Чтобы не быть замеченными бандитами, маленький отряд замирал в кустах при малейших признаках опасности. Падать в густую траву приходилось быстро, и вскоре боль в позвоночнике гудела не переставая. Татьяна приняла пару таблеток обезболивающего, но это помогало слабо, а колоть сильнодействующие препараты от ЦИАП она не решалась. Если местная химия вызовет замедление реакции или нарушит моторику, предстоящее прохождение по трубе может стать для неё последним. Чтобы хоть немного отвлечься от боли, Володина обдумывала текст письма Абрамову. Конечно, не факт, что Сизый выполнит обещание, хотя и божился в этом два часа кряду, не переставая. В конце концов наркоторговцев могут арестовать правоохранительные органы. Но если письмо всё же дойдет, Прокопенко не поздоровится. Абрамов слишком известная фигура как внутри страны, так и за рубежом, и Прокопенко бессилен заткнуть ему рот. Самой Татьяне всё это вряд ли чем-то поможет, из Ареала дороги назад не существует, но её радовало хотя бы то, что подлый подонок получит по заслугам и торговля людьми будет искоренена. Правительство должно принять меры, Президент Крабский заинтересован продемонстрировать стране, что не зря избрался на третий срок. Интересно, в Ареале есть тюрьма? Или её построят специально для Прокопенко?
Девушка посмотрела на УИП, отыскивая глазами дисплей хронометра. 9 марта 2012 года, пятница. В Ареале она сто дней, а ощущение такое, будто сто лет, и прежняя жизнь кажется чем-то далёким… Словно уходящий в забвение красочный, но давно закончившийся сон, с которым у окружающей действительности нет ничего общего. Татьяне неожиданно вспомнилась Юлька. Сегодня пятница, наверняка Юлька уже сбежала с работы и готовится к своему обязательному пятничному ритуалу – походу в ночной клуб. Она любила повторять, что не может без тусы, а пятница для московской тусовщицы святой день. Володина беззвучно усмехнулась. В Ареале не существует ни пятниц, ни воскресений. Здесь не пользуются днями недели, здесь свой мир и своя система отсчёта. Без взгляда на УИП никто не ответит тебе на вопрос: «Какой сегодня день недели?», зато каждый без всяких приборов и календарей точно знает, что сегодня Четвёртый день после Выброса.
– Стоп! – прошипел Сизый, опускаясь на корточки, и Татьяна повторила его движение.
Сталкер обернулся к женщинам и ткнул рукой в сторону проводника, притаившегося возле большого густого куста. Неестественно широкие листья растения ещё хранили зелёный цвет, но на пупырчатых наростах, покрывающих обмётанные жёлтой сыпью ветви, уже просвечивала синева. Сразу за кустом начиналось открытое пространство, поросшее пока ещё зелёной травой, посреди которого лежали руины небольшого комплекса строений. Над обломками разбитых вдребезги стен высилась увенчанная цистерной покосившаяся металлическая конструкция, знакомая Татьяне по фотографиям Сизого. Похоже, фотографировали именно с этого ракурса, может, чуть ближе, от самой кромки подлеска.
– Дальше место открытое, – сообщил Сизый. – Палево конкретное, так что придётся бегом. Зато если добежим, сможем зашкериться за стеной, видно ниоткуда не будет. Танюха, дотерпишь?
– Я добегу. – Володина смерила глазами расстояние до развалин. – Но потом мне надо будет отлежаться, пока боль не утихнет.
– Базара нет! – с готовностью согласился сталкер. – Время будет! Нам надо подходы к трубе пробить ещё раз, для надежности, стремянку из нычки достать, заценить, где Жернова, они под трубой ходят. Ща проводник сползает к развалинам, дорогу пробьёт. Я заценю, где он прошёл, и побежим. Бежать за мной, не обгонять! На бегу вляпаться – как два пальца!
Проводник выполз на открытое место и замер, оглядывая окрестности. Несколько метров он прополз, затем, низко пригнувшись, почти стелясь к земле, пошёл по-обезьяньи, непрерывно озираясь. На середине пути он снова залёг, бросил перед собой несколько гильз, немедленно превратившихся в пыль прямо в воздухе, и воткнул в землю неприметный обломок тонкой ветки. Затем проводник приподнялся и продолжил движение, беря правее. Добравшись до развалин, он исчез в руинах, но через минуту появился на том же месте и махнул Сизому рукой.
– Бежим быстро! – заявил тот. – Перед веткой поворачивать направо так, как я поверну! Попёрли!
Сизый вскочил и бросился бежать. Татьяна последовала за ним, пытаясь держать темп, но резкая боль, пронзающая позвоночник при каждом шаге, заставляла её терять скорость. К тому моменту, когда она достигла нагромождений разбитой кирпичной кладки, позвоночник пылал, словно залитый расплавленным металлом, и ноги предательски подломились, бросая её на кучу битой штукатурки.
