Взломщик одарил Астона пренебрежительным взглядом, дальше рассказывал Мелсину – видать, узнал профиссионала магической науки.
– Система полностью сбалансирована. Никаких лазеек или слабых точек, с помощью которых можно осуществить взлом, нет.
– Так не бывает, – сказал придворный маг уверенно. – Ты про это не хуже меня знаешь.
– Знаю, – согласился Лис. – Поэтому и говорю. Нет тут лазейки. Ни одной!
Пленник снова уставился на браслет, кристалл едва ли не вплотную к лицу поднес. А граф таки забрал у меня кубок, но не для того, чтобы отведать хмельного напитка, – заметил, что у одной утонченной леди руки задрожали.
– Лис, по-хорошему прошу, – прорычал Астон. – Сними браслет.
Мой неудавшийся спаситель поджал губы и ответил не менее зло:
– Сам надел, сам и снимай!
– Да при чем тут я?! – возмутился граф.
Серый Лис картинно закатил глаза, выдохнул:
– Ой, вот только не надо… А то я в геральдике не секу.
К горлу подкатил ком, к глазам подступили слезы, но я нашла в себе силы прошептать:
– Господин Лис, объясните.
– Да что тут объяснять? Браслет древний, магия сильная, защита от взлома идеальная. Так что снять может только тот, кто надел.
– Господин Лис, я сама этот браслет надела.
Легенда воровского мира отстранилась и окинула меня скептическим взглядом. Сказала с подчеркнутой вежливостью:
– Уважаемая леди, не делайте мне мозги. Это непарный брачный браслет, изготовленный в эпоху Рождения Магии. Застегнуть его самостоятельно невозможно. Кроме того, блокировка браслетов этого типа только по обоюдному желанию жениха и невесты происходит. А ваш браслетик, – Лис постучал пальцем по металлу, – заблокирован.
О, нет… кажется, сейчас со мной случится первый настоящий обморок.
Мелсин крепче сжал мое плечо, граф все-таки осушил отобранный у меня кубок, а я выдохнула:
– Браслет надела сама. Клянусь.
В спальне повисла гробовая тишина, которую тот же Лис и нарушил:
– Слушайте, леди, – вор говорил сосредоточенно, серьезно, – я понимаю, что браслетик давно из моды вышел, что хочется новый и парный. Но врать-то зачем?
Я от такой наглости попросту опешила, зато Астон не растерялся:
– А я? – прорычал граф. – Я, по-твоему, тоже вру?!
– Да кто вас, влюбленных, разберет, – пожал плечами Лис.
– Они не влюбленные, – возразил придворный маг.
– Ага. Ты это не мне, а цацке заколдованной расскажи, – вконец обнаглел пленник.
Мелсин обиделся. А когда он обижается, всегда шипеть начинает:
– Да при чем тут цацка? Это всего лишь брачный браслет! Ты любовь и брак не путай!
– Во ты дурак… – протянул взломщик. – Цацка к эпохе Рождения Магии относится. Тогда никаких политических браков не было, и браслетики без любви вообще не застегивались. – Сказал, а потом добавил веско: – Хроники почитай, деревня.
Я думала, Мелсин взбесится – уж кто-кто, а он Хроники читает регулярно. Но придворный кудесник, наоборот, успокоился.
– А ведь действительно, – задумчиво протянул он. – Действительно…
Продолжить разговор этой парочке было не суждено, – синеглазый Астон поднялся, ухватил Лиса за шкирку и поволок к выходу. И уже где-то в коридоре басисто крикнул:
– Эй, стража! Заберите у меня этого!
* * *Мужчины, которые остались в спальне, сосредоточенно молчали, даже Мелсин нарушить тишину не решался. А я закусила губу и зажмурилась, чтобы сдержать слезы. Ну почему это произошло со мной? Почему?!
