– Быстро не получится, – с непонятным сожалением произнес один сосед. – Потому что убивать мы вас будем медленно.
– А меня-то за что? – вырвалось у сталкера.
– За то, что не углядел. Сам же сказал.
– И за компанию, – добавил второй, еще более жалостливо и грустно.
Нож первого метнулся навстречу Теонгу столь быстро, что Сом едва успел его отбить предплечьем. Из руки брызнула кровь. Сталкер тут же выхватил из ножен свой верный клинок и очертил свистящую дугу перед противниками. Но мешал стол, и Сом, поддев его коленом, отбросил в сторону.
Тохасианин, с трудом сфокусировав на сталкере взгляд, увидел на друге кровь и взревел:
– Вы моего дррруга порррезали?! Сейчас я всем сделаю больно!
Он потянул из-за спины автомат. Получалось плохо. И долго. За это время к нему бросилось уже несколько человек, включая двух обиженных. Кто-то при этом визжал:
– Он не человек!!! Он сам сказал, что он не человек! «Шестеренка» только для людей! Бейте его!
Еще кто-то вопил:
– Он назвал наше пиво ядом! Наше лучшее пиво! И он его выплеснул! Человек такого бы не сделал!
Сталкер заслонил собой Теонга и отмахивался ножом со скоростью электромясорубки. Полетели в дальний угол чьи-то пальцы. Еще кто-то с воем схватился за кровоточащий бок.
Однако наступавшие прибывали. Теперь уже и остальным присутствующим захотелось принять участие в представлении.
Теонгу удалось наконец-то снять автомат. Он даже не забыл снять его с предохранителя. Вот только прицелиться в кого-то конкретного не получалось – в глазах двоилось, троилось, десятерилось.
«Так даже проще, – пришла в голову мысль, – в кого-нибудь да попаду!»
И он с криком: «За Сома, за Тохас, за Хрюкас!» принялся строчить из автомата, водя стволом из стороны в сторону.
Полетели кровавые брызги. Многие, зажав раны – кто со стонами, кто безмолвно, – падали на пол, кто-то с криком выбегал прочь. Но нашлись и такие, кто тоже достал оружие. Одна из пуль ткнулась в плечо тохасианину, и тот выронил автомат, а сам медленно опустился на скамейку.
Раздался истошный вопль Сома:
– Всем лечь на пол! Взорву нахрен!
Теонг скосил на друга мутный взгляд. Сталкер держал в поднятой руке гранату.
– Кольцо не забудь выдернуть, – пробормотал тохасианин, прежде чем утонуть в блаженной, спасительной темноте.
Глава 17
Фир не отрывал взгляда от «видеопузыря». Разумеется, он и не должен был этого делать ни в коем случае – сейчас была его смена, и в его обязанности входило следить за происходящим и вносить в ход событий коррективы. А уж после того ЧП, что случилось в «Городе» с его подопечными, и после устроенного Нюдом нагоняя малейшая очередная оплошность грозила ему увольнением и отправкой в ментальную установку. А потом… потом, если Айна все же права, его и вовсе пустят на фарш, на биомассу. Ему-то уже будет все равно, а что будет с Айной? Подругу опального сценариста не пощадят, это точно. А значит, и ее ждет «высасывание мозгов»…
И как же он только мог прозевать? Как недоглядел, не заглушил двигатель автомобиля, когда этот шустрый, непредсказуемый Свояк выкрутил руль туда, куда не следует? Это вообще, пожалуй, первый случай в истории «шоу», когда игроки попали в «закулисье». Хорошо еще, что ничего не успели понять, быстро их оттуда выставили. Но все равно – это прокол. И прокол только его, Фира, тут даже и спорить нечего. И нагоняй ему Нюд устроил правильно. Только пожалел, нужно было всыпать как следует, а он только наорал да лишил премиальных пайков. Даже затрещины не влепил. Впрочем, он мужик хоть и резкий, но руки распускать не любит. Интересно, попало ли самому Нюду? Ведь он старший сценарист как-никак, за все тут отвечает. Наверняка попало. И похлеще, небось, чем ему самому. Так что подводить Нюда больше не стоит. Лучше уж перестараться, чем потом локти кусать. Если они вообще останутся, локти-то. И зубы, кусать которыми. Биомасса – она серенькая вся, однородная, сама себя не укусит. Так что не отвлекайся, смотри давай вовсю, пока есть чем.
