Пелт Джеймс
Далеко от изумрудного острова
Джеймс Ван Пелт
Далеко от изумрудного острова
Волоча за собой сумку с приборами, Делани ползла между гладкой внутренней стенкой "Искупителя" и внешней шершавой оболочкой. Ее высокая, широкоплечая, как у регбиста, фигура не слишком подходила для таких маневров. Она позавидовала тоненькой Сьерре, которая ползла следом. Снова плечо Делани оцарапал металл, и она чуть не вскрикнула, но тут же сжала губы: во мгле впереди, куда не доставал свет фонаря над ее лбом, двигалось что-то темное. Она затаила дыхание, и тут оно попало в луч. Робот-обходчик прошмыгнул дальше.
Делани расслабилась и сказала через плечо:
- По моим расчетам, мы уже покойницы.
Ее фонарь освещал путь впереди, напоминавший широкий, но очень низкий рудничный забой. В воздухе стоял затхлый металлический запах. Ей вспомнились гремлины, и томминокеры, и гномы. Им бы тут понравилось: разгуливать невидимками по космолету-ковчегу, подстраивая всякие пакости. Она улыбнулась при этой мысли, но лишь на секунду. Внутреннее пространство серого корпуса поглощало свет, не отбрасывало теней и царапало ее ладони, пока она ползла. "В следующий раз надо будет надеть перчатки и наколенники", - подумала она.
Сьерра в нескольких футах позади буркнула:
- Но мы же не покойницы. И значит, ничего особенного не произошло.
Делани сверилась с монитором на запястье. Они были уже почти там, где, по ее мнению, пролегала трещина от удара.
- Вот это меня и беспокоит. Я с самого начала говорила, что команды для этих космолетов подбирались по неверному принципу. Слишком они однородны. Чисто научный анализ порождает "слепые пятна". Мы априори считаем, что у любого явления должно быть рациональное объяснение, а это неразумно. Иссушает великое чудо живой жизни. На космолете творились очень странные вещи. Звуки за стенками. Инструменты не на своем месте. Исчезающая еда. Помнишь, как Ямасита потерял очки? Неделю не мог их отыскать, а затем нашел на середине своего стола. - Она проползла вперед еще десять футов. Естественно, участок напряженности находится между двумя лючками. - И помнишь радугу в день нашего отлета? Я вижу в ней знамение, и очень грустно, что, когда я говорю о нем, ты читаешь мне лекции о свойствах света и рефракции. Командам обеспечили этническое разнообразие, но не разнообразие в образе мыслей.
- Ты стосковалась по дому, ирландочка. Только и всего.
- Это не тоска по дому. Просто наши жизни такие... такие запрограммированные. Даже наша генетика. Когда мы доберемся до места назначения, компьютер будет контролировать наше размножение, сканировать наши гены, приспосабливать их к требованиям среды обитания, вертеть и крутить нами, чтобы охранять наше здоровье. Только Богу известно, к чему все это приведет. Мы позволяем компьютеру принимать самостоятельные решения. Я же считаю, что быть людьми - это допускать в свою жизнь элемент случайности и ждать чудес.
- Случайность и чудеса, - сказала Сьерра, - преподнесли нам мутаген и заставили бежать с Земли. И вообще, мне нравится, что делает компьютер. Ты пробовала новые помидоры? Ботаник утверждает, что они более резистентны к болезням и потребляют вдвое меньше воды. Вот что происходит, когда даешь компьютеру возможность принимать самостоятельные решения. В старину люди придумывали богов, потому что пытались понять, что движет их миром. А мы свой создали сами... Далеко еще?
- Мы уже на месте. - Делани опять сверилась с монитором, однако поверхность выглядела абсолютно неповрежденной. Она подтянула сумку поближе и извлекла из нее хитроумный тестер прочности металлов.
Да, ее мучает тоска по дому. Когда они отправились в полет год назад (это по субъективному времени, а вообще-то ремонтные бригады спали все 2600 лет, пробуждаясь только на две недели каждые ето лет), ностальгия казалась детской причудой. А теперь Делани тосковала по холмам, где она выросла. Больше не будет ветра с залива Тробреага и Лох-Суилли, несущего привкус соли и дыхание далеких штормов Северной Атлантики. Не будет вересковых холмов.
- Робы, - сказала Сьерра, - обшарили тут все, но не сообщили ни о каких трещинах.
