Ребята подошли к многоэтажке, в которой жил Леонид, и подросток пригласил девочек на чай с пряниками. Те охотно согласились. Катя была рада, что снова окажется в гостях у Лени. Ей хотелось знать, будут ли они видеться теперь, когда все завершилось и их кружок успешно завершил миссию по борьбе с дядей Крюком.
Троица стояла уже у двери подъезда, как вдруг с улицы донесся автомобильный гудок. Они не обратили на него внимания, но призывный сигнал повторился. Затем хлопнула дверца, и раздался знакомый грубый голос:
– Ребятки, ну что же вы старых знакомых не узнаете! И куда вы намылились?
Подростки в ужасе обернулись и невдалеке увидели кроваво-красный «Запорожец» дяди Крюка. А около него, ухмыляясь, стоял Роман Андреевич Онойко собственной персоной – живой и невредимый!
Ребята просто онемели от страха. Дядя Крюк, вежливо поздоровавшись со старушками, сидевшими на лавочке, произнес:
– Как же хорошо, что наконец-то этого треклятого ирода, дяди Крюка, в живых не стало! У меня последние новости – в гараже слесаря Коровкина обнаружили кучу улик! И даже два человеческих черепа!
Бабульки заохали и заахали, умиленно взирая на импозантного мужчину, делившегося важной информацией.
– Леня – мой племянник, – пояснил им дядя Крюк. – Ты что же, племяш, не узнаешь меня? Давай, дуй со своими подружками ко мне! Поговорить надо!
Ребята медленно отошли от подъезда и, спустившись по бетонным ступенькам, приблизились к «Запорожцу», возле которого, облокотившись на капот, замер дядя Крюк. Ситуация была кошмарная – всего в нескольких метрах сидела группа бабулек, живо обсуждавших последние сплетни о маньяке, в песочнице возились малыши – и тут же находился сам жестокий маньяк, на лице которого играла торжествующая ухмылка.
– Вы… вы не умерли? – спросила, дрожа, Катя.
Дядя Крюк, почесав себе кадык, прошипел:
– Нет, Катенька, как видишь! Но вы, маленькие мерзавцы, все силы приложили, чтобы усложнить мне жизнь. И даже убить меня хотели!
Говорил он тихо, чтобы никто из сновавших мимо прохожих, старушки-сплетницы на лавочке и прогуливавшиеся мамочки, чьи отпрыски играли на детской площадке, его не слышал.
– Но как же так? Вас ведь сбила машина! – пролепетала Оля.
Дядя Крюк, злобно хмыкнув, ответил:
– Да, ДТП имело место. Только машина сбила не меня, а идиота-слесаря. У него, кстати, гараж в том же кооперативе, что и у меня. После того как вы бежали, я понял, что надо немедленно что-то предпринимать. Вы ведь бункер-то мой спалили! Хорошо, что железный конь не пострадал… – Он любовно погладил «Запорожец» по капоту. – Конечно, я сообразил, что вы обратитесь в милицию. И что в лучшем случае у меня есть время до следующего утра. Вот я и решил действовать!
– Так, значит, слесаря Коровкина убили вы… – произнес растерянно Леня. – А предварительно нарядили его в свой черный плащ с капюшоном и даже подсунули ему крюк и сумку с… с человеческими органами. И в гараж улики подложили.
Дядя Крюк сплюнул на асфальт, растер плевок ногой и заявил:
– Умный ты, гаденыш! За это я тебя последним убью.
Катя потянула Олю за руку и воскликнула:
– Нам надо немедленно обратиться в милицию! Пусть его арестуют!
– Никто там вас слушать не будет. – Маньяк хохотнул. – Потому что дядя Крюк мертв. В чем никто не сомневается.
– Чего вы от нас хотите? – спросил, нахмурив лоб, Леня. – Что вам вообще надо? Вы же понимаете, что теперь не сможете убивать, иначе всем станет ясно, что слесарь Коровкин – вовсе не маньяк! И тогда к нашим словам ой как прислушаются.
