– Ты когда-нибудь слышала о Барри Пейне? Он написал повесть под названием «Тот, что был раньше». Прекрасная вещь! После 1890-х к этому жанру больше не возвращались, но тогда это был настоящий прорыв. Писателей той эпохи – я был знаком почти со всеми, кстати, – сейчас знают как «представителей нового журнализма». В их эссе можно найти всё, что считается достижением твоего времени. Нам стоит как-нибудь отправиться в тот период. Уильям Петт Ридж. Артур Мейчен. Джеймс Барри. Герберт Уэллс. Джером К. Джером. Пэлем Вудхаус. И Пейн. Они здорово писали. Умели показать смешную сторону жизни, – на лице Доктора появилось отсутствующее выражение, как у человека, ушедшего в воспоминания.
Эми поняла, что Доктор пытается увести тему от того, что действительно его беспокоит. Обычно в таких случаях рассчитывать на ответ не приходилось. Если, конечно, он не…
– Ты пытаешься меня от чего-то защитить? – выпалила Эми и различила в глазах Доктора усмешку.
– Если и пытаюсь, пока у меня не очень получается, – ответил он. – Думаю, я рассказал тебе достаточно.
– Достаточно для чего? Чтобы встревожить?
– То, что тревожит тебя, тревожит и меня. К тому же я знаю не так много. А уверен еще в меньшем. Я мог бы разведать что-то с помощью ТАРДИС, но здесь ее лучше не афишировать. Честно говоря, я боюсь, что кто-то о ней узнает. Кажется, ее ищут весьма могущественные личности. Даже если я ошибаюсь, темные течения – а ты видела их силу – могут уничтожить ТАРДИС или унести в параллельную вселенную, откуда нам ее не вернуть. Нет уж, пусть остается в укрытии. А мы сосредоточимся на вопросах, которые нам по силам. Эта шляпа не идет у меня из головы! Казалось бы, банальная кража – но я чувствую, что она как-то связана с целью нашего путешествия. Мы уже знаем, кто собирался ее украсть, кто заказал эту кражу и почему. Но по-прежнему не знаем, кому удалось увести ее прямо из-под носа хозяйки, – Доктор устало потер переносицу и откинулся на кушетку, прямо на стопку карт. – Еще немного информации, и все встало бы на свои места. Увы, единственный способ ее получить – метаться от одного старого судна к другому, в надежде, что очередная развалюха все-таки доставит нас на Миггею в срок. Знаешь, в честь кого ее назвали?
– Развалюху?
– Планету. Миггея была легендарной королевой Сейрота. В великой войне между Законом и Хаосом, которую вели Архангелы, она сражалась на стороне Закона. Звучит немного по-мильтоновски, пожалуй, но все так и было. Королева лично вела свои войска в сражение. Позже его назвали Битвой за Равновесие. Финальная битва, почти Рагнарёк. Самое интересное, что ни одно древнее сказание не описывает ее как положительную героиню. Да, она действительно сражалась за Закон, но была не из тех, кто оставляет врагам жизнь в надежде на то, что они исправятся. Закон в ее лице был жесток. Постепенно ей перестали доверять даже воины Миггеи. Слишком много крови было пролито во имя призрачного идеала. Кажется, люди до сих пор говорят: «Поступок, достойный Миггеи». Нет? Не говорят? Странно. Но если ты теперь услышишь эту фразу, то будешь знать, в чем ее смысл. Возможно, поэтому Миггея и посвящена целиком спорту. В спорте ведь нельзя быть жестоким?
– Зависит от того, какая команда на поле…
Впервые за долгое время Доктор рассмеялся от души.
Глава 10
Танцующие под музыку
Уже несколько парсеков отделяли корабль капитана И’гго от источника гравитационного возмущения, когда команда вдруг обнаружила, что за ними следуют пиратские суда. Выйдя из-под прикрытия шаровидного скопления Грона, делавшего их невидимыми для радаров, космические разбойники легли на параллельный курс и теперь неуклонно приближались. Доктор и кентавр играли в проекционные шахматы, когда радары в капитанской рубке наконец зафиксировали корабли преследователей.
– Уверен, им нужны наши запасы воды, – сказал капитан И’гго, выводя на экраны объемную карту окрестностей. – Пиратские датчики определяют ее наличие на любом корабле в пределах Млечного пути. Жаль, они не знают, что на борту не только вода, но и хронии.
– Я тоже этого не знал, – ответил Доктор. – Хотя, признаться, меня насторожило, что по документам ваши системы защиты состоят из одной Крапмейеровской пушки.