- Я должна осмотреть сама. - Делани прикрепила два трансмиттера величиной с большой палец к стенке корпуса на расстоянии ярда друг от друга, затем нажала кнопку диагностического прибора, и низкочастотный импульс показал, что корпус тут цел, но дальше выявил сложную систему трещин глубиной в три фута, тянущихся до внешней поверхности и космического вакуума. Дальше прибор не измерял, но Делани представила себе пустоту световых лет до Земли и Ирландии и световых лет до пункта прибытия,
Она попыталась вспомнить ощущение утреннего тумана, когда в последний раз стояла на тысячелетней стене в древней круглой крепости Грианан-Эйлич, ожидая, чтобы небо прояснилось. В погожие дни оттуда можно было увидеть эстуарий Суилли, полуостров Инишоуэн и значительную часть Дерри. Но туман так и не рассеялся. Ее пальцы скользили по прохладным гладким камням. Она услышала шорох за спиной, веселый смешок. Она обернулась: никого. Нигде. И было так просто поверить, что мир не исчерпывается очевидным, когда она в одиночестве бродила по краю, овеянному столькими сказаниями.
- Здесь ничего нет, - сказала она, продвинулась вперед на шесть футов и опять прикрепила датчики.
- Как и указал компьютер. Почему ты не хочешь признать, что корпус выдержал удар - в полном соответствии со своей конструкцией? При столкновении сила удара смещается по касательной. Значит, камешек не может пробить корпус.
- На одной четвертой скорости света даже крупинка несет огромный заряд кинетической энергии, а это была отнюдь не космическая пылинка. Согласно данным, камешек не уступал шарику игорных автоматов. Космолет должен был бы разлететься вдребезги, как фарфоровое яичко. - Она снова прочла результаты проверки. Трещины только на фут не достигли внутренней поверхности.
- Не понимаю, почему ты ищешь пробоину в корпусе, когда ее там нет? Иначе мы уже были бы заморожены, высушены и упакованы в вакууме.
Делани продвинулась дальше.
- Правильно. Вот и цифры говорят мне, что мы должны были разлететься на кусочки, но не разлетелись, и я хочу выяснить, почему.
- Ну, технические характеристики оказались заниженными. Делани увидела трещину, прежде чем ее монитор подал сигнал. Текстура корпуса слагалась из миллионов переплетенных углеродно-металлических нитей, обеспечивавших кораблю высокую прочность. Разумеется, ему требовалась особая надежность, чтобы выдержать четыре тысячи лет полета и доставить почти все время спящую команду, замороженные эмбрионы и все оборудование, необходимое для ее колонизации, на немыслимо далекую планету. Фонарь осветил трещину - длинный зигзаг на шершавой поверхности. И монитор подтвердил: трещины, возникшие при столкновении, протянулись до этого места в сотнях ярдов от места удара по корпусу.
Тонкая, как волосок, трещина постепенно расширялась до толщины ногтя, достигая в длину четырех футов. Делани извернулась, направив луч на стенку.
Сьерра охнула.
- Господи! Ты была права, но она никак не может достигать поверхности.
Делани не отозвалась. Монитор сообщил ей все данные. Она при
жала палец к трещине, потом рассмотрела рубец на коже.
- Мы все должны были погибнуть.
- Робы... - неуверенно предположила Сьерра.
- Вышли из строя. Два часа полной отключки, пока корабль восстанавливал энергию и выводил нас из сна. К тому же они сваривают повреждения на корпусе, а не здесь.
Она отстегнула нож от пояса с инструментами и всунула кончик в трещину. Увидеть что-нибудь оказалось трудно, щель была слишком узкой, но ее глубина вроде бы не превышала полудюйма. Нож уперся во что-то. Она снова вогнала его в щель. Что-то чуть подалось, но несомненно не металл. Нож как будто уперся в дерево. Она покачала лезвие, а когда вытащила его, острие было выпачкано в чем-то белом.
- Что это? - спросила Сьерра.
- Нам надо вернуться в лабораторию. - Делани соскоблила белый налет в конверт и запечатала его.
Дежурство Делани подходило к концу, когда начальник смены Ямасита остановился у ее поста. Непричесанные волосы падали ему на лоб, под глазами темнели круги усталости.
- Сьерра говорит, вы нашли трещину в корпусе. Это так?
- Она была загерметизирована, но дело не в том...
- То есть она не была сквозной, благодарение Богу. Ремонтная бригада занята приведением корпуса в полный порядок. Если постараться, через несколько дней мы снова заснем, однако это сильно нарушило расписание. Сейчас комитет решает, разбудить ли следующую бригаду раньше срока или не нарушать цикла. Это означает дополнительные семнадцать лет до проведения следующего осмотра, зато мы вернемся в нормальную колею. Вдобавок есть опасность, что в нас угодит еще один камешек, а ведь этого вообще не должно было произойти.
