Эррил кивнул:
— Несомненно. Но как?
— Мы уничтожили другие, — сказала Елена. — Мы уничтожим и эти. Врата Виверны — последнее, что удерживает Чи в заключении. Разрушь их — и Чи освободится. Темный Лорд Блэкхолла лишится силы.
Эррил скривился:
— Так сказали духи.
Но он не был уверен. В течение последнего месяца Елена и Эррил много разговаривали с духами Кровавого Дневника: тенью тетушки Филы и духом Чо. Пять веков назад брат Чо, Чи, был пойман в ловушку четырех Врат. Учитывая, что трое Врат было разрушено, никто не мог сказать с уверенностью, почему Чи продолжают удерживать последние Врата. Эррил сомневался, что Врата Виверны были единственным ответом.
— Нельзя возлагать все наши надежды на то, что эти духи правильно излагают суть дела.
Арлекин заговорил у очага:
— Духи, шлюхи или шуты — какая разница? Я прочитал послание Шоркана к его прихвостням. К кануну Середины Лета, утверждал он, битва будет окончена. Последние слова в его послании я могу процитировать: «Итак, к кануну середины лета, ведьма и мир сгорят на погребальном костре, сложенном для них господином», — Арлекин пожал плечами и потеребил заусеницу на пальце. — Я не знаю. Это звучит достаточно мрачно для меня.
Мерик откашлялся:
— Кажется, сказано достаточно ясно.
— Это может быть ловушкой, — сказал Эррил. — чтобы заставить Елену покинуть это место… или заставить нас действовать до того, как мы будем готовы.
Лицо Верховного Килевого искривилось, как будто он попробовал что-то тошнотворное.
— Или это уловка, чтобы вызвать среди нас разногласия.
Какое-то время все молчали, оценивая различные возможности.
— Я не могу не считаться с угрозой Винтерфеллу, — сказала Елена. — Ловушка или нет, мы должны попытаться разрушить последние Врата.
Эррил вздохнул, поняв, что она приняла решение:
— Что с атакой на Блэкхолл? Ждать ли нам, пока не разберемся с Вратами?
Елена посмотрела на свои руки в перчатках:
— Мы не можем. Пока стихийная магия наших союзников уменьшилась еще, мы должны избавить их от опасности вулканической крепости. Возможно, если внимание Темного Лорда сконцентрировано на его собственной защите, мы сможем расстроить его планы в горах.
— Мы? — спросил Эррил.
— Если эти последние Врата содержат ключ к цели Темного Лорда, тогда он, конечно, собрал сильные войска для их защиты — даже сильнее, чем когда его мощь была поделена между четырьмя Вратами. Если мы преуспеем, понадобится моя сила. Мы возьмем один из эльфийских кораблей; как только Врата будут уничтожены, мы можем вернуться и помочь с осадой Блэкхолла.
— Вы можете использовать мой корабль, — сказал Мерик. — «Штормовое Крыло» — самый быстрый из кораблей, и моя магия самая сильная среди моего народа. Я приведу вас в горы и обратно.
— Ты понадобишься, чтобы вести свой народ, — сказала Елена.
Мерик отмахнулся от ее слов:
— Капитан Грозовых Облаков, наших боевых кораблей, может вести их не хуже меня, и он лучший воин и тактик, чем я. Если Врата Виверны так важны, как полагает друг лорда Тайруса, тогда мои умения лучше всего подойдут, чтобы помочь вам.
Дальнейшее обсуждение было прервано громким ударом, сопровождаемым скрежетом царапаемого камня. Все посмотрели наверх, как только их достиг знакомый рык.
— Рагнарк, — сказал господин Эдилл со своего места.
Мерик выпрямился:
— Возможно, они принесли вести о корабле моей родственницы.
Лорд Тайрус сдвинулся со своего места возле очага:
— Я посмотрю, так ли это.
Принц пиратов торопливо вышел в маленькую дверь башни, впустив порыв океанского бриза.
Послышались голоса, и затем Тайрус вернулся, но уже без плаща. Следом вошел Каст, босой и укутанный в одеяние принца, рядом с ним шла Сайвин. Оба пришедших несли что-то в руках и дрожали, их лица были мрачны.
— Тут, у камина, есть горячий кофе, — сказал Эррил.
Каст и Сайвин подошли, приманенные теплом очага. Им обоим быстро дали дымящиеся кружки и ввели в суть дела.
Каст посмотрел на Мерика:
— Я должен сообщить в добавление к этому более зловещие вести.
— Конечно, должен, — сказал Арлекин с наигранной веселостью.
Мерик нахмурился:
— Что-то о корабле моей родственницы?