Впрочем, Фир внимательно смотрел в «пузырь» не только из-за должностных обязанностей. Ему просто уже стало интересно. Очень интересно! И, что удивительнее всего, его заинтересовал не столько Сом под кодовым именем Свояк, сколько бесполезный на первый взгляд Теонг, которого они окрестили Уродом. Понятно, что по своей сути Урод не был человеком, хоть и имел сейчас человеческий облик. Но все равно его поведение выглядело так нелепо и дико!.. Урод вел себя подчеркнуто не по-человечески: он с трудом овладел огнестрельным оружием, понятия не имел, как обращаться с автомобилем, не интересовался женщинами, спиртное вызывало у него стойкое отвращение, всего глоток привел странного «внешника» к буйству. А сколько всего было по мелочам! Нет-нет, очень любопытный экземпляр ему достался, просто настоящая удача. Нюд сказал, что такие «внешники» попадались, но давным-давно. Надо будет обязательно глянуть архивы!
Так, что же происходит с «внешниками» сейчас? Ага, Свояк подхватил раненого Урода и потащил его к выходу из кабака. В другой руке он по-прежнему держит гранату, угрожая кинуть ее в зал, если кто-то попытается помешать им уйти. Ну что ж, обязательно попытаются. Ведь ты же сам, Свояк бестолковый, расплатился за еду и пиво гранатой. И вот как только вы выйдете за порог… Ага, вот вы как раз вышли… Даем импульс новому блоку сценария! Хозяин трактира, он же официант, достает из кармана фартука гранату, отгибает стопорные усики, выдергивает кольцо, делает замах… Ах ты, надо же, глаза у него на затылке, что ли?.. В последнее мгновение Свояк оглядывается, видит в руке у хозяина гранату и, не раздумывая, швыряет свою. Кольцо у него уже было вытащено, знать, не надеялся на мирный исход.
Бух! Бах! Тарарах!!! – обе гранаты взрываются в зале кабака. Руки-ноги посетителей летят в разные стороны, по стенам размазываются кишки и внутренности. Вот чья-то голова катится по столу и сбивает на пол две кружки. Гм-м… Интересно!.. Надо будет запомнить и попробовать придумать что-то вроде игры: наставить кружек… нет, кружки будут биться… лучше что-то пластиковое, но тоже цилиндрическое, и разных цветов… А игрок должен, катнув большой шар с расстояния, сбить как можно больше этих «кружек». Можно играть на скорость, на точность. И, разумеется, на деньги. Обязательно нужно будет продумать детали! Но это позже.
А сейчас что? В кабаке все мертвы. Точнее, выведены из строя, потому что на девяносто процентов то были куклы – очень натуралистичные, сразу от людей не отличишь. Но были там и люди. В частности, хозяин кабака. И еще пара актеров. Ну что ж, доигрались. Всему и всем когда-то приходит конец. По крайней мере, не попали в ментальную установку – и то плюс. После нее, понятно, никто не возвращался, но ходят слухи, что «высасывание мозгов» – ужасная процедура. Те пятнадцать-двадцать минут, что она длится, кажутся несчастным «донорам» часами непереносимых страданий. А сейчас… Сейчас они уже ничего не чувствуют и никуда не годятся. Если только… Фир снова вспомнил недавний спор с Айной о переработке человеческих трупов на биомассу, и его замутило. Нет, такого все-таки не может быть. Потому что – ни в какие ворота. Это же кем надо быть, чтобы такое!.. Нет-нет-нет! Это явную глупость девчонка придумала! Самая лучшая девчонка на свете – и на тебе!.. Тьфу, так и стоит теперь перед глазами эдакая гигантская мясорубка, из которой руки-ноги торчат, а на выходе – фарш кровавый… Тьфу, тьфу и еще раз тьфу! Нужно срочно отвлечься!.. Пусть-ка, пока ночь не кончилась, «внешники» в пустой дом заберутся, раны перевяжут да поспят. А то ведь так их надолго не хватит.