Делани подвинула к нему блокнот.
- Вы не посмотрите мои расчеты?
Он взял блокнот одной рукой, другой потер лоб.
- Вы не могли бы показать мне их на компьютере? У вас жуткий почерк.
Она скрестила руки на груди.
- На компьютере я получаю другие данные. Он вернул ей блокнот.
- Значит, вы допустили ошибку.
- Трещина внутри не была заварена.
- Но и не дала "течи". Просто робы-обходчики ее пропустили. В те часы система испытывала перегрузки.
- Мы все должны были погибнуть.
- Робы... - неуверенно предположила Сьерра.
- Вышли из строя. Два часа полной отключки, пока корабль восстанавливал энергию и выводил нас из сна. К тому же они сваривают повреждения на корпусе, а не здесь.
Она отстегнула нож от пояса с инструментами и всунула кончик в трещину. Увидеть что-нибудь оказалось трудно, шель была слишком узкой, но ее глубина вроде бы не превышала полудюйма. Нож уперся во что-то. Она снова вогнала его в щель. Что-то чуть подалось, но несомненно не металл. Нож как будто уперся в дерево. Она покачала лезвие, а когда вытащила его, острие было выпачкано в чем-то белом.
- Что это? - спросила Сьерра.
- Нам надо вернуться в лабораторию. - Делани соскоблила белый налет в конверт и запечатала его.
Дежурство Делани подходило к концу, когда начальник смены Ямасита остановился у ее поста. Непричесанные волосы падали ему на лоб, под глазами темнели круги усталости.
- Сьерра говорит, вы нашли трещину в корпусе. Это так?
- Она была загерметизирована, но дело не в том...
- То есть она не была сквозной, благодарение Богу. Ремонтная бригада занята приведением корпуса в полный порядок. Если постараться, через несколько дней мы снова заснем, однако это сильно нарушило расписание. Сейчас комитет решает, разбудить ли следующую бригаду раньше срока или не нарушать цикла. Это означает дополнительные семнадцать лет до проведения следующего осмотра, зато мы вернемся в нормальную колею. Вдобавок есть опасность, что в нас угодит еще один камешек, а ведь этого вообще не должно было произойти.
Делани подвинула к нему блокнот.
- Вы не посмотрите мои расчеты?
Он взял блокнот одной рукой, другой потер лоб.
- Вы не могли бы показать мне их на компьютере? У вас жуткий почерк.
Она скрестила руки на груди.
- На компьютере я получаю другие данные. Он вернул ей блокнот.
- Значит, вы допустили ошибку.
- Трещина внутри не была заварена.
- Но и не дала "течи". Просто робы-обходчики ее пропустили. В те часы система испытывала перегрузки.
И прежде чем она успела ответить возмущенным взглядом, он ушел. Она откинулась на спинку кресла, положив блокнот на колени. Над монитором висела панорама ее родных мест: длинная гряда зеленых холмов, вся в солнечных пятнах и бегущих тенях облаков. На переднем плане выбеленный, крытый соломой коттедж. Летом она бродила по холмам, где воздух был наполнен благоуханием вереска, клевера и других цветов, обрызганных росой. Изумрудным островом называли люди Ирландию, и как верно! Месяц перед отлетом она провела у моря в Бандоране на юге Донегола, где пляж с трех сторон окружали скалы. Волны выбили в камне сказочные зеленовато-синие барельефы, а за ними громоздились холмы, такие зеленые!
Она переключилась на анализ белого вещества, которое обнаружила в трещине, поручила компьютеру определить его и провести сравнения. Компьютер установил: пластмасса того же состава, что и та, которая использовалась почти во всех неметаллических частях космолета. Каким образом пластмасса закупорила смертоносную щель? Что спасло космолет в течение тех двух часов, пока робы-обходчики были отключены?
Она нажала несколько клавиш, и на экране появилась хронология событий. В ноль-сто часов камешек размером с игральный шарик врезался в "Искупитель". Подача энергии робам и основным корабельным системам прекратилась. Включились не зависимые от компьютера системы, приступив к "оживлению" одной из ремонтных бригад. Через час пятьдесят минут компьютер вновь начал контролировать корабль. Робы задвигались, а через десять минут проснулась бригада под вопли клаксонов и мигание аварийных лампочек.
Делани постучала пальцем по монитору. В записи робы сновали повсюду. Они должны были обнаружить щель, которую нашла она. Пропустить ее они не могли. Но к тому моменту она уже была заделана.
