Умнейший пожал плечами.
– Все, что ни делается, является началом. Всегда. Конца нет и не будет.
– Началом чего?! – взвился Леон.
– Успокойся. Робота жаль, но теперь мы справимся и без него. Я в этом уверен.
Ровно тарахтя двумя двигателями, «летающее крыло» шло низко над лесом. Так велел Леон, оправившийся после страха высоты, скрутившего его сразу после взлета, когда земля, такая твердая и надежная, провалилась куда-то под пятки. «Чем выше, тем безопасней, – втолковывал, провожая, Умнейший. – Может, пилот успеет что-то сделать». Леон, однако, остался при своем мнении.
Совсем рядом – казалось, можно достать рукой – под брюхом машины проносились верхушки деревьев. Надвинулась, прошла слева и убежала назад сторожевая вышка – на помосте суетящиеся человечки устанавливали крупнокалиберную счетверенку. Если напрячь зрение, можно было разглядеть вдали еще несколько вышек. Несомненно, там шла та же работа во исполнение отданного вчера приказа: встречать врага на подлете и патронов не жалеть.
Приказ отдал Умнейший, даже не посоветовавшись с Леоном, и это снова больно задело. Старик нахально и властно заграбастал в свои руки управление обороной, а Леону сказал наедине вполголоса: «Моя ответственность, моя вина в случае чего. Тебе-то зачем?» И тогда Леон заявил, что в таком случае на переговоры с Астилом полетит он, и никто другой. Умнейший досадливо крякнул, но согласился с тем, что в сложившейся ситуации это, возможно, единственный выход.
После первых удачных полетов отношение к «летающему крылу» изменилось. На праве пилотировать машину сгоряча настаивал Памфил, видимо решивший, что вести самолет не труднее, чем автомобиль. Рвался лететь и Тирсис в качестве телохранителя, кричал и спорил, так что его пришлось едва ли не силой тащить из кабины, рассчитанной на двоих. Перегруженное «летающее крыло» (залитого в баки горючего должно было хватить и на обратный путь) все равно не смогло бы поднять троих ни при каких обстоятельствах.
От тряски и вони нагретого бензина Леона мутило. Не будь гуляющего по открытой кабине ветра – вытошнило бы наверняка. Ветер был спасением, но мешал дышать.
Иногда Леон тянулся вперед, чтобы из-за плеча пилота мельком взглянуть на приборы.
Приборов в кабине было всего два: во-первых, врущий индикатор уровня топлива в бензобаке, а во-вторых, тахометр правого двигателя, отказавший сразу после взлета. Еще, правда, имелся флажок, сигнализирующий об уборке шасси «летающего крыла», который показывал, что полет проходит при выпущенном шасси.
Ничего другого он и не мог показать – шасси вообще не убиралось.
Самонадеянная попытка смастерить механизм для его уборки едва не привела к посадке «на брюхо» под занавес испытательного полета. И Умнейший посоветовал не тратить времени зря.
Головокружение мало-помалу прошло, и под тугой струей врывающегося в кабину ветра исчезла муторная, постыдная для вождя тошнота. Когда надоело глядеть на суматошное мельтешение древесных крон, Леон дал пилоту знак подняться повыше.
На высоте скорость полета скрадывалась. Медленно-медленно под брюхом машины полз лес – сплошной зеленый ковер, изредка пересекаемый извилинами лесной речушки. Глаза уставали ждать, пока замеченный на горизонте ориентир пройдет под крылом и останется позади. Спокойно, без стрельбы и излишней тряски, тарахтели двигатели. «Благодарность механикам, – лениво подумал Леон. – Если ни разу не засбоит и на обратном пути – непременно поощрить. Пусть носят какой-нибудь отличительный знак, венок на голове, например. Нет, неудобно в работе… Пусть вопрос о наградах обдумает Парис, что ли…»
Леон зевнул. Он не спал ни минуты последние двое суток. Монотонность полета навевала сон. Как велики чужие земли! Казалось бы, давно оставшаяся позади подконтрольная территория обширна сверх возможностей управления ею, – а что она на самом деле? Пятнышко на карте Простора, только и всего. Сокращающееся под ударами заурядов пятнышко.
Долог, долог полет. А вряд ли одолели и половину пути. Вон поляна – лесной дракон задрал вверх морду и, наверно, пугает непонятного зверя истошным ревом. Уплыла поляна. Крупная птица-свинья пристраивается сбоку и сзади, пытается догнать самолет. Где ей.
Большое озеро; даже с высоты полета едва заметен противоположный берег. Заболоченный исток реки, вытекающей из озера и плавными изгибами змеящейся на запад. До сих пор никто не знает, что происходит с реками на пустошах, выжженных заурядами. Достигнет ли эта река океана или выкипит на полдороге?
