– Да видал я вас всех!..
Пожалуй, на сегодня ночное представление окончено. Пора возвращаться в свое спящее тело. Я был полностью уверен, что, пожелай я только, смогу сделать это без всяких затруднений.
Однако тот, кто вытащил мою бессмертную душу из бренной оболочки, не предоставил мне такой возможности. Меня вдруг резко понесло вверх. Это был не тот мгновенный перенос, коим я воспользовался для того, чтобы приблизиться к Брюсу – меня тащила какая-то непреодолимая сила, и сопротивляться ей не было никакой возможности. Взлетев метров на сто выше крон деревьев, я остановился на мгновение, затем, помимо собственной воли, помчался на юг, все больше увеличивая скорость. Теперь я уже не различал под собой отдельные кроны, все слилось в сплошную сверкающую поверхность, будто я летел над бескрайней равниной, полыхающей холодным призрачным светом.
«Интересно, как я выгляжу со стороны?» – почему-то именно эта иррациональная мысль первой пришла на ум. Впору было бы задуматься, куда меня тащит, а главное – для чего?
Через несколько минут почувствовал, что начинаю понемногу замедлять свой полет. И совсем скоро я увидел отвесную каменную стену. Вот-вот врежусь в прочнейший базальт, и меня размажет по его гладкой поверхности, как гнилой помидор по физиономии артиста, огорчившего своим выступлением придирчивую публику. Однако этого не произошло. Я действительно на полной скорости вмазался в стену, но даже не приостановился и продолжал мчаться сквозь нее, будто никакого препятствия вовсе не существовало. Считаные мгновения непроницаемого мрака, и преграда уже за моей спиной.
Осмотревшись, я понял, что нахожусь в ограниченном скальной стеной обширном пространстве – по всей видимости, это именно та горная долина, о которой нам поведала Варвара. Посреди долины возвышалась гора высотой не более километра, к этой горе меня и тащила неведомая сила.
При подлете к горе я увидел черный зев пещеры, примерно в сотне метров от ее основания, и сообразил, что меня влечет именно туда. Совсем скоро мне предстоит познакомиться с ее обитателем или обитателями. Иначе зачем бы меня вытряхивали из собственного тела и таким странным образом позвали в гости? Ну что же, раз пригласили, значит, на это имеются какие-то объективные причины.
Извилистый тоннель, непроницаемый мрак – создавалось ощущение, что я снова лечу в толще скалы, но это было не так – на уровне какого-то чувственного сверхтонкого восприятия я понимал, что меня тащит по гладкой каменной кишке, уходящей далеко в недра горы.
«Все, Коршун, тебя проглотили, – внутренне я саркастически улыбнулся. – Сейчас попадешь в желудок, где твою бессмертную душу зальют желудочным соком и начнут переваривать, и не видать тебе последующих воплощений, как своих ушей».
Действительно, в конце своего полета я оказался в огромной пещере, по форме напоминающей желудок какого-то фантастического существа. В кромешном мраке я не мог разглядеть ее стен, но опять же на подсознательном уровне был абсолютно уверен, что эту подземную полость при желании можно было бы приспособить под концертный зал на пару-тройку тысяч зрителей.
В самом центре пещеры мой стремительный полет резко оборвался. Я сразу же почувствовал пристальное внимание к своей персоне. Создавалось впечатление, что чей-то тяжелый взгляд внимательно изучает меня не только снаружи, но и изнутри. Определить, из какой точки меня разглядывают, не представлялось возможным. Казалось, сами стены пещеры – один огромный глаз, способный не только видеть мою внешнюю сущность, но и проникать во все скрытые даже от меня самого потаенные уголки моей души. Сказать, что процедура изучения меня неповторимого очень мне понравилась – покривить душой. Представьте, что вы корзина с грязным бельем, и ваше содержимое решили перетряхнуть и рассортировать по кучам для последующей стирки. Вот-вот, именно так я себя чувствовал. Наконец бесцеремонность неведомых хозяев мне надоела, и я громко крикнул в темноту:
– Эй!.. Нельзя ли быть чуть повежливее! Может быть, у вас в порядке вещей так обходиться с гостями, но у нас за подобное обращение можно и по физиономии схлопотать!
В ответ на мои слова раздался оглушительный хохот. Определить конкретное направление источника звука мне не удалось – поскольку отраженное от стен эхо создавало иллюзию восторженной толпы, которой популярный юморист показал палец.
