Маньяк, на одежду которого тоже попали брызги спирта, заорал и отпустил Олю. Леня подтащил ее к себе. Дядя Крюк попытался было снова схватить девочку, но не тут-то было: между маньяком и подростками, гудя, металось пламя.
Катя же, схватив с пола стальной крюк, принялась яростно колотить по двери. Та наконец поддалась, и Катя нырнула в образовавшееся отверстие. За ней последовали Оля с Леней. Однако, исхитрившись, дядя Крюк бросился за ребятами и схватил-таки в последний момент Леню за щиколотку.
Подросток вмазал маньяку пяткой по лицу, и серийный убийца, хрюкнув, выпустил его. А тем временем весь бункер оказался объят пламенем. Катя и Оля помогли Лене подняться и побежали по извилистому земляному коридору куда-то вперед. Дядя же Крюк не мог преследовать их – отверстие в двери было слишком узким для него, а отыскать ключ и отпереть дверь в суматохе он не мог: требовалось потушить вспыхнувший пожар.
Наконец впереди что-то блеснуло, и ребята увидели неяркий свет. Они очутились около металлической решетки, преграждавшей им путь, а за ней, переливаясь в лучах заходящего солнца, поблескивала вода. Это была Волга.
На решетке висел большой амбарный замок. Оля, Катя и Леня, вцепившись в решетку, принялись раскачивать ее. Катя протянула Лене стальной крюк, который держала в руке, и мальчик принялся сбивать им замок.
Ребятам все казалось, что из темноты тоннеля вот-вот выскочит дядя Крюк, но нет, тот не появлялся. Видимо, маньяк был занят куда более насущными делами, в частности тушением пожара в бункере.
Прошло несколько бесконечно долгих минут. Решетка начала поддаваться, и прутья выскочили из пазов. Оля первой протиснулась в образовавшийся зазор между решеткой и стенкой тоннеля. За ней последовала Катя. И, наконец, выбрался Леня.
Они находились у самой воды – покачивались камыши, медленно и величественно текла Волга. Ребята задрали головы – выход тоннеля находился под крутым обрывом, причем увидеть решетку сверху было невозможно. С воды, собственно, тоже – ее загораживали камыши. Да и спуститься или подняться по обрыву было практически нереально. Во всяком случае, для взрослого. Строя свой тайный подземный ход, выводящий к Волге, дядя Крюк учел эти моменты.
Следопыты оглянулись по сторонам, и Катя указала на большую яму, в которой, присыпанные землей, лежали одежда и обувь.
– Именно здесь дядя Крюк и прятал вещи своих жертв, – сказала, поеживаясь, она. А Леня добавил:
– А его сосед по гаражам, завхоз Захар Филиппович, каким-то образом пронюхал о «складе» и повадился красть вещи, чтобы потом продавать их на рынке.
Сверху доносились громкие крики и возбужденные голоса. А вскоре послышалось завывание сирен. Ребята с большим трудом взобрались по крутому склону. Гаражный кооператив был расположен несколько поодаль, и около него толпились люди, стояли красные машины пожарных.
– Вот ведь беда-то! – причитал кто-то. – Не дай бог, если огонь перекинется на другие строения!
– А где сам Андреич? Его хоть нашли? – спросил чей-то голос. И до ребят донесся ответ:
– Пока нет. Наверное, он задохнулся в дыму. Вот ведь ужас-то!
Юные детективы переглянулись, и Леня тихо произнес:
– Выходит, дядя Крюк умер?
– И это мы его убили! – сказала не без гордости Оля, и ее глаза гневно сверкнули. – Так ему и надо! За все то, что он причинил Антошке и другим ребятишкам, изверг заслуживал только одного – смертной казни!
Катя же протянула:
– Однако точно ли он умер? Не рано ли делать окончательные выводы? Ведь если мы спаслись, дядя Крюк тоже мог спастись!
