Честно говоря, и на улице было тоже довольно прохладно. Ликка поежилась. Ветерок так и норовил растрепать волосы и провести холодной рукой между лопатками.
— И долго мы тут будем ждать? — Спросила она.
— Настоящие ведьмы могут ждать сколько угодно. — Отозвалась Ведьмина Сущность. — Флац, надеюсь, мы в полчаса уложимся? У меня еще столько дел?
— Может быть и уложимся. — Сказал Флац. — Но что вы собираетесь делать, когда обнаружите, что это именно Клема уменьшила вашу хижину?
— Сотру ее в порошок.
— Хижину?
— Клему! — Произнесла Ведьмина Сущность таким тоном, что Ликке стало не по себе. — Правда, сейчас у меня не так много возможностей, как хотелось бы, но… моя помощница определенно все может сделать за меня.
— Я как-то не очень умею стирать в порошок. — Заметила Ликка.
— А я тебя научу. — Заверила Ведьмина Сущность. Ворон прекратил чистить перышки и уставился на Ликку непроницаемым взглядом. Девочке стало еще больше не по себе.
Вообще-то, она не боялась. Просто не очень хотела ввязываться в противостояние двух ведьм. Не даром же говорят — встанешь между двух огней, в уголек превратишься. Так вот, превращаться в уголек Ликке ой как не хотелось…
— Может быть, лучше Флаца научите? — Спросила Ликка и тотчас прикусила язык.
Но слово — не воробей.
— И это говорит моя ученица! — Проворчала Ведьмина Сущность. — А я только начала надеяться, что из тебя вырастет хорошая, настоящая ведьма. А как же ты будешь ведьмой, когда ты не знаешь ни одного стоящего заклинания, а?.. Тем более, что Флац уже давно всему обучен. Думаешь, я зря к нему за помощью обратилась? У Флаца голова на плечах. Он хоть и мангуст, но прилежный ученик был. Мог солнечное затмение делать. Мог грибной дождь вызывать, а если хотел — то и лягушачий. Мог одним движением пальца превратить человека в клопа! Эх, вот это ученики у меня были! Не то, что в нынешнее время!
Ликке стало совсем стыдно.
— Что-то жук мой не возвращается. — Пробормотал Флац беспокойным голосом.
— Я с удовольствием стану ведьмой! — Сказала Ликка. — Честное слово! Вот только… сражаться с настоящей ведьмой… она же может меня и убить!
— Ведьмы никого и никогда не убивают! — Отрезала Ведьмина Сущность. — Они просто превращают человека в клопа, в лягушку, в аиста или еще в какое-нибудь животное. И обязательно, слышишь, обязательно, существует способ разрушить заклятие! Лягушку можно поцеловать, аиста — простить, клопа… не знаю, что можно сделать с клопом, если честно. Но наверняка, существуют способы!
— Клопу нужно дать испить каплю крови настоящей девственницы! — Подсказал чей-то очень знакомый голос.
Ликка встрепенулась. Ворон, шумно хлопая крыльями, стремительно исчез в темном небе. На поляне, неподалеку от Флаца, стояла ведьма Клема Необуй и разглядывала присутствующих мрачным прищуром из-под густых бровей. Руки ведьма уперла в бока, а еще притоптывала ногой. Вид у нее был чрезвычайно недовольный.
— Я, конечно, подозревала, что Челма придумает какую-нибудь гадость. Но чтобы настолько! — Произнесла Клема. — Запустить в мою хижину двух жирных мерзких мангустов! Это полнейшая низость! Прости, Флац, но твои подчиненные — существа чрезвычайно вредные для нормального пожилого человека.
— Я привык. — Вздохнул Флац рассеянно. — Всегда заю им один и тот же вопрос- ну, от чего вы такие вредные? А они молчат. Бегают по полю и молчат…
Ликка же очень надеялась услышать голос Челмы Сытконош. Но Ведьмина Сущность хранила молчание. Или ожидала подходящего момента, или…
— Где Челма? — Спросила ведьма, — Покажите мне ее! Я хочу видеть лицо врага в лицо!