Матрас Делани стал слишком жестким. Неудивительно. Ему ведь 2600 лет, как и одеялам, простыням, да и всей одежде. Все на корабле выглядело обветшалым. Планировщики и инженеры создавали "Искупитель", опираясь на теорию и надежды. Смогут ли люди выдержать регулярное погружение в сон, напоминающий смерть, и благополучно завершить полет, длящийся 4000 лет? Сможет ли космолет сам ремонтировать себя в зависимости от обстоятельств? Смогут ли ремонтные бригады обновлять космолет сотни раз за срок, который требуется для того, чтобы добраться до дальней звезды.
Пытаясь уснуть, она думала о компьютере: созданный с огромным резервным запасом интеллект, пронизывающий весь космолет, способный к самостоятельным решениям, контролирующий все системы, руководящий миниатюрными робами многоцелевого назначения, которые снуют по проходам, как трудолюбивые мыши. Что делает компьютер, пока ремонтники спят? Почему ее собственные вычисления не соответствуют цифрам, выданным компьютером? И самый тревожный вопрос: каким образом пластмасса, которая спасла им жизнь, оказалась в трещине, не обнаруженной робами?
После долгих часов метания с боку на бок в поисках удобного положения она погрузилась в полубессознательное состояние, уже не отличая шум корабля от стука крови в собственных ушах. Она начала лениво вспоминать давнего любовника, умершего на Земле почти три тысячи лет назад. Она выбрала его за то, что он был вылитый Уильям Батлер Йитс1 - длинное лицо за черными очками в проволочной оправе. Делани попросила его почитать ей стихи. Погружаясь в сон, она слышала его голос, и ей привиделось, что он и правда Уильям Батлер Йитс и сидит на камне у тропы, ведущей на гору с плоской вершиной - на Белбалбин. Нет, не старый Йитс, написавший "Второе Пришествие" с его пророческим "безобразным зверем", который трусит к Вифлеему для кощунственного рождения - поистине, безобразный зверь-мутаген, который понудил их строить космолеты-ковчеги и посылать в небо в надежде, что не все человеческое обречено на гибель. Нет, не он, но молодой человек лет двадцати пяти, тот, который собирал ирландские народные сказания и мечтал построить глинобитный домик в Иннисфри, где он мог бы жить на гудящей пчелами лесной прогалине.
В одной руке Йитс держал трость, а на коленях у него лежала раскрытая книга.
- Что ты ищешь, девушка, в это утро небывалой красоты?
Но прежде чем она успела ответить, задул ветер, и Йитс исчез в вихре. У нее за спиной кто-то засмеялся. Она обернулась: длинная тропа, уводившая вниз, в долину, была пустынна, но вокруг торчало много известняковых валунов, за которыми могло бы прятаться неведомое существо. Она с дрожью подумала, что здесь должны обитать гномы или сиды, волшебный народец холмов, и тут же вспомнила, что далеко не все сиды добрые. Сколько рассказов о младенцах, украденных из колыбелей, куда на их место подкладывался камень, и о путниках, бесследно пропадавших на дороге, считавшейся безопасной.
Царство этих низших духов могло таить гибель, а его обитатели становиться жестокими.
Голос Йитса донесся с соломенной кровли:
- Задаешься вопросом, пришли ли эти волшебные создания вместе с нами из старого края или то, что обитает в этом новом доме, подарило им жизнь? Они с нами потому, что мы верим в них, или мы верим в них потому, что они здесь?
В глубине складского модуля Делани нашла то, что искала - запас полихлоридного сырья, основу десятков пластмасс, которые могли потребоваться космолету. Сырье хранилось в Шести колоссальных чанах на низких и широких ножках. Сьерра неторопливо следовала за ней.
- Не понимаю, какой смысл шарить здесь. Уже сотни лет на склад никто не заглядывал.
Низкий потолок помещения глушил звук их шагов. Светильники утопленные в стенах, освещали верх чанов, а все остальное тонуло в темноте. Делани чудилось, что за ними из глубокого сумрака следят стальные глаза народца холмов. Она помотала головой, потом нажала на защелку первого чана и попробовала его открыть. Крышка сначала не поддавалась, потом заскрипели петли, и она поднялась. По самые края чан был полон белыми крупинками. Она зачерпнула горсть и задумалась. Между ее пальцев, словно песок, сыпалась пластмасса, совсем такая же, как та, которую она обнаружила в трещине корпуса. Под давлением воздуха внутри корабля пластмасса затвердела, герметизируя щель. Если бы это была не паутина трещин, а дыра, пластмассу вместе с воздухом всосал бы вакуум но в паутину трещин пластмасса набилась битком, расширилась и зашпаклевала их.