– Мама, извини, пожалуйста, я не хотела… – начала Надя, но мама, сверкнув глазами, оборвала ее:
– Смотри, к чему привело твое любопытство – у отца инфаркт. Не дай бог, он умрет… Тогда его смерть будет на твоей совести!
Надя в ужасе взглянула на маму. Как та может говорить подобные вещи? Никогда еще она не видела родительницу в таком гневе.
– Ты же знаешь, что я не нарочно, мама, – промолвила Надя тихо. – Мне очень жаль, что так получилось…
– Тебе очень жаль, Надя? Если тебе в самом деле очень жаль, то забудь обо всем этом, – с упреком сказала мама. – И не мучь ни отца, ни меня своими неуместными вопросами. Что было, то прошло! И вообще, я считаю, тебе пока не стоит посещать его в больнице.
Женщина поспешно вышла из гостиной, а секундой позже хлопнула дверь. Надя поспешила следом и обнаружила, что мама заперлась в спальне. И ни за что не хотела выходить! Как ни старалась Надя, как ни уговаривала, та не реагировала на ее слова и не отвечала на просьбы.
И вдруг девушка поняла – мама заперлась у себя в спальне не потому, что обижена на дочь. Не потому, что считает ее виновной в инфаркте отца. И не потому, что Надя уж как-то особенно оскорбила ее своими замечаниями и расспросами. Нет, мама ушла к себе по той простой причине, что, находясь в спальне, с полным правом могла игнорировать вопросы Нади и не посвящать ее в перипетии давних событий, имевших непосредственное отношение к Насте, своей старшей, давно погибшей дочери.
– Значит, мама, ты наотрез отказываешься говорить со мной? – спросила Надя.
Снова не получив ответа, она оделась и покинула квартиру родителей. А по дороге домой мучительно размышляла о произошедшем.
Сегодняшний день полностью изменил ее жизнь. И не только потому, что у отца случился инфаркт. Она узнала, что у нее имелась старшая сестра, ставшая жертвой серийного убийца Онойко. Сестра, которую она была призвана заменить – в этом Надя уже не сомневалась. И если бы Настя не стала жертвой маньяка, родители точно не завели бы второго ребенка.
Выходит, своим появлением на свет Надя обязана смерти Насти! Ей сейчас так хотелось ненавидеть свою старшую сестру, которую она не имела возможности знать, однако она просто не могла ненавидеть ее. Да и за что, собственно, ненавидеть бедную девушку, которая в девятнадцать лет стала последней жертвой кровавого маньяка и чье тело до сих пор не найдено?
Заснуть в ту ночь Надя так и не смогла. Москву накрыла небывалая жара, даже ночью температура не падала ниже двадцати пяти. Но дело было вовсе не в аномальных метеорологических условиях. Ворочаясь в кровати, Надя все размышляла о Насте.
Как бы ей хотелось иметь старшую сестру! В детстве она завидовала тем детям, у которых имелись братья или сестры. И много раз маленькая Наденька просила родителей подарить ей братика или сестренку. Но только теперь она поняла, отчего ее невинные просьбы каждый раз вызывали гневную отповедь отца и слезы матери. Да, только теперь…
Какой была бы Настя, если бы не погибла двадцать пять лет назад? Наверняка у нее были бы сейчас собственные дети, возможно, уже взрослые…
Затем мысли девушки переместились на кошмарную кончину сестры. Умирать ужасно в любом возрасте, но ведь Настя умерла в девятнадцать лет! И не просто умерла, а была убита. Жестоко убита одним из самых жутких маньяков Советского Союза, проклятым дядей Крюком. Как же хорошо, что он давно получил по заслугам!
Тут Надя вспомнила статью в Интернете. Как же так? Выходит, что маньяк снова принялся за свое? Четверть века спустя после своей кончины? Совершеннейшая ерунда! Разумеется, это выдумки желтой прессы. Но ведь факт остается фактом – кто-то в Заволжске, родном городе ее родителей и старшей сестры, снова принялся за бесчеловечные убийства. Конечно, не дядя Крюк, а какой-то мерзавец, его кровавый подражатель. Только какая разница, кто именно…
Понимая, что так и не заснет, Надя встала, зажгла настольную лампу и включила компьютер. Часы показывали без двадцати три ночи. Была суббота. Это значило, что на работу завтра идти не надо, и она может позволить себе просидеть хоть всю ночь в Интернете. Ничего, утром можно будет подольше поспать.
