КОНТРАКТ
В зале снова расселись по местам, и генерал проговорил:
— Это было интересно. Но… не слишком ли откровенно?
— Бывает всяко. Люди везде остаются людьми — с их силой и слабостью.
Я так и думал, что Тигр не обойдется без ежедневной сентенции.
— Значит, вы называете это людьми… — пробормотал генерал.
— Мы называем их людьми. Они — это и все мы, и вы, и он… Разве кто-то из нас не оправдывает этого имени? Спать — свойственно каждому. Но, может быть, продолжим собеседование?
Последний вопрос явно не требовал ответа, и разговор сам собой вернулся в первоначальное русло, когда Корявый Дуб не без сарказма вопросил:
— Если все уже раскручено — что же, без Груздя и машины остановятся? Главное ведь он сделал?
Генерал ответил не сразу:
— Если вы едете в автобусе по серпантину, какая разница, когда ваш шофер потеряет сознание: в начале дороги или в конце? Результат будет тот же. Чтобы это колесо как следует раскрутилось, его еще придется толкать и толкать. Вам ведь наверняка не хуже моего известно, что такое — процесс освоения?
Ответом был всеобщий вздох.
На этом можно было бы и закончить. Но генерал, видимо, полагал, что его научный кругозор расширен еще недостаточно.
— Ладно, пока что печать и все прочие как будто бы удовлетворились объяснением: легкая простуда, через три дня профессор будет здоров, как огурчик. На самом же деле… Я там поинтересовался: летаргический сон может, оказывается, продолжаться месяцами… Может?
— Летаргия, конечно, не кома, — ответил Жокей Мысли. — Мы ведь уже говорили об этом полчаса назад. Но затянуться она может. Однако, может быть, достаточно теории на сегодня? Все, что от вас требуется — это сделать выбор: или вы полагаетесь на нас — и тогда не лезете в наши кастрюли, занимаетесь своими делами и ждете от нас результатов. При этом вам придется предварительно перечислить нам те суммы, которые мы собираемся с вас получить: средства нам нужны, на свое существование мы зарабатываем сами. Либо же, если это вас не устраивает, прекратим разговор и забудем о нем: у нас и без того достаточно большая нагрузка. Итак?
Генерал Асунин думал недолго.
— Похоже, нам придется пойти на ваши условия, — проронил он не очень веселым тоном. — Кстати, деньги, которые вам, наверное, понадобятся для проведения операции, вы получите. Вы ведь доплачиваете вашим сотрудникам за пребывание в… э-э… во сне?
Я хотел было сказать, что это не доплата, а насмешка — если учитывать нынешние цены, а также постоянно растущие потребности. Однако решил на всякий случай промолчать. И так уже каждое мое выступление встречалось здесь как-то очень нервозно.
— Деньги — это, конечно, хорошо, — буркнул Тигр.
— Но информировать нас о ходе операции, — продолжал Асунин, — будете регулярно, а о серьезных событиях — немедленно. У вас есть три дня. И Груздь нужен нам живым, здоровеньким и даже без телесных повреждений. Вы можете это гарантировать?
— А вы всегда гарантируете успех? — парировал его настырность Корявый Дуб. — На моей памяти бывали случаи, когда…
Такой поворот, похоже, пришелся не по вкусу генералу.
— Я имел в виду — гарантии того, что вы сделаете все возможное.
— С этим мы, вероятно, согласимся, — сказал Тигр Подземелья, просканировав взглядом всех участников нашего совещания. — Но лишь в том случае, если ваше предложение вообще будет принято.
Асунин воспринял эту существенную оговорку совершенно спокойно. Спросил лишь:
— А есть причины, по которым вы могли бы отказаться?
— Вам наверняка известно, — ответил Тигр, — что мы являемся лишь подразделением интернациональной, или, скажем так, наднациональной системы. Системы ОПС.
Похоже, для генерала это не явилось новостью. Он сказал:
— Мы тоже — в определенных пределах. Однако защищаем в первую очередь интересы России, а следовательно — решаем наши сугубо внутренние дела, не вынося их на всеобщее обсуждение.
— Мы находимся в несколько ином положении, — возразил Жокей Мысли. — Хотя бы потому, что работаем в общем пространстве — в ПС, как вы понимаете, нет национальных границ — и, чтобы ненароком не нарушить чужих интересов, нам приходится достаточно подробно информировать зарубежных коллег.
— Полагаю, что вы не совсем правы, — заметил Асунин спокойно. — Если пространство интернационально, как, например, океанские воды за прибрежной зоной, то вы ни при каких условиях не нарушаете ничьих границ и единственное, что должны соблюдать — нести флаг своей страны и выполнять правила расхождения при встрече с другим судном. Думаю, что и в нашем случае этого вполне достаточно.
— Из вашей информации мы поняли две вещи, — проронил неуступчивый Тигр. — Во-первых, что предмет этого разговора не должен стать темой обсуждения с нашими коллегами…
— Это очень существенно нарушило бы интересы государства.
— Совершенно верно. Но во-вторых — это уже наше развитие вопроса — мы не можем нарушать сумму условий… назовем ее Кодексом ОПС, такой и на самом деле существует, — потому что в противном случае наша деятельность будет в дальнейшем сильно затруднена, а может быть, станет и вообще невозможной. Не говоря уже о "том, что мы лишимся возможности пользоваться в Пространстве Сна услугами коллег из других бюро и тем самым затрудним себе задачу настолько, что она вообще может оказаться нерешаемой. Поэтому нам нужно — учитывая, что мы ведь по природе своей все-таки не розыскная организация, хотя определенное сходство, конечно, есть, — нам нужно хотя бы прикинуть, по силам ли задача нам одним, какие тактические приемы могут позволить решить ее — если такие вообще имеются, ну, и тому подобное.
Генерал слегка пожал плечами:
— Надеюсь, что вы, по крайней мере, не промедлите с этим.
— Нам предстоит через несколько минут продолжить совещание, но уже с участием легатов — постоянных представителей некоторых других бюро. Не беспокойтесь, они присутствуют в России вполне официально.
Асунин кивнул. Это было ему известно.
— И у нас остается очень мало времени, чтобы решить — каким образом и в какой степени мы их проинформируем, чтобы не причинить ущерба России, но и не испортить наших отношений.
— Ну что же, — произнес генерал без особой радости в голосе, — рассчитываю на ваш патриотизм… и благоразумие. Или, может быть, мне следовало сказать — хитроумие?
— Думаю, у вас есть все основания верить нам. О результатах нашего совещания сообщим вам сразу же.
— На связи с вами будет капитан. — Генерал повел рукой в сторону своего спутника.
Названный, вернее — лишь обозначенный, привстал и деликатно кашлянул.
— Прекрасно. Как нас найти, вы знаете. В таком случае, генерал, пожелайте нам удачи, как мы желаем вам.
— Взаимно, — ответил генерал, и гости одновременно поднялись, бесшумно отодвинув стулья.
Теперь в зале остались только свои.
НАПУТСТВИЯ
То, что я видел и слышал, мне не очень понравилось. Однако я решил обождать с выступлением, пока Тигр не внесет ясности. Он, похоже, как раз собирался сделать это: подергал себя за кончики усов и громко откашлялся.
— Обстоятельство, заставившее нас безотлагательно вызвать вас обоих для участия в Консилиуме, чего мы обычно не делаем, — начал Тигр, переводя взгляд с одного из нас на другого и обратно, — заключается в том, что, как вы уже могли понять тут, мы оказались в достаточно сложном и деликатном положении. Просто отказать СБ было бы крайне неразумным и неосторожным, а кроме того, и непатриотичным шагом.
Тут он сделал паузу.
— В случае, если мы выполним обращенную к нам просьбу, — продолжал он, — целиком приняв выдвинутые условия, нам придется разыскивать Груздя, полагаясь только на собственные силы, мало того — мы будем вынуждены скрывать от коллег в СБ истинную цель наших действий. А выполнять работу — повторяю, если мы согласимся — придется именно вам. Поэтому для нас важно ваше мнение.
— Надо подумать, — сказал Борич неторопливо. — Мы знаем ребят, которые работают в ПС от других бюро. Они не дураки, и если и не сразу дознаются до смысла нашей операции, то, во всяком случае, быстро сообразят, что мы темним. Так что…
— Мы не сыщики и уж никак не политики. Делать то, на что нас подбивают, и так, как нам советуют, значит — внести в Пространство Сна тот же дух политиканства, который не знаю, как вам, а мне уже тут, в Производном Мире, осточертел. Просто противно — вот что я могу сказать.
Так я высказался — не дожидаясь, пока меня спросят. Ждал, что оборвут. Этого, однако, не произошло.
— Несомненно, — согласился Тигр. — Это не наша область. Но мы все-таки живем и действуем в конкретном государстве, обществе…
— Которое о нас очень мало знает, и во всяком случае, нам не платит, — снова нахально вмешался я; здравый смысл подсказывал, что в моих услугах нуждаются — а значит, легкая наглость сойдет с рук. Так оно и получилось.
Генерал слегка пожал плечами:
— Надеюсь, что вы, по крайней мере, не промедлите с этим.