— Не перегибай палку, Клема! — Внезапно раздался голос Ведьминой Сущности.
Ликка (да и Флац тоже) вздрогнули от неожиданности.
— Уж, враги врагами, но не настолько, чтобы обзываться! Подумаешь, два мангуста погрызли ножки твоего стола! А ты сама что натворила, а?
В воздухе запахло жареным. Ликке нечасто приходило попадать в экстремальные ситуации. Если честно, то всего один раз — когда на школьном дворе из-за нее подрались два одноклассника. Правда, дальше ударов по голове портфелями дело не дошло, а потом появился учитель физкультуры, грозный Шуд Пашуд и растащил драчунов в стороны. В целом же, с опасностями Ликка сталкивалась исключительно в собственных фантазиях, а вот так, наяву… Интересно, что же теперь делать?
— Выходи, старя подруга! — Потребовала Клема Необуй. — Или, думаешь, я зря летела от своей хижины на задний двор? Не выйдет!
— Сначала признайся в содеянном! — Отозвалась Челма Сытконош. В темнеющем небе захлопали вороньи крылья.
— Ты это о чем? — Сощурилась Клема.
— Я, пожалуй, пойду! — Флац сделал несколько осторожных шагов в сторону норы. — Столько дел на сегодня, столько дел. О, эта правительственная суета…
— А разве ты не знаешь, что происходит? Я по глазам вижу, что знаешь! — Голос Челмы Сытконош загремел на всю поляну. Ликка решила, что ей тоже следует подойти к норе. Так, на всякий случай.
— Возможно, мы оба о чем-то не договариваем! — Воскликнула Клема. — И есть подозрения, что у тебя ко мне больше претензий, чем у меня к тебе!
— О. Не передать словами, насколько много у меня к тебе претензий!
— Так, не стесняйся, старая подруга! Выкладывай! И тогда уж поговорим с глазу на глаз, как истинные ведьмы!
Флац задрожал, как осиновый лист.
— Не люблю я такие вещи. — Прошептал он. — Когда две ведьмы разговаривают по-настоящему, земля становится выжженной на много километров вокруг, и на ней потом ничего не растет, а еще не найти ни единой букашки, ни червяка, ни личинки. Мангустам в таких местах жить строго противопоказано…
— Хочешь поговорить? — Прогремела Челма Сытконош.
— Еще как! — Прогремела в ответ Клема Необуй.
Воздух сделался горячим. Оглушительно захлопали вороньи крылья над головой. И тут бы быть беде (по крайней мере, Ликка намеревалась тотчас юркнуть в норку и бежать, сломя голову, куда-нибудь подальше), но в этот момент раздался удивленный крик Флаца.
— Так вот оно что! — Воскликнул он.
Клема Необуй повернула голову в его сторону. Челма Сытконош (будь она в своем теле) сделала бы тоже самое. Флац стоял у края норы, прислонив руку к уху, и, кажется, к чему-то внимательно прислушивался. У Ликки создалось впечатление, что Флац просто тянет время. Она сама так частенько делала в детстве, когда не хотела, скажем, садиться ужинать или возвращаться домой, когда на улице все еще играли в светземельские прятки. Правда, мама всегда оказывалась хитрее…
— Что ты говоришь? — Пробормотал Флац удивленно. — Неужели? Ай-ай-ай. Я так и знал, что ему нельзя доверять. А ведь он говорил, что больше никогда-никогда не будет…
— Что происходит? — Спросила Клема Необуй. — Я совсем запуталась.