Любви между мной и Астоном нет, это точно. Мы вообще только вчера познакомились. И брачный браслет рода Дескоров я сама надела, сама же и застегнула. Только когда украшенная драгоценными камнями побрякушка вспыхнула синим светом, а по коже зазмеился узор, кликнула камеристку. Та сразу же позвала придворного мага и лекаря… Все.
– Леди Фиона, – заговорил Мелсин. – Может, это сбой? С древними артефактами чего только не бывает.
Вот зря он это сказал. Старательно удерживаемые слезы выпорхнули из глаз, из горла вырвался хрип.
– Леди Фиона! – воскликнул кто-то из Дескоров.
Я закрыла лицо руками и сжалась в кресле. Ну неужели не видят, что леди плохо? Неужели так трудно проявить милосердие и выйти?
– Леди Фиона! – Голос прозвучал куда тише и ближе, кто-то коснулся плеча. – Леди Фиона, не плачьте. Есть еще один способ.
Не поверила, но слезы утерла и пристально взглянула на синеглазого блондина. Вообще, они для меня на одно лицо были. Среди всей толпы только Астона и дядьку его различала. Но этого тоже узнала – самый молодой, которого подзатыльником за «смелость» наградили…
– Руку отрубить?
Парень смутился неимоверно, пробормотал:
– Нет, ну что вы… другой, лучший.
– Сразу голову? – Ну просто не смогла сдержаться.
Юноша из рода Дескоров потупился, но не обиделся.
– Нет, – уверенно сказал он. – Только тоже больно будет, но чуть-чуть.
Вот эта серьезность меня и подкупила.
– Что делать надо? – вытирая вновь проступившие слезы, спросила я.
– Встаньте, пожалуйста. И расслабьтесь.
Остальные следили за разговором очень сосредоточенно, некоторые кивали. Только Мелсин в стороне оказался – маг отошел к окну, явно в какие-то мысли погрузился, с ним такое бывает. Хотела окликнуть спутника, но потом плюнула и молча подчинилась просьбе юнца.
Парень взял за руку, но браслета не коснулся – он начал разминать основание моего большого пальца.
– Браслет сидит неплотно, – продолжал вещать он, – значит, шансы есть. Вы только потерпите чуть-чуть, ладно?
– Что вы хотите сделать? – выдохнула я. По спине пополз холодок, но я запретила себе бояться. Если синеглазо-блондинистый отряд не ропщет, стало быть, идею поддержали, стало быть, она не так плоха.
– На словах звучит страшно, поэтому я не скажу. Но поверьте, леди, способ проверенный. С его помощью не один преступник из кандалов выбрался.
– Вы этот способ, глядя на Серого Лиса, придумали?
– Ага. – Юнец кивнул. – Только не придумал, а вспомнил. Готовы?
– Нет, – честно призналась я. Что он намеревался делать, конечно, не знала, но страшно было очень.
– Глаза закройте.
Закрыла. Парень по-прежнему разминал основание большого пальца. Касания могли бы показаться успокаивающими, если б не предупреждение.
– Это очень больно? – выдохнула я.
– Нет, леди. Может, вообще не почувствуете.
– Правда?
– Клянусь, – сказал очень уверенно, очень ровно. – Готовы?
Я снова выдохнула и решилась:
– Да.
Синеглазый гаденыш обманул…
Мир взорвался дичайшей, неистовой болью. Я закричала громче раненой драконши, попыталась оттолкнуть блондина, но тот и сам отлетел. Тоже заорал. Сквозь красную пелену, упавшую на глаза, я смогла увидеть ослепительную вспышку – именно она отшвырнула кровожадного юнца. И я точно знала – магический удар не Мелсин нанес, парня атаковал браслет.
– Что здесь происходит?! – возопил ворвавшийся в спальню Астон. Его крик все прочие перекрыл.
Мгновеньем позже, когда граф осознал случившееся, замок содрогнулся от еще более жуткого вопля:
– Все вон!!!