Надя принялась просматривать информацию о дяде Крюке и его жертвах. Выяснилось, что в Интернете имелось предостаточно данных об убийце-нелюде. Существовало даже несколько сайтов, посвященных исключительно ему и его злодеяниям. На одном из них девушка обнаружила фотографии дяди Крюка, то есть Романа Андреевича Онойко. Мужчина лет тридцати с небольшим, заурядной внешности, с залысинами и глубоко посаженными глазами. Вроде даже симпатичный. Надя тотчас одернула себя – как она может так думать о человеке, убившем ее сестру и еще как минимум двадцать шесть человек, разрушившем семейную идиллию ее родителей?
Маньяка казнили жители Заволжска – взяли штурмом психиатрическую больницу, где его содержали, проверяя на предмет вменяемости, выволокли на берег Волги, облили бензином и подожгли. А затем маньяк, объятый пламенем, спрыгнул с высоченного обрыва в реку.
Надя вспомнила: отец, кажется, обмолвился, что сам присутствовал при смерти монстра. Да, да! Причем с канистрой в руке! Неужели… неужели отец принимал участие в казни Онойко? И облил его бензином, а потом поджег? Выходит, ее отец – убийца, пусть и жестокого маньяка?
Ни один из участников расправы над маньяком не был задержан и не понес наказания. Власти желали скорейшей стабилизации обстановки в Заволжске, и если бы те, кто учинил над Онойко расправу, предстали перед судом, это наверняка привело бы к настоящему бунту. Поэтому по официальной версии дядя Крюк покончил жизнь самоубийством, сиганув с тридцатиметрового обрыва в Волгу. Но его тело, несмотря на широкомасштабные многодневные поиски, так и не нашли.
Имелся на сайте и список жертв, и последней в кошмарном перечне значилась Анастасия Панченко. Здесь была и ее фотография, верно, полученная владельцами сайта от одного из одноклассников девушки. Со снимка на Надю смотрела юная школьница, чрезвычайно похожая на нее саму.
Надежда тяжело вздохнула. И почему родители столько лет держат в тайне страшную историю гибели своей старшей дочери? Не верилось в то, что хотели защитить, оградить от ужасной правды младшую. Неужели они любят погибшую Настю больше, чем ее, Надю? Эта мысль была для девушки горше всего.
Выдвигалась в Интернете и версия, что дядя Крюк на самом деле тогда вовсе не погиб, а каким-то невероятным образом остался в живых. Однако Надя считала иначе: нет, это ерунда. В подобной ситуации никто бы не смог выжить, в том числе и злобный серийный убийца. Ведь его тело было объято пламенем, а затем он спланировал с высоченного утеса в Волгу. Конечно же, Онойко скончался, причем его смерть, по всей видимости, была весьма мучительной. Как и смерть его жертв…
Надя легла спать, когда уже рассвело, и еще долго ворочалась. Наконец сон сморил ее. Снилось ей что-то непонятное, тревожное, и проснулась она с бьющимся сердцем, чувствуя жажду. Телефон разрывался. Девушка взяла трубку и услышала голос мамы:
– Это я, дочка! Всю ночь думаю над тем, что произошло. И над тем, что ты сказала. Думаю, тебе надо кое-что знать. Ты должна съездить на дачу и заглянуть в комнату на чердаке. Ключи я тебе дам.
В их дачном доме действительно имелась под крышей комната, всегда, сколько себя помнила Надя, закрытая на ключ. Она никогда не бывала там. А в детстве, дергая дверную ручку, воображала себе невесть что – к примеру, будто там, внутри, притаилось чудовище. Или хранится сокровище.
Надя много раз задавала родителям вопрос о том, что находится в комнате, однако каждый раз получала ответ, что там только старая мебель, более ничего. А ключ они давно потеряли.
Приложив глаз к замочной скважине, девочка разглядела полинявший темно-красный ковер, а также часть деревянной стены. И решила: родители правы, ничего сногсшибательного внутри нет. И со временем Надя перестала думать об этой комнате, ее интерес улетучился.
Но вот теперь мама сама предлагала заглянуть туда. Наверняка это каким-то непостижимым образом связано со всем произошедшим! Поэтому Надя сразу отправилась на квартиру родителей.
Мама вручила ей ключ. На вопрос о том, как дела у отца, заметила:
– Не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы тебе навестить его. Подожди несколько дней. И ты, и он должны прийти в себя.
Надя не стала ничего спрашивать. Просто поехала на дачу, расположенную на берегу Истринского водохранилища. Родители проводили там лето, а иногда большую часть осени. Отец частенько бывал на даче и зимой.
Девушка вошла в пустой дом и вдруг ощутила страх и некую враждебность, исходившую от него. Раньше она ничего такого не замечала. Или сейчас у нее разыгралось воображение? Надя поспешила подняться по скрипучей лестнице на второй этаж и оказалась около заветной комнаты. Сначала, по детской привычке, приложила глаз к замочной скважине – так и есть, за прошедшие годы внутри ничего не изменилось. Пол по-прежнему покрывал полинялый темно-красный ковер. Отчего мама настояла на том, чтобы она пришла сюда? Неужели там хранится что-то важное?