«Пристроив» Свояка и Урода и сдав смену дежурному наблюдателю (в отличие от сценаристов, наблюдатели ни во что не вмешивались, а лишь сообщали ведущему сценаристу о ситуации, когда такое вмешательство требовалось, и, как правило, именно они следили за сном игроков), Фир, прежде чем пойти домой, зашел через «видеопузырь» в архив. Он нашел то, что искал, довольно быстро: такие существа, как Урод, попадали на Эдилу с Тохаса более ста лет назад. Тогда еще не было биопреобразователей. Тогда киберы только-только начали использовать сценаристов для устройства «реалити-шоу». Как раз с тохасианами, которых, к счастью, попало на Эдилу не так много, и возникали проблемы: их поведение было весьма непредсказуемым и портило впечатление от «представления». К тому же киберам в принципе не нравились нелюди, поэтому, пока не создали биопреобразователи, тохасиан стали сразу отправлять на «высасывание мозгов». Однако их ментальная энергия то ли не подходила киберам, то ли они в принципе не могли ее получить, и тогда на немногих оставшихся тохасиан просто махнули рукой. А потом они и вовсе перестали появляться в порталах. Однако Фир нашел информацию, что несколько потомков тохасиан на Эдиле все же осталось. Его обуяло сильное любопытно. Ему страшно захотелось познакомиться с новым «внешником» лично, а если получится, то найти и других тохасиан, если, конечно, кто-то из них еще жив. А тогда… тогда попробовать устроить им встречу! Фир настолько вдохновился своей идеей, что готов был прямо сейчас побежать к «внешникам». И в то же время он, разумеется, знал, что это является серьезным нарушением. Киберы строго запрещали сценаристам общаться с невольными «артистами». Для тех все должно было казаться естественным, они не должны были подозревать о существовании киберов и о своем участии в «шоу» для них – кроме тех, разу– меется, кто был специально к этому подготовлен.
Фир чувствовал, что лопнет, если не поделится с кем-то своими желаниями и мыслями. Но доверять он мог только одному человеку на свете – Айне. И сценарист, наскоро попрощавшись с коллегами, помчался домой.
– Айна, ты дома? – крикнул он прямо с порога.
– Да, Чертенок, я здесь, – отозвалась подруга из комнаты.
Голос девушки был тихим и вялым, но Фир не придал этому значения – слишком был возбужден результатами своих «исторических изысканий». И он принялся рассказывать – возбужденно, взахлеб, размахивая руками и перескакивая с одного события на другое. Однако вскоре Фир заметил, что подруга не заинтересовалась рассказом, не искрится радостью, не задает уточняющих вопросов, как это у них обычно бывало при каких-то совместных обсуждениях. Впрочем, такое поведение девушки пока еще его не встревожило – Фир списал это на усталость, недомогание или на то, что он попросту разбудил ее своим приходом.
– Ты будешь есть? – спросила Айна, когда Фир подошел к ней и чмокнул в щечку. – Там еще не остыло, иди.
– А ты? Идем вместе! Я тебе еще не все рассказал, осталось еще кое-что интересненькое, – заговорщицки подмигнул сценарист.
– Я не хочу, прости, Чертенок. И я… я тебе потом тоже кое-что интересненькое расскажу.
А вот теперь тон подруги насторожил-таки Фира. Он ему очень-очень не понравился. Расхотелось даже говорить про тохасиан и Урода.
– Рассказывай сейчас, – потребовал Фир.
– Это подождет. Сначала поешь.
– То есть это настолько плохое, что может испортить мне аппетит?
– Иди ешь! – повысила голос Айна. – Или не расскажу вообще ничего.
