напоминающего зайца.
- Ну и что ты пялишься, кончи его и вся недолга, - проворчал Вик.
- Нельзя, а вдруг услышат. Да и далековато.
- Смотри, Бешеный, а то он нам все планы порушит.
- А что ты сразу на меня-то все валишь! - вскипел Бешеный, - Пойди сам и пристрели. Может нормальный мужик, за хабаром лезет.
- Нормальные мужики вокруг псевдопсов на брюхе не ползают, - отрезал Вик, усаживаясь на цветастое кресло.
- Да заткнетесь вы или нет, - прошипел Пирог из соседней комнаты.
Он тоже внимательно наблюдал за происходящим на их глазах цирком.
Тем временем окруженная со всех сторон жертва совершила два обманных прыжка и неожиданно лопнула, угодив в «мясорубку». Собаки раздосадовано заскулили, но уходить не спешили - почуяли соседа. Человек нагло встал. Псевдопсы, глухо рыча, отбежали в сторону. Незнакомец установил треногу, прикрутил к ней какой-то предмет и направился прямо к аномалии. Псы просто обалдели от такого хамства. Отползли дальше, внимательно за ним наблюдая. Они готовы были сорваться в любой момент. Не хватало только решимости. Пока.
Человек спокойно остановился у самого края «мясорубки», достал что-то из кармана и помахал перед мордами мутантов.
- Кутя-кутя-кутя… - донес со стоны поля едва уловимый ветерок.
- Ты смотри что творит! - открыл рот Бешеный.
Даже пофигист Вик достал миниатюрный бинокль.
- Глянь. У него на спине что-то намалевано, - Пирог сплюнул и приложился к фляге, - Может «Долг»?
Спустя несколько секунд, одна из тварей осторожно, будто бы нехотя, начала приближаться. Она подкралась практически вплотную, оскалив пасть и задрав обрубок хвоста, когда незнакомец резко бросил приманку в аномалию. Собака инстинктивно прыгнула следом, оросив все вокруг своими внутренностями. Стая сорвалась. Человек вскинул дробовик, пальнул по ближайшей твари и псы прыснули в стороны. Их было больше десятка, но они так и не решились связываться с этим психом.
- Не перевелись еще в Зоне дураки, - вздохнул Вик, щелкая предохранителем.
2.
Здесь все было серо и угрюмо. Тяжелый воздух Зоны, пропитанный кровью и еще раз кровью. Он давил, путая мысли, постоянно пугая и злорадствуя.
За шоссе Смертин наткнулся на четыре трупа. От двух остались только кости и клочья одежды, один был наполовину обглодан неизвестной тварью, последний - совсем свежий. Только птицы успели выклевать глаза. Он так и сидел, привалившись спиной к булыжнику и страшно уставившись на горизонт пустыми глазницами. Остановился отдохнуть и решил умереть, сжимая в руках «Калашников».