Деревня у воды, причалы. Несколько долбленок покачиваются на зыби, поднятой ленивым бризом, – не иначе в деревне захотели рыбки. При виде «летающего крыла» лодки рассыпаются веером и спешат к берегу, а вон ту, заплывшую дальше других, рыбаки опрокинули и пытаются уйти вплавь, часто ныряя. Выходит, и здесь люди научились бояться летающего неживого.
Над южной кромкой озера тряхнуло раз и два. В наборе крыла что-то протяжно заскрипело. Леон вцепился в борт кабины, опасаясь выпасть. Пилот, обернувшись, успокоил жестом: незначительные воздушные ямы, не опасно.
Солнце почти в зените, а вылетели с рассветом. Сколько еще болтаться в небе?
Еще одно озеро, поменьше первого, проплыло в стороне, надвинулась и ушла к северному горизонту цепочка невысоких зеленых холмов, прежде чем Леон заметил над лесом темную точку. Точка быстро росла, идя наперерез. Еще одна птица решила посостязаться в скорости? Эта, пожалуй, догонит.
Он понял, что это не птица, секундой раньше, чем точка превратилась в черный ромб.
Следующие несколько мгновений плохо отложились в памяти Леона. Кажется, он колотил пилота в спину, кажется, что-то кричал… Что бы ни думал Леон о пилоте, тот сразу оценил ситуацию – «летающее крыло» заложило глубокий вираж с резким снижением. Вниз, вниз! Может быть, удастся найти поляну для спешной посадки. Нет смысла принимать воздушный бой: что там «льюисы» – новые зауряды не боятся и крупнокалиберных счетверенок! Быстрее же! «Летающее крыло» не летает, а ползет…
Рядом полыхнуло, громом заложило уши. Леону показалось, что первый удар черного ромба пришелся мимо. Но «летающему крылу» с лихвой хватило и этого.
«Неужели это все, – успел мысленно крикнуть Леон, не в силах оторвать глаз от стремительно надвигающегося, кружащегося леса, – и больше со мною уже ничего не будет? Неужели – конец?..»
И если бы что-то, о чем никто из нас не имеет ни малейшего понятия, захотело ответить ему, оно, вероятно, ответило бы огненными письменами: «А ТЫ КАК ДУМАЛ?»
Он не мог шевельнуться и все же шевельнулся – просто так, без всякой цели. Сразу стало плохо видно. Лесной полумрак размылся перед глазами, и Леон не сразу понял, что плачет – так было больно. Мужчине нечего стыдиться своих слез.
Боль была всюду, во всем теле не оказалось уголка, где она не устроилась, чтобы терзать то, что, вопреки ее расчету, почему-то еще живо. Гуще всего она гнездилась в грудной клетке, превращая каждый вдох в адскую муку, и не было от нее спасения. Весь мир был – боль.
Шевельнувшись, Леон приказал себе отдохнуть. Выполнить это приказание оказалось легко, потому что так хотела боль. Затем, превозмогая себя, он дотянулся до тела пилота и ощупал его, сразу наткнувшись ладонью на липкое.
Пилот был мертв.
Подвывая от боли и горя, Леон выбрался на отломанное наполовину крыло и здесь проклял день, когда родился, и Великий Нимб в придачу. Падая на лес, машина срезала несколько верхушек деревьев и в конце концов застряла на высоте десяти шагов от земли, втиснувшись между двумя могучими стволами. Нос машины оказался приподнятым к небу, словно «летающее крыло» тщилось взлететь, да деревья не пускали. Огрызок левой плоскости, куда выполз Леон, застрял в развилке ствола, гладкого до самой земли, как девичья кожа. Как духовая трубка, отполированная лучшими мастерами. С этой плоскости спуска на землю не было.
Журчал бензин, выбулькивая из пробитых баков. К счастью, при падении обошлось без искры.
Леон долго сидел на крыле, прежде чем набрался духу приказать себе переползти через фюзеляж и попробовать спуститься с другой плоскости – правой. Он не очень удивился, когда правого полукрыла не оказалось вовсе. Зато ствол, заклинивший фюзеляж с этой стороны, принадлежал дереву иной породы и имел какие-никакие ветви. При большом желании спуститься было можно.
Леон плохо помнил, как достиг земли. Чувство было такое, словно его схватил дракон, разжевал и выплюнул. Поддерживал страх – страх сорваться и сделать себе еще больнее. О том, что удачный удар о землю может разом покончить с болью, он не думал.
Сжав в ладонях очугуневшую голову, он попытался зашептать боль и не сумел. Конечно, Парис был прав: он дрянной шептун, он всего-навсего обыкновенный стрелок, никакой не шептун…
Леон нашел болеутоляющий корень и изгрыз его. Полегчать по-настоящему должно было не сразу, но вроде бы боль немного притупилась, и погасли огненные круги в глазах. И даже вернулось некое подобие способности думать. Только сейчас он заметил, что носом идет кровь, и унял ее.