Дядя Крюк усмехнулся:
– Ребятки, я же не идиот! Иначе бы не смог в течение многих лет без всяких проблем людей убивать. Знаете, сколько на моей совести убийств? Я ведь веду учет всем своим жертвам, начиная с самой первой! Кстати, тогда я был даже младше, чем вы сейчас. Да, да, первое убийство я совершил, когда мне было одиннадцать!
Маньяк получал явное наслаждение от своих откровений. Наверняка более всего его заводило то, что он находится среди людей, но никто, кроме троицы подростков, не знает, что рядом с ними – серийный убийца.
– Так и быть, ребятки, я вас просвещу. За прошедшие с той поры годы я лишил жизни семьдесят четыре человека. Но меня не поймали, потому что я всегда был чрезвычайно осторожен и каждые три-четыре года переезжаю из одного города в другой. Теперь настало время покинуть и Заволжск. Думаю, подадимся с семьей на Дальний Восток. Природа там, говорят, шикарная! И детишки еще непуганые.
– Вы никуда не сумеете сбежать! – заявил твердо Леня. – Мы вам не позволим скрыться! А расправиться с нами вы не сможете, потому что теперь вы похожи на загнанную в угол крысу. Следствие дознается, что Коровкин не является убийцей!
– Мальчик, ты явно переоцениваешь умственные способности советской милиции, – растянул дядя Крюк рот в язвительной ухмылке. – Она не в состоянии поймать меня! И скоро я продолжу убивать – просто в другом месте. А виноваты будете вы, ребятки! Потому что, хоть и вычислили меня, остановить, уничтожив физически, не смогли.
Катя заметила, что Оля готова разрыдаться – не от страха, а от злости и чувства беспомощности. Да и Леня был чрезвычайно бледен. Однако со стороны все выглядело вполне прилично: взрослый мужчина спокойно беседует с тремя подростками.
– Вы же понимаете, что мы этого так не оставим! – заявил Леня. – Мы будем следить за вами и помешаем вашим планам! Михаил Федорович Пономарев нам верит, и он займется вами, вытрясет из вас признание. Да и улик в гараже предостаточно…
Он прикусил язык, понимая, что сболтнул лишнего.
Дядя Крюк снисходительно усмехнулся:
– Эх, ребятки, вы и себя безбожно переоцениваете. Я был самым жестоким маньяком за всю историю Советского Союза, когда вы еще на свет не появились, а вы мне угрожаете… Просто смешно! Вещички я давно уничтожил, так что никаких улик нет. А гараж вы сами спалили – бункер выгорел полностью, там ничего компрометирующего не осталось. Хорошо, что мои экспонаты не пострадали – я ведь храню их в другом месте.
– Мы прямо сейчас отправимся к Михаилу Федоровичу! – крикнула Катя.
С лица маньяка сползла улыбка, и убийца заявил:
– Тогда она умрет.
– Кто? – спросили хором ребята.
– Моя последняя жертва, – пояснил дядя Крюк.
– Врете вы все! – заявил Леня. – Нет у вас никакой последней жертвы!
Роман Андреевич Онойко уселся на сиденье водителя и включил радио. Раздался голос диктора:
– В том, что серийный убийца, известный в нашем городе под прозвищем «дядя Крюк», мертв, нет никаких сомнений. Однако до сих пор неизвестно местонахождение Анастасии Панченко, которая исчезла прошлой ночью, когда возвращалась домой со дня рождения подруги. Правоохранительные органы не исключают, что между исчезновением Анастасии и деяниями маньяка-убийцы имеется взаимосвязь…
Дядя Крюк выключил радио и взглянул на притихших подростков.
– Настя Панченко – гарантия того, что вы будете молчать, ребятки. Во всяком случае, в ближайшие дни! А потом я покину Заволжск. Девчонка находится в моей власти и пока жива, но только от вас зависит, будет ли она жива и завтра, и послезавтра. Вы же не хотите, чтобы она умерла? Чтобы я ей отрезал голову?
Ребята ничего не отвечали. Тут Леню окликнула его мама – нагруженная сумками женщина возвращалась с работы и из похода по магазинам. Она удивленно уставилась на Онойко, а тот заговорил:
– Я – завуч школы, в которой учится ваш сын Леонид, и одновременно учитель географии. В мои обязанности входит время от времени навещать по очереди всех учеников и проверять, все ли в порядке в их семьях.
Ленина мама, поставив тяжелые сумки на асфальт, потрепала сына по голове и заверила, что у них все в полном порядке.
– Я и не сомневаюсь! – кивнул маньяк. – Кстати, вы слышали радостную новость? Дядя Крюк мертв, и теперь больше нет причин опасаться.
– Ой, у меня буквально камень с души свалился от такого известия! – заверила мама Лени.
И тут дядя Крюк, подхватив сумки, галантно предложил ей донести их до лифта.
– Какие у вас в школе замечательные учителя! – восхитилась женщина.
– Какой у вас замечательный сын! – вернул комплимент дядя Крюк с мерзкой ухмылкой.
– Мама, я сам! – Леня вырвал сумки из рук Онойко. – А вы можете катиться к черту!
– Леня, как ты можешь?! – воскликнула шокированная мама. Псевдоучитель только вздохнул:
– Вот она, современная молодежь… Однако мне в самом деле пора. Был чрезвычайно рад познакомиться с вами! И не забывайте, ребятки, о том, что я сказал! В ближайшие дни я объявлюсь, а пока передам от вас огромный привет Настюше. Она будет ужас как рада!
Дядя Крюк уселся в «Запорожец», завел его и на прощание даже помахал рукой.
Ленина мама, качая головой, произнесла:
– Леонид, я очень разочарована. Ваш учитель географии такой прекрасный человек, а ты так по-хамски с ним разговаривал! Марш домой! Твои подружки тоже отправятся домой – к себе.
– Но, мама, нам надо обсудить… уроки… – заныл Леня.
Однако женщина была непреклонна. Таща вслед за матерью сумки, Леня направился к подъезду.
Катя и Оля сломя голову побежали на свою улицу. Им все казалось, что вот-вот из-за угла вывернет красный «Запорожец», за рулем которого будет восседать дядя Крюк. Девочки расстались и разошлись по домам.
На следующее утро по радио твердили: исчезнувшую Анастасию Панченко так и не нашли, а в гараже слесаря Коровкина были обнаружены ее одежда и сумочка с документами. Так что не было ни малейших сомнений – Настя стала жертвой маньяка. Последней жертвой, как подчеркивали представители милиции. Потому что дядя Крюк мертв. Что маньяк сделал с Настей и куда дел ее тело, как, впрочем, и головы всех своих предыдущих жертв, мог сказать только он. Однако дядя Крюк находился в морге. А по городу ползли слухи, что Настя мертва и ее тело наверняка находится где-нибудь в лесополосе или, возможно, брошено маньяком в Волгу незадолго до своей кончины.
И только три следопыта знали, что дядя Крюк все еще жив. И что жива Настя Панченко. Именно последнее обстоятельство и удерживало их от того, чтобы обратиться в милицию.
– Мы должны спасти ее! – заявила Оля, когда троица встретилась. – И заодно вывести дядю Крюка на чистую воду!
Только как это сделать, никто из них не знал.
А через два дня, выходя из здания школы, подростки увидели сына дяди Крюка. Хромоногий Андрей, завидев их, заковылял навстречу, держа в руке конверт. Онойко-младший, сопя, протянул его Лене со словами:
– Вот, папа просил передать тебе. И запомни – ты мне больше не друг. Папа мне все рассказал! Вы – предатели, обманщики и уголовники!
– Твой папаша – серийный убийца! И ты это прекрасно знаешь! – вскричал Леня, вырывая из его руки конверт.
Андрей заскрежетал зубами:
– Мой папа – самый лучший! И когда я вырасту, стану таким же, как он. И тогда я с вами поквитаюсь за все, что вы нам сделали. Из-за вас мы снова переезжаем в другой город!
Переваливаясь с ноги на ногу, мальчик зашагал прочь.
Члены кружка «Победи дядю Крюка!» покинули школьный двор, подошли к стоявшему рядом пятиэтажному дому и опустились на лавочку. Катя заметила, что руки Лени слегка дрожат.
Он разорвал конверт и вытащил оттуда открытку. На ней был изображен веселый рыжий песик. Леня, вспомнив щенков и котят, которых отпрыск дяди Крюка жестоко убивал, а затем хоронил, почувствовал тошноту.
Катя взяла у него из рук открытку, перевернула ее и, разбирая корявые буквы, прочитала:
«Ребятки! Предлагаю встретиться, чтобы раз и навсегда решить наши проблемы. Прихватите мой крюк, который вы украли у меня. Взамен я отдам вам девчонку. Сегодня в полночь в часовне на старом кладбище. Нежно любящий вас дядя Крюк».
Следопыты переглянулись, и Леня медленно произнес:
– Наверняка он подстроил ловушку. Хочет избавиться от нас, потому и приглашает ночью на кладбище.
– Ничего он с нами не сделает! – возразила Оля. – Или ты предлагаешь не ходить и обречь несчастную девушку на мучительную смерть? Кто как, а я лично туда пойду! Тем более это такой шанс разделаться с дядей Крюком. Пусть маньяк считает, что может победить нас, а в итоге триумф будет за нами!
Юные сыщики условились, что пойдут на кладбище все же втроем. Катя, которой было не по себе отправляться глухой ночью в логово дяди Крюка, решила предупредить Михаила Федоровича Пономарева. Однако в отделении милиции ей сказали, что его вызвали в областной центр и, возможно, сегодня участковый на рабочем месте уже не появится. Девочка набросала коротенькую записку, в которой объясняла, что она с друзьями намерена сделать и где их можно найти, отдала ее дежурному и попросила передать Михаилу Федоровичу, если тот все же заглянет в отделение.
Ребята тщательно готовились к встрече с дядей Крюком. Катя прихватила с собой портфель, в котором лежало два острых ножа и молоток. Леня отыскал крепкую палку, которую можно было использовать как посох – или как биту. Оля взяла топорик. Троица встретилась без пяти одиннадцать около Олиного дома.
– Еле ушла! – сообщила она, бросая взгляд на окна квартиры своей тетки. – Пришлось сказать, что Геннадий Иванович по случаю поимки дяди Крюка милостиво разрешил мне вернуться домой. Тетка поверила!
Родители Лени работали в ночную смену, поэтому ничего не знали о вылазке сына, считая, что тот находится дома и в столь поздний час уже мирно спит. Катина бабушка тоже не подозревала о том, что внучка выскользнула из квартиры, – старушка давно погрузилась в сон и не заметила, что девочка сбежала.
Старое кладбище было местом знаменитым и ужасным. Оно располагалось на окраине города, и о нем ходило множество зловещих слухов. Говаривали, что по ночам там видны летающие огоньки или заметны горящие фонари, висящие над бронзовыми дверьми старинных склепов. Даже днем заброшенное кладбище люди обходили стороной, не говоря уже о темном времени суток!
Добраться до кладбища можно было или на автобусе (только ночью он, конечно, уже не ходил), или пешком, но это заняло бы слишком много времени. Поэтому члены кружка «Победи дядю Крюка!» решили поехать туда на велосипедах.
