— Хм. Давно хотел спросить, а сколько тебе лет?
— Я думаю, что этот вопрос мы отложим до лучших времен, когда у меня возникнет желание пообщаться на данную тему, и когда вокруг будет меньше посторонних, — невозмутимо ответил блондин, промокая губы салфеткой. — У меня есть более интересный повод для беседы. Сова будет завербована нами. Должность для неё есть. Нам восстановится с вероятностью в пятьдесят три и шесть десятых и, в таком случае, скорее всего, захочет к ней присоединиться. У нас не укомплектованы три группы. Думаю, Нам будет достойным пополнением Агентства, если мы сумеем убедить его. По пробуждении.
— Оперативником?
— Ну, не на связь же его сажать? — неожиданно просто пожал плечами Александр и вернулся к прежнему стилю. — Возможности этого существа, с учётом того, что его дедом был один из высших демонов, а то и бог, будут крайне полезны как Агентству в целом, так и твоим группам в частности.
— Ты давал запрос наверх?
— Если честно, я хотел сначала обсудить данный вопрос с тобой. В конце концов, именно твоя команда столкнулась с Сумеречными десять лет назад, после штурма Храма Посейдона. И потом, Вит…
— Не будем, — оборвал его собеседник и поморщился. — Не хочу это обсуждать. Кстати, почему ты не говоришь об остальных Сумеречных? С Багирой всё ясно, а ещё трое?
— Их пути покуда расходятся с нами, — равнодушно произнёс Александр. — Они не представляют интереса для Агентства и не будут представлять ещё как минимум три года. Если, разумеется, выживут после встречи с Потерявшим Королевство.
— То есть, ты даже в этом не уверен?
— Не буду мучить тебя выкладками из области вероятностей, но уверенности нет, в этом ты прав.
— В кои-то веки. Что ж, я не против присутствия Нама в моём отделе, если он того возжелает. Будем работать вместе.
— Благодарю, — наклонил голову Александр, — твоё мнение в данном вопросе являлось для меня основополагающим. Если ты не против, я начну составлять необходимую бумагу по этому поводу для подачи Его Высочеству.
— И как я тебя только не прибил ещё? — вздохнул длинноволосый. — Разумеется, я не против. Составляй. Ответь только на последний вопрос: почему ты решил, что вопрос о твоём возрасте привлечёт ненужные уши, а обсуждение внутренних дел Агентства — нет? Притом, что ты сам накинул вуаль на наш столик сорок минут назад?
Щеки Александра Евгениевича чуть порозовели, к явному удовольствию его визави.
— Я счёл эту тему для беседы неудачной и, признаюсь, выбрал не самое лучшее оправдание, — несколько скованно ответил он.
— Я так и подумал. Прошу простить, пойду, ознакомлюсь с планировкой местности.
Блондин успокоенно кивнул и чуть вздрогнул, когда из-за пределов вуали до него донёсся громкий возглас:
— В смысле, помочусь.
* * *От могучего пинка дверь влетела в купол и загрохотала по винтовой лестнице. Эрик вошёл первым и, пригнувшись, начал спускаться.
— Кой чёрт придумал такие ступени? — зычно вопросил он. — Шею свернёшь и не заметишь.
— Это последняя линия обороны, — отозвался за его спиной Вит. Трое нервничали, понимая, что встреча их ждёт не самая приятная, а потому натянуто хохмили, набираясь весёлой злости, так необходимой для боя.
— А я вот вообще удивляюсь, как ты пролез с твоими боками, — подала голос Кит. Эрик на секунду замер на ступеньке.
— Хочешь сказать, что я толстый?
— Ни в коем случае. Я помню про умеренную упитанность.
— То-то же.
Спуск занял у них почти пять минут. Троицу встретило шуршание крыс у стен, неверный свет горевших факелов и неожиданный прыжок огромной рыси из темноты. Эрик стремительным ударом пудового кулака отбросил лесную тварь в сторону, огляделся и принялся стаскивать плащ. Кошка затравленно зашипела и бросилась по ступенькам наверх. Вит, покосившись на спину рыжего, уважительно присвистнул.
— Тебе ходить не тяжело с этим дерьмом?
— Я привык, — мрачно ответил Эрик, отшвыривая плащ в сторону. — Эй, есть кто живой? Выходи на кулачках побороться.
— Признаюсь, я ожидал увидеть здесь именно вас, — насмешливо произнёс красивый мужской голос. — Вит, ты принёс то, что мне требуется?
— Обломись, красавчик, — криво улыбнулся Вит. — Компас уже на другой Грани, и получишь ты его только через наши трупы.