— Нам предстоит через несколько минут продолжить совещание, но уже с участием легатов — постоянных представителей некоторых других бюро. Не беспокойтесь, они присутствуют в России вполне официально.
Асунин кивнул. Это было ему известно.
— И у нас остается очень мало времени, чтобы решить — каким образом и в какой степени мы их проинформируем, чтобы не причинить ущерба России, но и не испортить наших отношений.
— Ну что же, — произнес генерал без особой радости в голосе, — рассчитываю на ваш патриотизм… и благоразумие. Или, может быть, мне следовало сказать — хитроумие?
— Думаю, у вас есть все основания верить нам. О результатах нашего совещания сообщим вам сразу же.
— На связи с вами будет капитан. — Генерал повел рукой в сторону своего спутника.
Названный, вернее — лишь обозначенный, привстал и деликатно кашлянул.
— Прекрасно. Как нас найти, вы знаете. В таком случае, генерал, пожелайте нам удачи, как мы желаем вам.
— Взаимно, — ответил генерал, и гости одновременно поднялись, бесшумно отодвинув стулья.
Теперь в зале остались только свои.
НАПУТСТВИЯ
То, что я видел и слышал, мне не очень понравилось. Однако я решил обождать с выступлением, пока Тигр не внесет ясности. Он, похоже, как раз собирался сделать это: подергал себя за кончики усов и громко откашлялся.
— Обстоятельство, заставившее нас безотлагательно вызвать вас обоих для участия в Консилиуме, чего мы обычно не делаем, — начал Тигр, переводя взгляд с одного из нас на другого и обратно, — заключается в том, что, как вы уже могли понять тут, мы оказались в достаточно сложном и деликатном положении. Просто отказать СБ было бы крайне неразумным и неосторожным, а кроме того, и непатриотичным шагом.
Тут он сделал паузу.
— В случае, если мы выполним обращенную к нам просьбу, — продолжал он, — целиком приняв выдвинутые условия, нам придется разыскивать Груздя, полагаясь только на собственные силы, мало того — мы будем вынуждены скрывать от коллег в СБ истинную цель наших действий. А выполнять работу — повторяю, если мы согласимся — придется именно вам. Поэтому для нас важно ваше мнение.
— Надо подумать, — сказал Борич неторопливо. — Мы знаем ребят, которые работают в ПС от других бюро. Они не дураки, и если и не сразу дознаются до смысла нашей операции, то, во всяком случае, быстро сообразят, что мы темним. Так что…
— Мы не сыщики и уж никак не политики. Делать то, на что нас подбивают, и так, как нам советуют, значит — внести в Пространство Сна тот же дух политиканства, который не знаю, как вам, а мне уже тут, в Производном Мире, осточертел. Просто противно — вот что я могу сказать.
Так я высказался — не дожидаясь, пока меня спросят. Ждал, что оборвут. Этого, однако, не произошло.
— Несомненно, — согласился Тигр. — Это не наша область. Но мы все-таки живем и действуем в конкретном государстве, обществе…
— Которое о нас очень мало знает, и во всяком случае, нам не платит, — снова нахально вмешался я; здравый смысл подсказывал, что в моих услугах нуждаются — а значит, легкая наглость сойдет с рук. Так оно и получилось.
— Дрим-драйвер Остров, прошу вас проявить выдержку, — вот и все, что сказал в ответ на мой выпад Тигр Подземелья. — Я и без вашего вмешательства намереваюсь учесть все эти обстоятельства.
— Пора бы уже, — не удержался я. — Не то тут черт знает что делается. Посторонние на Консилиуме! Может, мы скоро на базаре начнем обсуждать наши проблемы?..
— Да заткнись ты, — проворчал Борич, — или выпей валерьянки.
Я хотел было намекнуть, что валерьянка не входит в число моих любимых напитков, но решил, что для разнообразия можно какое-то время помолчать.
— Как всем нам известно, — продолжал Тигр, глянув на меня без особой симпатии, — до сих пор считалось, что наша Система, не входящая в государственные рамки, но являющаяся, как сказано в Кодексе, транснациональной, находится вне поля зрения СБ — и всех других подобных организаций. Их обращение показало, что наши предположения не соответствуют действительности. О нас знают. Хотя далеко не все, разумеется. Но это даже хуже.
— Слава всегда приятна, — проворчал я, но не очень громко.