Леон нашел болеутоляющий корень и изгрыз его. Полегчать по-настоящему должно было не сразу, но вроде бы боль немного притупилась, и погасли огненные круги в глазах. И даже вернулось некое подобие способности думать. Только сейчас он заметил, что носом идет кровь, и унял ее.
Любопытная лесная белка спустилась по стволу посмотреть, что делает в лесу этот странный, ворочающийся на земле человек. В древесной кроне квакнула какая-то птица. Всполошенный колючий жуткобраз прошуршал кустами. Лесные бабочки, успокоившись, вновь завели свою обычную полудневную песню.
Еду он найдет. Еще ни один человек на Просторе не умер голодной смертью в лесу, тем более охотник. В какую сторону идти, тоже известно. Если пилот сказал правду о том, где искать Астила, путь к нему вдвое короче пути назад. По сути, надо лишь добраться до ближайшего селения, а там помогут…
Оружие!.. Мало радости встретиться по пути с ненормальным драконом, а сейчас все они ненормальные. Затопчет.
Револьвер оказался на месте, зато патроны остались только те, что были в барабане. Нашитый на набедреннике карман, где россыпью лежали остальные, оказался разорван, и в лучшем случае патроны следовало искать в кабине «летающего крыла». О том, чтобы снова карабкаться на дерево, не хотелось и думать.
Он ощупал ребра. Целы, как ни странно. Вероятно, несколько трещин, а то и просто сильный ушиб плюс общее потрясение. Пройдет.
Путь падения «летающего крыла» был усеян обломками. Леон нашел один из крыльевых пулеметов и даже обрадовался тому, что ствол согнуло кочергой. Он ни за что не бросил бы исправное оружие, он тащил бы оба пулемета на себе, пока не упал бы под ненужной тяжестью.
Второй пулемет остался на дереве. Все-таки приходилось лезть. Кряхтя, Леон сел спиной к стволу и стал ждать, когда болеутоляющий корень подействует как следует.
Он сам не заметил, как провалился в забытье, – не то потерял сознание, не то просто заснул. Ему приснилась Филиса.
Просыпаться не хотелось нисколько.
Проснувшись, он поднялся по ветвям на крыло. Следовало торопиться, пока болеутоляющее действие корня еще держалось. Второй пулемет был совершенно цел, но диск оказался полностью разряженным. Тросик, оканчивающийся колечком, надетым на спусковой крючок, натянулся до звона. Вероятно, при ударе о деревья сработал и намертво заклинился спусковой механизм.
Часть пустых гильз забросило в кабину. Леон ощупью катал их, выискивая высыпавшиеся револьверные патроны, и нашел три. Мешало тело пилота, мешали сиденья и педали управления, мешала и путала мысли притупленная боль.
Он нашел ящичек с набором гаечных ключей, отвернул крепления и положил «льюис» на крыло. Отсоединив и связав тросики управления, он осторожно спустил пулемет на землю. Потом спустился сам.
Подумав о том, что надо как-то похоронить пилота, он отогнал суетную мысль. Некогда. Надо идти. Взять диск со второго «льюиса» и идти…
С разряженным пулеметом на плече он не успел сделать и трех шагов, как в приклад «льюиса» вонзилась оперенная стрелка.
Из-за деревьев показались люди, но Леон предпочел бы очутиться перед драконом. С виду – обыкновенные охотники в набедренниках и кожаных поножах для защиты от травы-колючки. Но с духовыми трубками, готовыми к стрельбе по человеку, и на груди каждого – деревянный амулет. У всех один и тот же.
Изображение Железного Зверя.
Леон осторожно положил пулемет на землю, и тут же вторая стрелка до половины ушла в почву, точно отыскав промежуток между спусковым крючком и предохранительной скобой. Его предупреждали.
Ни сопротивляться, ни бежать не было смысла. Оставалась надежда вступить в переговоры.
Никто не захотел тратить слов. Стрелять они умели и притом понимали, что такое настоящее оружие. Держа Леона на прицеле духовых трубок, они первым делом отобрали у него револьвер. Один из зверопоклонников, по виду – вожак, снял с себя набедренник и обмотал кисть руки, чтобы не притронуться к неживому Злу незащищенной кожей.
Слушать Леона не стали.
Разбросанные обломки были старательно собраны и свалены в кучу под застрявшими над землей останками воздушного корабля. Несколько человек взобрались на «летающее крыло» и долго рубили его топорами из кость-дерева. Убедившись, что металлические части машины успешно противостоят ударам, зверопоклонники расчистили подлесок в радиусе нескольких десятков шагов и свалили несколько деревьев вершинами от разбитого аппарата, после чего «летающее крыло» было обложено хворостом и подожжено.