Каст кивнул:
— Мы не нашли ее тела, но мы нашли это, — он извлек большой том в кожаном переплете из-под плаща. — Судовой журнал капитана.
Мерик принял журнал, положив ладонь сверху:
— Благодарю тебя. Я молюсь, чтобы там содержались какие-то ответы.
— Молись усердно, — Каст кивнул Сайвин. — Журнал — это не все, что мы нашли.
Сайвин подняла большой темный предмет, положила его на стол и осторожно сняла сеть из водорослей.
— Яйцо? — спросил господин Эдилл.
— И что в нем особенного? — спросил Верховный Килевой.
Эррил смотрел, не в силах поверить. Он почувствовал, как что-то сдавило его горло, и не мог произнести ни слова. Он видел похожую реакцию у людей по всей комнате.
— Черный камень! — наконец выдохнул он.
— Мы тоже так подумали, — сказал Каст.
— Почему вы принесли это сюда?
— Мы подумали, что лучше всего, если вы увидите это сами, — его голос становился все мрачнее по мере того, как он смотрел на Эррила. — Там свыше сотни этих проклятых штук в трюме затонувшего корабля.
— Сотни?..
— По меньшей мере, — добавила Сайвин тихо.
Елена указала на яйцо:
— Но что это такое? Зачем они?
Мерик прищурил свои льдисто-голубые глаза:
— Что более важно, почему моя родственница принесла их сюда?
— Возможно, ее заставили, — предположил господин Эдилл.
Группа собралась настороженным кругом возле стола.
— Какую бы опасность это ни представляло, — сказал Каст, — я думаю, нам следует быть готовыми. Представьте, какую угрозу несет это единственное яйцо, и затем подумайте о целой кладке под поверхностью моря.
Эррил заметил, что один из них, обыкновенно быстрый на язык, оставался безмолвным. Арлекин Квэйл смотрел на яйцо из черного камня с блеском в глазах, который невозможно было понять — никаких колких комментариев или язвительного остроумия.
Эррил двинулся к Елене, передвигаясь вокруг стола так, словно он хотел рассмотреть яйцо со всех сторон. Оказавшись за спиной пиратского шпиона, Эррил бесшумно достал меч из ножен и приставил его острие к основанию черепа коротышки:
— Что тебе известно об этом?
Арлекин даже не вздрогнул.
— Что ты делаешь, стендаец? — потребовал ответа лорд Тайрус.
— Стой где стоишь, — предупредил его Эррил. — Этот парень побывал в Блэкхолле и вернулся обратно, как и корабль, ведомый родственницей Мерика. Возможно, ему известно что-то об этой опасности.
Арлекин вздохнул и медленно повернулся. Он посмотрел в лицо Эррила. Острие меча теперь касалось ложбинки на его горле.
— Я не знаю ничего об этих черных камнях.
Глаза Эррила сузились:
— Ты лжешь.
— Мы опять вернулись к тому же?
— Эррил… — проговорила Елена предупреждающе.
— Я живу уже больше пяти столетий, — сказал Эррил. — Я могу сказать, когда человек что-то скрывает.
— Я ничего не скрываю, — Арлекин повернулся обратно к столу, не обращая внимания на меч. — И я сказал правду. Я никогда не видел такого яйца прежде, — он пристально посмотрел через стол на Елену. — Но я видел его светлых близнецов.
— Объяснись, — сказал Эррил.
Арлекин подошел ближе к столу и оперся на него руками.
— Как я говорил прежде, когда я был в Блэкхолле, я видел, как свершались презренные действия — некоторые с теми, кто заслуживал этого, другие — с невинными. Это был лабиринт мучений и резни. Крики и стенания не смолкали. Ты привыкал к этому спустя какое-то время, словно к птичьим песням в лесу. Это было просто повсюду.
Арлекин смотрел на яйцо:
— Однажды я вошел в помещение на самом нижнем уровне, на который я только мог попасть. Это был длинный коридор, тянущийся на всю длину горы. С двух сторон шли ниши. В каждой стояла колонна вулканического базальта, на вершине которой покоилось яйцо идеальной формы, такого же размера, как и это. Но те яйца были не черными, словно полночь, а розовыми, словно рассвет. Каждое было вырезано из камня сердца.
— Камня сердца? — прошептала Елена.
Арлекин кивнул:
— Они были прекрасны. Коридор тянулся далеко, каждое яйцо сияло блеском, который пронизывал тебя до костей и заставлял чувствовать себя целостным и чистым. Это был первый раз, когда я плакал в этом тошнотворном месте, но то были слезы не ужаса и боли, а красоты и радости. В некотором роде это было самое жуткое, что я там видел, — такая красота в источнике тьмы.