– Хорошо, – решил поторговаться Фир, – тогда едим вместе, а потом ты рассказываешь мне свою новость.
– Ладно, Чертенок, идем, я посижу рядом, – выдавила подобие улыбки Айна. – Но есть я и правда не хочу. Чайку попью.
Чайком подруга называла раствор темно-красного тонизирующего порошка, выдаваемого сценаристам в пайках. Считалось, это улучшает мозговую деятельность. Но Фиру он совершенно не нравился, казался противным и горьким, а вот Айна пила его едва ли не постоянно, сказав, что эта красная бурда напоминает по вкусу земной черный чай. Жалела лишь, что какого-то «сахара» не было.
Аппетит, как это обычно бывает, пришел во время еды. Фир так увлекся приемом пищи, что не обратил внимания, каким нежным и в то же время горестным взглядом смотрит на него Айна. Не сразу он заметил и слезинку, скатившуюся по ее щеке. А когда увидел – не на шутку испугался; он никогда еще не видел подругу плачущей.
Разумеется, об ужине сразу было забыто. Фир подскочил к Айне, присел рядом, обнял ее, поцеловал в жесткий ежик волос.
– Что?.. Что случилось, родная? Рассказывай!
Айна всхлипнула, но постаралась взять себя в руки.
– Сегодня был плановый медосмотр, – сказала она бесцветным тоном.
– Я помню, да, ты говорила вчера, что собираешься… Постой, ты хочешь сказать… Хочешь сказать, у тебя нашли какую-то болезнь, какое-то серьезное отклонение?..
В горле у Фира вмиг пересохло. Сердце забилось тревожно и часто, словно пытаясь вырваться из неволи.
– Нет, Чертенок, я не больна. Тут другое.
– Так что же, что?! – вскочил на ноги Фир. – Не томи, родная, прошу тебя!
– Мне страшно… – едва слышно прошептала девушка.
– Но я же рядом! Я всегда буду рядом с тобой! – сценарист сжал в своих ладонях ладошку подруги.
– Нет… Думаю, что нет… – Еще одна слезинка скатилась по щеке Айны.
– Как это нет?!.. Что ты такое говоришь? Кто нас может разлучить?
– Они.
– Кто «они»? Киберы?.. Но зачем? Они ведь дали разрешение на наше совместное проживание, мы ничего не нарушали…
– Я нарушила. Меня ждет ментальная установка. Сначала высосут мозг, а потом из тела сделают фарш.
– Не говори такое! – ударил Фир кулаком в стену. – Никогда не говори, слышишь?!
– А что изменится, если я не стану говорить? – подняла на него большие карие глаза девушка. – Что изменится, если я уже нарушила закон!..
– Ты не могла! Ты не такая! Ты просто что-то надумала, накрутила себя, вот и…
– Тест на беременность я тоже накрутила? – раздраженно оборвала Айна Фира.
– Что?.. – остолбенел тот. – При чем здесь это?.. Ты же прошла стерилизацию!
– И тем не менее я беременна.
– Да нет же, – тыльной стороной ладони вытер Фир выступивший на лбу пот. – Нет, или ты шутишь, или тест выдал ошибку…
– Да, конечно, я шучу. Ха. Ха. Ха. Как смешно! Из меня сделают котлетку, а ты ее скушаешь.
– Прекрати! – вновь ударил по стене сценарист. – Возьми себя в руки! Тест выдал ошибку. Это редко, но бывает. Даже самая лучшая техника сбоит и выходит из строя. Завтра же сходи в медцентр и повтори тест!
– Ты думаешь, там сидят дураки? – отбросила с прищуренных глаз челку Айна. – Тест повторили трижды. По разным методикам. И все три результата положительные. Да я и сама догадывалась, только даже себе боялась признаться. У меня задержка – три недели.
– Но я не понимаю, не понимаю! – Фир начал нарезать круги по комнате. – Ведь была же стерилизация! Как это могло не сработать?!..