Гореть оно умело не хуже, чем летать.
Револьвер, отобранный у Леона, тоже швырнули в костер.
Громкий раскатистый треск провожал процессию, увлекавшую Леона неизвестно куда, – в огне дружно и весело рвались револьверные патроны.
Глава 6
Отличительным качеством военнопленного является трусость в сочетании с подлостью. Ибо если солдат сдался в плен, он тем самым уже изменил своему народу и принципам, за которые воюет. И если солдат продолжает оставаться живым в плену, он ежеминутно усугубляет свою измену и степень своей вины.
(Учебник военной подготовки для старшеклассников, издание 34-е, идентичное; 1-я Государственная машинная типография.)Леон неподвижно лежал на спине, заложив руки за голову, смотрел в желтоватый потолок, тщетно ища, за что зацепиться взглядом, неприятно ощущал тепло нагретой им самим лежанки и предавался унынию и запретным мыслям. Он лежал на низком деревянном топчане, спустив ноги на земляной пол, и сквозь тощую набивку тюфяка чувствовал, какой он жесткий и правильный, этот топчан, без малейших намеков на хоть какую-нибудь неровность, которую можно начать исследовать и занять этим делом полдня, а то и день.
Больше ничего в комнате не было.
Странное жилище. Без окон.
Оказывается, у южан принято обмазывать стены домов глиной. И красить охрой.
Желтые охряные стены начинались у пола как подобает, а оканчивались закруглением, плавно переходящим в потолок, и Леон много раз пытался мысленно провести границу, условную линию, отделяющую одно от другого, и не мог понять, где она, эта граница.
Никто к нему не приходил, никто с ним не разговаривал. И с улицы не доносилось никаких особенных звуков. Деревня большая, но точно вымершая.
Надо же выдумать такую пытку!
Иногда он вскакивал, мерил шагами земляной пол от стены до стены, разминая затекшие мышцы. Потом снова валился на топчан.
Так он лежал уже неделю.
Неделя на Просторе определяется соединением меньшей и большей из лун – Энны и Этты и длится девятнадцать суток.
А еще раньше прошли, пролетели, проползли шесть суток пешего пути туда – не знаю куда. В первый же час пути он потерял сознание, мучимый болью и усталостью, а очнувшись, обнаружил, что двое крепких мужчин несут его на плечах привязанным к длинной палке. Словно добычу.
Шли и ночью. Зверопоклонники так петляли по лесу, что сумели отчасти запутать даже его, великого стрелка, а следовательно, великого охотника. Запомнилась лишь долгая переправа через реку, намного более широкую, чем все реки, виденные им прежде, но что это за река – Леон не знал. В срединной части Простора немало великих рек, а по направлению течения ничего не определишь – реки петляют. Пожалуй, теперь он находился даже дальше от земель Астила, чем был при крушении «летающего крыла».
Он перевалился с боку на бок. «И ведь не скрипнет!» – в который раз подумал он про топчан, хотя отлично знал, что топчан не скрипит – он новый, добротный и скрипеть пока не обучен. Но очень хотелось, чтобы топчан наконец скрипнул.
Почему-то он был уверен, что, если топчан скрипнет, все кончится хорошо.
Часами он смотрел на квадратное отверстие в потолке, пропускавшее воздух и солнечный свет. Он не мог видеть ни Великого Нимба, ни звезд, потому что над отверстием помещался (вероятно, для защиты от дождя) колпак из набранных внахлест дощечек. К краю отверстия прилипла паутинка, и, когда по вечерам накалившееся за день помещение отдавало тепло небу, паутинка весело колыхалась, предоставляя глазам единственное развлечение.
Он очень боялся, что паутинка оторвется и улетит.
В низу двери тоже было прорезано отверстие, пригодное для кошки. Через это отверстие три раза в день неведомая рука просовывала пустой тыквенный горшок на веревке, и надо было успеть справить надобность раньше, чем веревка утянет горшок обратно. Через то же отверстие подавалась пища.
Голодом его не морили, скорее наоборот. Фрукты, мясо, хлебные плоды. Однажды – немного Тихой Радости.
Первые дни заточения он пробовал колотить в дверь. На стук никто не приходил. Позднее Леон научился бояться двери. Он боялся того, что может случиться с ним, когда зверопоклонники вспомнят о своем пленнике. Он не ждал от двери ничего хорошего.
Дверь отворилась.
Леон вскочил, готовый сопротивляться до конца. Сжал кулаки. Убьют, конечно, но лучше уж в драке, чем спокойно, как зашептанного дракона в кухонной яме…