Арлекин кивнул:
— Они были прекрасны. Коридор тянулся далеко, каждое яйцо сияло блеском, который пронизывал тебя до костей и заставлял чувствовать себя целостным и чистым. Это был первый раз, когда я плакал в этом тошнотворном месте, но то были слезы не ужаса и боли, а красоты и радости. В некотором роде это было самое жуткое, что я там видел, — такая красота в источнике тьмы.
— Яйца из камня сердца в Блэкхолле, — Эррил опустил свой меч. — Из черного камня — здесь. Не вижу никакого смысла.
Елена нахмурилась.
— Может быть, смысл есть. Когда мы разрушили Врата, черный камень превратился в камень сердца. Может ли быть более явное свидетельство некоей непонятной связи между этими двумя камнями?
Эррил нахмурился сильнее.
— Связаны они или нет, — вставил слово господин Эдилл, — сотня этих нелепых штуковин, утопленных так близко к нашим берегам, — это причина для беспокойства.
— Я согласна, — сказала Сайвин. — Они, несомненно, отравят воду одним своим присутствием.
Елена кивнула:
— Мы найдем способ извлечь останки и груз корабля оттуда. Тем временем мы изучим корабельный журнал капитана и узнаем, могут ли ученые нашего замка выяснить что-либо об этих яйцах.
Елена медленно вернулась на свое место:
— Время поджимает, и мы не можем тратить его на загадки, которые не в состоянии сейчас разгадать. Мы должны сконцентрировать наши возможности и таланты на войне, что грядет.
Эррил пересек комнату, чтобы встать позади кресла Елены, в то время как она продолжала:
— Я бы хотела, чтобы все четыре полководца различных наших войск встретились в следующие три дня, — она кивнула на присутствующих в комнате. — Верховный Килевой Дреренди, представляющий наш флот на море, и господин Эдилл из мираи, координирующий наши силы под водой. Лорд Тайрус, глава пиратского отряда, будет продолжать управлять нашими разведчиками и шпионами. И, наконец, Мерик, тебе нужно будет предупредить командира Грозовых Облаков, что необходимо встретиться с теми, кого я назвала, чтобы подготовить эльфийские военные корабли.
— Я сделаю это немедленно, — ответил Мерик.
— Мы также должны предупредить Веннара и легионы дварфов, — добавил Эррил. — нужно, чтобы он двинул своих пеших солдат на север от Пенрина, к Каменным лесам.
Елена кивнула:
— Я оставлю эти детали командующим каждой армией. Эррил будет выступать в качестве моего посредника в течение нескольких следующих дней. Через семь дней я хочу увидеть наши войска готовыми выступить против Блэкхолла.
Верховный Килевой стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла:
— Будет сделано!
— Что об опасности в горах? — спросил Арлекин.
— Оставь это мне, — Елена не отводила взгляда от яйца.
Арлекин бросил взгляд на лорда Тайруса, затем снова посмотрел на Елену:
— Я хотел бы попросить об одной вещи, если вы не возражаете: чтобы мне было позволено отправиться с вами в горы.
Елена нахмурилась, и заговорил Эррил:
— Зачем?
Арлекин поднял руки, забренчав колокольчиками:
— Я похож на воина? Я вор, карманник, скользящий в тенях. От меня нет толку, когда мечи поднимаются и слышны барабаны войны. Но я могу предложить свои способности там, где они больше всего нужны, и последовать по пути, который я начал, до конца.
Прежде чем Елена смогла ответить, Эррил положил руку на ее плечо:
— Если мы предпримем попытку выполнить эту миссию, Елена должна быть окружена теми, кому она доверяет более всего. И, хотя она может не придавать значения шепоткам предательства, я — нет.
Елена открыла было рот, чтобы возразить, но Эррил остановил ее мрачным взглядом:
— Я твой вассал? — спросил он холодно. — Твой защитник и советник? Или ты лишаешь меня этих званий?
— Конечно, нет, — тихо ответила Елена.
Эррил заметил боль в ее глазах. Возможно, он был слишком резок, но Елена иногда открывала душу слишком легко. Хотя она и выжила в эти последние зимы, она оставалась слишком мягкой, уязвимой. Ему хотелось защитить ее. Он мог быть жестким там, где Елена не могла. Это придавало смысл столетиям, которые он провел в странствиях.
— Я не знаю тебя, господин Квэйл, — сказал Эррил. — Так что, несмотря на уверения лорда Тайруса, я не стану доверять тебе. И пока это так, тебя среди нас не будет. Тебе хорошо заплатят золотом.