– Не думаю, что ему удалось избежать смерти, – протянул Леня. – Но ты права, Катя, мы должны сообщить о том, что нам стало известно, милиции. Потому что все должны знать, где находилось логово дяди Крюка, а также то, что он уже больше не будет наводить ужас на Заволжск.
Ребята условились, что утром следующего дня вместе отправятся в милицию и дадут показания. Однако в тот вечер им хотелось одного – отпраздновать свою победу. Зарыв крюк под искривленной ивой на берегу Волги, они, опьяненные небывалым чувством триумфа, до самой темноты гуляли по набережной, объедались мороженым и беззаботно смеялись, почти забыв тот ужас, который испытали всего несколько часов назад.
Затем они отправились по домам.
Катя сначала думала, что не сможет быстро заснуть, однако погрузилась в сон, едва ее голова коснулась подушки. Она пробудилась посреди ночи – сердце ее отчего-то билось как сумасшедшее. На мгновение ей показалось, что в квартире находится кто-то третий, но потом девочка решила, что это – только игра ее воображения.
Повинуясь непонятному чувству, Катя подошла к окну и выглянула на улицу. И вдруг заметила фигуру в черном плаще с капюшоном, застывшую на тротуаре. Девочка отпрянула в глубь комнаты, а когда несколько мгновений спустя снова приблизилась к окну, никакой фигуры на улице уже не было. Катя не знала, что и думать – в действительности там был дядя Крюк или ей всего лишь показалось? Но ведь дядя Крюк мертв!
Успокоенная мыслью, что всего через несколько часов они втроем направятся в милицию и расскажут все, чему стали свидетелями, Катя улеглась в постель, однако никак не могла заснуть. Ей было страшно, очень страшно!
Бессонницу удалось победить только под самое утро. Девочку разбудила бабушка – Катя едва не опоздала в школу. Наскоро позавтракав, она побежала на занятия. Там, в вестибюле школы, ее ждали Леня и Оля. Они были чем-то взволнованы.
– Я должен вам кое-что сказать! – первым заговорил подросток. – Сегодня ночью я выглянул в окно и… и увидел его! Дядю Крюка! Он стоял под моими окнами! А когда я посмотрел туда же через несколько мгновений, его уже не было.
Катя призналась, что с ней произошло то же самое. И Оля доложила, что ночью кто-то позвонил им в квартиру, и когда она выглянула из окна, то тоже увидела дядю Крюка, который потом непостижимым образом исчез.
– Неужели у нас групповая галлюцинация? – протянула Оля. На что Катя возразила:
– Такого быть не может, чтобы мы поодиночке видели одно и то же явление или один и тот же сон. Все это было наяву!
– Значит, дядя Крюк выжил при пожаре? – похолодела Оля.
– Мы должны идти в милицию! Причем немедленно! – заявил Леня.
И тут раздался пронзительный звонок, оповещавший, что начинается первый урок. Но вместо того чтобы разбрестись по классным комнатам, юные детективы выбежали из здания школы. А у крыльца как на грех столкнулись с директрисой, выходившей из бежевой «Волги».
– Стекольщикова, Рыбакова, Архипов! – раздался ее грозный окрик. – Вы куда намылились, разрешите поинтересоваться! Вам кто разрешил убегать с занятий?
Времени и желания объяснять что-то директрисе у ребят не было. Сделав вид, что просто не слышат ее, Оля, Катя и Леня пронеслись мимо нее и выбежали на улицу.
– Учтите, это вам даром не пройдет! – заорала директриса им вслед, потрясая кулаком. – Вы еще пожалеете о своем поступке! Ой, как пожалеете!
Отбежав от школы на порядочное расстояние, ребята перевели дух. Катя в замешательстве спросила:
– Думаете, она в самом деле применит по отношению к нам какие-нибудь ужасные кары? Ведь мы сбежали с уроков!
– После того как арестуют дядя Крюка, что произойдет благодаря нам, она и пикнуть не посмеет! – хмыкнула Оля. – Наоборот, не сомневаюсь, что директриса будет давать направо и налево интервью и твердить, какие мы умные, хорошие и вообще сделаны из чистого золота!