Блондины дружно помчались к выходу, вместе с придворным магом. А Астон ринулся ко мне:
– Леди Фиона… Леди Фиона…
Потом были слова утешения, смешанные с грязной бранью в адрес «малолетнего идиота». Легкие поцелуи, призванные облегчить боль. Аккуратное исцеление покалеченной части тела – граф очень ловко и быстро вернул выбитый палец в сустав и самолично закопал мою руку в ведерке со льдом.
– Леди Фиона, умоляю, не плачьте, – шептал титулованный Дескор, подавая очередной платок. – Пожалуйста… пожалуйста, успокойтесь. Вот увидите, все пройдет. Потерпите…
Не плакать я не могла. Высказать графу все, что думаю о его родственниках и проклятом брачном браслете, – тоже. Слова каким-то невероятным образом превращались во всхлипы, и слезы после каждой попытки заговорить бежали куда быстрей.
Как все-таки несправедлива жизнь! Как несправедлива…
* * *Остаток дня провела в отведенной мне спальне, под присмотром горничной. Узор и браслет больше не прятала – толку-то? После моей истерики вся прислуга о причинах визита узнала.
На ужин, разумеется, не вышла – смотреть на толпу графских родственников никакого желания, да и рука болит, и настроение самое мрачное. Ну и спать легла в самом ужасном расположении духа, в мыслях о несчастной судьбе.
Я же теперь ни платья с коротким рукавом носить не смогу, ни… замуж выйти. Два брачных браслета на одной руке точно не удержатся. Да и кто захочет взять в жены ту, чье тело помечено символами чужого рода? Жизнь кончена, как ни крути. И даже на чудо надеяться бесполезно…
Разбудили меня на рассвете, лишний раз напомнив, что нахожусь не в королевском дворце, а в несусветной глухомани, считай, деревне. Горничная, смущаясь, предложила свежее платье – я же сюда без багажа прибыла, я же не знала, что задержимся.
– И кто это платье носил? – со вздохом осведомилась я.
– Никто, – пропищала девушка. – Платье для леди Аверты сшили, но она еще не доросла.
Леди Аверта? Сестра Астона, кажется. Что ж, надеюсь, девушка не обидится.
– Хорошо, надену.
Платье являло собой образчик северной моды – цвет темный, рукава три четверти, вместо декольте – скромный ворот. И оборок с тесемками почти нет.
– Вам невероятно идет, – застегнув последнюю пуговичку и поправив подол, сказала горничная. Девушка была искренна.
Мне, честно говоря, результат тоже понравился. Никогда не носила темно-вишневый, а он, оказывается, смотрится замечательно.
– Леди Фиона, вы позволите… – Девушка указала на мои волосы, потупилась.
– Косу на северный манер заплести? – догадалась я. – Конечно, позволю.
А почему нет? Тем более что любимые мной высокие прически при таком вороте смотрятся ужасно.
Последним штрихом к образу изысканной северянки стал тугой бинт на кисти левой руки.
В ожидании приглашения на завтрак подошла к окну. Окинула взглядом лесистый пейзаж, далекие, увенчанные снежными шапками горы, грустно улыбнулась новорожденному солнцу… а взглянув вниз, остолбенела.
Во дворе замка творилось удивительное безобразие – Астон, вооруженный коротким мечом, гонял по брусчатке двоих. Одного я не опознала, зато вторым оказался тот самый юнец, который едва не оторвал мне палец.
Парни защищались отчаянно, но граф был проворней и злей. Он нападал, ускользал от ответных выпадов, нападал снова. И в отличие от соперников был без брони. Вернее, на нем даже рубахи не было. Теперь взгляду открывался не только невероятно широкий разворот плеч, но и слишком внушительная мускулатура. Дикарь. Нет, ну точно дикарь.
– Фиона, ты здесь? – окликнули от двери.
Я почему-то подскочила и обернулась куда поспешней, чем собиралась.
– Мелсин?
– Ну да, – маг несколько опешил. – Тебя что-то смущает?