— Вы ни в чем не виноваты, уважаемая ведьма! — Сообщил Флац и разжал руку. На ладони деловито ползал жук-следопыт. — Я отправил его на поляну к Челме Сытконош, и жук вернулся с дурными вестями. Дело в том, что в деревне около леса появился неизвестный волшебник, который стал настойчиво выспрашивать у местных жителей, куда пропала ведьма. Поскольку жители ничего не знали, волшебник пришел на поляну, облазил ее вдоль и поперек, потом издал вопль и растворился в воздухе. Между прочим, перепугал бедного жука до безобразия.
— Ну, теперь я вообще ничего не понимаю. — Пробормотала Клема. — Кто из вас может мне объяснить? Челма, не стесняйся, выходи на свет.
— Она не может. — Сказал Ликка.
— На мне заклятье! — Подхватила Челма Сытконош. — И я подозреваю, что некто Николас Козус мог бы ответить на мои вопросы.
— А ведь он обещал больше не заниматься колдовством! — Возмутился Флац. — Я лично присутствовал при этом торжественном обещании. Мои подчиненные были в восторге от пламенной речи, которую произнес Козус перед тем, как сбросить с себя одеяния.
— Совсем? — ужаснулась Ликка.
— Верхний слой, оставшись в облике обыкновенного крестьянина. Николас собирался заниматься земледелием.
— Не удержался! — Сказала Ведьмина Сущность. — Когда-нибудь это должно было случиться.
Клема Необуй догадливо закивала головой.
— Ах, вот оно что, голубушка. На тебе заклятье! И ты, грешным делом, решила, что это заклятье наложила я! Верно?
— Ну, а кто бы мог еще? — Отозвалась Челма Сытконош. — Николаса не слышно уже два года. Говорят, он перебрался в Недземелье и выращивает там дыни.
Возникла неловкая пауза, во время которой Флац аккуратно гладил жука-следопыта указательным пальцем по блестящей гладкой спинке.
— Помните, мы встретились на площади Пайтога, перед магазином? — Вмешалась Ликка. — После этого я нашла в кармане вот это…
Она показала Клеме Необуй кольцо. Ведьма прищурилась.
Она показала Клеме Необуй кольцо. Ведьма прищурилась.
— Хочешь сказать, я могла подложить?
— Кто знает? — Пробормотал Флац. — Ведьмы такие непредсказуемые. То они есть, а то вдруг их нет. То ворона себе на плечо посадят, то попугая…
— Впервые это колечко вижу. — Отозвалась Клема. — Так что стряслось с моей многоуважаемой подругой?
— Вы враги. — Напомнила Ликка.
— Когда мы равные — мы соперники. Когда одна из нас в беде, мы подруги. — Отозвалась Клема Необуй. — Золотое правило ведьм. Запомни его деточка. И вообще, нечего на холоде стоять. Пойдемте ко мне в хижину. Чаем угощу.
Глава девятая, в которой Ликка видит еще одну ведьмину хижину
Ликка была чрезвычайно удивлена. Ей-то казалось, что между ведьмами идет непримиримая вражда. В одной книжке Ликка вычитала, что ни одна ведьма не потерпит на своей территории другую ведьму. Дело может дойти до самых подлых, самых гнусных заклинаний. Многие ведьмы (читала Ликка) так и сгинули в неизвестности, вступив в неравный бой с ведьмами, которые были рангом сильнее. Леса Светземелья (читала Ликка) были усеяны пустующими хижинами и избушками, в которых навсегда поселилась тьма. И никто не знает, куда подевались ведьмы, что с ними произошли и думают ли они о возвращении…
А в реальной жизни оказалось все наоборот. Как это всегда и бывает, впрочем.
Клема Необуй шла впереди, опираясь на клюку, Флац и Ликка старались не отставать, а метла замыкала шествие. Черный ворон планировал неподалеку от ведьмы и голосом Челмы Сытконош рассказывал, что произошло.
Ликке оставалось только удивляться. Нет, не так все должно происходить в жизни. В книгах же совсем по-другому пишут. В книгах одна ведьма должна быть доброй, а другая непременно злой, в книгах никогда не приходится бродить по лесу в первый же день обучения, и в книгах точно не существует комаров, которые бросаются на тебя, будто не ели уже неделю…
В лесу было еще темнее и ощутимо холоднее. Ликка поежилась. Комары назойливо жужжали над ухом.
— А ты зачем идешь за нами? — Поинтересовалась Ликка у Флаца, который с интересом ощупывал кору деревьев, выуживал из всевозможных щелей и трещинок личинок и поедал их.
— Мне интересно. — Произнес он, подмигнув. — Скоро я стану мангустом на целую неделю. Чем ближе обращение, тем любопытнее я становлюсь. Родная кровь берет вверх и все такое… а еще я, как правитель Королевства мангустов, обязан рассказывал моим подчиненным новые истории. Знаешь залог успешного государства? Множество интересных историй! Верно тебе говорю! Если подчиненные начнут скучать, они займутся твоим свержением, и тогда уж точно не быть тебе королем!
— Да я не очень-то и собиралась. — Пожала плечами Ликка. — А кто такой Николас Козус?
— Великий волшебник и великий злодей. Гениальнейший выдумщик всевозможных злых дел. Говорят, он был рожден для того, чтобы творить зло.
— И такое может быть?
— Еще как. До появления Николаса в Светземелье вообще не было зла. А он начал сеять хаос и разрушения, строить козни, ссорить между собой королей и императоров, истреблять ведьм и отправлять чародеев на казнь. Никто не знал, где он обитает, но за ним началась настоящая охота. Особенно жаждали его поймать чародеи и ведьмы. Он им столько крови попортил, ты и не представляешь. Челма Сытконош преуспела больше всего. Она вычислила его место обитания — на Крылато-Туманном острове — пробралась в его замок и наложила множественные заклятия. Это была жестокая месть. Через месяц Николас Козус явился перед Челмой Сытконош, весь в синяках и ушибах, похудевший от недоедания и бессонницы, с парой выбитых зубов и обгорелыми волосами. Он умолял ведьму снять заклинания, но взамен она предложила Козусу отдать всю его чародейскую силу. Козус согласился. На собрании ведьм и чародеев он распрощался с силой и отправился работать земледелом.
Ликка удивленно пожала плечами.
— И почему тогда все решили, что именно Николас Козус заколдовал Челму Сытконош?
— Потому что неделю назад его чародейская сила исчезла. — Сказал Флац. — Она хранилась в Храме Зеркал и Улыбок, у Бездушного Брокка — магистра мании Светземелья. Кто-то украл ее. Понимаешь, к чему я веду?
— Еще бы не понять. И никто не насторожился после этого?
— Дело в том, что к Николасу тотчас отправили наблюдателей и обнаружили его мирно выращивающего дыни. Там как раз поспевает весенний урожай… Может быть, именно поэтому Челма Сытконош решила, что ее заколдовала Клема?
— А ты дружишь с ними обоими?
— Я вообще со всеми дружу, кто помогает моему королевству. — Отозвался Флац. — Вот ты, например, сможешь чем-нибудь помочь?
— Я не знаю. — Пожала плечами Ликка. В голову не приходило ничего полезного.
— Но если придумаешь что-нибудь, обязательно мне сообщи, хорошо?
Ликка кивнула, хотя сильно сомневалась, что может быть полезна королю мангустов.
Еще через какое-то время они вышли из леса на уютную полянку. Деревья расступились, обнажая темнеющий уголок неба. Сквозь плотные облака, цветом переспелой сливы, кое-где скользили лучи солнца, от чего казалось, будто с неба льет светящийся дождь. В центре поляны стояла ведьмина хижина. С первого взгляда ее невозможно было отличить от той хижины, которая в данный момент лежала в кармане у Ликки. Такие же пузатые стены, покатая круглая крыша, устланная соломой и мхом, кривая труба и круглые оконца. Издалека хижина — ну, точь-в-точь — напоминала гриб. Однако, если приглядеться, можно было обнаружить и различия. Судя по всему, хижина Клемы Необуй была именно ведьминой хижиной, а не притворялась ею, когда это было необходимо. То есть, по стенам полз кустарник, печная труба действительно покрылась ржавчиной, оконные рамы потрескались и разбухли, с двери слезла почти вся краска (а та, что не слезла, пузырилась и лопалась едва ли не на глазах).
— А ты все такая же неряшливая! — Произнесла Ведьмина Сущность с насмешкой. Ворон взлетел в небо и принялся кружить вокруг трубы.
— Я настоящая ведьма, а не притворщица. — Отозвалась Клема Необуй. — Посмотрим еще, кто сделает из своей ученицы ведьму, а кто мангуста!
— Это было всего один раз! — Возразил Флац.
— Прости, приятель, не удержалась. — Клема Необуй поднялась на крыльцо и, повозившись с замком, распахнула дверь. — Прошу.
— А где же Шишилла? — Спросила Ликка, поднимаясь по ступенькам.
— Я отправила ее за кореньями в лес. Вернется не раньше ночи. Настоящие ведьмы должны пройти все тяготы и лишения настоящего обучения. Это вам не на метле летать, уважаемая.
На метле летать было интереснее, чем ползать по лесу в поисков каких-то там корешков, решила Ликка, заходя в хижину. Ее встретил узкий петляющий коридор, засыпанный влажными опилками. При каждом шаге под ногами хлюпало. Стены тоже были влажными, выкрашенными в темно-коричневый цвет. Всюду чадили свечи, от которых дыма было больше, чем света.
Клема Необуй обогнала Ликку и поманила ее за собой. За спиной шумно захлопнулась дверь. Флац, шедший позади, нервно хихикнул.
— Вот сколько раз здесь был, а все равно неуютно. — Пробормотал он.
— Ага. — Ликка последовала за ведьмой. Они прошли по коридору сначала налево, потом направо, потом последовал резкий поворот еще раз направо, коридор запетлял все сильнее и вывел девочку в небольшую уютную комнату.
В комнате не было котла, не было развешанных везде лягушек, летучих мышей и кроличьих лапок. Паутины тоже не наблюдалось. Зато стоял круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, и несколько стульев. Свет лился из пузатых стеклянных шаров, наполненных голубоватым туманом. Зрелише было завораживающим.
Возле Ликкиных ног прошмыгнула серая тень. Флац прыгнул вперед, вытянув руки, и зашипел.
— А ну поставь меня на место! — Прогремел голос Челмы Сытконош.
Клема Необуй захихикала. Флац выпрямился, держа в руках крохотную извивающуюся мышь. Мышь тотчас встала на задние лапы, будто принюхиваясь.
— Вот так меня и держи! — Сказала Ведьмина Сущность.
— И съесть никак нельзя? А если попозже? Когда вы уйдете? Или, может, я возьму ее с собой? Мои поданные очень любят мышей. Мы их даже разводим, иногда…
— Ни в коем случае! — Сварливо отозвалась Ведьмина Сущность. — Есть мышей нехорошо. Они полезные… для всякого разного колдовства.
— Вам чаю или сгущенного молока? — Между тем просила Клема Необуй. На столе чудесным образом возникли чашки, блюдца и пузатый чайничек.
— Чаю. — Попросила Ликка.
— Я тоже не откажусь. — Сказал Флац.
— И я бы с радостью… — Добавила Ведьмина Сущность. — Но, увы.
Все сели за стол. Флац аккуратно спустил мышь, и та засуетилась, огибая чашки и блюдца, цепляясь за все хвостом.
— Какие планы у моей подруги? — Поинтересовалась Клема Необуй, разливая по чашкам темный чай.