Перед отъездом из замка отец Варшани вызвал на беседу Катарину. В часовню неслышно проскользнула белокурая девушка и опустилась перед священником на колени, склонив голову.
– Встань, дочь моя, – ласково сказал священник.
Катарина поднялась с колен и взглянула в суровое лицо отца Варшани. Не решаясь задать вопрос, девушка терпеливо ждала, пока священник объяснит ей причину вызова.
– Ты искренняя и смелая девушка, Катарина. И, безусловно, преданный миледи человек.
– Святой отец, миледи приютила нас и дала кров. Моя любовь и благодарность к ней безграничны. Равно как и моих друзей, и брата.
– Я знаю.
Священник помолчал, обдумывая свои следующие слова. Катарина терпеливо ждала, внимательно глядя своими проницательными глазами на священника.
– Я не подведу.
Отец Варшани удивленно вскинул свои глаза на девушку.
– С чего ты решила, что я что-то тебя попрошу сделать?
– А зачем тогда еще вы меня позвали? Отчего одну, а не всех вместе? Святой отец, я знаю, что такое благодарность, вы можете на меня рассчитывать.
Священник пожевал губами и вздохнул.
– Хорошо. Катарина, у миледи могут быть враги!
Девушка вздрогнула при этих словах.
Священник заколебался, но отступать уже было поздно.
– И даже вы можете с ними встретиться. Не так страшны обычные разбойники или даже наемники – с ними справится охрана миледи… – отец Варшани замялся.
– Есть кто-то пострашнее? – почти шепотом осведомилась Катарина, заметно побледнев.
– Да… – не совсем уверенно произнес священник. Он уже почти жалел, что решился на этот разговор.
– Что я должна сделать? – напряженно спросила девушка, затаив дыхание. В ее глазах отец Варшани уловил решимость и упрямство, несмотря на то, что Катарина совершенно очевидно боялась услышать продолжение.
– Я дам тебе кольцо. Оно обычное. И для разбойников никакой ценности не представляет. Конечно, было бы сподручнее попросить твоего брата, например. Но у меня есть только совсем маленький размер. Впору будет только такой славной девушке с изящными музыкальными пальчиками, – ободряюще улыбнулся отец Варшани. – Просто носи его на руке. И если почувствуешь что-то необычное, например, кольцо начнет нагреваться, постарайся, не подавая виду, как можно скорее добраться до замка и сообщить об этом мне или кому-то из доверенных лиц миледи.
– И это все? – с явным облегчением произнесла Катарина.
– Этого больше, чем достаточно, дочь моя, – с таким же облегчением, улыбаясь, произнес отец Варшани. – И я надеюсь, кольцо тебе не пригодится.
В этот день ярмарка была в самом разгаре. Огромное поле до самого горизонта было заполнено ярко разряженной, веселой толпой. Ремесленники со своими товарами, возы с крестьянами, праздные зеваки, деловые военные и важные горожане – все перемешались в одну пеструю, бурлящую толпу. То и дело в разных уголках поля возникали стихийные выступления бродячих музыкантов, циркачей или лицедеев. Тотчас же выступающих обступала плотным кольцом толпа зевак и с азартом принималась глазеть на очередное представление, щедро одаривая медяками, а то и серебряной монетой, за наиболее приглянувшиеся номера.
На этот раз удача благоволила молодой труппе музыкантов, играющих на странных, невиданных инструментах. Звуки, извлекаемые из каких-то подозрительных мешков, трубок, удивительного вида барабанов и бубнов оказывались поистине чарующими, азартными и так и влекли в пляс. Уже который час труппа наигрывала в разных концах поля свои удивительные мелодии, собирая пригоршни монет после каждого выступления. Под ноги музыкантам летели медяки, попадалось иногда даже и серебро, шелковые ленты, красивые бусины и прочие знаки одобрения. Да, молодые музыканты сегодня, вне сомнения, были фаворитами на этой ярмарке. Плотное кольцо зрителей с жадностью вслушивалось в музыку, притоптывая и приплясывая от удовольствия. Вот вступила волынка Катарины и мриданга ее брата, Генри. Темп увеличивается, это коронный номер Катарины – она месяцами оттачивала свое мастерство, чтобы быть уверенной в результате, не ошибиться на публике. Генри с удивлением оглянулся на сестру. Что это? Катарина нервничает? Или устала? Ее игра стала нервной, ему даже показалось, что девушка сфальшивила. Левая рука Катарины опять судорожно дернулась. На миг музыка прервалась, но тут рокот большого бубна и сопение свирели вовремя вступили в круг, и мелодия полилась с новой силой. До самого конца песни Катарина продолжала сбиваться, дергалась и вела себя странно. С трудом раскланявшись рукоплещущей публике, не дожидаясь, пока стихнут аплодисменты, Катарина опрометью бросилась на постоялый двор. Генри обнаружил ее, торопливо седлающей одну из лошадей.
Под утро в замке поднялась суета – стража на стене заметила всадника, который изо всех сил подгонял уставшую лошадь. По-видимому, из-за недостатка опыта, получалось это у него плохо – лошадь еле переставляла ноги. Седоусый Имир, замещающий Лексли во время отсутствия, самолично снял с седла обессилевшую и совершенно замученную Катарину, лошадь которой под уздцы ввели во двор через замковые ворота, поднятые в срочном порядке, как только стало видно, кто является всадником. Всю ночь над графством нещадно лил дождь и завывал ветер, а девушка была совсем легко одета. Она насквозь промокла, и от её одежды валил пар. Говорить Катарина не могла: совершенно вымотанная долгой скачкой, она с трудом передвигала натертые ноги и была не способна связать даже двух слов. На шум и возню прибежал Логен и, не раздумывая долго, насильно влил ей в рот отменного крепкого полугара, предварительно слегка ткнув её в солнечное сплетение. Когда девушка раскрыла рот, Логен опрокинул туда бутылку, и Катарина задохнулась от обжигающего напитка, продирающегося по горлу к ее окаменевшему от страха и усталости желудку. Закашлялась, согнулась пополам. Возмущенно всхлипнула и зашлась оглушительным криком:
– Позовите святого отца, это срочно!!
На ее вопли прибежал заспанный отец Варшани. Стремительно войдя в комнату, он увидел дрожащую фигурку Катарины, заботливо завернутую в теплую овечью шкуру. Девушка сидела на скамье и тряслась, как больной цыпленок, у камина хлопотал Логен. Отец Варшани бросил вопросительный взгляд на Катарину, и та ответила коротким кивком. Священник тяжело опустился на скамью и обхватил руками голову.
– Логен, вызови сюда Имира. Принеси мне перья и бумагу. Голубей.
– Что-то еще, святой отец?
– Да. Приготовься к самому худшему….
«По словам свидетельницы, кольцо разогрелось до такой степени, что она едва удержалась от того, чтобы не выдать себя случайным вскриком. На пальце под кольцом остался заметный красный след, как от небольшого ожога. Наша свидетельница отбыла в замок одна. Остальная труппа, в составе которой она приехала на ярмарку в город Нерт, продолжила выступление, чтобы не вызывать подозрения у окружающих своим спешным отъездом. Мы надеемся, что Молчащие братья до сих пор не подозревают о том, что они обнаружены».
Где-то далеко…
Мне снова удалось их обмануть.
Применив уже привычный для погони прием – уход по воде, на этот раз я не стал двигаться вверх по ручью. Понятно, что обнаружив исчезновение следа у воды, они попросту разделятся и пойдут с собаками по обоим берегам. Рано или поздно, а убегающий на берег все же выйдет – там его собаки и учуют.
Так уже было и это давало мне лишь небольшую отсрочку. А бросить коня пока не могу – на раненой ноге и вовсе никуда не уйти.
Поэтому пришлось хитрить…
«Не повторяйся! Не применяй дважды одной хитрости!» – эти слова пришли ко мне во время сна – тяжелого короткого забытья где-то под утро.
Легко сказать – не повторяйся!
А что тогда делать?
Да и местность вокруг совсем незнакомая, куда идти – пока ещё не совсем понятно. Пока что просто движусь от одного приметного ориентира к другому, как подсказывает мне моя интуиция. Как вариант, можно идти вдоль воды – она-то к жилью всегда выведет.
Можно, если сбросить со счетов надоедливую погоню…
Заметил я их на второй день, после того как отлежался на полянке и слегка окреп. А главное – окреп конь, что позволило мне кое-как вскарабкаться в седло и тронуться в путь. Ехать назад по своим следам, по вполне понятной причине, мне не улыбалось. Разумеется, я не сомневался в том, что взять хутор с налета у разбойников не выйдет. Но вот в осаду они встать вполне могли… а раз так, то и за лесом будет кто-то смотреть.
Пробраться же тихо верхом – на это нечего было и рассчитывать, я не такой мастер верховой езды, да и конь сейчас у меня чужой. А ползти с такой ногой не могу. Разве что пару десятков метров…
Но вот к дороге выйти можно, и я даже примерно представлял себе этот маршрут.
Как выяснилось – не только я.
Слава Богу, что хватило ума попридержать коня перед выездом на опушку леса! И только благодаря этому удалось увидеть, как из-за деревьев показались первые всадники. А на сворках они вели собак… и это сразу мне не понравилось. Потому что на охотников они походили совсем мало, точнее – вовсе не были похожи. Разве что охотились на весьма специфическую дичь… на двух ногах. Разномастная одежда, разносортное вооружение… скорее уж, это товарищи тех, которых я так обидел у хутора. Да и идут они с той же стороны…
Казалось, что я вел себя достаточно тихо, но, по-видимому, какую-то оплошность всё же допустил. Один из всадников наклонился вниз… и со стороны кавалькады в мою сторону рванулся крупный собак! И нехило так попер…
Пес явно что-то почуял и теперь несся крупными скачками, перепрыгивая через поваленные деревца и набирая скорость. Краем глаза замечаю, как насторожились остальные «охотнички».
Фигово… если я хоть чего-то понимаю в охоте, то зверь сейчас идет верхним чутьем. Ветерок там с моей стороны подул или что – не так уж и важно: он учуял. Но, скорее всего, именно он, другие и не чухнулись. Вот хозяин и отпустил его, дабы тот в темпе проверил подозрительное место. Значит, это самый опытный и чуткий пес среди всей этой толпы.
А как с ним воевать?
Ничего метательного у меня нет, нож на боку – так им такого собака не уложить. Но уложить нужно, иначе этот злодей поднимет такой лай…
Быстрым взмахом сношу небольшое деревце, обстругиваю ветки. Ремнем прикручиваю к нему Рунный клинок, теперь у меня в руках импровизированное копье. На протазан эта штука не тянет, а вот как копьем – ей пырнуть можно со всем превеликим удовольствием. Даже и рубануть, но это уж как выйдет… Может, попробовать достать этого гавкающего деятеля таким вот образом? Но попытка у меня, скорее всего, будет только одна, близко этот злодей не подпустит. А если промахнусь, то останусь вообще почти безоружным, нож не в счёт…
Заваливаюсь на луку седла, свешиваю руки – теперь издали я выгляжу совсем неопасным, даже собака это должна понять.
Должна… а если не поймет?
Тогда всё будет плохо.
Пес выметнулся из-за кустов черной молнией – я даже вздрогнул от неожиданности.
Загавкал!
А, чтоб тебя…
Но скакать вокруг не стал, а тотчас же рванулся ко мне.
Стало быть, эта зверюга приучена брать жертву сразу, пусть даже и в одиночку. А чего тут удивительного, вон он какой здоровенный! С ног снесет не только меня, тут и поздоровее мужик не устоит. Не простой охотничий пес, надо полагать… с таким не только на медведя ходить можно, он и человека любого свалит за милую душу. Раз уж он так на меня попер, стало быть, опыт и в этом деле у него имеется. Не опасается он воина, надо думать, в бою уже бывал.
Разделявшее нас расстояние он покрыл двумя-тремя мощными прыжками – и взвился в воздух.
Сейчас он вышибет беспомощную жертву из седла и на земле с ним разделается.
Угу, так тебя и ждали!
Когда собака уже прыгнула, ничего изменить она не может – крыльев-то нет! Надо сначала земли коснуться, тогда уж…
«Вот тут его и бей! – назидательно сказал Лексли, коротким ударом сбивая в сторону прыгнувшего волка. – Что собака, что волк – одинаково! В воздухе он беспомощен! А вот когда станет на землю – тут совсем другие коврижки будут…»
В тот раз мы все вместе выехали на облавную охоту – в лесах расплодилось множество волков, так что крестьяне уже не справлялись своими силами. Оттого и прислали в замок гонца с просьбой о помощи. Упустить такую возможность поднатаскать нас, сержант, разумеется, не мог. И вскоре вся молодежь, вместе с десятком более опытных воинов, выступила в поход.
Мы достаточно быстро добрались до нужного места и растянули цепь, перекрывая выход из леса. Справа и слева здесь были болота, зверь туда полезет только в случае совсем уж крайней необходимости. Для того и заняли тут позиции наши лучшие стрелки. А все прочие растянулись цепью поперек горловины прохода.
Долго ждать не пришлось, загонщики заняли свои места ещё с рассвета.
Где-то далеко раздался еле слышный звук рога… ещё один – понеслось…
Первые волки появились на опушке леса уже через час – молодняк. Заскучавшие было наши стрелки встрепенулись – воздух прорезали стрелы. До цепи добежало штук пять, и ничего хорошего им тут явно не светило.
– Не торопитесь, ребята! – сержант вытер пучком травы окровавленный меч. – Это зеленые ещё были, матерые сзади идут. Они умные, специально этих выпустили, слабину ищут…
Команда – и мы двинулись вперед, сжимая кольцо. Где-то они здесь… не могли слишком далеко уйти.
Поудобнее перехватываю топор, переступаю ногами по земле, выбирая наиболее устойчивое положение. Топор – штука основательная, и инерция у него соответствующая. Неудачно встал – тебя развернёт вслед за ударом (если промахнешься), и придется переступать ногами, чтобы сохранить равновесие. Но на это нужно время, которого может уже и не быть… Недаром секирники у нас в отряде все мужики крепкие и здоровенные, попробуй, помаши такой хреновиной! А мы должны уметь всё, вот и вручили мне сегодня топор вместо привычного меча.
Помахиваю им в воздухе, примеряюсь…
– Сержант! – крик слева.
Вот они, матерые… Зажали их в угол – теперь не убежать просто так и прятаться им уже негде, заметили мы их.
Десяток серых теней выметнулись из леса и сразу же, не сбавляя темпа, рванулись… нет, пока не на нас. Они хотят уйти, и если мы их не тронем, то и они не станут терять время на ненужную им сейчас схватку.
Но вот как раз этого-то нам и не надобно. Сверкнула сталь – и первый лесной хищник с воем покатился по земле. Есть почин!
И сразу же всё меняется – серые тени разворачиваются в нашу сторону.
Ударить я тогда не успел – зубы волка сомкнулись на топорище. Его я сумел поставить между нами, и зверь впился зубами в дерево.
Рывок – кинжал в правой руке!
Держи!
Завизжав от боли, хищник вертится на земле, пытаясь лизнуть распоротый бок. Ну, с этой раной ты уже далеко не убежишь…
А из травы рывком выметывается ещё один. И целью его являюсь уже не я – спина сержанта маячит перед зверем буквально в одном прыжке.
– Лексли! Сзади!
Кот приседает, резко разворачиваясь на пятках.
А волк – он уже прыгнул!
И покатился по земле, сбитый мощным ударом.
Вот на этот раз я не сплоховал! Топор мелькнул в воздухе – всё!
Нет у меня сейчас топора, да и на земле стоять пока не очень-то могу. Зато есть Рунный клинок, существенно более опасное оружие. Правда и против меня – тоже не волк. Тренированная собака – это, знаете ли, совсем не подарок…
Вверх взметнулись комочки земли – пес прыгнул! Ух, какие у него лапы сильные, аж землю роет…
И навстречу летящему зверю выметывается мое оружие. До сих пор клинок скрывался в густой траве, я опустил «копье» вниз, вытянув руку. Не видит собака оружия, значит, будет менее осторожна.
И уловка сработала!
Клинок касается пса совсем чуть-чуть (всё же я ещё не полностью в себя пришел…), но этого хватает. В бок коню ударяется уже бездыханное тело…
– И что ты скажешь на это? – командовавший отрядом здоровяк наклонился над трупом собаки. – Такое впечатление, что пса убили уже давно, вон – даже закоченел весь! И язык весь белый, словно кровь вытекла. А лужи-то и нет!
Сидевший на корточках над ней хозяин покачал головой.
– Ты же и сам видел, как он бросился сюда. И слышал лай… Не знаю, кто тут был, но на крыльях он точно не летал – вот следы подков его коня! Гаруту не повезло – его чем-то поранили. Скорее всего, оружие было отравлено… пес бы не умер так быстро от небольшой ранки!
– Наемники? Только они используют такое оружие. Как правило – архемские болты для арбалетов.
– Ну, значит, стали использовать и ещё что-то… рана явно не от арбалетного болта. Я бы сказал, что это был острый нож в умелой руке – маленький разрез, от таких повреждений быстро не умирают.
– Угу… Парни! – повернулся главный к остальным разбойникам. – Этот тип играет нечестно – у него отравленный клинок! Так что бьём его издали – и наповал!
Вот так мы и бегаем уже третий день. Хорошо, что хоть конь поесть успевает. А воды в лесу достаточно. Мне приходится хуже – в седельной сумке отыскался лишь ломоть зачерствевшего хлеба. Впрочем, лес… тут с голоду помереть сложно. Особенно, если кто знает, как правильно себя вести. Мы все – знаем, учили нас на совесть. Не скажу, что обожрался, но живот от голодухи пока что не сводит.