– Танюха! – Аня подхватила её под руки. – Что с тобой?! – Она злобно зашипела на Сизого: – Ты что наделал, дебил?! Если у неё ноги откажут, вешайся, придурок!
– Тань, Тань, ты это, давай отдохни. – Сталкер не на шутку запаниковал, бросаясь к Володиной. – Больше бежать не надо, дальше всё путем будет! – Он нервно оглянулся на своих подручных: – Братва, надо её в нычку отнести, там матрас есть! – Сизый вновь перевел на Володину перепуганный взгляд: – Танюха, сейчас мы тебя на мягкое отнесём, оклемаешься! Ты не молчи только!
– Тань, ты как? – Аня поддерживала Володину под спину, пока сталкеры несли её куда-то в глубь развалин. – Ноги чувствуешь? Чуть-чуть ногой пошевели! Больно? Таня!
– Дойду я, куда надо, – выдохнула Татьяна, с трудом разжимая стиснутые зубы. – Дайте отдохнуть. Аня, сними с меня этот балахон, дышать нечем…
Её уложили на какое-то рваньё посреди отвалов битого кирпича и полусгнивших деревянных балок. Сталкеры явно нервничали, бросая косые взгляды то на неё, то на Сизого, но ничего говорить не стали и скрылись в руинах. Сам Сизый испуганно крутился возле Володиной, пытаясь то поправлять грязный матрас, то подложить ей под голову рюкзак, то помогать Ане снимать с неё маскировочный балахон. Даже их вялая вражда с Анной затихла на какое-то время. Минут через пять Татьяне стало легче, она поочередно согнула и разогнула колени, прислушиваясь к покалывающей позвоночник боли, осторожно поднялась с матраса и села на рюкзак Сизого.
– Танюха, это, мож, тебе ещё чутка полежать? – В голосе сталкера угадывались нотки облегчения.
– Меньше болеть не будет. – Володина болезненно прищурилась. – Я могу ходить и по лестницам лазить, если осторожно. Только бегать больше не буду, страшно. А то ещё ноги отнимутся, так ты меня прямо здесь и бросишь!
– Ты чего, Танюха! – возмутился Сизый. – Мы своих не бросаем! Это же конкретное западло!
– Так! Всё! – набросилась на него Аня. – Ноги у неё работают, так что вали отсюда! Ставьте лестницу, швыряйте гильзы, короче, не мешай ей отдыхать! Мы через пять минут придём! Вали!
Сталкер не стал спорить и торопливо удалился в другую часть руин, где его товарищи выкапывали из кучи штукатурного крошева части деревянной стремянки. Анна проводила его взглядом и обернулась к Володиной, расшнуровывающей армейские ботинки с высоким берцем.
– Если что, он у меня на руках тебя к Водяному потащит за таблетками этими! – боевито заявила она. – Своих они не бросают! Знаю я их! Давно ли мы для него своими стали?! Танюха, ты не рано раздеваешься? Они ещё лестницу из кусков собирать будут полчаса! Где твои кроссовки?
– Босиком пойду. – Девушка покачала головой. – Так привычнее, обувь только мешать будет. И в шортах. Штанины у камуфляжа широкие, на узкой трубе будут задевать друг о друга, а там каждый миллиметр равновесия важен, тем более с моей спиной.
Она сняла с себя камуфлированную куртку, оставаясь в тонкой футболке, плотно облегающей фигуру, и принялась расстёгивать брюки. Возящиеся со стремянкой сталкеры разом подняли головы и уставились на раздевающуюся Татьяну.
– О, блин, вылупили зенки! – немедленно окрысилась Аня. – Бесплатный стриптиз для бичей увидели! – Она шагнула в сторону, демонстративно закрывая им обзор. – На лестницу свою пусть пялятся, уроды озабоченные! – Молодая женщина окинула Татьяну взглядом и тихо хмыкнула: – Танюха, это не шорты, это трусы какие-то! Пока по трубе идти будешь, сюда со всего Ареала мужики сбегутся. Дубиной не отмашемся!
– Ну, извини, соревновательного купальника с мини-юбкой в духе последних модных тенденций у меня нет! – фыркнула Татьяна. – А свой спортивный костюм я выбросила, от него одни лоскутки остались после всех приключений. Это всё, что есть.
– А чего ты не взяла с собой новый? – округлила глаза молодая женщина. – Я тебе их пять штук понакупила, самые лучшие на Нейтралке брала, Кусок аж скулил, глядя на ценники!
– Аня! – Татьяна вздохнула. – Они все мужские, забыла? У меня женских тряпок нет, ты же сама сказала, что для всех посторонних я в мальчика в капюшоне играю! Спасибо хоть белье мужское мне не купила для полного слияния с образом! Все костюмы на мне мешком сидят, штанины как шаровары, мне сейчас по тонкой трубе идти на пятиметровой высоте! А я не канатоходец. И на каждый шаг позвоночник покалывает. Если я оттуда в аномалию свалюсь, мне уже не важно будет, увидят трое сталкеров мою задницу или нет!