Арлекин тронул золотой колокольчик, заставив его зазвенеть:
— У меня хватает золота, — он повернулся на каблуках и отступил к двери, двигаясь быстро.
Лорд Тайрус покачал головой, когда тот вышел:
— Ты, не зная человека, запросто отбросил то, что он предложил тебе.
— Именно так, — сказал Эррил непреклонно.
Елена заговорила:
— Близится полдень. Возможно, лучше нам разойтись и начать воплощать в жизнь то, что мы так долго планировали для войны.
Господин Эдилл встал с помощью Сайвин:
— Я приду на совет. Они сейчас близки к тому, чтобы повыдергать друг другу волосы.
Все остальные главнокомандующие начали продвигаться к дверям, уже строя планы между собой.
У двери Елена смотрела, как каждый выходит. Она прошептала каждому слова доверия, пожимая руки и тепло прощаясь. Эррил наблюдал за ней. Водопад кудрей, отросших почти до плеч, обрамлял изящные черты ее лица, подчеркивая ее эльфийское происхождение. Но в то время как эльфы все были тонкого сложения, Елена обладала изящными формами, словно цветок, выросший на земле, а не облако, носимое ветром. Эррил обнаружил, что забыл, как дышать, пока смотрел на нее.
Вскоре комната опустела. Елена подошла к нему. Эррил приготовился быть отчитанным за свою несдержанность с Арлекином.
Вместо этого Елена прильнула к нему, прижавшись щекой к его груди.
— Елена?..
— Просто обними меня.
Он обвил ее руками. Внезапно стало не так трудно вспомнить девочку из Винтерфелла.
— Мне страшно возвращаться домой.
Он обнял ее крепче:
— Я знаю.
* * *Мерик спускался по длинной спиральной лестнице наполовину машинально, сжимая под мышкой промокший корабельный журнал. Потерянный в мыслях о своей родственнице и ее судьбе, он едва слышал за спиной спор между Хантом и лордом Тайрусом. Дреренди и лорд пиратов не любили друг друга. До того как оказаться вместе здесь, обе стороны были заклятыми врагами — две акулы южных морей, охотящиеся за ничего не подозревающими торговыми кораблями и друг за другом. Старую вражду трудно изжить.
— Твои корабли, может, и быстрее, — огрызнулся Хаит, — но они хрупкие, как хворостинка.
— По крайней мере, на наших кораблях мы свободные люди. Не рабы!
Хант зарычал:
— Это древняя клятва! Узы чести… твоим флибустьерам и каперам никогда этого не понять!
Впереди показался конец лестницы. Мерик поторопился вперед, чтобы спастись от их спора, и столкнулся с Нилан.
Она отступила назад, широко раскрыв глаза, удивленная, что лестница башни заполнена людьми.
Мерик поддержал ее, не дав упасть.
— Принц Мерик! — воскликнула Нилан, вновь обретя равновесие.
— Папа Хант! — раздался детский крик. Из-под плаща женщины нимфаи вырвалась маленькая фигурка, темные волосы взвились, когда она пробежала мимо.
Высокий Кровавый Всадник наклонился, чтобы посадить маленькую девочку на плечо.
— Шишон, что ты здесь делаешь?
Шишон быстро заговорила:
— Мы были в месте, где все в цветах. Но Родрико сделал еще цветов своим пением, — Шишон указала на мальчика рядом с Нилан. Застенчивый юнец прятался в плаще матери; его глаза были большими и круглыми.
— И я съела жука, — гордо закончила Шишон.
— Ты сделала что?
— Он залетел в мой рот, — она сказала это с уверенностью, что это все объясняет.
Верховный Килевой протиснулся мимо своего сына, что-то ворча о лестнице. Мастер Эдилл согласился:
— Почему они строят все эти башни такими высокими?
Два старейшины проследовали вниз к коридору. Хант кивком поблагодарил Нилан и последовал за своим отцом.
Мерик остался с Нилан и лордом Тайрусом, который нес сеть с яйцом из черного камня. Они должны были отнести яйцо и корабельный журнал к ученым в библиотеках.
— Куда ты направляешься? — спросил Мерик Нилан.
— Я должна поговорить с Еленой.
Мерик посмотрел вверх на извилистую лестницу.
— Сейчас нё лучшее время. У нее достаточно того, что нужно срочно осмыслить, — он повернулся обратно и наконец заметил страдание на ее лице и боль в глазах. — Что случилось?
Нимфаи посмотрела вверх явно в нерешительности. Что-то потрясло ее до глубины души. Она взглянула на прильнувшего к ней ребенка.
— Это… это Родрико.
Мерик изучающе посмотрел на мальчика: