Принцип относительности
Первый выстрел звучит негромко и совсем не страшно. Словно где-то вдали невидимый отсюда пастух смачно хлестанул кнутом по земле, подгоняя отставшую от стада корову.
— К бою! — кричу я.
В этом приказе нет смысла — бойцы уже бегут к машине, не дожидаясь моей команды. Но ритуал есть ритуал.
Ревет стартер, из выхлопных труб в морозный воздух вырываются клубы пара. Я взбираюсь на башню, опираюсь на руки и протискиваю тело в командирский люк. Подношу бинокль к глазам и обвожу взглядом сектор обстрела. Ничего подозрительного. Небольшой участок снежной равнины, слева ограниченный опушкой леса, а справа — гребнем невысокого холма, сокращающим видимость метров примерно до восьмисот. Через гребень переваливает проселочная дорога, она уходит налево, скрывается из поля зрения, круто петляет и в конце концов выводит к воротам замка.
Сегодня второе января 1945 года. В километре сзади-слева на вершине невысокой, но крутой горы, невесть откуда взявшейся посреди плоской равнины, стоит венгерский замок с непроизносимым названием. Это наш опорный пункт. Впрочем, внутри стен сейчас находится только подполковник Летцледер со своим штабом. Потому что средневековые замки плохо приспособлены для современной войны.
Пехота занимает позиции на валах, мы стоим впереди основной линии обороны. Слева от нас, метрах в пятидесяти, в кустах прячутся два пулеметных расчета, еще дальше — противотанковая пушка, трофейная русская Ф-22, она же PaK 36(r). Задача у нас одна на всех — остановить русских, которые скоро пойдут по дороге, на которую я сейчас смотрю. Ну, или хотя бы задержать на время.
Надеваю наушники прямо поверх шапки. Оттуда немедленно доносится:
— Герр оберлейтенант, лейтенант Бауэр докладывает, танки во втором секторе, пять Т-34 с длинными пушками!
— Понял, — отвечаю я.
Снимаю наушники, прислушиваюсь. Сквозь тарахтение мотора пробиваются далекие хлесткие выстрелы, это ведет огонь «Пантера» Бауэра. Вскоре к ней присоединяется глухое тарахтение автоматической зенитки. Очевидно, ребята добивают спасающийся экипаж подбитого русского танка.
— Два русских танка уничтожены! — докладывает Ганс, подтверждая мое предположение.
Машина мелко трясется, я чувствую это локтями, которыми опираюсь на башню. Мотор постепенно прогревается, вибрация становится слабее.
В левое ухо врывается грохот пулеметной очереди, затем к первому пулемету присоединяется второй. Вскидываю бинокль, осматриваю сектор — никакого движения, даже фонтанчиков от пуль не видно. Опускаю взгляд на карту, прикидываю, где может быть противник. Должно быть, вот в этой лощине, отсюда ее не видно, а пулеметчики, по идее, видеть должны. Снова смотрю в бинокль. Если я все правильно понимаю, русские должны нарисоваться примерно тут… Пожалуй, стоит снова наушники надеть.
Ага! Вот они, русские, как на ладони, и маскхалаты не скрывают их — слишком близко. Даю целеуказание наводчику, кричу:
— Осколочным заряжай!
Дожидаюсь доклада заряжающего и командую:
— Огонь!
Танк вздрагивает, грохот выстрела бьет по ушам, башня наполняется пороховыми газами.
— Недолет сто метров! — командую я. — Осколочным заряжай!
Мы выпускаем четыре снаряда, последний выстрел получается снайперским. Когда рассеивается маленькая снежная буря, поднятая взрывом, мое сердце замирает от счастья — снег густо окрашен кровью, три грязно-белые фигуры бегут прочь, в каждом их движении читается паника.
— Пулемет! — кричу я.
Длинная очередь срезает трусов, как спелые колосья. Всех уложили? Нет, не всех!
— Осколочным заряжай!
Еще четыре снаряда. А потом мир вздрагивает, я проваливаюсь в люк и приземляюсь на сиденье. Над головой что-то свистит, по броне бьют осколки и комья мерзлой земли. Я пригибаюсь, убираю голову из командирской башенки — она звенит и вибрирует, как колокол.
— Сто пятьдесят два миллиметра, — говорит Пауль.
Я киваю и снова вздрагиваю вместе с танком, на этот раз слабее — второй снаряд ложится дальше. Очевидно, русские еще не пристрелялись. Это исправимо, к сожалению.
Третий снаряд ложится совсем рядом. Уши закладывает, на броню обрушивается целый ливень снега, земли и металла, один осколок ударяет в командирскую башенку прямо напротив моей головы, звонко рикошетит, правое ухо перестает слышать. Машина подпрыгивает и слегка накреняется. Попробуем управлять боем изнутри, через штатные приборы наблюдения. Черт возьми! Передний триплекс поврежден осколком, не видно почти ничего.
— Может, позицию сменим? — спрашивает Михель.
Обращение «герр оберлейтенант» он не употребляет, в бою все разговоры ведутся без чинов.
Я размышляю над вопросом всего пару секунд. Мой ответ лаконичен:
— Нет.
Окоп у нас, конечно, дрянной, но лучше такой, чем никакого. Если бы хватило времени и сил отрыть запасную позицию… Да и не спасет никакой окоп от прямого попадания пятидесяти килограммов металла и взрывчатки, при таком весе снаряда уже не очень важно, бронебойный он или нет. Особенно если ударит сверху, где броня совсем тонкая.
Нет, так координировать огонь решительно невозможно. Сколько ни напрягай зрение, видишь только дым, да еще снег и земляную пыль, поднятые взрывом. Я принимаю решение:
— Осколочным заряжай! Неприцельно огонь!
Пауль выпускает в белый свет четыре снаряда и подкрепляет впечатление длинной пулеметной очередью. Пусть русские думают, что мы что-то видим. Пусть боятся.
В какой-то момент я понимаю, что артобстрел прекратился, гаубичные «чемоданы» больше не падают. Открываю люк, высовываюсь, осматриваюсь. Снежная пыль оседает очень медленно, видимость все еще плохая. Хорошо, что сегодня пасмурно, на ярком свету снежная пыль слепит просто ужасно.
В оглушенную голову проникает какой-то непонятный шум. Неужели… Снимаю наушники, прислушиваюсь. Нет, вроде померещилось, тьфу-тьфу-тьфу.
Боковой бруствер окопа внезапно взрывается, на меня обрушивается снежная лавина. Я падаю на сиденье, снег продолжает сыпаться, я оглушен, глаза, нос и рот забиты, я кашляю и отплевываюсь. Мир начинает плыть, я не сразу понимаю, что поворачивается башня танка. Очевидно, Пауль принял командование.
Башня останавливается. Мои уши ничего не слышат, но я чувствую телом характерные вибрации — Ульрих загоняет в пушку снаряд. Выстрел!
К этому времени я успеваю выплюнуть почти весь снег, набившийся в рот. На зубах скрипит — снег густо перемешан с землей. Протираю глаза, промаргиваюсь и вижу искаженное в беззвучном крике лицо Пауля. Его губы шевелятся, но я не понимаю, что он говорит. Перевожу взгляд на Ульриха, он только что выбросил стреляную гильзу, тянется за бронебойным снарядом и…
Открываю глаза, потягиваюсь, встаю с кресла. Легкая сегодня выдалась смерть.
В поле зрения вплывает Киса. Спрашиваю:
— Что это было?
— ИСУ-152, — отвечает Киса. — Прямое попадание бронебойным в корму. Твой наводчик промахнулся, русский успел сделать второй выстрел, вас разорвало.
— Покажи этот эпизод снаружи, — говорю я. — Или пока нельзя?
— Нет, — качает головой Киса, разрушая мою несмелую надежду. — Бой закончен. Гостей не было, все, кроме тебя — боты.
Я вижу, как огромный угловатый монстр, украшенный красными звездами, прет напролом через лес, ломая мелкие деревца. Как перед ним рвутся гаубичные снаряды, как один снаряд ложится с перелетом и осколки сметают с брони всякое мелкое барахло.
— Это было рискованно, — говорю я. — Мог застрять, могли собственным огнем повредить. К тому же, боевому уставу противоречит. И, вообще, зачем русские погнали на штурм замка тяжелые самоходы? Здесь бронетехника вообще не нужна была, одной пехотой управились бы с теми же потерями.
— Понятия не имею, — отвечает Киса. — Так в сценарии было.
Тем временем монстр резко останавливается, как вкопанный — очевидно, заметил противника. Повинуясь невысказанной команде, камера показывает нашу «Пантеру». Я вижу, как распахивается командирский люк, как из люка высовывается моя голова и как она обводит очумелым взглядом опушку, только что вспаханную русскими гаубицами. И как сдают нервы у наводчика русской самоходки, и он нажимает спуск.
— Мы должны были его убить, — говорю я.
Киса кивает и уточняет:
— С вероятностью восемьдесят шесть процентов. Это после того, как он промахнулся первым выстрелом.
— Покажи бой целиком, — приказываю я.
Киса показывает. Мда, все вполне предсказуемо, с такими-то силами… Сколько наши продержались? Тридцать три минуты? Очень неплохо. И то, что подкрепление не стало вступать в бой — правильное решение, все равно ничего нельзя было изменить.
— Сколько мы набили? — спрашиваю я.
Собираюсь уточнить, что имею в виду только свой личный счет, но Киса и так все правильно поняла.