– Потому что мы используем хроний не для атаки, – подмигнул Доктору капитан. За время пути кентавр проникся к нему симпатией, а талант Доктора к проекционным шахматам только укрепил зарождавшуюся дружбу. – Это самый быстрый способ выкрутиться из опасной ситуации. А пушка хорошо отвлекает внимание пассажиров, пока мы готовим план спасения. Если хочешь, можешь поэкспериментировать…
– Нет, спасибо. Пушек я за свою жизнь уже навидался, – сказал Доктор. – Но хронии ведь запрещены на судах вроде вашего?
– Никогда не понимал, почему стремление к безопасности делает нас преступниками. К тому же у нас симбиоз. По взаимной договоренности, – и капитан, не прерывая беседы, начал одной рукой отстукивать что-то на клавиатуре, а другой – щелкать древними переключателями на панели управления. Закончив с этим, он переключился на экраны: пальцы летали над сенсорами, будто кентавр совершал над ними магические пассы.
Тем временем Доктор изучал показания радаров, пытаясь понять, кому принадлежат севшие им на хвост суда. Сейчас уже было хорошо видно, что преследователей семеро. Судя по зубчатым зеленым узорам на обшивке, раньше эти корабли принадлежали клану Манакаи, захватчикам из скопления Аркрайта, чья цивилизация угасла много лет назад. Сейчас ими, скорее всего, распоряжались изгнанники клана Драктиона, вечные скитальцы. Их не принимали ни на одной планете, населенной разумными существами, потому что те поклонялись далекам, создав свой собственный квазирелигиозный культ. Суть верования была проста: изгнанники мечтали о временах, когда далеки захватят вселенную и будут ею править. Доктор, чья планета погибла в попытках уничтожить предмет их поклонения, не очень интересовался воззрениями пиратов, но был отлично осведомлен о том, какими жестокими могут быть последователи этого культа.
Пока капитан негромко отдавал команды по интеркому, Доктор выскользнул из рубки, чтобы убедиться, что с пассажирами все в порядке. На экранах за его спиной пиратские корабли перестраивались для атаки.
Шторм изрядно потрепал нервы пассажирам, однако серьезно никто не пострадал. Каждый развлекал себя как мог – разговорами, шахматами или книгами, – не подозревая о надвигающейся опасности. Единицы обратили внимание на то, что члены команды готовятся к чему-то, выходящему за обычные рамки межзвездного путешествия. Пока Доктор изучал обстановку, к нему подошел Гэри Эгинкурт:
– Что-то случилось? Нам сказали, что шторм не нанес большого урона, но…
– Нет-нет, все в порядке, – громко откликнулся Доктор. А затем, понизив голос, добавил: – Не стоит пока что сообщать остальным, но, похоже, нас атакуют пираты. Если нас возьмут на абордаж – что, на мой взгляд, весьма маловероятно, – нужно будет организовать оборону.
Гэри тихонько присвистнул:
– Везет, как утопленникам! Зато будет возможность поразмяться. Чем я могу помочь?
– Просто переговори с другими игроками, чтобы неприятности не застали их врасплох. Кстати, ты не видел Эми?
– Прошла по тому коридору и повернула налево.
– Отлично! – и Доктор, хлопнув Гэри по плечу, двинулся в указанном направлении.
Оставшись в одиночестве, Гэри задумался. Он плохо представлял себе, как следует бороться с пиратами. Ознакомительное видео службы безопасности, которое он просмотрел в первый же день просто потому, что не знал, чем заняться, не останавливалось на таких деталях. И все же молодой человек почти желал, чтобы на корабль действительно напали. Ему хотелось драки.
Через минуту из того коридора, куда ушел Доктор, появился Локсли. На лице его была написана готовность прямо сейчас броситься в бой.
– Ты не видел мое снаряжение? – спросил он у Гэри, убедившись, что вокруг никого нет.
– Ты оставил его в баре.
– Спасибо, старина!
Перед лицом грядущей опасности ссора была на время забыта.
Доктор и Эми как раз возвращались на мостик, когда им навстречу попались Гэри и Локсли. Последний при виде девушки снова приобрел сложный цвет лица. Если бы волнение не лишило его дара речи, он бы поклялся защищать ее до последней капли крови. Тот факт, что Эми вполне могла за себя постоять, не вписывался в его картину мира.