— Сколько пафоса… — Стройная фигура выступила из теней. Тонкие пальцы картинно прижались к щеке. На молодом человеке была лёгкая белая шёлковая рубаха, расстёгнутая на груди. В разрезе виднелся рваный шрам, проходящий чуть левее грудины и уходящий под ткань. Широко раскрытый белый глаз насмешливо сверкал, синий был прищурен. — А ты думал о том, что после подарка моей Королевы меня нельзя убить ничем, имеющимся у вас?
— Ты и в самом деле думаешь, что это был подарок, Кай? — негромко спросила Кит. Ледяной принц провёл пальцами по шраму, коснулся глаза.
— Эти осколки льда были самым ценным, что я получил в жизни, — тихо ответил он. — Помимо новых коньков и почти что власти над миром. Она дала мне всё. Герда едва не забрала это, но тёмная Леди убила её. И напомнила мне, в чём моё предназначение.
Он сделал небрежный жест рукой. Воздух со свистом прорезали острые куски льда и разбились о стремительно возникшую перед ними стальную ленту. Эрик повёл плечами, и четыре полосы тёмно-серого металла, росшие из его позвоночника на хитроумном кронштейне, завибрировали в воздухе.
— А ты ещё кто такой? — изумлённо спросил Кай.
— Меня зовут Эрик Карлссон, — густым басом ответил рыжий, — а один американский еврей с румынскими корнями, сосчитав мои конечности, назвал меня Октопусом, сиречь осьминогом. По эту сторону океана я известен, как объект «сто восемнадцать К». И, боюсь, ты меня недооцениваешь. Равно как и всех собравшихся здесь.
— Прелестно, — улыбнулся Кай. — Просто какой-то парад существ с разных Граней. Не хватает только вашей Совы на пару с Пухом.
— Жаль, что их здесь нет, — серьёзно откликнулся Вит. — Если обмен любезностями окончен, то предлагаю, наконец, перейти к делу.
Он метнулся вперёд, и в этот момент разом погасли все факелы. В комнате повисла непроглядная тьма.
* * *Высокая худощавая женщина лет тридцати пяти, сидевшая за секретарской стойкой в доме номер 82 по 13 Линии Васильевского острова нажала на пульте синюю кнопку.
— Говорит Агентство «Альтаир». Здесь Мэрионн. Всем оперативным бригадам. Вероятностная аномалия. Пятый уровень с перспективой подъёма до седьмого. Исаакиевский собор. Готовность «один». Повторяю: готовность «один».
Александр Евгениевич поднял глаза от блокнота и встретился взглядом с брюнетом, допивающим перцовку.
— Началось, Воин.
— Да, Сандер. Пожалуй, нам пора. Официант, счёт!
* * *«Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь».
Избитая фраза мелькнула в мозгу в тот самый момент, когда в левом глазу вспыхнуло ослепительное солнышко боли. Сознание милосердно погасло.
* * * Десять лет назад. Август.Кит стояла на берегу моря. Свободное белое платье, широкополая шляпа. Мокрая галька под слоем воды приятно холодила босые стопы. Лёгкая облачность, рассвет, приятные пастельные тона. Неожиданный порыв ветра разом очистил небо. Засияло солнце, под ногами вместо камушков возник мелкий белый песок.
Небольшой серебристый дракончик заложил над водой крутой вираж и с шумным плеском обрушился в полосу прибоя. Девушка взмахнула рукой, отбрасывая от себя брызги.
— Любуешься? — Тальк поднимался из воды, приняв человеческое обличье. — Не самая подходящая одежда для предстоящей заварушки.
— Сто лет не была на море, — невпопад отозвалась Кит. — Ты опять выкобениваешься?
— Чем тебе не нравится? Удобный и практичный облик.
— Позёр. Простые птицы тебя уже не устраивают?
— Между прочим, дракон — мудрое древнее создание.
— С каких пор ты мудрый и древний?
— Слушай, отстань. Где остальные?
— Скоро будут. Я их чувствую. Гремят, как колокола.
Братья и сёстры приходили по очереди. Лис в образе своего тотемного тезки, Багира, с трудом прорывавшаяся сквозь реальности. Нам попросту встал из воды, оправдывая свою наследственность: внуку высшего демона вода повиновалась охотно. Сова традиционно прибыла последней и с недовольным видом уселась на выступавший из моря обломок скалы.
— Кто тебя укусил, Сова? — окликнул её Тальк.
— Дурные предчувствия.
— Решила переквалифицироваться в гадалку? — поднял брови Тальк. — Расслабься, мы всё продумали.
Она встряхнулась и выдавила улыбку.
— Наверное, ты прав. Просто не в настроении, видимо. Бывает.
— Итак, все помнят карты и маршруты? — Лис снял шляпу и откинул её в сторону. — Хорошо, Тальк, мы ждём.
Она встряхнулась и выдавила улыбку.
— Наверное, ты прав. Просто не в настроении, видимо. Бывает.