— Разговор с генералом Асуниным был выдержан, как вы могли видеть и слышать сами, в рамках крайней доброжелательности; думаю, что я могу определить его именно так. Нас не пытались заставить, нас просили, и очень уважительно. Просили оказать всю возможную помощь в деле возвращения господина Груздя к активной деятельности в кратчайший срок. Нам объяснили, что последствия нашего отказа могут оказаться весьма печальными для страны, для всего мира; о том, каковы они будут для нас, прямо не заявлялось, потому что это слишком походило бы на угрозу. Обращались к нашему патриотизму, а также — это происходило наверху, до вашего прихода, — недвусмысленно намекалось на то, что в случае удачного сотрудничества многие проблемы, волнующие сейчас Институт, можно будет решить быстро и с немалой для нас выгодой.
— Значит ли это, — настороженно спросил Борич, — что нам предстоит сделаться одним из подразделений Службы?
— О нет, ни в коем случае. Я уверен, что речь идет о равном партнерстве именно в этой конкретной операции. Ни о чем более.
— И вы верите этому?
— Я бы сказал, — проговорил Тигр, — что я вынужден поверить. Потому что, как всегда в подобных обстоятельствах, будут ли выполнены добрые обещания — неизвестно, но если не станут выполняться недобрые, это уже само по себе даст выигрыш.
— В какой степени вы намерены информировать легатов? — поинтересовался Борич.
— Н-ну… процентов на пятьдесят. Я не стану скрывать того, что мы предпринимаем новую операцию — хотя бы потому, что там, в ПС, бывает весьма трудно укрыться от постороннего глаза, не так ли. Остров?
Я кивнул:
— Это как повезет.
— Однако, — продолжал Тигр, — я не собираюсь докладывать им о наших контактах со Службой. Как нас и просили в вашем присутствии.
— Надеюсь, что они поверят, — проговорил Борич.
— Ну вот. Теперь обстановка вам ясна, — завершил свое выступление Тигр Подземелья. И, мне показалось, облегченно вздохнул. — Тогда я могу перейти к вещам более конкретным. Остров, слушайте внимательно, потому что если что-то пропустите, потом сможете горько пожалеть. Вы ведь понимаете, что мы не случайно пригласили именно вас…
— Конечно, — сказал я. — Вы пригласили меня потому, что горячо меня любите и желаете мне всего наилучшего.
ДИСКУССИЯ
Однако к этому времени у меня уже успел созреть свой вариант дальнейших действий. Я так и сказал шефу.
— Ну-у? — протянул он, и тон его был — коктейль из недоверия и иронии, только оливки не хватало. — Тогда, может быть, посвятишь и нас в суть — очень коротко?
Я не стал упираться и постарался изложить свою позицию настолько кратко, насколько вообще было возможно.
— Как я понимаю ситуацию, — начал я, — нам нет ни смысла, ни надобности скрывать сам факт розыска исчезнувшего человека. Секретом является лишь его личность. Если в ПС заблудился, скажем, дядя Вася, это не грозит мировой катастрофой и не заинтересует никого, кроме его близких — и нас, разумеется.
— Почему какой-то дядя Вася должен интересовать нас? Лично я его совершенно не знаю, — буркнул Висячий Замок, у которого всегда наблюдался дефицит чувства юмора.
— Потому, — пояснил я, — что дядя Вася — наш работник. Он исчез, находясь в Пространстве Сна. И для нас просто необходимо найти его, потому что мы не оставляем своих в беде. Это понятно любому дримеру, к какому бы бюро он ни принадлежал. Дядя Вася исчез, и мы усердно ищем его.
— Да какой, к дьяволу, дядя Вася? — снова возник Замок.
— Федя, — сказал ему Тигр. — Дай человеку досказать.
— По-моему, я уже все сказал.
— Та-ак, — протянул Тигр. — Что-то в этом есть. Правдоподобие, по крайней мере. Но для полной чистоты нужно, чтобы было и еще кое-что.
— А именно? — поинтересовался уже Борич.
— Да этот самый дядя Вася. Чтобы в случае чего направить нежелательных наблюдателей и доброхотов по его следу. Он не может быть чистой фикцией. Послать туда кого-нибудь, чтобы он исчез?
— Боюсь, что все люди понадобятся нам на своих постах, — озабоченно проговорил Жокей Мысли. — Да и кроме того это нужно уметь — укрыться так, чтобы тебя нашли не сразу. Необходим опыт. Допустим, Борич или Остров могли бы укрыться — но кто же тогда будет искать?
— А если я? — предложил Дуб.
Тигр задумчиво полюбовался на него, подыскивая, видимо, необидный повод для отказа. Но я опередил его.
— Дядя Вася уже есть, — заявил я.
Все уставились на меня, как на новые ворота.
— И не надо никого прятать: он и сам хорошо спрятался, да так успешно, что без нашей помощи и в самом деле может не выбраться. Это раз. Тело его — у нас, уходил он по всем правилам — это два. Легенда выдержит любую проверку.