На мостике их уже поджидал капитан. Плотно закрыв дверь рубки, Доктор и Эми подошли поближе к экранам. Трехмерные проекции пиратских судов, взявших баржу в кольцо, парили перед кентавром, а тот изучал их передвижения, насвистывая что-то себе под нос. Постороннему наблюдателю показалось бы, что капитана совершенно не тревожит происходящее, но за время путешествия Эми успела изучить его достаточно, чтобы заметить напряженное внимание, с которым он следил за показаниями радаров.
Приглядевшись к изображению пиратских кораблей, она обнаружила, что по их обшивке пробегают золотисто-зеленые энергетические разряды – верный признак скорой атаки. Как успел объяснить ей Доктор, на вооружении космических разбойников были орудия, которые проникали сквозь силовое поле противника и обездвиживали команду, но оставляли в целости двигатели и груз.
Капитан наклонился к мониторам и откинул с глаз гриву черных волос.
– Сейчас, – произнес он, а потом разразился монологом на родном языке, слова которого звучали как пофыркивание, ржание и визг.
В ту же секунду разряды энергии, собиравшиеся на пиратских судах, вдруг прекратили движение.
На лице Доктора проступила тревога.
– Самое время для хроний, – пробормотал он себе под нос.
Пиратские суда одно за другим начали приходить в движение, подбираясь ближе к барже. Энергетические разряды на их обшивках снова ожили, на сей раз двигаясь строго к крупным пушкам, установленным на носу. Внезапно из каждой вырвался яркий луч, который завис в воздухе на полпути к танкеру капитана И’гго. Одновременно с этим во всех динамиках зазвенел один и тот же приказ: «В дрейф! В дрейф! В дрейф!»
Кентавр совершенно не обратил на него внимания, сосредоточившись на экранах, где со всех ракурсов демонстрировалась обшивка корабля. От удара она покрылась ржавыми пятнами, которые стремительно разрастались, объединяясь в огромную сферу Когда их движение, наконец, прекратилось, между судном и пиратским флотом завис яркий полосатый шар, переливающийся красным и белым.
Лучи, исходившие от пиратских кораблей, постепенно начали двигаться в сторону танкера. Радиосвязь прервалась. Впрочем, никаких объяснений уже не требовалось: все заинтересованные стороны видели, что преследователи предложили жертве сдаться, а та в ответ выставила против них свое единственное оружие. Чем бы оно ни было, пираты видели и не такое, а потому разворачивали свои суда для атаки.
– И все-таки, зачем им вода? – пробормотала Эми, у которой от царившего в рубке напряжения уже начинало покалывать кожу. – Ведь на каждом судне есть системы очистки!
– На современных судах, безусловно, – ответил Доктор. – Но посмотри, на чем летают они. Даже лучшей системе рано или поздно понадобится запас чистой воды, а на этих развалюхах вода требуется едва ли не ежедневно. Поэтому, как только в пределах досягаемости появляется водовоз, команда делает все возможное, чтобы найти его и ограбить. Система оповещений у них очень хитрая, так что никто не может проскользнуть незамеченным. Есть и кое-что еще…
– То, что они убивают весь экипаж водовоза?
– Это тревожит их меньше всего. Оглушающие лучи, которые ты видишь, парализуют команду. Пираты высаживаются на борт, забирают свое и улетают. Никто из них не проверяет, что происходит с экипажем корабля-жертвы после.
– И что нам делать?
– Ничего. Ждать.
Эми открыла было рот, чтобы задать следующий вопрос – да так и замерла, глядя на экран. Белые разряды, отделившиеся от пиратских судов, были уже совсем близко, когда сфера над танкером распалась и пришла в движение, образуя вокруг него своего рода щит. Сталкиваясь с его пластинами, лучи начинали сиять еще ярче, но не могли пробить защиту. Капитан продолжал выкрикивать приказы на своем языке, из-за чего на мостике воцарилась настоящая какофония. Тем временем разряды, скопившиеся на поверхности щита, вдруг отразились обратно в сторону пиратов.
Те начали судорожно отступать, словно команда только сейчас поняла, что происходит. А им навстречу через космическую пустоту уже неслись не только энергетические разряды, но и пластины щита, которые постепенно окрашивались в те же цвета. Капитаны попытались развернуть свои суда так, чтобы сделать их невидимыми – под определенным углом узоры на обшивке создавали оптическую иллюзию. Однако этот маневр не обманул защитников танкера. Один за другим они облепляли корабли, не давая им уйти в гиперпространственный прыжок.
Доктор подался вперед, не отводя взгляда от главного экрана, на котором ситуация проецировалась сразу с нескольких ракурсов. Капитан рядом с ним продолжал свой странный монолог.