— Итак, все помнят карты и маршруты? — Лис снял шляпу и откинул её в сторону. — Хорошо, Тальк, мы ждём.
— Н-начит так, Сова, на тебе наша связь. Мы должны слышать друг друга вне зависимости от ситуации.
— Поняла. Моё место на Башне Ветров. Оттуда я смогу держать вас всех.
— Кит, твоя задача — внести панику в ряды этих товарищей. Ты идёшь первой, копируешь кого-нибудь из офицеров охраны и атакуешь изнутри, когда наша троица штурмовиков начинает шуметь. Я тебя знаю, твоего пламени хватит, чтобы устроить им «похохотать».
— Поняла.
— Прекрасно. Жучок, с оружием всё в порядке?
Багира в ответ распахнула плащ жестом опытного эксгибициониста. Метательные ножи, два меча, сюрикены, серпы…Тальк уважительно хмыкнул.
— Ясно. Задача твоя, Нама и Лиса — оттянуть защитников на себя с трёх сторон. Я перемещусь за центральный алтарь и управлюсь с Оракулом. Вопросы?
— Никаких.
— Всё просто, как гвоздь. Если не будет лажи, то справимся за час и отправимся домой пить и получать вечную жизнь. Готовы?
— Да.
— Нам, якорь на возвращение?
— Сейчас будет. — Нам с полуприкрытыми глазами медленно развёл руки в стороны. — Свечку.
Лис быстро подал ему в руку небольшой огарок.
— Надо бы новую заговорить.
— Закончим дело, я займусь, — отозвалась Сова, — давно пора сделать эту дрянь несгораемой.
— Готов. — Нам свёл ладони, и на фитильке вспыхнул язычок пламени, сменился камушком и, наконец, застыл трепещущей на ветру водой. — Стихийный якорь настроен.
— Это ты называешь настройкой? — Багира с усмешкой кивнула на «пылающую» водой свечу. С фитиля сорвалась капелька и улетела в небо. Нам пожал плечами:
— Мне так привычней. Стартуем, что ли? А то до утра проболтаем.
Тальк привычным жестом размял пальцы и поболтал ладонями в воздухе, разгоняя кровь.
— Приготовились, сейчас я нас смещу.
Воздух над морем чуть задрожал, будто над кипящей кастрюлей, и из-под земли на берегу рванулись сосны. Несколько мгновений, и Братство оказалось в глухом лесу. Стояла ночь, где-то вдалеке слышался собачий лай.
— Отлично, мы на месте. Начали.
Захлопала крыльями огромная сова. Рыжая шкура мелькнула меж стволов. Темноволосая девушка ушла по руслу весело щебечущего ручейка. На фоне полной луны взмыл в воздух дракон. Кит усмехнулась.
— Позёр он, всё-таки.
Крупный хамелеон упал в траву, постоял несколько минут, ловко сбил языком мохнатую бабочку и с удивительной для своего вида скоростью пополз на северо-запад.
* * *Обугленные развалины, чадящее пламя, стоны и крики раненых. Лис с трудом опустился на колени рядом с Намом. Изломанное тело чуть содрогалось. Сверху, будто пытаясь закрыть собой брата, лежал Тальк. В руке его была зажата синяя коробочка.
— Сова, связь.
Молчание. Он поискал взглядом Башню Ветров и застонал сквозь зубы. На её месте возвышался пылающий остов. Искать Багиру и Кит было, скорее всего, бесполезно. Сзади послышались лёгкие шаги. Он обернулся: высокая женщина в белоснежном одеянии иронически улыбалась, глядя на него. Длинные чёрные мелко вьющиеся волосы трепал горячий ветер. Тёмные глаза прищурились.
— Ну что же ты сидишь, Лис? У тебя есть все шансы получить то, за чем ты пришёл, — она протянула вперёд руку и медленно разжала ладонь. Два сапфира чистой воды подмигнули ему искрами на гранях. Он заскрежетал зубами.
— Я…
— Ты любишь своих братьев и сестёр и не хочешь терять, рыжий демон, — она продолжала улыбаться. — Что же ты будешь делать?
— Не знаю, — прошептал он. — Не знаю, но понимаю, что Очи мне теперь не помогут.
— Умница. А теперь перейдём к правильным вопросам.
— Ты можешь им помочь?
Она медленно кивнула.
— Могу.
— Что ты хочешь?
— Я? Ничего.
— Тогда что я могу отдать тебе за то, чтобы ты им помогла?
— А что у тебя есть, Лис? — расхохоталась она. — Что ты предложишь за жизнь своих любимых?
Он опустил голову, понимая, что почти любой ответ будет неверным. Текли минуты. Наконец, он решился:
— Себя. Всего, без остатка. Жизнь, смерть, кровь, дар. Всё.
— Я же сказала, что ты умница, — на красивом лице мелькнуло удовлетворение. — Но сейчас ты мне не нужен. Ты понадобишься потом. Когда сам окажешься на их месте.
— В смысле, когда буду мёртв?
— Не перебивай, — лёгкое раздражение в её голосе заставило Лиса содрогнуться. Сейчас в руках этого странного создания были жизнь и смерть Братства. — Ты умрёшь, Лис. Умрёшь страшно, так, как я предсказала. И, так же, как я и предсказала, ты сможешь стать бессмертным. Как и твои братья и сёстры. Хоть и не все… теперь. Ты понял моё пророчество по-своему, сделал свой ход и изменил свою судьбу. Негодным, скверным путём, но изменил. А судьба очень не любит, когда её меняют такими методами. Всё могло быть иначе, но станется так, как станется. Позови меня, когда поймёшь, что пришла твоя последняя минута. И тогда сможешь расплатиться и за свой промах, и за то, что я сделала.
Он взглянул на тела. Раны исчезли, предсмертные конвульсии остановились. Глубокое, мерное дыхание, здоровый цвет лица: обычный сон.
— Но как тебя зовут? Какое имя мне назвать?
Она вновь рассмеялась и осторожно наклонилась к его уху.
— Меня… зовут…
* * *«Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь».
— Брехня… — прошептали искусанные губы. Лис умирал, и происходило это страшно, как ему и предсказали. Сожранные крысами ноги, пустая глазница, оставшаяся после близкого знакомства с коготками Багиры (цена его торжествующей улыбки), разбитые суставы — всё это причиняло адскую боль, а сознание не спешило уходить. Нечеловеческая выносливость, один из подарков отца-демона, обернулась против него самого.
Грохот выбитой двери прозвучал для Лиса сладкой музыкой, но было уже поздно, он осознавал, что уже перешёл через грань жизни и смерти. Часом ранее, быть может, его ещё удалось бы спасти, но опалённый болью разум устал цепляться за искалеченное тело. Звуки начали отдаляться и стихать. Лис понял, что последние мгновения его жизни утекают. Чудовищным усилием он заставил язык шевелиться.
— Ти… — голоса не было. Он собрал остатки сил. — Тихе! Взываю… Ти…хе…
* * *— Восьмой уровень! Повторяю, восьмой уровень, с перспективой подъёма до десятого. Александр Евгениевич, эвакуация…
— Отставить. Ждём. Никому не двигаться без команды.
* * *Факелы погасли разом. В непроглядной тьме Вит застыл на несколько мгновений. Он не старался прислушаться или привыкнуть к темноте. Он плёл заклятье. Справа послышался резкий свист и влажный удар: нечто острое вонзилось в человеческое тело. Оглушительно взревел Эрик.
— Aierte! — выкрикнул Вит, завершая плетение, и взмахнул рукой. Вспыхнуло пламя. Он не стал вновь зажигать факелы, а подошёл к делу радикально — в комнате запылал весь потолок. В ярком оранжевом свете Виту открылась картина, поистине достойная быть запечатлённой в эпичном блокбастере. Кай стоял у стены, направив на приближавшегося Карлссона поток ледяных игл с кончиков своих пальцев. Гибкие лопасти на спине «объекта сто восемнадцать К» вращались с безумной скоростью, образуя вокруг своего обладателя непроницаемую сферу. Как они при этом не задевали ни каменный пол, ни его ноги, оставалось только гадать. Эрик рванулся вперёд, и широкая полоса серого металла навылет пробила грудь Снежного Принца. Обстрел прервался. Кай с некоторым недоумением воззрился на лопасть, торчащую напротив его сердца.
— Ты, верно, не расслышал, Эрик, — тихо произнёс Потерявший Королевство, — меня нельзя убить ничем из того, что у вас есть.
Плавное, даже ленивое движение кистью. Карлссона отбросило к середине комнаты, и в этот момент Вит увидел то, что до того скрывала массивная фигура рыжего. У дальней стены стояла, безвольно уронив руки, Кит. Её левая глазница была пробита длинным ледяным осколком. Девушка была безнадёжно мертва.
Внутри у полукровки что-то оборвалось. Вит диким взглядом обвёл помещение: Лиса не было! Лужа крови на небольшом пьедестале у стены, ржавые кандалы на том месте, где совсем недавно висело тело его брата, и ничего более.
— Где Лис? — От голоса Вита огонь под потолком загудел сильнее. — Куда ты его дел?
Кай невозмутимо пожал печами и одёрнул рубашку. Рана от удара Эрика затягивалась на глазах.
— Не имею представления, милейший. Ты наверняка почувствовал все заклятья, которыми я пользовался. Переноса среди них не было. Видимо, он всё-таки подох, и кто-то его прибрал. Может, ваш папочка?
— Зря ты так, — устало сказал Вит. Кай коротко рассмеялся.