Ребята двинулись в путь и оказались около высоченного обрыва, с которого открывался завораживающий вид на Волгу, за несколько минут до полуночи. На горе, в нескольких километрах от обрыва, можно было увидеть мрачное освещенное задние – психиатрическую больницу. А заброшенное кладбище располагалось в непосредственной близости от обрыва.
Леня взглянул на наручные часы и тихо произнес:
– Без пяти минут полночь. Ну, вы готовы?
Девочки кивнули, и все трое отправились к ограде. Та местами обвалилась, поэтому проникнуть на территорию старого кладбища не представляло проблемы. Ребята брели меж древних могил, чувствуя, как страх обволакивает сердце. Леня еще ни разу не бывал на заброшенном кладбище, только много слышал о нем. А вот Катя с Олей уже посещали его и прекрасно помнили, где располагается старая часовня.
Ночь выдалась лунная, и здание без купола было видно издалека. Полуобвалившиеся стены упирались в черное небо, как пальцы скелета. Обогнув гранитный склеп, ребята осторожно подошли к руинам часовни. Ленины часы показывали ровно полночь.
Катя вынула нож и прижала его к груди. Леонид положил палку на плечо, а Оля извлекла из сумки стальной крюк. Наставало время поединка с жестоким маньяком.
Леня первым зашел под своды часовни. Юные детективы оглянулись, однако никого не обнаружили – дяди Крюка нигде не было. Тут Катя заметила призрачный свет, пробивающийся откуда-то из-под земли. Подростки приблизились к откинутой крышке металлического люка и увидели ступеньки каменной лестницы, уводившей куда-то в подполье.
– Вот оно, его логово! – прошептала Оля и ступила на лестницу.
Но Леня удержал ее за локоть, прошептав:
– Нет, мы так не договаривались! Мы встретимся в часовне, а не в каком-то подземелье!
– Что, трусишь? – бросила Оля. И Леня честно признался:
– Да, трушу. Только не говори, что ты сама не боишься! Пусть нас трое, однако дядя Крюк хитер. И наверняка подготовил какой-нибудь мерзкий сюрприз.
– Он хочет получить обратно свой крюк, поэтому ничего нам не сделает, – возразила Оля, похлопав рукой по стальному крюку, который покоился на ее плече.
Тут в разговор вступила Катя и поддержала Леню:
– А что будет потом? Неужели ты думаешь, что дядя Крюк даст нам спокойно уйти вместе с его последней жертвой? Он определенно хочет убить и ее, и нас! Поэтому и заманил в глухой час на заброшенное кладбище.
Леня, склонившись над входом в подземелье, закричал:
– Эй, дядя Крюк, мы здесь! И принесли твое оружие! Так что выходи вместе с девушкой, и совершим обмен здесь, в часовне! А в подземелье мы спускаться не будем! Мы так не договаривались!
Однако снизу никто не ответил. Зато через несколько томительных мгновений из-под земли донесся полный боли и ужаса крик. Голос был женский.
– Он мучает жертву! – воскликнула Оля. – Вы как хотите, а я пойду туда. Если вы такие трусы, то оставайтесь здесь, наверху. Только учтите, в таком случае вы мне больше не друзья!
И, невзирая на уговоры Кати и Лени, девочка начала спускаться по ступенькам в подземелье. И вскоре скрылась из виду.
Катя колебалась, не зная, что делать. Конечно, Леня прав, утверждая, что нельзя доверять дяде Крюку, но в то же время они не имели права бросать на произвол судьбы свою подругу.
И тут снизу донесся еще один крик, только на сей раз голос был Олин. Леня с Катей, недолго думая, устремились по лестнице вниз. Первым шел Леонид, за ним осторожно ступала девочка, сердце которой билось как сумасшедшее.
Когда они достигли последней ступеньки, Катя посмотрела вверх. Откуда-то сбоку лился призрачный свет. Леня шагнул вперед. Катя громко позвала Олю, однако ответа не последовало. Неужели дядя Крюк напал на нее и… и сделал с ней что-то ужасное?