– С вами действительно путешествуют хронии, – пробормотал Доктор. – Это незаконно.
Кентавр только повел плечами. «Ну и что?» – говорил его жест.
– Кто это? – спросила Эми. – И почему они незаконны?
– Возможно, потому, что власти боятся реакции общества. Это хронии. Не так-то просто понять, что у них на уме.
– Так они живые? Разумные? Могут сами принимать решения? – теперь ее поток вопросов было не остановить.
– Да, да и да. Они достаточно умны. Населяют небольшую планету в туманности Розетка. Не входят в Галактический союз – а это уже что-то, поскольку в нем состоят практически все обитаемые миры. Союз в ответ притворяется, что ничего о них не знает. Только Особые Службы иногда вступают с ними в переговоры, но делают это очень неохотно. Сделка с хрониями весьма опасна. Обычно они сами вызываются послужить.
– Почему?
– Для них это выгодно. Любят свое дело, если можно так выразиться.
Большинство энергетических разрядов достигло пиратских кораблей вслед за хрониями, ярко вспыхивая при соприкосновении с обшивкой. Сложные маневры не помогли избежать попаданий. Одновременно хронии начали отделяться от судов, снова стягиваясь в гигантскую сферу, которая больше не переливалась, а просто медленно плыла к танкеру.
– Они устали, – пояснил Доктор, заметив удивление в глазах Эми. – Сделали все, что могли, и возвращаются обратно. Теперь нам остается только ждать и надеяться, что этого было достаточно.
Не успел он закончить фразу, как орудия на ближайшем пиратском корабле развернулись и дали залп по нему самому. Судно вспыхнуло зеленым огнем, завалилось набок и поплыло прочь от танкера, явно никем не управляемое.
– Что случилось? Хронии их убили?
– Не думаю. А случилось с ними ровно то, что они планировали сделать с нами.
– В каком смысле?
– В смысле, не рой другому карстовый колодец.
– Какой еще колодец?
– Почитай в Википедии, когда время будет.
– Лучше признайся, что не знаешь.
– Знаю. Просто забыл. Ладно, обойдемся без метафор. Видишь ли, сейчас с пиратами происходит все то же самое, что должно было случиться с нами, потому что хронии, эти прекрасные крошечные существа, обладают способностью отражать любую форму агрессии обратно в нападающего, да еще и усиливают ее в процессе.
Уже почти все пиратские суда беспомощно вращались вокруг своей оси, удерживаемые на месте только притяжением танкера. Откуда-то с пассажирской палубы донеслось громогласное «Ура!».
Капитан И’гго подмигнул Эми:
– Так-то лучше. Вот что может сделать с пиратами корабль, на котором даже пушек нет. Разумеется, при помощи друзей. А хронии для таких, как мы – лучшие друзья и помощники. Верно, Доктор?
– В какой-то степени. Где вы их нашли? Уж точно не в Розетке.
– Нет, не там. Собственно, это они нашли нас. И предложили сделку, на которую я согласился. Они нас защищают, а мы обеспечиваем их тем, что они любят больше всего.
Мерцающий шар за бортом начал распадаться на десятки маленьких сфер, постепенно начинавших светиться. Те, которые сияли особенно ярко, снова устремились к пиратским кораблям, просачиваясь в трюмы.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Эми, наблюдая за их передвижениями. – Почему они полетели обратно? Что они так сильно любят?
– Отходы, – сообщил Доктор. – Они питаются тем, что остается от людей.
Капитан расхохотался.
– Не совсем верное выражение. На самом деле, больше всего они любят человечину. Обожают свежие трупы. Вот почему они летят обратно.
– Но что, если пираты еще живы?
– Тогда это ненадолго, – заверил ее кентавр и снова рассмеялся, увидев ужас на ее лице.
– Погодите-ка! – вдруг воскликнул Доктор, все это время следивший за происходящим на экранах. – А это еще что такое?
Глава 11
«Антиматерия»
На экране, который привлек его внимание, была видна потрепанная обшивка танкера-водовоза и зависший в стороне флагманский корабль пиратского флота, который постепенно отдалялся от них, медленно кружась. Неожиданно с его носовой палубы сорвался яркий красно-белый луч, за доли секунды достигший корабля капитана И’гго и расплывшийся цветной кляксой на уровне второй палубы.
Кентавр выругался, извлек из-под пульта управления видавший виды бластер и бросился прочь с мостика. Доктор кинулся следом, и Эми не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними, пытаясь на ходу выяснить, что произошло.
– Что это было? Пушка? – спросила она, когда они остановились в общем коридоре.