Надя вставила ключ в замочную скважину и повернула его два раза. Замок тихо щелкнул, и девушка потянула на себя дверь.
В детстве она воображала, что комната огромная, некое подобие Колонного зала. Однако ничего подобного – помещение совсем небольшое. И никакой старой мебели там, за исключением дивана и комода, не было.
Комод служил неким подобием алтаря. Потому что на нем стояла огромная черно-белая фотография. Сначала Надя решила, что это ее собственный портрет, и только мгновением позже поняла: на снимке изображена старшая сестра Настя. Вся стена была увешана прочими фотографиями Насти. Наверняка раньше они находились в семейном альбоме, а потом перекочевали сюда. Надя медленно подошла к стене и принялась завороженно рассматривать фотографии.
Это был храм, и богиней в нем была Настя. На диване находилось множество плюшевых игрушек, однако Надя не помнила, чтобы в детстве возилась с ними. Значит, игрушки принадлежали ее старшей сестре. Кто-то чрезвычайно педантично выстроил их в ряд на желтом покрывале, которым был затянут диван.
В углу Надя заметила металлическую вешалку на колесиках – на ней висела старая одежда. Одежда Нади. А рядом – старый ранец и стопки книг. Все это когда-то принадлежало ее сестре! И родители, переехав из Заволжска в Москву, прихватили вещи с собой. Надя подозревала, что они не выбросили ни единой мелочи, принадлежавшей их дочери. А затем поместили все в отдельную комнату и… И навещали ее здесь! Ее, свою Настю, которая стала последней жертвой дяди Крюка.
Так вот почему отец проводил каждую свободную минутку на даче! Вовсе не потому, что ему нравилось за городом, вдали от столицы, а потому что здесь находилась тайная комната. Храм его старшей дочери. В течение всех двадцати пяти лет отец открывал дверь этого помещения и попадал в параллельный мир. Здесь все было по-старому. Настя была как будто жива, и ничто не нарушало семейную идиллию. И мама знала о существовании заветной комнатки, ведь наверняка помогала ее обставить.
Надя не знала, что и думать по этому поводу.
Вдруг она заметила фотографию – надгробный памятник, на нем высечено имя: «Настя Панченко». Могила ее старшей сестры! Могила, которая находится в Заволжске и в которой нет гроба с телом! Место, которое втайне от Нади родители посещают каждый год!
Девушка осторожно вышла из комнаты, закрыла дверь и, спустившись на первый этаж, села на табуретку. В голову лезли нерадостные мысли. Родители все еще любят Настю. Что ж, упрекать их за это нельзя. Однако Наде хотелось знать, любят ли они и ее, свою вторую дочь, по-настоящему? И почему она вообще появилась на свет – была ли Надя желанным для них ребенком, или родители решили завести еще одного малыша, когда их старшая дочь была убита маньяком Онойко?
По дороге в Москву Надя приняла решение: оставалась всего неделя до ее отпуска, и она обязательно отправится в Заволжск. В город, где когда-то жили ее родители и старшая сестра. Надя хотела знать правду. Желала выяснить, что же произошло с Настей. И ей требовалось погрузиться в прошлое – то самое прошлое, которое для родителей до сих пор являлось настоящим и будущим.
Девушка понимала, что вряд ли сумеет узнать что-либо конкретное о судьбе Насти – ведь прошло так много лет! Однако ей хотелось оказаться в том городе, где все началось. Она сейчас чувствовала, что и ее собственная судьба каким-то образом зависит от происходящего в провинциальном Заволжске.
Екатерина Станиславовна Стекольщикова
Госпожа мэр взглянула на своего сына Никиту, лежащего на больничной кровати, и на глаза женщины навернулись слезы. Здесь, в палате-люкс городской больницы Заволжска, свидетелей не было. Главный врач при появлении госпожи мэра радушно принял ее, провел к сыну и подробно объяснил, что с ним случилось, а затем тактично вышел, оставив мать наедине с сыном.
Екатерина Станиславовна, красивая, грациозная, холеная дама с бледным аристократическим лицом, облаченная в дорогущий брючный костюм бордового цвета, опустилась на стул, стоявший около кровати, на которой лежал без движения, находясь в бессознательном состоянии, Никита, взяла его руку и поднесла к своему лицу.
– Сынок, я знаю, ты непременно выкарабкаешься! – произнесла она еле слышно и поцеловала поочередно каждый палец.