– Как видишь, могло. Скорее всего потому, что алгоритм стерилизатора был рассчитан на местных женщин. А я – землянка. Мы с вами очень похожи генетически – как видишь, я даже смогла забеременеть от тебя, – но, видимо, и различия имеются.
– Ну хорошо, хорошо, – сжал сценарист голову руками. – Ты беременна… Допустим. Но почему сразу в ментальную установку?
– Потому что подруги сценаристов и вообще любых мужчин из обслуги киберов не имеют права беременеть. Это жестко прописано в правилах. И там же сказано, что провинившихся ждет строгое наказание. Ты думаешь, оно заключается в нанашках по попке и отправке в «резервацию» на подножный корм? Нет, Чертенок, киберы ничего не делают без пользы для себя. А потому ментальной установки мне не избежать.
Фир почувствовал удивительную опустошенность. Из него будто вынули все внутренности, включая мозг, и накачали пустую оболочку гелием. Казалось, он сейчас взлетит, раздуется еще сильнее и лопнет. Его мыслительные способности дали сбой и забуксовали. В звенящей от пустоты голове крутилась одинокая мысль: «Это не может касаться нас с Айной. Это не может касаться нас с Айной. Это не может касаться нас с Ай…». Он все-таки лопнул. Не буквально, но ощущения были очень похожими. А потом взамен пустоты его наполнил гнев. Какие могут быть правила между любящими друг друга людьми?! При чем здесь какие-то киберы?! Какое дело этим бездушным железякам до человеческих чувств и отношений?! Он любит Айну и не хочет ее терять!
Фир подскочил к любимой и крепко, но очень нежно сжал ее в объятиях.
– Я не отдам тебя никому, – твердо сказал он. – Вот увидишь. Я люблю тебя, а все остальное меня не касается. Никакие дурацкие законы и правила. Как говорит один мой подопечный, пусть эти киберы идут лесом со своими законами.
– Милый, хороший мой, – прижалась к Фиру подруга. – Ты самый лучший! Самый-самый! Время, проведенное с тобой, – самое хорошее, самое сладкое за все годы, что я прожила… Я знаю, ты смелый. Ты сильный. Ты очень-очень сильный! И я благодарна тебе за эти слова… за готовность меня защитить. Но ты же знаешь: обстоятельства сильнее нас. Мы ничего не можем сделать. Нам не победить киберов, нам просто не справиться, как бы сильно мы этого ни хотели. Смирись, мой любимый. Помни меня. Не забывай то хорошее, что у нас было… И, пожалуйста, не сломайся. Останься сильным!
– Остаться сильным?.. – слегка отстранился от подруги Фир. – Остаться сильным, потеряв тебя? Безропотно отдав тебя в лапы палачей?.. Да как же я смогу жить после этого? Как смогу носить эту шкуру труса и предателя? Нет уж, если и впрямь обстоятельства окажутся сильнее, я уйду вместе с тобой. Все равно мы будем рядом до самого конца. И все-таки я очень постараюсь, чтобы этот конец наступил еще не скоро.
Словно наперекор сказанному Фиром, взвизгнула, отъехав вбок, входная дверь. Исполнители даже не удосужились позвонить – для них были открыты любые двери. Кроме, разумеется, тех, за которыми скрывались их хозяева – киберы.
Исполнителей было двое. Темно-красные обтягивающие костюмы из ткани, армированной арамидным волокном, шлемы с забралами из бронестекла с односторонней прозрачностью. Они сами были похожи на киберов – одинаковые, словно собранные на одном конвейере. Исполнители казались безоружными, но Фир знал, что прямо в рукава были встроены лучеметы.
Пройдя на середину комнаты, оба синхронно замерли. Из-под забрал не было видно, куда они смотрят, но это было и к лучшему – Фиру казалось, что его вырвет, встреться он с этими пустыми безжизненными взглядами. Это были даже не рабы, а зомби. Вероятно, киберы хорошенько порылись в их мозгах, чтобы исключить любую неожиданность.
– Подруга Айна, – то ли спросил, то ли констатировал один из них.
– Идите с нами, – сказал второй.