— Я благодарю тебя, могучий полководец.
Внезапно на ум Танкуолю пришла идея. Он сомневался, что его просьба будет удовлетворена, но спросить не помешает.
— Я ощущаю, что твоя армия несёт с собой вещество, известное как искривляющий камень.
— Это один из величайших даров нашего повелителя, который используется для ворожбы и изготовления оружия.
— Мы используем его по тому же назначению, что я воспринимаю, как знак общности наших устремлений, — произнёс Танкуоль, довольный собственным красноречием.
— Не желаешь ли немного? — спросил волшебник с золотым посохом.
Танкуоль едва верил в свою удачу. Он жадно облизал губы.
— Да–да! — утвердительно ответил серый провидец.
— Тогда держи.
Чародей проделал жест пальцами и воздух перед ним засверкал. Частицы зеленоватой пыли сливались друг с другом, образуя шар размером с кулак Танкуоля. Другим жестом маг отправил шар по направлению к серому провидцу. Танкуоль незамедлительно узнал, что это за шар, и выхватил его из воздуха. Его лапа ощутила покалывание, когда сомкнулась вокруг сферы чистейшего искривляющего камня, какой только видел Танкуоль. Провидец поспешно засунул его в мешочек. Он поверить не мог, что дурни так запросто вручили ему ключ к столь мощной силе. Но какой–то внутренний инстинкт, которому серый провидец давным–давно научился доверять, подсказывал ему быть осторожнее. Возможно, это просто обман. Тем не менее, он не понимал, что от этого получат хаосопоклонники. Он и так находится в их власти.
— Анклав твоей расы находится неподалёку, — произнёс Арек. — Место, именуемое Адской Ямой. Я прикажу своим всадникам сопроводить тебя туда. Позаботься о том, чтобы донести наши предложения до своих правителей, серый провидец Танкуоль, и будь объективен.
— Уж будьте уверены, — подтвердил Танкуоль, вознося безмолвную молитву Рогатой Крысе, благодаря её за спасение.
Похоже, что ему и Ларку удастся живыми выбраться из орды.
Но природная подозрительность, которая столь долго выручала его из бед, подсказывала, что не так всё просто.
Феликс наблюдал, как Мальгрим сворачивал свои одеяла и засовывал их в мешок на спине мула. Гном посмотрел на них и покачал головой.
— Пожелал бы я вам быть осторожными, но бессмысленно говорить подобное семи Истребителям и Помнящему, а потому я просто благодарю вас за ваш огонь, еду и общество.
— У тебя есть какие–нибудь новости о том, что происходит на нашем пути? — спросил Феликс.
— Да, — ответил рудоискатель. — Примерно в дне пути отсюда вы найдёте деревню Гелт. Это необычное место, точка сбора рудоискателей и фактория{5} для обитателей гор. Там всё ещё есть глубокая шахта. И постоялый двор. Я полагаю, вам следует туда заглянуть, потому как тамошние доброжелательные жители — последние, которых вам доведётся увидеть в ближайшем будущем.
Мальгрим помедлил, обдумывая свои дальнейшие слова.
— Это если орки ещё не сровняли деревню с землёй.
9. Столкновение с орками
Широкими шагами Феликс спускался по тропе в небольшую долину. Он обрадовался, увидев, что деревня Гелт всё ещё существует. Она оказалась достаточно безмятежно выглядящим небольшим поселением, если не принимать во внимание высокие каменные стены, увенчанные деревянными кольями, и возвышающиеся над стенами сторожевые башни. Деревня была построена на каменистом холме, поднимающемся посреди долины. Проходящая выше уровня деревни тропа предоставляла выгодную обзорную позицию, и Феликс смог разглядеть дым, поднимающийся из отверстий в покрытых дёрном крышах небольших домиков. По центру находилось крупное строение, которое Феликс принял за постоялый двор. На скалистом выступе над деревней находилось нечто, что он поначалу принял за ещё одну сторожевую башню, но через какое–то время обнаружил, что это укреплённый вход в шахту. Каменистая тропа сбегала по склону холма и оканчивалась у ворот городка.
Судя по размеру поселения, тут обитало несколько сотен жителей, а вид укреплений наводил на мысль, что взять его штурмом будет нелегко. Феликс заметил на вымощенных камнем улочках примерно одинаковое количество прогуливающихся людей и гномов.
— Место выглядит довольно безопасным, — громко произнёс он, скорее успокоения ради, чем для чего иного.
— Ага, человечий отпрыск, если только у нападающих не окажется осадных машин, — отозвался Готрек.
— Или мощной магии, — вставил Макс Шрейбер.
— Или те не ездят верхом на летающих чудовищах, — добавила Ульрика.
Феликс обвёл взглядом своих товарищей.
— Приношу извинения за свои слова, — произнёс он в итоге. — Мне жаль, что я испортил ваш радостный настрой.
— Снорри с нетерпением ждёт промочить горло пивом, — сказал Снорри Носокус. — Старый Мальгрим говорил, что в „Сломанной кирке“ подают лучший в горах эль.
— Чего мы тогда ждём? — спросил Готрек. — Пошли–ка вниз.
— Не беспокойся, Феликс Ягер, — произнёс Улли. — Пока здесь я, ни один орк не осмелится напасть на Гелт.
— Интересно, есть ли у них какие–нибудь официанточки? — осклабился Бьорни. — Небольшая компания мне бы не помешала.
— Возможно, там играют в азартные игры, — произнёс Стег. — Я захватил с собой особенные игральные кости.
Гримме всего лишь покачал головой, причмокнул, и невозмутимо направился вниз по склону. Позади, из–за его плечей выглядывали Станда и Олег. В руках они сжимали изготовленные к стрельбе луки, но никакой явной опасности не было.
— Пошли, — произнёс Феликс. — По крайней мере, этот вечер проведём в безопасности.
— Если за нами не прилетит дракон, — заметил Олег.
— Будь оптимистом, — посоветовал Феликс.
Оставив в стороне опасения и дурные предчувствия, каждый из них немного повеселел, когда они миновали часовых–гномов у ворот.
В „Сломанной кирке“ был большой общий зал. Ревущий огонь очага отгонял холод ночных гор. Феликс осматривал собравшуюся толпу. Их отряд привлёк внимание многих, что, если подумать, неудивительно. Вряд ли им доводилось часто видеть семерых Истребителей, путешествующих в обществе пятерых людей.
Местное сборище было необычным. Гномов и людей, похоже, было примерно равное количество. У большинства гномов были бледные лица и лишённый выражения взгляд усталых шахтёров. Группа людей была более разношёрстной. Некоторые из грозно выглядящих индивидов были одеты в утеплённые кожаные одежды, высоко ценимые горными старателями. Другие выглядели, как торговцы и лавочники. Особо преуспевающим не выглядел никто, но и с голоду тоже явно не помирали.
В помещении повисла тишина, когда Истребители расселись за одним длинным столом. Учитывая близость к Карак Кадрину, всем хватило ума не выказать недовольства. Все присутствующие отлично знали, что представляют собой Истребители и на что они способны, если их разозлить. Феликс, Ульрика, Макс и оба телохранителя разместились за соседним с Истребителями столом. Некое подобие нормальной активности таверны было восстановлено после того, как Готрек потребовал пива, и его заказ был быстро повторен Снорри Носокусом и Малакаем Макайссоном.
Выглядящий процветающим, толстый гном с лысеющей головой, румяными щеками и длинной седеющей бородой лично принёс пиво. Судя по собственническим взглядам, которыми он окидывал помещение, то был не иначе, как владелец таверны.
— Не желаете ли комнаты на ночь? — осведомился он.
— Истребители будут спать в общем зале, — заявил Готрек. — А вот люди могут захотеть для себя отдельных помещений.
— Так и есть, — подтвердила Ульрика, бросив взгляд на Феликса.
Заметив это, Макс отвёл взгляд и произнёс:
— Я возьму себе отдельную комнату.
— Мы со Стандой останемся в общем зале, — заявил Олег, сердито дёрнув свой ус.
Станда взглядом одобрил решение своего товарища. Ульрика согласилась.
— Я прослежу, чтобы лучшие комнаты проветрили и застелили кровати. Воздух прохладен, и как мне кажется, вы не откажетесь, чтобы в комнатах растопили камин?
Феликс так и видел, как каждое слово увеличивает общий счёт. «Ну и что? — подумал он. — Возможно, это последняя возможность в жизни выспаться в уютной обстановке, так зачем себя ограничивать?»
— Почему бы и нет?
— Возможно, прикажете подать ужин?
— Ага. Принесите нам то жаркое, запах которого ощущается даже тут, хлеб и сыр, — произнёс Улли.
— И побольше эля, — прибавил Снорри. — Снорри помирает от жажды.
— И вы готовы расплатиться за комнаты и ужин прямо сейчас, не так ли?
Трактирщик явно решил не оставить им возможность скрыться не заплатив, несмотря на то, что это Истребители. Возможно, как раз именно по этой причине. В конце концов, ведь Истребители — это те гномы, которые, так или иначе, не смогли следовать общепринятому кодексу чести гномов. Малакай Макайссон полез в свой кошель, и золото перешло из рук в руки. Феликс не заметил, сколько там было, но глаза трактирщика округлились, и тот явно повеселел. Похоже, по поводу размещения на постоялом дворе Малакая посетили те же мысли, что и Феликса.
— И хай всю ночь подают пиво, — сказал Малакай. — Спать я собираюсь в повозке, так шо место в общем зале для мене можно не готовыть.
Казалось, Стега это немного расстроило, но после глотка эля выражение его лица понемногу становилось всё более довольным.
— Как пожелаете, — произнёс трактирщик и прокричал указания своему персоналу.
Глаза Бьорни округлились, когда подошла пышногрудая официантка. Через пару секунд он шлёпнул её по заду и что–то зашептал в ухо. Если официантка и оскорбилась, то виду не подала.
Феликс отведал немного эля и кивнул головой.
— Мальгрим оказался прав, — подтвердил он. — Это превосходный эль.
— Неплохой, — согласился Готрек, что в устах Истребителя, несомненно, было наивысшей похвалой.
Теперь, когда вопрос с оплатой был решён, трактирщик, казалось бы, стал куда более общительным.
— Стало быть, направляетесь в Радасдорп по Главному тракту?
— Если он лежит на дороге к горе дракона, то да, — завопил Улли, явно получая огромное удовольствие от того невнятного шёпота, что поднялся вокруг.
— Так вы разыскиваете дракона? — переспросил трактирщик.
— Да, — ответил Макайссон. — Мы собираемся прыкончить здоровенную крупночешуйчатую зверюгу!
— Пытались и до вас, — заметил трактирщик.
С внезапно появившимся интересом, Феликс посмотрел на него.
— Кто же? — спросил он.
— За последние пару лет мимо нас прошло полдюжины Истребителей — всех сразу и не вспомнишь, — произнёс трактирщик. — Ни один из них не вернулся.
— Их наверняка слопали орки, — прогудел один из людей.
— Или сняли с них кожу, — взволнованно добавил другой.
— Да, — вступил в разговор старый шахтёр. — Это вполне возможно. Одного из Истребителей нашли пригвождённым к дереву у дороги. С того заживо содрали кожу. Теперь болтают, что та пошла Живодёру на новую пару сапог.
— Голову второго нашли на пике возле перевала Мирнек. Вороны уже выклевали на ней глаза.
— И был ещё один из тех людей–рыцарей, на здоровенном чёрном боевом коне, — вспомнил трактирщик. — Говорят, у него был волшебный меч и кавалерийское копьё, убивающее драконов.
— Он тоже не вернулся, — уныло произнёс один из гномов.
— Скорее всего, тоже попался оркам, — заметил тот человек, что заговорил первым.
— Или лихим людям. Хенрик Рихтер — тот ещё мерзавец, — заметил трактирщик.
Заметив интерес во взгляде Феликса, он продолжил:
— Нынче он атаман местных разбойников. Он объединил банды людей в небольшую армию. Это потребовалось для их выживания, когда сюда пришёл Живодёр. Говорят, между ними скоро разразится война за контроль над высокогорными пастбищами. Я готов в это поверить.
— Всё это говорит о том, что Главный тракт стал чрезвычайно опасен, — заметил Феликс.
— Безопасным для жизни это место не было никогда, — сказал трактирщик. — Но с тех пор, как вернулся дракон, тут стало чрезвычайно опасно. Я полагаю, его нападение на Гелт всего лишь вопрос времени. Говорят, на сей момент уничтожены все прочие городки вдоль Главного тракта.
— Ты намекаешь, что нам следует всего лишь подождать тут, и он сам придёт к нам? — с надеждой спросил Феликс.
— Да. Скорее всего.
— У мене немае лышнього времени. Я хочу, шоб тварь сдохла, и чим быстрише, тым лучше.
— Гораздо больше славы в том, чтобы его разыскать! — завопил Улли. — А если какой–нибудь зеленокожий или человек попробует нас остановить — отведает моего топора.
— Ха! Если хто–небудь попытается нас остановыть, у мене для ных есть невелыкий сюрприз, — сказал Малакай.
Феликс не сомневался в его словах. Он видел достаточно подтверждений гениальности Макайссона в изобретении оружия. Разумеется, разработки Макайссона были, по большей части, экспериментальными и не всегда работали исправно. Некоторые из них в использовании могли оказаться не менее опасными, чем любой противник.
— И что же это такое? — спросил здоровенный крепкий мужик, который был похож скорее на наёмного солдата, чем на старателя.
— Каждый любопытный може напасты и подывыться, — пригласил Малакай с радостью в голосе.
Теперь Феликса действительно заинтересовало, что именно припрятано в рукаве инженера.
— В здешних горах полно тех, кого это заинтересует, — с насмешкой произнёс человек.
Феликс недоумевал: «Не надоело ли жить тому глупцу? Неразумно насмехаться над любым Истребителем, даже таким относительно выдержанным, как Малакай».
— Им больше чим рады, — только и ответил инженер, вернувшийся к дегустации своего пива.
Трактирщик произнёс:
— Не обращайте внимания на Питера. Даже в лучшие времена это угрюмый малый, а времена сейчас не лучшие. Он живёт тем, что торгует по всему Главному тракту. Но там теперь осталось чертовски мало тех, кому можно что–либо продать. Дракон позаботился.
— Мы это изменим! — завопил Улли.
На его хвастовство отозвались смехом за другими столами. По некоторой причине, присутствующие гномы отказывались воспринимать юного Истребителя столь же серьёзно, как остальных. Но Улли, как оказалось, о том не задумывался, пока находился в центре внимания.
— Смейтесь, смейтесь, но вот увидите. Вы не будете насмехаться над нами после того, как дракон помрёт.
— С тем же успехом помрёшь и ты, — прокричал кто–то, вызвав очередной хохот остальных.
— Что до этого… — прокричал Улли. — Помирают все.
— Но некоторые гораздо раньше прочих, — заметил Питер.
Официантка теперь сидела на коленях Бьорни. Она проводила пальцами по его бороде, в то время как он разглядывал её с похотливой ухмылкой. Минуту спустя её согнал оттуда крупный мужчина с могучими руками и покрытым шрамами лицом. Вне всяких сомнений, то был один из вышибал.
— Оставь Эсси в покое, — произнёс он ровным угрожающим голосом.
— Да брось, Отто, — вмешался трактирщик. — Сам знаешь, такое происходит постоянно.
— Тебе–то что за дело? – простодушно поинтересовался Бьорни.
— Она моя жена.
Феликс издал громкий стон. Он и раньше видел женщин, вроде Эсси, когда вместе с Готреком работал в таверне в Нульне. Женщин, что были замужем за крепкими вспыльчивыми парнями и искусно подогревали их ревнивое внимание. Феликс понятия не имел, какую цель преследовали женщины, поступающие подобным образом. Вышибала уставился на него.
— А ты чего там расскулился, мальчик? — произнёс он.
Феликс бросил взгляд на вышибалу. Тот был здоровенным. Вероятно, на голову выше него и пропорционально шире. Его руки выглядели столь же большими, как у Готрека.
— Эль попал не в то горло.
— Берегись, а не то я возьму ту кружку и надену тебе на…
Глядя на него, Феликс начал подниматься со своего сидения, но опоздал. Когда вышибала отвлёкся, Бьорни поднял кулак и врезал Отто между ног. Здоровяк застонал и согнулся пополам, и как только это произошло, Бьорни взял свою кружку и со звонким звуком мощно приложил вышибалу по голове. Глаза Отто закатились, и он без сознания повалился вперёд.
— Не первый из ревнивых муженьков, с которыми мне доводилось разбираться, — заявил Бьорни, похотливо поглаживая бородавку на носу. — Теперь, милочка, как насчёт того, чтобы мы с тобой нашли спокойный уголок и…
Девушка согнулась над Отто и пронзительно закричала:
— Отто, что сделало с тобой это животное?
— К утру он очухается, — произнёс Бьорни. — Теперь, не прогуляться ли нам за дровяной сарай? Вот для тебя крупный золотой самородок, если…
— Иди к чёрту, — ответила Эсси.
Бьорни пожал плечами и снова уселся.
— Ещё пива, хозяин. Моя кружка внезапно опустела.
Трактирщик снова начал смотреть на Истребителей обеспокоенно. Тем не менее, его здоровенный вышибала вырубился, а недавно прибывшие посетители вроде не собирались доставлять других неприятностей, и он решил, что лучше обратить всё в шутку.
— Больше эля, вот оно что, — произнёс он.
— Я помогу тебе отнести его наверх, — сказал Стег Эсси, подходя к распростёртому телу и делая движение, словно собираясь то поднять.
— Не утруждай себя, — произнесла девушка. — Мне от вас никакой помощи не нужно.
Стег пожал плечами и опустил тело. Феликс подивился, неужели лишь он один заметил, что кошелёк вышибалы внезапно пропал с ремня?
— Я думаю пойти прогуляться, — сказал Стег.
— Я думаю, шо пойду с тобой, — произнёс Малакай. — Саме время мени отправляться на боковую.
Если Стег и был разочарован упущенной возможностью обыскать повозку Макайссона, он этого не выдал.
— Пора спать, — заметил Феликс, поглядев, согласна ли с ним Ульрика.
Та кивнула головой, и они отправились к лестнице на верхний этаж.
* * *Грунд Носач из племени Сломанного Носа смотрел вниз на деревню. Глаза орка были гораздо острее человеческих, и даже в тусклом свете обеих лун он разглядел всё, что требовалось. Со своей удобной наблюдательной позиции он видел повозку на внутреннем дворе. Это подсказало ему, что вскоре кто–то собирается покинуть небольшую укреплённую заставу. А это означало человеческую плоть, стальное оружие, может даже золото и крепкое алкогольное пойло. Он отполз от края скалы и отправился по своему следу обратно.