Никита был единственным мужчиной, которого она любила в своей жизни. По-настоящему любила. Ну, или одним из двух. Другим был Леонид…
Все считали Екатерину Станиславовну сильной женщиной. Более того, ее называли «стальной леди» и «императрицей Екатериной Третьей». И шептались, что у нее нет сердца. Да, она умела быть несгибаемой и чрезвычайно жесткой. Но хороший градоначальник и должен обладать такими качествами.
Именно эти черты характера помогли Екатерине Станиславовне к своим сорока годам достичь больших высот. Ведь начинала она с самого низа. Тогда, много лет назад, никто не верил, что она выбьется в люди. Ее, Катьку Стекольщикову, считали гадким утенком, и в те годы сама Екатерина была уверена, что безобразна до ужаса. Все полагали, что ничего особенного она в жизни не достигнет – выскочит в восемнадцать лет замуж, нарожает кучу детей, будет работать продавщицей, скажем, в винно-водочном магазине, и в итоге сопьется. То есть ее ожидала та же участь, что и ее мать.
Но Екатерина Станиславовна еще в молодые годы дала себе зарок, что не повторит судьбу матери. Она не хотела превратиться в грузную, мало что соображающую, вечно пьяную особу, которая приводила к себе на квартиру одного ухажера за другим. А потом появился он…
Екатерина Станиславовна вздрогнула, отгоняя неприятные мысли, женщине сделалось не по себе. На Заволжск обрушилась июньская ночь, теплая, с жужжащей мошкарой, полная тревожных воспоминаний. Госпожа мэр взглянула на изящные золотые часики, украшавшие ее запястье. Семь минут двенадцатого ночи. В такое время простые смертные не могли навещать своих родных и близких, лежавших в городской больнице, однако на градоначальницу эти правила не распространялись.
Екатерина Станиславовна склонилась над Никитой и с нежностью отвела с его лба волосы. Она знала, что сын растет шалопаем, однако не видела в том ничего плохого. Свое детство она проклинала, не желая и думать о том, что произошло тогда. И дала себе зарок, что у ее детей будет совершенно иное детство – они ни в чем не будут знать нужды, получат все, чего ни пожелают.
И она сдержала свое обещание. Постоянно заваливала отпрыска дорогущими подарками, а к окончанию школы подарила ему машину, проклятущий кабриолет. Если бы она только знала, чем ее подарок обернется!
Екатерина Станиславовна положила ладонь на лоб сына. Казалось, Никита спит. Однако в действительности он находился в коме. И никто не мог сказать, когда молодой человек придет в себя. И будет ли он тем же самым Никитой, каким был до всей этой страшной истории.
Что же произошло минувшей ночью на кладбище? Госпожа мэр потребовала и от прокурора города, Вениамина Юлиановича Кота, и от начальника следственного управления, Михаила Федоровича Пономарева, как можно быстрее найти виновного.
Впрочем, тот, кто сбил ее сына, уже был задержан, однако через несколько часов отпущен. Никакой вины дальнобойщика, следовавшего из Астрахани в Нижний Новгород, в случившемся не было – Никита сам выскочил на трассу прямо перед грузовиком.
Но Екатерину Станиславовну более всего занимало иное. Судя по показаниям Тимофея, лучшего друга Никиты, и также Марины, девушки Никиты, они вчетвером – сам Никита, Марина, Тимофей и несчастная Оксана, чье обезглавленное тело нашли в часовне, – отправились сначала на берег Волги, где двадцать пять лет назад горожане учинили расправу над маньяком Онойко…
Екатерина Станиславовна вздрогнула, подумав о серийном убийце. Она бы отдала все, что угодно, лишь бы только забыть о том, что произошло тогда, давно… Однако женщина понимала, что ночные кошмары, которые приходят к ней с завидной регулярностью, будут преследовать ее до конца жизни. Ночные кошмары, в которых она неслась по кладбищу, а за ней… за ней следовала фигура в черном балахоне, у которой вместо правой руки был поблескивающий стальной крюк!
О том, что тогда случилось, знали только три человека – она сама, а также двое ее друзей, члены кружка «Победи дядю Крюка!». Кружок был основан ею самой больше двадцати пяти лет назад, когда она была девочкой-подростком, уверенной, что является некрасивой и глупой, что ей суждено повторить жизнь ее матери-алкоголички.
И зачем только Никита в ночь после выпускного бала потащил своих друзей на заброшенное кладбище! Или это – судьба? Кармическое наказание за то, что она и ее собственные приятели сделали тогда, много лет назад? Но они поступили совершенно правильно, и Екатерина Станиславовна ничуть не раскаивалась. Госпожа мэр вообще не привыкла оглядываться назад и сожалеть о том, что произошло.