– С чего ты взял?
– У тебя щеки горят.
– Тебе показалось, – пробормотала я, но маг уже не слушал.
Он стремительно пересек спальню, плюхнулся в кресло и заявил:
– Я знаю, как снять браслет!
События вчерашнего дня доказали, что радоваться подобным заявлениям не стоит. Вот я и не обрадовалась.
– Не веришь? – протянул маг, одарил лучезарной улыбкой. – Ладно. Но раз ты такая бука, суть способа только после завтрака расскажу!
«Да хоть после ужина», – мысленно парировала я. Кажется, тот юнец не только палец выбил, но и веры в людей лишил.
– Кстати, неплохое платье.
Сей сомнительный комплемент я вознаградила книксеном и снова повернулась к окну. Вот только графа во дворе уже не было, юных лоботрясов – тоже.
* * *В столовой было очень шумно, правда, ровно до того момента, как вошли мы.
Мелсин коротко приветствовал собравшихся, невозмутимо подвел меня к стулу, который во главе стола, ровно напротив места графа располагался. Сам уселся по правую руку и тут же потянулся к блюду с сыром.
– Доброе утро, – запоздало поздоровалась я.
Блондины молчали и дружно таращили глаза.
Они продолжили молчать и после того, как я наполнила свою чашку молоком, перетащила на тарелку несколько блинчиков и придвинула розетку с вареньем. И лишь когда начала резать первый блинчик, прозвучало:
– Леди Фиона, вы великолепны. – В бархатистом баритоне Астона появилась хрипотца.
– Благодарю, милорд. Вы очень любезны.
Кто-то шумно выдохнул, а спустя мгновение столовая вновь наполнилась звуками.
Со мной никто не разговаривал. Мужчины из рода Дескоров увлеченно обсуждали случаи на охоте, ловушки на браконьеров, засады на разбойников. В том, что они хвастаются, ни на миг не усомнилась, но виду, как и положено леди, не подала.
Молчал только один – Астон. Граф стал чрезвычайно задумчивым, даже хмурым. И совсем не обрадовался, когда Мелсин заявил, что способ снять браслет найден.
– Что на этот раз? – сердито вопросил хозяин замка.
– Увидите! – ответил маг весело, а едва закончился завтрак, попросил проследовать в библиотеку.
На приглашение откликнулись все. Толпа синеглазо-блондинистых дикарей дружно поднялась из-за стола и не менее дружно направилась к выходу из столовой. Вот только в библиотеку их не пустили – граф гаркнул на родственников и самолично запер двери. В просторной комнате с высоченными, забитыми книгами стеллажами остались трое – я, Астон и Мелсин.
– Так что за способ? – вопросил граф.
Мелсин растянул губы в улыбке и снял с ближайшей полки потрепанную, толстую книгу.
– Узнаете? – Маг прямо-таки лучился довольством.
– Хроники нашего рода, – сказал граф и окончательно посмурнел.
– Именно!
– И что дальше? – невежливо поинтересовалась я.
Маг одарил снисходительным взглядом, затем произнес:
– Леди Фиона, я полночи штудировал семейные архивы, и все ради вас.
– Спасибо, Мелсин. – Нет, веру в людей я все-таки утратила. Веру в чудо – тоже. – И что же вы нашли?
– Формулу отречения, которая в браслет вложена!
Ох! Ну ничего себе! В брачной побрякушке еще и формула какая-то?
– Милорд! – торжественно воскликнул Мелсин. – Будьте добры опуститься на одно колено и взять леди Фиону за руку!
Граф неохотно, но подчинился.
Когда наши руки соприкоснулись, меня охватило странное волнение. Вспомнился утренний поединок, стремительные движения Астона, его нагота…
– Леди Фиона, повнимательней, – окликнул маг. – А вы, милорд, повторяйте за мной. Я, Астон из рода Дескоров, прошу вас, Фиона, освободить меня от брачных уз!
Граф повторил.
– Леди Фиона, вы должны сказать – да.
Я, разумеется, сказала.
– Милорд, теперь вы можете расстегнуть браслет, – заявил маг.
Астон осторожно повернул мою руку, надавил на памятный сапфир, но…
– Это бесполезно, – прошептала я. – Все бесполезно.
Граф посмотрел снизу вверх, коснулся губами… нет, не руки, бинта.
– Леди Фиона… – начал было он, но Мелсин перебил:
– Не сработало? Быть не может.
Он распахнул книгу – благо на нужной странице закладка лежала – вгляделся, нахмурился:
– Нет, все верно. Я, имярек, прошу вас, имярек…
– Мелсин, хватит! – не выдержала я. Нет, это невыносимо.
– Леди Фиона, – снова позвал Астон, поднялся. – Леди Фиона, не расстраивайтесь…
Он осторожно обнял за плечи, притянул к груди. Противиться не хотелось, плакать – тоже. И без того все глаза выплакала.
– Леди Фиона, все наладится. Мы обязательно найдем способ снять браслет, а пока…
– Милорд, вы не понимаете, – прошептала я. – Дело даже не в браслете, в узоре.
Я отстранилась, приподняла кружево рукава. Гербовый орнамент оплетал руку до локтя, он был ярким, броским и очень красноречивым.
– Только представьте, какие сплетни пойдут…
– А сейчас не сплетничают?
– Сейчас никто не знает, – вздохнула я. – Только Мелсин, герольд, моя камеристка и придворный лекарь.
– Леди Фиона, если дело только в рисунке…
– С рисунком проблем как раз нет! – встрял Мелсин. – Убрать эту геральдику легче легкого!
Мы не сговариваясь повернулись к магу, спросили в один голос:
– Как?
– Сейчас, – пробормотал кудесник, зашуршал страницами. – Эти сведения куда древнее, – попутно вещал он, – они в самом начале хроник даются. Да и магия там совсем иного порядка, без формул, так что сработает наверняка. Ага, вот оно…
И Мелсин зачитал:
– Возлежав со женою своею трижды по три раза, стер гербы со ея тела!
В тишине, которая поглотила библиотеку, ровный голос графа прозвучал как-то ну очень жутко:
– Господин Мелсин. У вас отвратительно ровный нос. Позвольте мне исправить этот недостаток.
– А еще, господин Мелсин, у вас слишком наглые глаза, – это уже не Астон, это я. – Думаю, их следует выцарапать.
Брови нашего «благодетеля» взлетели на середину лба, а на лице такая обида отразилась…
– Вот и помогай после этого людям, – пробормотал маг, чтобы тут же услышать разъяренное:
– Вон!
Повторять не пришлось – Мелсин стрелой вылетел из библиотеки, а дверь прикрыл осторожненько, едва ли ни с трепетом. Из-за двери сразу же донеслось басистое:
– Ну как? Сняли?
Ответ придворного хама различить не удалось. Впрочем, не больно и хотелось.
– Леди Фиона, – вновь заговорил граф. В его голосе и намека на злость не осталось. – Леди Фиона, все наладится. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
– Это я уже слышала, милорд.
– Вы во мне сомневаетесь?
Сдержаться я не сумела. Вздернула подбородок, спросила:
– Вас это удивляет?
Астон застыл, лицо словно окаменело.
– Нет. Меня это бесит, – выдержав ну очень долгую паузу, сказал он. Развернулся и… как дверь с петель не слетела – не знаю. Наверное, и тут магия виновата.
Магия… Вот теперь я понимаю тех, кто называет ее проклятым искусством! Если б не скрытые в браслете чары, я бы сейчас сидела на расшитых золотом подушках, наслаждалась песнями лучших менестрелей и помогала ее величеству дегустировать заморские сладости. Или выбирала ткани для нового оформления бальной залы. Ну или бранила камеристку за криво пришитую оборку.