— Пятеро убитых, трое раненых, — отвечает Киса. — Обычные стрелки. Один с ручным пулеметом.
— Негусто, — говорю я.
Впрочем, бывало и хуже. Полгода назад я командовал Pz-IV, мы шли колонной по такому же заснеженному полю, только не в Венгрии, а где-то на западных границах Германии, была ночь, не видно было не зги, мой танк шел вторым в колонне, я почти не волновался. Кто же знал, что наводчик американской самоходки попросту не разглядит первый танк в лунном свете? Семь минут скучной поездки, и вдруг по ногам бритвами хлещут осколки, я падаю на сиденье, и нижнюю половину тела охватывает огонь. Было очень больно.
А еще раньше был случай, я командовал ублюдочным плавучим «Шерманом» в день Д в Нормандии. На второй минуте боя немецкий снаряд разорвал в клочья надувной понтон, танк перевернулся и затонул. Никто из экипажа не смог выбраться, мы медленно умирали, задыхаясь в душном воздухе, постепенно лишающемся кислорода. Было не больно, но очень мучительно.
Меня начинает бить нервная дрожь, так почти всегда бывает после смерти в бою. Чтобы убрать ее, я делаю комплекс упражнений. Сальто вперед, сальто назад, стойка на руках, кувырок, серия ударов и растяжек.
— Загрузить программу рукопашного боя? — предлагает Киса.
Она всегда предлагает это в такие минуты. Я никогда не соглашаюсь, но она все равно предлагает, это стало у нас своего рода ритуалом. И у этого ритуала есть продолжение. Я усаживаюсь в кресло и говорю:
— Иди ко мне.
Киса не нуждается в дополнительных уточнениях. Она встает на колени и ее нежные губы начинают меня ласкать. Я выдерживаю недолго.
— Падай, — говорю я.
Мы падаем на ковер и сплетаемся в объятиях. Ее дыхание щекочет мою шею, моя рука ложится на ее грудь, я чувствую, как бьется ее сердце. Строго говоря, о Кисе надо говорить в мужском роде, она транс, но я мысленно считаю ее женщиной. Потому что от мужчины у нее только член, остальное тело — женское, и этого остального намного больше.
Я живу с Кисой очень долго, лет десять, наверное, а то и двадцать, давно сбился со счета. Из всех моих наложниц она держится дольше всех. Правильно говорят, что с возрастом человек становится консервативным, разнообразие надоедает, а извращения приедаются. За свою жизнь я перепробовал в сексе почти всё, однажды даже пол поменял на несколько лет. Какое-то время колебался между трансами и детьми, но все же остановился на трансах, лучший из которых — Киса.
Мы занимаемся сексом. Это длится нескончаемо долго, мы меняем роли и позиции, наконец, я кончаю. Киса целует меня, я расслабленно глажу ее голову. Мир прекрасен.
Через какое-то время я спрашиваю:
— Пока я воевал, новости были?
Я ожидаю отрицательного ответа, как обычно, но Киса говорит:
— Пришло письмо, предлагают работу.
Я резко встаю, Киса не успевает отодвинуться и клацает зубами — я случайно ударил ее в подбородок. На ее личике появляется обиженное выражение.
— Почему сразу не сказала? — спрашиваю я и сразу понимаю, что этот упрек несправедлив.
Давным-давно я сам запретил ей сообщать мне о пришедшей почте. Все равно там нет ничего, кроме спама.
— Что за работа? — спрашиваю я.
— Тестинг реальности, — отвечает Киса.
Можно было и не спрашивать. Было бы странно, если бы мне предложили что-то другое. Другой работе надо учиться, а тестинг реальности может провести любой дурак. Неприятно, конечно, так о себе думать, но что делать, если это правда… Я ведь действительно ничего не умею.
— Сколько платят? — спрашиваю я.
Киса отвечает, я непроизвольно присвистываю. Сумма очень большая, это примерно плюс двадцать лет нормальной жизни в моей привычной реальности. Можно даже немного повысить качество жизни, второго секс-бота, например, завести, или игровое пространство немного расширить…
— Пойду, пожалуй, — говорю я. — Посмотрю, что за реальность.
— Удачи, — говорит Киса.
Я сажусь в кресло, расслабляюсь и закрываю глаза. Смена реальности неуловима. Я открываю глаза и оказываюсь… гм… в анабиозной капсуле. По крайней мере, эта штука выглядит как анабиозная капсула — проводки всякие, шланги, на лице маска с зондом для искусственного питания. Извращенная, надо сказать, фантазия у здешнего демиурга. Впрочем, кто бы говорил.
Проводки и трубочки оживают, датчики отклеиваются, катетеры выдергиваются, я непроизвольно вспоминаю Кису. Последним выдергивается питательный зонд из ноздри, это очень щекотно, я громко чихаю. Медицинское оборудование прячется в полу и стенках, капсула перестает быть капсулой и превращается просто в комфортабельный гроб. Затем открывается крышка.
Я встаю и осматриваюсь. Большое темное помещение сплошь уставлено одинаковыми капсулами, это похоже на кладбище. Открыта только одна капсула — моя. Я встаю и чувствую, что тело затекло. Хорошая реальность, качественная, второстепенные детали отлично прорисованы. Выпрыгиваю на бетонный пол, замечаю, что на полу и на крышках капсул лежит толстый слой пыли. Делаю разминку. Мышцы наполняются кровью, сердцебиение учащается, появляется приятная усталость. Что-то быстро она появляется, демиург недоработал. Гравитация нормальная, плотность воздуха — тоже, а организм устает намного быстрее, чем должен. Надо потом сказать заказчику работы, чтобы исправил глюк.
В изголовье саркофага обнаруживаются трусы и сандалии. Одеваюсь и обуваюсь. Трусы щекотят чресла, подстраиваясь под нужный размер, я хихикаю. Сандалии вытягиваются вверх и превращаются в обтягивающие сапоги из тонкого материала, похожего на кожу. Хочу возмутиться, но неожиданно понимаю, что обувь вполне удобна, даже удобнее, чем сандалии. Пусть будет так.
Оглядываюсь. Над дальней стеной тускло горит знак «выход», иду туда, пробираясь между саркофагами. Оказываюсь в коридоре, вдали под потолком вижу еще один такой же знак, иду туда. Спускаюсь по лестнице, выхожу на крыльцо.
Вокруг расстилается тропический лес. Жарко и душно. Кричат какие-то птицы, а может, лягушки, хрен их разберет, кто они такие. От крыльца под сень деревьев уходит тропинка. Мелькает мысль: а может, эта реальность — хоррор, типа как парк мелового периода? Я на такое не подписывался! Мысленно тянусь к поисковой системе — все в порядке, связь есть. Отставляю в сторону руку, концентрируюсь, наблюдаю, как формируется файрбол. Швыряю его в ближайшее дерево, огонь сжирает пару веток и гаснет — слишком влажно. Нанотехнологии не заблокированы, это хорошо. Можно никого не бояться.
Я спускаюсь по ступеням и вхожу в лес. Следующие полчаса не происходит ничего интересного, я иду по тропинке, верчу головой, созерцаю разнообразные деревья и кусты. Ни одного зверя не видно, только мелкие птички порхают над головой. Странно, я думал, что в джунглях должно быть больше живности. А тут даже комаров нет, недоработка. Впрочем, это хорошая недоработка, правильная, демиургу зачет.
Тропинка идет под уклон. Если география этой реальности близка к стандартной, впереди должна быть река или озеро. Или море.
Тропинка делает крутой поворот, я обхожу большой куст и сталкиваюсь нос к носу с медведем. Он стоит на задних лапах и настороженно принюхивается. Маленький медведь, неказистый, ростом мне по грудь, и почему-то черный, а не коричневый. И выражение лица у него дурацкое, губы вытянуты трубочкой, будто свистеть собрался. Медвежонок, наверное.
— Привет, медведь! — кричу я и вскидываю руки вверх.
Медведь падает на четыре лапы, разворачивается ко мне задом, вываливает немаленькую кучу и убегает в лес, ломая кусты и забавно подбрасывая зад при каждом скачке. Я хохочу.
— Пока, медведь! — кричу ему вслед.
Перепрыгиваю через дурно пахнущую кучу и иду дальше. Спуск становится круче, похоже, конец географии близок. Что там меня ждет?
Озеро. Или море. Скорее море, чем озеро — вон какие волны. Сейчас спущусь к воде и разберусь, пресная она или соленая. Кстати, пить уже хочется, а ни одного ручья я так и не увидел. Может, эта реальность — тест на выживание? Тогда почему природа такая дружелюбная и почему нанотехнологии не заблокированы? Может, стоит связаться с Кисой и запросить детали? Нет, так неинтересно.
Краем глаза замечаю какое-то шевеление. Оборачиваюсь и вижу, что с ветки ближайшего дерева свисает маленькая симпатичная змейка в черно-красную поперечную полоску.
— Привет, змея! — говорю я.
Змея не реагирует, она по-прежнему висит в той же позе и буравит меня немигающим взглядом.
— Хорошая змея, — говорю я.
Протягиваю руку и поглаживаю змею по голове. Точнее, собираюсь погладить — она уворачивается и кусает меня за средний палец. В пасти змеи всего два зуба, они очень длинные и острые, как иглы. Укус оказывается неожиданно болезненным.
— Плохая змея, — говорю я.
Хватаю ее двумя руками, ломаю позвоночник и говорю: