У горы машина остановилась. Ехали-то всего ничего, километров пять.
Алексей рассчитался с водителем. Тот был удивлён:
– Разве вы не поедете назад?
– Если вам не трудно, вернитесь за нами часа через два, – попросил Алексей.
Таксист хитро подмигнул. Парочка молодая – вдруг приспичило? Ну так ведь отели есть!
Фыркнув мотором, «Фиат» уехал.
Алексей стал рассматривать скалу. Не увидев ничего, что могло бы привлечь его внимание, он начал обходить её справа.
– Ты что ищешь? – заинтересовалась Наталья.
– Наташа, иди влево. Если обнаружишь какую-нибудь надпись или знак, ну – треугольник либо ещё что-то, позови.
– Ну хорошо.
Алексей уже прошёл метров сто, когда увидел возвращающуюся к нему Наталью. Она призывно размахивала рукой.
Алексей побежал ей навстречу. Ведь ещё часа три – и начнёт темнеть, потому стоило поторопиться.
– Там надпись есть, вроде бы на английском.
От разочарования Алексей едва не сплюнул, но решил посмотреть.
Они подошли к месту, где на скале едва проглядывались буквы. Просматривались они на изрядной высоте, метрах в пяти над землёй, и были выбиты зубилом на камне. Но ветер, пыль и дождь сделали своё чёрное дело: буквы полустёрлись и были заметны, если очень хорошо вглядываться.
Чтобы охватить глазами надпись, пришлось отойти шагов на двадцать от скалы.
Алексей почувствовал, как от волнения пересохли губы. Надпись была на латинице – это точно. Он стал читать её по буквам:
– В…е…р…н…у… Вернулся!
Надпись читалась не вся, концовка стёрлась вовсе, но было и так понятно.
Алексей шумно выдохнул, облизал пересохшие губы. Вроде после слова «вернулся» видна буква «О» – первоначальная от имени «Острис». И рядом – вертикальная чёрточка. Что бы это могло значить? Или ветер с дождём сделали небольшую промоину?
– Наташ, посмотри – там промоина от воды или трещина? – он показал пальцем.
– По-моему, черта, слишком ровная для промоины.
«А не стрела ли это? Вверх, в небо она указывать не может, стало быть, смотреть надо вниз», – осенило Алексея. Он подошёл к подножию скалы, прямо под чертой. Ну и что тут? Камень изрядный, и всё. Никаких знаков, расщелин.
Он ухватился за камень, поднатужился, но сил не хватало. Одной ногой Алексей упёрся в скалу и напрягся так, что затрещало в спине. Камень отвалился, обнажив небольшую трещину или, скорее, отверстие. Алексей встал на камень, пытаясь заглянуть туда. Из отверстия выскочила маленькая ящерица и шмыгнула в сторону, испугав его. Ну, раз ящерица убежала, стало быть, змей нет.
Алексей сунул в отверстие руку и сразу нащупал что-то небольшое, какой-то металлический предмет. Он ухватил его, зажал в кулаке и вытащил. На свету разжал кулак и невольно улыбнулся: на ладони лежала маленькая золотая фига. Не плод фигового дерева, а настоящий кукиш из пальцев. Ну и шутник же этот Острис! И работа мастерская.
Любопытная Наташа не смогла удержаться, подошла поближе и заглянула из-за плеча.
– Ой, какая прелесть! Позолоченная?
– Обижаешь, Острис не тот человек! Чистое золото!
– Дай подержать!
– Любуйся.
Наталья взяла в руку золотую поделку.
– Ух ты, тяжёлая!
– Ну так золото, причём старинное, не пластмасса.
На всякий случай Алексей снова запустил руку в отверстие в скале, прошёлся ладонью. Пальцы нащупали что-то мягкое. Ухватив это «что-то», он потянул и вытащил за тонкий, кожаный, почти сопревший ремешок кожаный чехольчик. Открыл его, и на ладонь выпал его камень с рунами, бывший пять лет талисманом, амулетом. Стало быть, Острис действительно вернулся назад, в своё время. А поскольку он был человеком порядочным и рассудительным, вернул чудо-камень его владельцу. Не твоя вещь – верни на место. Он так и поступил. И намёк в возвращённом камне тоже был, некое приглашение, призыв к Алексею вернуться в древние века, в Византию, в его хилиархию.
Лёша растрогался. Острис оказался на поверку более благородным, чем можно было ожидать от варвара.
– Лёш, ты что застыл?
– Камень… – в горле застрял комок, который не позволял больше произнести ни слова.
Немного помолчав, Алексей пришёл в себя. Камень, невзрачный с виду – как пропуск в другой мир, как возможность жить другой, трудной и опасной, но такой интересной жизнью. Пожалуй, так везёт только раз в жизни.
– Дай посмотреть, – Наталья протянула руку, и Алексей положил камень на её ладонь.
– Тут что-то нацарапано, – она попыталась потереть надпись.
– Замри! – заорал Алексей.
Он неожиданности Наталья выронила камень.
– Ты чего орёшь, как оглашенный? Испугал до смерти.
Алексей подобрал камень, сдул с него пыль и, бережно завернув в носовой платок, положил в карман.
– Ты так обращаешься с этой галькой, как будто у тебя в руках бриллиант! – возмутилась Наталья. – Слушай, а сколько может стоить эта золотая штучка?
– Не знаю, но не вздумай продать. Это подарок старого друга.
– Почему же ты тогда на свадьбу его не пригласил?
– Остриса? Да ты знаешь, когда он жил? Если точно, то больше полутора тысяч лет назад!
У Натальи от удивления округлились глаза. Потом она отступила назад.
– Как же он тебе вот этот кукиш передал?
– Как договорились. Он мне знак обещал подать, и я рассчитывал только на надпись, – Алексей ткнул пальцем в выдолбленную на скале надпись.
– А может, это не он? Мало ли чудиков на свете? Вроде того, что «Здесь был Вася»?
– Да? И камень случайно? И кукиш?
– Таких камней под ногами полно. Крит – остров старый, древний, с богатой историей. Здесь может быть сколько угодно спрятанных кладов – золотых монет и разных фигурок.
– Тебе не кажется, что слишком много случайностей? Буквы на скале, фигурка золотая, камень?
Нет, всё-таки у женщин логика какая-то неправильная, в мужском понимании её просто нет.
– Ладно, – решился-таки Алексей, – пока такси за нами не пришло, садись и слушай.
Он решил рассказать Наталье о камне, о своём переносе во времени, об Острисе. Про алмазы решил, однако, пока умолчать. Прямо по поговорке: «Хочешь, чтобы твой секрет знали все – расскажи его женщине». Правда, Наталья молчала о зэках в тайге, но это было в её интересах.
И Алексей, умалчивая о скользких моментах, вроде алмазов, начал своё повествование.
Наталья сначала улыбалась, как будто сказку слушала, но потом рассказ её захватил, и она даже рот приоткрыла. Когда же Алексей рассказал о своей жизни гребцом на галерах, а потом и о берберских пиратах, начала сопереживать. Сжимала кулачки, хмурила брови, в острые моменты ойкала.
Алексей уже начал рассказывать о Крыме и о том, как стал декархом, когда приехало такси.
– Садитесь, поехали, скоро темнеть начнёт, – крикнул им водитель, приоткрыв дверцу машины.
Возвращаться ночью в Палеохору не стали, сняли номер в отеле в Фесте. Поужинали в ресторанчике при отеле – рыбные блюда тут были великолепны.
Едва они вошли в номер, Наталья упала в кресло.
– Продолжай, я просто сгораю от нетерпения.
И Алексей начал говорить о Херсонесе, о варварах и Аттиле, о своей службе во Фракии.
– Это где же такая?
– Современная Болгария.
– Продолжай.
И Алексей продолжал. Он рассказывал о дуксе Дисии, о том, как он познакомился с Острисом и совершил с ним поход в Сирию – даже об укусе Остриса змеёй не забыл. Потом уже о Константинополе и о том, как его назначили трибуном на Крит, а Остриса – легатом в Иллирию.
– Так ведь нет такой страны? – недоумённо пожала плечами Наталья.
– Это земли нынешней Греции и частично Албании.
Час шёл за часом. Уже было сказано и о Фесте, где он располагался в казармах.
– Это та разрушенная стена?
– Именно.
Потом – о кораблях вандалов, о бое, о приезде Остриса и о кораблекрушении.
– И вы спаслись?
– Как видишь. И всё это – камень. Поэтому не трогай его, иначе я не найду тебя в прошедших веках.
У Натальи даже слёзы на глазах выступили от услышанного:
– Бедный, как тебе трудно и тяжело пришлось, столько ты пережил!
А за окном уже наступал рассвет нового дня.
Алексей не чувствовал усталости от бессонной ночи, наоборот – он ощущал подъём душевных сил. Он успокоился, узнав, что Острис вернулся к себе, и даже шутливый подарок от него получил. И ещё: камень с рунами у него, поэтому вероятны новые приключения.
Фельдъегерь
Книга вторая
Рыцарь
Пролог
Сколько себя помнил Алексей, всегда был парнем, по-сибирски крепким и телом и духом. Оттого учеба в военно-командном училище и служба в армии, где дорос до старшего лейтенанта, давалась легко. Однако в последнее время стал видеть сны, не всегда приятные, связанные с воспоминаниями.
То страшная авиакатастрофа, в которой выжили только двое – он и девушка Наталья, ставшая впоследствии его женой. Алексей, как наяву, слышал крики пассажиров, потом сильный удар о землю. Встретившиеся в тайге беглые зэки попытались изнасиловать Наталью. Тогда он поступил как мужчина, защитник. Одному свернул голыми руками шею, другого убил ножом, третьего застрелил из дробовика. Убил людей впервые в жизни. Военное училище – не Смольный институт благородных девиц, фактически там готовят профессионалов, способных убивать врагов разным оружием. Но одно дело выстрелить во врага, скажем, из пушки, когда неприятель далеко и зачастую простым глазом не виден, а другое – свернуть ему шею, услышав хруст ломающихся позвонков.
То страшная авиакатастрофа, в которой выжили только двое – он и девушка Наталья, ставшая впоследствии его женой. Алексей, как наяву, слышал крики пассажиров, потом сильный удар о землю. Встретившиеся в тайге беглые зэки попытались изнасиловать Наталью. Тогда он поступил как мужчина, защитник. Одному свернул голыми руками шею, другого убил ножом, третьего застрелил из дробовика. Убил людей впервые в жизни. Военное училище – не Смольный институт благородных девиц, фактически там готовят профессионалов, способных убивать врагов разным оружием. Но одно дело выстрелить во врага, скажем, из пушки, когда неприятель далеко и зачастую простым глазом не виден, а другое – свернуть ему шею, услышав хруст ломающихся позвонков.
После таких снов просыпался со стоном, с криком, в холодном поту. И забылось бы со временем происшествие, тем более что трупы не нашли. Однако в кармане одного зэка обнаружились в грязном носовом платке камни, невзрачные с виду, оказавшиеся алмазами. Среди них был один, с полустертыми рунами. Камень оказался редкой, диковинной вещью, явно очень старой, скорее древней, обладавшей магической силой.
Неосторожно потерев руны на камне, Алексей оказался в Древнем Риме, а самое худшее – гребцом на галере.
Ухитрившись выжить, сбежал во время боя, с передрягами добрался до Константинополя, столицы византийской. Как выжить, если умеешь только воевать, да и то в современной армии? Алексей был вынужден стать наёмником в пехоте императора. И – невиданное дело для империи, за четыре года прошёл все ступени армейской иерархии, от рядового гоплита до трибуна, не минуя ни одной. Сначала гоплит, потом декарх, лохаг, кентурион, хилиарх.
Ни о чем впоследствии не жалел, перенесшись почти на тысячелетие назад, поскольку посчастливилось побрататься с командующим легионом, варваром Острисом. Что может быть крепче мужской дружбы, замешанной на крови?
Многое пришлось пережить вместе, рисковать жизнью. Тонули на корабле, но посчастливилось спастись, и в Москву попали неожиданно, благодаря артефакту. Почудил маленько Острис в столице, но удалось отправить его в своё время. А вот Алексей остался…
Глава 1
«Крестоносцы»
По возвращении в Москву на Алексея буквально обрушилась лавина неотложных дел. Во-первых, требовалось искать работу – ведь деньги имеют свойство заканчиваться. А жить, пусть и недолго, на зарплату жены ему просто претило, он мужчина, а не альфонс. И во-вторых, нужно было покупать новую квартиру, в однокомнатной квартире Натальи было тесновато. А если ребёнок появится? Алексей побаивался одного – как бы их не кинули при покупке, как бы им не попасть в число обманутых дольщиков. Едва ли не каждую неделю по телевизору показывали этих несчастных людей, обманутых жуликами.
Посоветовавшись, они решили брать квартиру не новую, а в обжитом районе, и, по возможности, недалеко от метро. Правда, стоили двухкомнатные квартиры просто бешеные деньги, но Алексей рассчитывал продать в Питере алмазы. По его расчётам, вырученных денег на квартиру должно хватить, а на мебель и бытовую технику можно заработать. А своей однокомнатной квартирой Наталья пусть распоряжается сама: это её жильё, у него же на её квартиру видов нет, как нет и никаких прав.
– Лёш, а сколько у нас денег? – как-то спросила его Наталья. – Ты свадьбу делал, на Крит, на отдых летали. Всё это немало стоит, а ты ведь не миллионер?
Алексей стушевался. Что он мог ответить? Камни у него есть, а наличности нет. Не расплачиваться же алмазами? В первую очередь надо конвертировать камни в валюту, а потом, сообразно деньгам, уже искать жильё.
Вечером он созвонился с питерским ювелиром и договорился о встрече.
– Наташ, мне нужно на денёк в Питер, завтра.
– Езжай.
Алексей открыл свою спортивную сумку, в которой хранил алмазы, достал маленький пакетик, взвесил его в руке и усмехнулся: надо же, весу – всего ничего, а за них квартиру купить можно!
Однако поездка затянулась на три дня. Подпольный ювелир не ожидал целой партии камней, и чтобы найти крупную сумму, ему требовалось время. Двести пятьдесят тысяч евро – не шутка. Да ещё полдня ушло на то, чтобы покупатель взвесил и оценил камни; потом Алексей должен был пересчитать купюры.
Ювелир только руки потирал:
– Такую сделку обмыть надо. По коньячку?
– Увольте, – несколько церемонно склонил голову Алексей, – и так задержался. С удовольствием бы – но дела. Давайте в следующий раз.
– С превеликим удовольствием. С вами приятно иметь дело, молодой человек. Как ваше имя, позвольте полюбопытствовать?
– Зовите Василием.
Старый жулик сразу понял, что это не настоящее имя Алексея, и вздохнул:
– О времена, о нравы! Никто никому не доверяет!
– К сожалению, такова реальность. Всего хорошего.
Ювелир посмотрел в глазок, отпер замки и выпустил Алексея из квартиры. Они расставались навсегда: говоря о следующей встрече, Алексей блефовал – камней у него больше не было.
– Твой день растянулся на четыре, – укорила его Наталья, когда Алексей вернулся в Москву.
– Зато у меня наличность на руках.
– Ты кого-то ограбил в Питере?
– Я криминалом не занимаюсь.
– Ну да, деньги у бабушки в чулане хранились, в чулке.
Алексею очень не хотелось рассказывать Наталье, откуда взялись у него деньги. Пусть думает, что хочет, но это останется на его совести.
– Лёш, а сколько у нас денег?
– Двести пятьдесят тысяч.
– Долларов?
– Евро.
Наталья на несколько минут замолчала, пересчитывая в уме по курсу, потом вздохнула.
– Ты чего?
– Таких денег только на «однушку» хватит.
Алексея прошиб холодный пот. Блин горелый, а он надеялся! Надо было по риелторским конторам походить, узнать масштаб цен.
Хорошее настроение быстро улетучилось.
– Лёш, двухкомнатную можно взять, но не в центре, а на окраине. Или мою продать и добавить.
– Это твоя квартира, тебе и решать.
– Но ведь мы с тобой семья?
– Конечно!
– Тогда можно попробовать обмен. Обменяем однокомнатную на двухкомнатную с доплатой.
– Какой дурак захочет?
– Проще, чем ты думаешь. Люди разъезжаются чаще, чем съезжаются. Разводы, разъезд с взрослыми детьми – да мало ли. У меня завтра свободный день, можно посидеть в Интернете.
– Идёт, посмотрим вместе.
Они нашли несколько вариантов, созвонились – даже убили послеобеденное время на смотрины.
«Двушка» понравилась. Дом старый, сталинской постройки, с высокими потолками, и стены толщиной в полметра. Звукоизоляция отличная.
Наталья, коренная москвичка, знала о «квартирном вопросе» значительно больше Алексея.
А потом наступила суета: пришли смотреть их квартиру, начали бегать по различным конторам, от которых голова шла кругом. И как апофеоз суеты – сам переезд.
Когда грузчики расставили мебель и ушли, Наталья с Алексеем рухнули без сил. Однако впереди их ждала новая беготня: регистрация, перенос телефона, разные жилконторы. Алексей и не подозревал, что переезд – столь суетное и затратное мероприятие. Не зря в народе говорят, что два переезда равны одному пожару. И времени, и нервов уходит много.
Месяц пролетел, как один день, зато в паспорте красовался штамп московской регистрации, и можно было думать о работе.
Алексей начал просматривать газеты с объявлениями, даже по Интернету искал работу. Ему хотелось бы и по душе, и с приличной зарплатой, хотя он понимал, что новичку много платить не будут, приглядеться захотят.
По вечерам у него вошло в привычку поглаживать золотую фигу, подарок Остриса, – это как-то его успокаивало. А перстень с бриллиантом, подаренный Острисом после его освобождения из полицейского участка, и камень-талисман он хранил в шкатулке, в тумбочке. Иногда доставал, любовался.
С работой Алексею помогла Наталья. Позвонив, она попросила приехать в редакцию.
– Слушай, Лёш. Рядом с нами коммерческий банк, там инкассатор нужен. Есть перспектива роста – у них скоро начальник отдела безопасности на пенсию уйдёт.
– Ты-то откуда знаешь?
– Подруга у меня в банке работает. Иди к ней прямо сейчас, вот реквизиты, – Наталья протянула Алексею визитку.
Так довольно неожиданно для себя Алексей стал инкассатором. Работа непыльная, но рискованная – в Москве на инкассаторов периодически происходили нападения. А что бронежилет и автомат – так это дело привычное. Зато зарплата была в три раза выше, чем та, которую он получал на службе фельдъегерем.
Так он отработал месяц-другой. Вроде бы всё наладилось – жена, квартира, работа, жизнь столичная суетная, но и выйти в выходные есть куда.
В пятницу он пришёл с работы раньше жены. У неё в редакции день ненормированный: то целыми днями на диване лежит с ноутбуком, а то по выходным с утра до вечера занята. Несколько непривычно, но раз Наталье нравится – это её дело. Как говорится – волка ноги кормят, и это относится к журналистам в полной мере.