Возмущенный явно издевательским отношением я хотел было разразиться очередной гневной тирадой и даже успел сформулировать в голове основные тезисы выступления. Однако демонстрировать чудеса ораторского искусства мне не довелось – метрах в пяти от меня воздух замерцал сначала тусклым, еле заметным светом, затем все ярче-ярче, и через какие-то мгновения передо мной маячили два больших круглых глаза с кошачьими зрачками и ухмыляющаяся пасть, усеянная двумя рядами острых зубов. Вид распахнутого в широкой улыбке «ротика» и леденящий душу, немигающий взгляд никак не вязались друг с другом в единое целое, создавалось ощущение того, что Пасть и Глаза не принадлежат какому-либо конкретному созданию, а существуют во времени и пространстве как бы сами по себе.
– Привет, Вызванный! – произнесла Пасть и растянулась во всю ширь своей зубастой улыбки. – Рад видеть тебя!
Если Пасть и была рада нашей встрече, Глаза безмолвно говорили совсем другое: «Что за насекомое стоит передо мной? Стоит ли тратить драгоценное время на разговоры с этой инфузорией, а не отправить ли ее прямиком в желудок?»
– Кто вы? – преодолев смущение, спросил я.
– Всему свое время, – ответила Пасть. – Сейчас у нас всего лишь предварительное знакомство. Не утерпел, понимаешь, очень уж мне захотелось взглянуть на очередного претендента…
– Претендента куда или на что? – не удержался я и невежливо перебил хозяина.
– Ох уж эти людишки – все хотят знать заранее и во всех подробностях, – проворчала Пасть, впрочем, без всякой злобы, скорее выражая недовольство непочтительностью гостя.
– Прошу прощения, если ненароком обидел вас, но я здесь не по собственной воле и действительно хочу знать если не все, ну хоть что-то…
– Повторяю еще раз для особо «сообразительных»: всему свое время! – раздраженно прошипела Пасть. – Помолчи – мне нужно еще немного посмотреть на тебя!
«Не насмотрелся, пока разглядывал меня в темноте! – возмущенно подумал я. – Едва не вывернул наизнанку»!
Однако то, что, по моему мнению, было «выворачиванием наизнанку», оказалось цветочками по сравнению с тем, что мне предстояло испытать. Равнодушный взгляд немигающих глаз полностью сконцентрировался на моей сущности. Из самого центра вертикальных зрачков на меня обрушился мощный обволакивающий и всепроникающий поток ледяного пламени, вселяя в душу первобытный ужас – совершенно необъяснимый, иррациональный по своей сути страх. Невыносимый холод сковал мои виртуальные члены. Во всей необъятной вселенной не осталось ни пространства, ни времени – ничего, кроме этих двух ужасных Глаз и слабого, теряющего рассудок комочка нематериальной субстанции, бывшей давным-давно, тысячи, миллионы, а может быть, миллиарды лет назад бессмертной душой одного неуловимого вора. На меня давила воля Сверхсущества – Демиурга, способного лишь одной силой мысли создавать и разрушать звезды и галактики, да что там галактики – целые вселенные или домены, где вселенная – всего лишь элементарная частица, подобная электрону в нашем мире. Еще мгновение, и я начну проваливаться внутрь самого себя и, словно выгоревшая до последнего атома водорода звезда, пройду все стадии гравитационного коллапса перед тем, как превратиться в черную дыру. Я был полностью раздавлен навалившейся тяжестью и готов подчиниться всесокрушающей воле неведомого мне существа.
Внезапно где-то на самом краешке моего принявшего материальные формы безумства всплыл строгий взгляд огромных изумрудных глаз, обрамленный прядями живого огня. Эти пряди скрутились в толстенные золотые жгуты и протянулись ко мне, постепенно оттесняя волну голубого холодного пламени.
– Коршун, быстро хватай и действуй сам! – прокричала Патриция. – Я больше не могу здесь оставаться!..
Едва я успел взять в руки два золотых хлыста, как образ моей спасительницы бесследно растаял. Не теряя времени, я начал что есть мочи размахивать ими, стараясь посильнее ударить в то место, откуда истекал поток губительной энергии.
Наконец я почувствовал, что кокон чужой воли начал ослаблять хватку. Движение потока времени вернулось к своему нормальному состоянию, появилось ощущение пространства. Я снова находился в темной пещере, а напротив меня лишь Пасть и пара Глаз. Фонтан враждебной энергии иссяк, но я на этом не успокоился – взмахнул хлыстами, чтобы окончательно разобраться с наглым созданием.