Леня подтвердил:
– Ну да, победителей не судят. Только ведь дядя Крюк все еще гуляет на свободе! Ничего, сейчас его прогулкам конец. Давайте, показывайте, где здесь ближайшее отделение милиции. Но сначала надо забрать крюк…
Выкопав стальной крюк из-под ивы и спрятав его во вместительный Катин портфель, ребята вышли на бульвар Энгельса, где и располагалось ближайшее отделение милиции. Они оказались в помещении, где, к их большому удивлению, царила подлинная неразбериха. Все были чем-то чрезвычайно взволнованы, и никто не обращал внимания на трех ребят, топтавшихся на месте и переминавшихся с ноги на ногу.
Леня, Оля и Катя приблизились к окошку, за которым находился дежурный. Тот строго взглянул на троицу, и Леня произнес:
– Доброе утро! Мы хотели бы дать показания…
Тут телефон на столе милиционера зазвонил, и дежурный схватил трубку.
– Да, привет! Ты не представляешь, что у нас сейчас творится! Да, да, это все правда… Дядю Крюка нашли! Вот и все, теперь маньяк уже больше никого не убьет!
Ребята, не веря его словам, переглянулись. Неужели кошмар закончился?
Тут милиционер бросил взгляд на юных сыщиков и сказал собеседнику:
– Извини, долго разговаривать не могу, я тебе позже сам перезвоню. Так что бывай!
Положив трубку, дежурный воззрился на Олю, Катю и Леню и произнес нравоучительно:
– И что, позвольте спросить, вы здесь делаете в столь ранний час, ребята? Если не ошибаюсь, вы школьники, значит, должны быть сейчас на занятиях. Прогуливаете? Как вам не стыдно!
– И что, позвольте спросить, вы здесь делаете в столь ранний час, ребята? Если не ошибаюсь, вы школьники, значит, должны быть сейчас на занятиях. Прогуливаете? Как вам не стыдно!
Кашлянув, Леня осторожно спросил:
– Мы тут услышали, вы только что сказали… О дяде Крюке, я имею в виду. Неужели… неужели его действительно нашли?
Милиционер, которому явно не терпелось поделиться с кем-нибудь сенсационной новостью, важно ответил:
– Ну, хорошо, я вам расскажу. Тем более что вы, дети, имеете право узнать первыми, ведь дядя Крюк прежде всего по вашу душу приходил. Все, его песенка спета! Нету больше дяди Крюка! Пришел ему комбец! Теперь монстра можно не бояться!
Оля быстро переспросила:
– Вы его арестовали? Как же хорошо! И он что, во всем сознался? Понимаю, взяли с поличным во время пожара в гаражах!
Милиционер мотнул головой и удивленно заявил:
– О чем вы, ребята, ведете речь? Какие гаражи, какой пожар? Ничего не понимаю! Говорю же, можете теперь без проблем гулять допоздна. Дядя Крюк мертв!
Ребята уставились на милиционера, а тот, напыжившись от сознания собственной значимости, добавил:
– Да, именно так! Дядя Крюк умер! Причем тут не может быть никаких сомнений! Так даже лучше – не надо никакого судебного разбирательства! Тем более его все равно бы к «вышке» приговорили!
Леня поинтересовался:
– Его застрелили во время ареста, потому что он оказал отчаянное сопротивление?
– Во время пожара погиб? Сгорел или задохнулся? – спросила Катя.
Милиционер крутанул головой:
– Да чего вы мне голову-то морочите? И о каком пожаре все время твердите, ребята? Все гораздо проще – дядю Крюка сбила машина. Вот так! И он скончался на месте. Туда, ему, собственно, и дорога!
– А он точно умер? – Катя все еще не верила радостной вести. – Или, может, все-таки выкарабкается?
