Седые волосы, морщинистое лицо – на вид ему было лет шестьдесят, глубокий старик.
– Ты звал меня, брат Моне?
– Да. Похоже, что здесь, наконец, появился тот, кого мы ждём.
– И ты хочешь…
На свет явилась чаша из темной меди. Хозяин палатки налил в неё молока и осторожно извлек из своего походного сундучка небольшой кожаный мешочек. Гай нервно облизнул губы.
Из развязанного мешочка появился комок темного вещества, от которого хозяин палатки отрезал небольшой кусочек. Тщательно его измельчил и кивнул гонцу.
Тот, прихватив чашу, шагнул к костру и опустил её около огня. Дождался, когда молоко начало закипать и, обернув посудинуполою плаща, поднял её с земли. Войдя в палатку, поставил её на столик.
– Можешь идти…
Размешав в бурлящем молоке измельченное вещество, Моне протянул чашу своему гостю.
Тот принял её дрожащими руками и поднес ко рту. Но по мере того, как он глотал напиток, дрожь в его руках постепенно прекращалась. И на стол её поставила уже твердая рука уверенного в себе человека. Откинувшись назад, Гай посидел некоторое время.
– Спрашивай! – голос говорящего был сух и деловит.
– Ты его видишь?
– Не его, этот выглядит иначе. Но это Серый – сомнений никаких нет.
– Где он?
– День пути на север, к горам. Он ранен, но ещё крепок.
– Тот отряд, что заметили наши дозорные… они с ним?
– Не вижу этого. Хотя они и идут в ту же сторону. Но на них нет отпечатка его ауры, они не вместе.
– Ты видишь замок?
По морщинистому лицу пробежала гримаса боли.
– Да… но мне больно на него смотреть.
– Там есть кто-нибудь?
– Не вижу… в голове шум, мне тяжело смотреть в ту сторону…
– Хорошо! Не надо этого делать. Посмотри на Серого, он идет туда же?
– В ту сторону. Может быть – и к замку, не могу сейчас этого сказать.
Тело говорящего пробила сильная дрожь, пальцы рук сжали подлокотники походного кресла. Он заскрипел зубами, закидывая назад голову.
– Давит… Вдовий замок меня достал… он душит меня!
– Нерин! – вскочил со своего места хозяин палатки. – Сюда! Помогите ему!
Откинув полог, внутрь метнулись проворные тени. Гая стащили с кресла, разжав его пальцы, оставившие темные следы на подлокотниках. Уложили на расстеленный плащ и стали удерживать бьющееся в судорогах тело.
Покачав головой, Моне вышел на улицу.
– Харди!
– Да, брат Моне? – поднялся со своего места один из сидящих у костра.
– Пойдём…
Отойдя чуть в сторону, хозяин палатки присел на камень и жестом указал на место напротив.
– Садись… Значит, так! Лагерь сворачиваем и отзываем патрули – тот, кого мы ждем, уже прошел мимо них.
– Как ему это удалось? Он что, ночью ехал?
– Скорее всего… Серые такое могут, ты же знаешь.
– Ошибки быть не может?
– Гай видел его… и даже на замок посмотрел – его теперь приводят в себя.
– Опять?
– Да… То, что там теперь находится, очень не любит постороннего вмешательства. И очень жестоко наказывает всякое любопытство – пусть даже и удаленное.
– Это призрак старого хозяина?
– Больше некому. Хорошо, что он так может поступать только с провидцами… ну, и с теми, кто зашел внутрь обрушенных стен. Не хотел бы я скрестить с ним свое оружие…
– Но у него же больше нет Рунного клинка!
– Зато есть другое оружие – ничуть не слабее. Нет уж… пусть с ним воюют наши маги… да и как ты собрался убивать призрака?
– Ну, да… особенно, когда он поймет, что мы ловим его сына.
– Не думаю, что этим мы разозлим его ещё больше – просто уже некуда. Он и так-то нас не любит…
– Нечего было его тревожить, отправляя наши отряды на поиски.
– Это решение высших! – повысил голос Моне. – Не нам его обсуждать…
Его собеседник молча наклонил голову.
– Ты же знаешь, что Шерн невозможно уничтожить, – уже мягче продолжил старший. – Он лежит где-то там, в развалинах. И мальчишка идет за ним!
– Ты уверен?
– А больше незачем. Король явил ему свою немилость, удалив от двора. Скоро умрет его мать… Союзников у парня нет – откуда они у Серого? Шерн – вот его единственный аргумент! С такими доводами Паппий будет покладистыми и тихим. И забудет обо всех своих притязаниях.
– Ясно. Что я должен делать?
– По следам парня идет какой-то отряд. Это не солдаты и не люди короля. Надо их остановить и выяснить намерения с которыми они сюда пришли. Если они нам опасны – уничтожить.
– А если нет?
– Тогда и посмотрим… временные союзники никогда и никому ещё не мешали… до поры.
Некоторое время спустя.
Лес поредел, и лошадям стало идти легче. Поубавилось и зарослей, теперь можно было не так сильно опасаться ловушек. Собаку отпустили на длинном поводке, и она резво бежала впереди отряда, указывая тому дорогу. Странное дело, но преследуемый перестал путать следы, теперь он гнал по прямой.
Поразмыслив, главарь пришел к выводу, что тот надеется на заводных лошадей – с ними у беглеца появился шанс оставить погоню далеко позади. Ну-ну… видали мы и таких умников! Ещё не вечер, милок…
След нырнул в лощину, склоны которой поросли густым кустарником, и вожак дал команду взвести арбалеты. Мало ли… уж больно место удобное, чтобы выпустить из этих зарослей парочку болтов. Если этому типу удастся подстрелить собаку… это будет плохо, второй пес ещё не настолько окреп.
Укоротив поводок, собаку убрали внутрь ощетинившегося оружием строя. И уже в таком порядке двинулись дальше – другого пути для беглеца все равно тут не было, летать он пока не научился. А кони этого сделать и подавно не могли.
До выхода из лощины осталось около ста шагов, когда слева вдруг дрогнули ветви у кустов.
– К бою!
И вовремя…
Раздвигая густую поросль, на тропу выехали всадники – человек пять. Все хорошо вооруженные, в одинаковых темных одеждах. Правда, лошади у них были разномастные – уже хорошо. Не монахи – это точно, да и на королевских солдат похожи мало. А вот на баронских дружинников – очень даже…
Но никаких враждебных намерений они не высказали – напротив, головной всадник поднял перед собою два связанных накрест копья. Сигнал переговоров…
Ну, раз такое дело…
Раздвинув столпившихся разбойников, главарь выехал вперед.
Других вариантов все равно нет – в кустах может сидеть хоть целая сотня этих типов. И прорваться вперёд без потерь, скорее всего, уже не выйдет. Придется говорить…
– Далеко ли собрались? – говоривший облокотился на луку седла.
А крепкий мужик… И боец неплохой, по повадкам видно. Да и все прочие ему под стать. Фигово, если не договоримся, малой кровью тут не разойтись.
– Не особо… человека тут одного разыскиваем.
– Задолжал чего?
– Не без этого.
– Что ж это ты такой неразговорчивый? – удивился собеседник главаря.
– Так времени у нас мало, спешим.
– Здесь места того… небезопасные. И попросту тут разгуливать – охотников нет.
– Так и не держите нас – сразу и уедем.
– Ой ли?
– Ты, уважаемый, – начал терять терпение разбойник, – по делу говори! Есть чего предложить – так валяй! Нет – не мешай нам дальше ехать. Или тебе плату за топтание земли надобно? Барон местный послал?
– Барон? – усмехается собеседник. – А чья это земля, ты знаешь?
– Да без разницы мне!
– Это графство Мег…
– И что… – главарь осекся.
То самое графство?
– Угу… – кивает собеседник. – Ты все правильно понял. Так кого вы ищете, любезный?
Вот дери его нечистый! Ладно, графство, может и то самое, так что с того? Сын… ну, сын ведь, а не папаша! Тот вообще адским отродьем был, как говорят. А сын, вроде бы, нормальный у него… даже и церковь с ним дружит. По крайней мере – внешне, а так-то кто их ведает? Да и какое им всем дело до этого беглеца?
– Кого надо – того и ищем. У нас на него договор!
Вот так! Как у наемников, а чем мы хуже? Да за такие деньги и принцу голову оторвать можно!
– Даже так? Какое совпадение… и у нас – тоже!
Вот те и раз!
А ведь чуяла душа… тот ещё фрукт этот заказчик оказался… и этих нанял. И что теперь? Будем выяснять, кто из нас сильнее?
– И что?
– Есть предложение… – собеседник прищурился. – Объединяем усилия?
– Хм… а плата?
– Вам ведь нужна его голова?
– А вам – пятки?
– Нет. Не в том смысле, что он нам живым нужен. Здесь можете его хоть на части разодрать. Он кое-что должен тут раскопать – а вот это нужно уже нам!
– Похоже, что он уже что-то раскопал, – буркнул главарь. – Толстенные деревья – как ножом режет!
– Нет, – покачал головой собеседник. – То, что нужно нам, он ещё не взял – оно не там, откуда вы пришли. Мы знаем место – но не знаем расположения тайника. Так как?
– Его голову вы отдаете нам?
– Хоть тело целиком – хоть по кусочкам. Нам не за это платят. Да мы и не знаем – кому его продать?
– А мы точно ловим одного и того же человека?
– Нам нужен тот, кто подойдет к тайнику. Пока что этот – первый, кто вообще здесь появился. А мы ждём достаточно давно…
А ведь у нас, похоже, разные заказчики! Ох, ты ж… выяснить бы, кому и что именно должны отдать эти парни… много чего любопытного может произойти! А вдруг никто из них не сможет до заказчика доехать? Мало ли бывает всяких, гм… несчастных случаев?
– Хорошо… но у нас только одна собака! И её надо беречь!
– Не надо. Нет, мы ничего против не имеем – можете её на руках носить, коли вам это охота делать. Мы знаем, куда он едет. Там и встретим. Вместе, если ты не против?
– Кто будет командовать?
– Мы просто едем вместе… до тайника. Дорогу я покажу, тут будешь меня слушать, договорились?
– Договор! – кивнул главарь разбойников.
– Когда он вскроет тайник – мы уступаем тебе место. Делай, что хочешь, но его вещи будут нашими!
– Все?
– Все.
– И то, что он сейчас с собой везёт?
«Толку тебе с того будет… – подумал Харди. – После смерти хозяина, клинок утратит все свои свойства. Впрочем, пусть берет… если будет, кому брать…»
– Это ты тоже можешь забрать. Нам нужно только то, что он из тайника возьмет.
«Что ж там такого лежит? – подумал главарь. – Явно что-то очень ценное… но что? И кому это нужно? А дадут за это сколько?»
– Договорились! – кивнул разбойник. – Показывай дорогу!
А вот эти места мне знакомы, приходилось здесь проезжать, когда река разлилась и вода затопила дорогу. Мы вот по этой горке и пробирались, там тропка идет поверху. Она, кстати, и существенно короче, только значительно более узкая, повозки там не пройдут.
Так у меня их и нет, повозок-то…
А вот преследователи мои сюда свернут?
Вне всяких сомнений – собака их сюда и потащит.
Устроить им тут бяку? Осыпь здесь слабая – чихни и пойдёт…
Останавливаюсь и осматриваю тропу.
Можно. Здесь подкопаю, тут бревнышко подложу да камнями присыплю – самое то! Уж два-три человека таким макаром точно покалечит. А то и больше…
Но нет, не стану я ничего копать. Полдня на это уйдёт только так. Ради троих человек?
Угу, из полусотни-то…
Нет, не вариант, таким путем мне их не побить. Не станем ничего тут городить.
Замок – вот моя цель. Помимо того, что отец меня туда так настойчиво приглашал, я и сам в тех местах кое-чего знаю и могу. Да и развалины для меня не так страшны, как для прочих. Так что бегать вам, дорогие вы мои, предстоит долго – и с непредсказуемым результатом. Впрочем, надеюсь, что некоторым из вас я судьбу предсказать могу уже сейчас…
Тропка вывела на относительно ровное (без больших камней и расщелин) место, и я наддал. Заводные лошади у меня есть, могу и поспешить. Хоть высплюсь сегодня.
А придут следом мои преследователи или нет – там и посмотрим. Не придут – так мне же и лучше, отсюда до нашего замка дорога известная и хорошо накатанная. А до ближайшего гарнизона, где можно привлечь себе в помощь полсотни латников – и вовсе полтора дня ходу. Это если отсюда, от Вдовьего замка меньше. Да и патрули тут наши ездят постоянно, могу и их при необходимости использовать… Атаковать впятером моих преследователей мы, разумеется, не станем, но хотя бы отдых (и еду) сможем себе позволить.
Относительно еды – это очень даже вовремя, мои сумки уже показали дно. Осталось немного сухарей и кусочек вяленого мяса. Вот воды – этой хоть залейся: ручьев здесь множество.
До стоянки (того места, где мы обычно её делаем) я добрался уже затемно. Надеюсь, что преследователи мои на это потратят намного больше времени: им эти тропки неизвестны. Так что и поспим (да и поедим заодно) вполне себе качественно.
Привязываю коней на длинных веревках к давно вбитым в землю кольям – такое я тут проделывал уже не раз. Пусть отдыхают…
Отыскав приметное дерево, залезаю на него и отодвигаю в сторону хитро сделанную заслонку.
Снаружи – это обычный кусок коры.
А на самом деле дверца, прикрывающая от слишком любопытных глаз (и прожорливых глоток) наш тайничок. Таких захоронок у нас в графстве имеется немалое число. Такой обычай на наших землях установился уже давно – ещё со времен войн с горцами. А отец в своё время распорядился их обустроить по-новому. И в данный момент мне это очень кстати. Их содержимое регулярно обновляется, и риска схватить расстройство желудка у меня сейчас нет.
Итак – еда!
Залитый растопленным салом глиняный горшок с вяленым мясом, головка копченого сыра (залитая воском) и ещё кое-что. Из числа не портящихся со временем продуктов. Орехи, сушеные ягоды, всякие прочие полезности…
Ужин сегодня будет знатный!
Котелок и бутыль «трупоподъемника» – её в сторону. Потом с собою заберу, это мне очень даже полезно будет.
А котелок ополоснуть, воды налить – и на огонь! Сейчас я себе королевский ужин устрою!
Из другого тайника достаю неплохую кольчугу, наручи и поножи. Без сожаления оставляю там свой трофейный арбалет – здесь есть кое-что получше. Болтов, кстати, ещё возьму. Будет ли время сюда ещё раз заглянуть – неизвестно, так что… не жмотимся, берем побольше. Жаль, что всего утащить не могу…
Шлем.
Крепкий кинжал.
Добротные сапоги – мои уже пообтрепались.
Плащ (старый пихаю внутрь, пусть лежит здесь).
Топор?
Боевой – нет, а вот небольшой плотничий – он в самый раз подойдет.
С сожалением окинув взглядом содержимое тайника (так бы всё и уволок!), закрываю люк и тщательно восстанавливаю маскировку.
Ставлю метку – свои поймут, кто сюда залезал.
Всё – вода уже кипит, пора и ужин готовить!
– Смотри, Олер! Здесь следы! – патрульный наклонился с седла, разглядывая тропу. – И много!
Следовавшие за ним всадники рассредоточились, внимательно оглядывая придорожные заросли, а один из них подъехал ближе.
– Как много?
– Трудно сказать… коней-то уж точно – не меньше сотни, но это не наши, столько людей сюда не направляли уже давно.
– Какие-то случайные путники? Заблудившиеся купцы?
– Без единой повозки? Да и не станет никто из них ходить здешними дорогами, все хорошо знают о запрете церкви на посещение этих мест…
– Пожалуй… Рени!
– Слушаю!
– Остаешься здесь. Если мы не вернемся к полудню, поскачешь в замок, сообщи обо всём, что увидел. Все остальные – за мной! Оружие держать наготове, арбалеты зарядить!
И патруль, стараясь двигаться как можно тише, тронулся по следам…
Но далеко они не ушли.
Уже через полчаса пути следы вдруг резко разошлись в стороны. Следопыт был прав – шедший впереди отряд был достаточно велик. Даже на первый взгляд количество всадников превышало полсотни человек. А возможно, и больше: часть следов была затоптана следовавшими позади лошадьми.
Передовой патрульный поднял руку, приказывая своим товарищам остановится.
Но было уже поздно!
Слитный залп из трех десятков арбалетов вынес их всех из седел. В некоторых попали и не по одному разу – стрелки в кустах были далеко не лопухами и свое дело знали хорошо.
Полянка среди зарослей тотчас же наполнилась людьми.
Кто-то ловил осиротевших коней, кто-то собирал выпавшее из рук оружие…
На вопросительный взгляд главаря разбойников, предводитель его союзников ответил утвердительным кивком.
– Да, это патрульные графства.
– И что? Теперь мы можем какое-то время не ожидать появления здесь солдат графа?
– Какое-то время – да, можем. Патрулей обычно два. Человек по пять-десять в каждом. Они все время меняют свою тактику, от этого зависит и количество солдат в патруле.
– Значит ли это, что где-то здесь бродит ещё такая же группа солдат? – настроение у главаря испортилось снова.
– Не здесь. Они находятся с той стороны развалин – мы их не встретим. Вот друг с другом они встречаются – один раз за все время патрулирования.
– И как долго…
Разговор был прерван появлением одного из людей союзника – тот, подъехав к своему предводителю, что-то тихо сказал ему на ухо. Предводитель выслушал и коротко кивнул.
– Ну, вот и ответ на твой вопрос, – повернулся он к разбойнику. – У них почти не тронуты запасы еды. Они в пути менее одного дня. А дежурят патрули обычно по семь дней. Стало быть, дня три-четыре у нас с тобой есть. Не знаю, отправит ли командир второй группы посыльного сразу, когда никто не выйдет в условленное место, или обождет ещё денёк… День пути туда, день на сборы… Солдаты барона Вольте не прибудут сюда ранее, чем через пять дней. Наш след уже и мохом порасти сумеет!