Наконец я почувствовал, что кокон чужой воли начал ослаблять хватку. Движение потока времени вернулось к своему нормальному состоянию, появилось ощущение пространства. Я снова находился в темной пещере, а напротив меня лишь Пасть и пара Глаз. Фонтан враждебной энергии иссяк, но я на этом не успокоился – взмахнул хлыстами, чтобы окончательно разобраться с наглым созданием.
– Постой, Вызванный! – испуганно заверещала Пасть. – Давай поговорим!
Превозмогая желание бесповоротно расправиться с коварным хозяином, я опустил «руки», готовый при этом в любой момент перейти к активным действиям – неизвестно, на какую подлость способно каверзное существо.
– Ну что же, можно и поговорить, – стараясь сдерживать бушевавшую внутри эмоциональную бурю, спокойным голосом ответил я. – Однако предупреждаю, – продолжил я, постепенно повышая тон до угрожающего, – если ты еще раз задумаешь «посмотреть» на меня подобным образом или учинить какое другое безобразие, не жди пощады!
– Все-все!.. Успокойся! Больше подобное не повторится…
По реакции хозяина пещеры я понял, что противник окончательно разгромлен и полностью деморализован. Теперь не грех воспользоваться сложившейся ситуацией – пора задать этому типу парочку вопросов.
– Кто ты, зачем притащил меня сюда и почему хотел меня подло уничтожить?!
– Ты ошибаешься, Вызванный! Никто не собирался причинять тебе какой-либо вред, тем более убивать…
– Ага!.. Ты пригласил меня на дружескую беседу за чашечкой чая, – язвительно заметил я.
– Коль хочешь слушать, так слушай, а не перебивай через каждое слово! – возмутилась Пасть.
– Хорошо, можешь продолжать, – великодушно разрешил я.
– Я – Хранитель – сущность нематериальная, даже не квазиматериальная или, как вы говорите, духовная. Оперируя понятиями физической науки, я – Закон этого Мира, некая Константа, определяющая стабильность его существования, которая в свою очередь определяется равновесием между Порядком и Хаосом.
После этих слов до меня вдруг дошло, кто сейчас маячит передо мной. Весь мой гнев куда-то мгновенно испарился – на убогих и пришибленных на голову обижаться не принято. Но каковы амбиции: Закон, Константа – явный кандидат в неформальные лидеры самой крутой психбольницы в Эпирии.
– Для наглядности представь такую ситуацию, – продолжал Хранитель, – существует бесконечно малая вероятность того, что хаотичное движение атомов и молекул какого-нибудь материального тела перестанет быть таковым и приобретет характер линейно-упорядоченного. Что из этого следует?
– Улетит, наверное, куда-нибудь? – сообразил я.
– Опять ты видишь не дальше своего носа! – истерически завопила Пасть, но быстро успокоилась и продолжала, стараясь по возможности сдерживать эмоции: – То, что объект улетит, – очевидно. Но это лишь видимая часть айсберга. Суть и главная опасность этого явления в том, что Порядок нарушил мировое равновесие. Как на это отреагирует Хаос?.. Не знаешь?!. И я достоверно не знаю, хотя могу выдвинуть бесчисленное количество вариантов развития дальнейших событий. Точно известно лишь одно – начнется великая битва. Процесс противоборства примет характер цепной реакции. На каждый «удар» противника противодействующая сторона ответит еще более мощным ударом, и, как следствие, – полное уничтожение пространственно-временного континуума. Не останется ни Порядка, ни Хаоса, ни материи, ни самого пространства. Вселенная вернется к своему изначальному состоянию безразмерной точки.
– Я-то здесь при чем? – Мне надоели абстрактно-философские рассуждения Хранителя на тему: «Если бы да кабы».
– А при том, что именно я приставлен наблюдать за сохранением равновесия в этой вселенной, и в данный момент именно ты, точнее, твои необдуманные действия могут вызвать гибель Мира…
– Не темни! Излагай по порядку и по сути! Почему вдруг именно мне, слабому человеку, выпала подобная честь – угробить наш мир?!
– Дело в том, что именно в твои руки попал КЛЮЧ! – последнее слово он выкрикнул с таким укором, будто я и только я – виновник всех мировых бед, уже случившихся, происходящих в настоящий момент и тех, чья очередь еще не наступила.
– Ну и что? – недоуменно пожал я несуществующими плечами.