– Да говорю же: дядя Крюк прямо на месте ДТП умер. У него были повреждения, несовместимые с жизнью, – заявил, начиная раздражаться, дежурный милиционер. – Многочисленные переломы, травмы внутренних органов, наконец – размозженный череп. Все, отбегался дядя Крюк!
– А это точно был дядя Крюк? – не унимался Леня. – Как, собственно, узнали, что погибший – именно он? У него же на лбу не написано, что он серийный убийца.
Милиционер нахмурился:
– Ты что, малой, решил мне допрос устроить? Или думаешь, что в милиции сплошные идиоты работают? Дядя Крюк был в полном своем парадном облачении – в черном плаще с капюшоном. Имелся при нем и его страшный металлический крюк. А в сумке, что рядом с ним нашли, обнаружили человеческие глаза и прочие органы, изъятые им у жертв. Так что сомнений никаких быть не может – дядя Крюк сдох!
У Кати отлегло от сердца. Кошмар закончился! И не все ли равно, как дядя Крюк закончил свой земной путь? Главное, что он мертв!
– Водитель, который его сбил, с места происшествия скрылся, – продолжил милиционер. – Мы его, конечно, ищем, однако такого человека не в тюрьму сажать надо, а орденом награждать, потому что он оказал всему городу неоценимую услугу – избавил мир от такого негодяя, как чертов дядя Крюк!
Тут, о чем-то вспомнив, милиционер заспешил:
– Ну, заболтали вы меня, ребята! Так что вы здесь делаете? Ты, пацан, вроде говорил, что вы хотите дать показания? Колитесь, в чем дело! Наверняка какую-нибудь пакость сотворили, да? Что, окно кому разбили? Или, не дай бог, украли чего?
Леня раскрыл было рот, чтобы сделать чистосердечное признание и доложить, что в пожаре, имевшем место в гаражах, виноваты именно они, но огонь был зажжен с единственной целью – защитить собственную жизнь от дяди Крюка, однако его опередила Оля.
– Да нет же, вы не так поняли! – воскликнула девочка. – Мы просто… заблудились и зашли сюда узнать, как нам дорогу отыскать.
Милиционер удивился:
– Так вы что, не местные? Так бы сразу и сказали! Ну и куда вам надо, ребята? И вы что, одни, без родителей?
И тут Леня, набравшись смелости, выпалил:
– Мы хотели дать показания касательно дяди Крюка и его смерти! Потому что мы к этому тоже причастны. Я имею в виду, конечно, не его смерть, потому что не мы его сбили, мы ведь водить не умеем, да и машины у нас нет…
Почувствовав, что несет ужасную чушь, Леня покраснел и замолк. Милиционер явно ничего не понял из его речи.
– Пацан, да не тараторь ты так! Что ты хочешь мне о дяде Крюке сказать? Вам что-то известно об этом мерзавце? Он что, на вас напал?
– Да! – заявила Катя. – Роман Андреевич и нас пытался убить. Причем несколько раз. Во всяком случае, Оленьку и меня.
– Какой такой Роман Андреевич? – опешил милиционер. И Леня пояснил:
– Роман Андреевич Онойко, он же дядя Крюк. Тот, кого ночью машина насмерть сбила.
Вместо того чтобы прислушаться к словам ребят, милиционер уселся в кресло и заявил:
– Вот ведь чумовая ребятня! Теперь я понимаю: вы решили меня разыграть! На спор, да? Или потому, что вам это удовольствие доставляет?
– Но мы хотим дать показания… Дядя Крюк, он же Роман Андреевич Онойко… – снова начал Леня. Но дежурный, ударив кулаком по столу, заявил:
– Вот что, ребята! Сегодня я добрый – еще бы, такой праздник, дядя Крюк сдох! – так что не буду вас задерживать. Брысь отсюда! И марш в школу!
– Но как же Онойко, то есть дядя Крюк… – заикнулась было опять Катя. Однако милиционер крикнул:
– Да что вы мне голову с каким-то Онойко морочите? И с каким-то пожаром? Дядя Крюк – никакой не Онойко, потому что при маньяке нашли паспорт. В ближайшее время по радио и по телевидению обо всем объявят. Ну и в газетах тоже сообщат. Зовут изверга Коровкин Семен Данилович. Он был слесарем в ЖЭУ № 18, а по ночам, как теперь выяснилось, и серийным убийцей.
– Но это не так! – закричала Оля. – Дядя Крюк – это Роман Андреевич Онойко! Мы за ним следили, и у него в гараже оборудован бункер…
Тут телефон на столе милиционера снова затрезвонил, и, не дослушав ребят, дежурный замахал рукой – уходите, мол, не желаю больше с вами ни о чем говорить. Схватив трубку, он погрузился в разговор с кем-то из коллег.
Ребята потоптались, а затем покинули отделение. Настроение у них было ужасное.
– Ничего не понимаю! – заявила Катя. – Почему все уверены, что дядя Крюк – какой-то слесарь из ЖЭУ по фамилии Коровкин?
– Наверняка у Онойко имелись поддельные паспорта, – предположила Оля.
– Но если так, то почему поддельный паспорт был у него прошлой ночью? – засомневался Леня.
– Маньяк понял, что мы знаем правду о нем, и решил бежать, – парировала Оля. – Поэтому, прихватив вещички, решил драпануть из Заволжска. Но не повезло – попал под машину.
– Но если решил бежать, то почему был облачен в плащ с капюшоном? – не унимался Леня. – Уезжая из города, он бы ни за что не стал напяливать наряд, который выдал бы его с головой. Да и что, он пешком собрался уходить? А как же семья – жена и псих-сынок Андрей?
– Да что ты пристал с вопросами! – взвилась Оля. – Жену и сына он, наверное, решил бросить. Потому что все равно искали только его одного – он же преступник! Да и проще скрыться одному мужчине, чем целой семье. А пешком он пошел, потому что его «Запорожец» сгорел. Ты разве забыл? А что до наряда… Может, на прощанье он решил еще кого-то убить.
Версия выходила вполне достоверной, поэтому, немного взбодрившись, троица посовещалась и решила в другое отделение милиции не ходить.
– Расскажем позднее о том, что с нами произошло, Михаилу Федоровичу, и все, – добавила Катя. – И вообще, надо было прямо к нему идти. Он бы нам сразу поверил.
Ребята вернулись школу, где их тотчас вызвали к директрисе, устроившей им знатную выволочку. Однако Лене удалось успокоить ее, сообщив новость: мол, из конфиденциальных источников ему стало известно, что маньяк дядя Крюк прошедшей ночью скончался.
Директриса, только что оравшая на них, сразу обо всем забыла и стала выспрашивать ребят. А получив от них информацию, погрозила пальцем и ласково, с материнской улыбкой сказала:
– Теперь я понимаю, отчего вы как угорелые сбежали из школы. Потому что новость действительно великолепная! Так и быть, на сей раз я вас прощу. Но смотрите, больше никаких подобных выходок! Потому что экзамены на носу!
Отпустив троицу, директриса схватилась за телефон, чтобы все разузнать подробнее.
На большой перемене школа гудела, как растревоженный улей, – все уже знали, что дядя Крюк умер.
Раскрасневшаяся, торжествующая директриса даже сделала объявление по школьному радио, сообщив всем благую весть и добавив, что в честь столь радостного события последние два урока отменяются. Так что ученики могут наслаждаться великолепной погодой…
Конец ее фразы потонул в восторженных воплях.
Оля, Катя и Леня гуляли допоздна и, возвращаясь домой, много смеялись, болтая о совершеннейших пустяках, а о дяде Крюке вовсе не вспоминая.
Ребята подошли к многоэтажке, в которой жил Леонид, и подросток пригласил девочек на чай с пряниками. Те охотно согласились. Катя была рада, что снова окажется в гостях у Лени. Ей хотелось знать, будут ли они видеться теперь, когда все завершилось и их кружок успешно завершил миссию по борьбе с дядей Крюком.