– Моя попытка гм… заглянуть в твое сознание… так сказать, поглубже, не увенчалась успехом, но я все-таки успел вынести для себя одну истину – передо мной безответственный тип, совершенно не готовый к выполнению Миссии. Однако у меня также есть основания предполагать, что за тобой все-таки стоит кто-то весьма могущественный – уж больно легко все у вашей шайки получается. Действуй, но помни: рано или поздно тебе придется делать выбор самому, тогда уж никто тебе не сможет помочь. Теперь ты возлагаешь на свои плечи всю ответственность, поэтому перед тем, как что-либо предпринять, подумай хорошенько, иначе…
Глава 7
Что могло быть иначе, я так и не услышал. Холодный взгляд пары равнодушных глаз и существующая самостоятельной жизнью Пасть внезапно исчезли. Вспышка тьмы перед глазами, а через краткий миг я понял, что нахожусь в собственном теле, чья-то рука потихоньку трясет меня за плечо, и чей-то грубый голос бормочет прямо в ухо:
– Вставай, Коршун! Совсем заспался, ни стыда ни совести – продрых лишний час, не выспался, видите ли!
С минуту я лежал, испытывая чувство радости от ощущения вновь приобретенного тела, и никак не реагировал на назойливого компаньона. Затем открыл глаза и бодрым шепотком доложил товарищу о своем пробуждении:
– Прекрати теребить – я уже проснулся!.. Доброе утро, Брюс! Сейчас встану.
Зевая и потягиваясь, я вскочил с постели и сразу же приступил к активной разминке – пока я витал в астральных эмпиреях, тело находилось в статичной позе, отчего кровообращение серьезно нарушилось.
Избавившись от болезненных мурашек в конечностях, отлучился на минутку в темноту, затем разоблачился до пояса и попросил Брюса полить из котелка на голову и спину.
После всех прочих гигиенических процедур уселся на бревнышко у костра рядом с ветераном, который по какой-то непонятной причине идти досматривать последний сон не торопился.
– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил я, глядя в хмурое лицо компаньона. – Обычно ты лишней минуты поспать не даешь и опрометью несешься занять освободившееся место, а тут дополнительный час отдежурил. Не заболел ли часом?
– Не знаю, Коршун, может быть, и заболел. Плохое это место. Куда только наш маг глядел? Нельзя было здесь останавливаться!
– Чем же оно плохое?
– Мерещится тут всякое… – туманно начал Брюс и, поразмыслив минуту, сам себе задал вопрос: – А вдруг все-таки не мерещится?
– Валяй, выкладывай, что случилось!
Брюс как-то странно посмотрел на меня, словно оценивал: стоит или нет доверить постороннему страшный секрет. Наконец он все-таки решился освободить душу от тяжкого бремени тайны и, как в омут головой, бессвязно, то и дело сбиваясь с нити повествования, поведал о встрече со злобным Мордрухом. Если бы я не принимал непосредственного участия в спектакле, ничего бы не понял из сумбурных, порой путаных объяснений перепуганного гнома.
Пробудившись в собственном теле, я, хоть и без особой надежды, лелеял мысль о том, что все мои ночные приключения окажутся обыкновенным кошмаром. Однако после того, как Брюс рассказал о встрече с подземным богом, у меня не осталось никаких сомнений в том, что моя душа на какое-то время отлучалась из тела и действительно имела встречу с неким Хранителем. Со мной на самом деле хотели сделать что-то не очень хорошее. Перед глазами, как на экране телевизора, появилось зеленоглазое лицо в обрамлении пляшущих языков пламени. В голове явственно зазвучал ее голос: «Коршун, хватай… я больше не могу!..» Выходит, вытащила меня из передряги наша журналистка.
«Все страньше и страньше! – продолжая слушать вполуха ветерана, я подчинился ходу собственных мыслей. – Именно Пат так удачно появилась со своими косами-хлыстами в тот момент, когда я уже готов был сдаться и полностью подчиниться воле противника. Что-то здесь нечисто. Кто ты на самом деле: простая самонадеянная девчонка или ангел-хранитель, ниспосланный нам кем-то свыше?..»
– …Ну и что ты думаешь обо всем этом? – Вопрос ветерана вернул меня к действительности.
Признаться, большую часть рассказа я пропустил мимо ушей – по сути, я все и так знал, поэтому ответил, стараясь выглядеть предельно убедительным, а главное – не рассмеяться от души, чтобы гном ничего не заподозрил:
– Не бери в голову – примерещилось тебе! По-твоему получается – Мордруху нечего делать, кроме как следить за каким-то вороватым гномом. Много чести, Брюс! Ладно, Сатан, Фодэ, Боз или еще кто из богов помельче, но чтобы сам Его Подземное Величество – не поверю ни за что! Если хорошенько пораскинуть мозгами, даже Сатану твоя бородатая задница не нужна…