– Аня! – Татьяна вздохнула. – Они все мужские, забыла? У меня женских тряпок нет, ты же сама сказала, что для всех посторонних я в мальчика в капюшоне играю! Спасибо хоть белье мужское мне не купила для полного слияния с образом! Все костюмы на мне мешком сидят, штанины как шаровары, мне сейчас по тонкой трубе идти на пятиметровой высоте! А я не канатоходец. И на каждый шаг позвоночник покалывает. Если я оттуда в аномалию свалюсь, мне уже не важно будет, увидят трое сталкеров мою задницу или нет!
– Я поняла, – хмуро поморщилась Анна. – Ты права, иди, как удобно, лишь бы всё было хорошо…
Она на секунду задумалась, после чего осторожно, чтобы не видели сталкеры, извлекла из-за пазухи пистолет, дослала патрон в патронник, сняла курок с боевого взвода и вновь спрятала оружие.
– До Водяного мы дойдём без проблем, Сизому эти медикаменты очень нужны, – негромко произнесла она. – А вот к обратному пути стоит подготовиться. Как бы чего не вышло, если этим уродам гормоны в голову ударят. Тань, ты когда с Водяным торговаться будешь, обязательно спроси, как твой препарат применять! Надо будет его сразу же использовать, как только с поляны уйдём, ещё до выхода из Жёлтой Зоны, пока на торговой тропе стоять будем! Я Сизому ни на грош не доверяю!
Сизый сотоварищи закончили собирать стремянку и потащили её устанавливать. Длина лестницы оказалась рассчитана довольно точно, верхняя ступенька заканчивалась на одном уровне с началом трубы. Несколько минут сталкеры добивались устойчивого положения стремянки, после чего Сизый оставил своих попутчиков держать лестницу и подошёл к Татьяне с Анной.
– Готово! – Его взгляд упёрся в обнажённые бёдра Володиной, и он скабрезно ухмыльнулся: – Танюха, у тебя повязка с «Невидимкой» на ноге типа как резинка у стриптизерши! – Он тут же спохватился: – Как же ты босиком по битому кирпичу до лестницы пойдёшь? Давай я тебя отнесу!
Анна издевательски прыснула и пододвинула к Володиной расшнурованные ботинки.
– Не напрягайся, она уж как-нибудь дойдёт! – язвительно заявила молодая женщина. – Держи свои грязные ручонки при себе! Не о том думаешь, Сизый! Ты бы сперва хоть вылечил то, чем думаешь, знаток стриптиза!
Сталкер недовольно скривился, бросая на женщину злобный взгляд, но ничего не сказал и направился в сторону лестницы.
– За мной идите! – бросил он через плечо. – Тут почти везде чисто, но кое-где Студень и Паутина имеются. И на выходе Центрифуга сидит, раньше не было, после Выброса появилась, надо обойти.
Они добрались до стремянки, и Сизый обвёл окрестности внимательным взглядом.
– Пока пусто. – Он обернулся к Володиной и уставился на её бедра. – Танюха, на трубе тебя будет издалека видать, но ты не кипиши, вокруг никого. Как до бочки доберёшься, залазь на платформу, там аномалий нет, можно ходить спокойно. Обойди вокруг цистерны, под тобой будет кабанья нора, так что резко не дёргайся, чтобы зверьё не провоцировать. Прямо на платформе увидишь вещмешок солдатский, это и есть нычка. В нем, кроме осколков и «Шестого Чувства», ничего нет, поэтому он кажется пустым, но ты на это не ведись, хватай мешок и возвращайся. Только не трогай мет руками! Иначе тут такой звездоворот начнется, никто живым не уйдёт!
– Да поняла она! – Аня оттеснила его от Татьяны. – Который раз уже талдычишь! Лестницу держи, а не трусы глазами прожигай! Сколько времени до появления Водяного осталось?
– Где-то час. – Сизый посмотрел на солнце и сверился с УИПом. – Опаздываем. Тань, залазь!
Девушка скинула ботинки, собрала косу в шишку на затылке и осторожно пошла вверх по грязным ступеням. Сверху пятиметровая лестница казалась намного выше, чем выглядела снизу, и Татьяна невольно держалась за перекладины ступеней, хотя могла обойтись и без помощи рук. По мере приближения к самому верху стремянка начала немного пошатываться, и сталкеры упёрлись в неё, словно дополнительные опоры. Анна ухватилась за одну из жердей, помогая остальным, задрала голову и подбодрила подругу улыбкой, щурясь от замершего в зените солнца. Добравшись до трубы, Татьяна остановилась, стоя на верхней ступеньке одной ногой и опираясь второй на вентиль, и дождалась, когда дрожание лестницы затихнет. Она медленно выпрямилась и осторожно шагнула на край трубы, сходя с лестничной ступеньки. Труба слегка дрогнула, но в целом оказалась достаточно устойчивой.
Идти по трубе десятисантиметрового диаметра для опытной гимнастки оказалось не столько сложно, сколько непривычно. Лежи эта ржавая железка на земле, Татьяна преодолела бы эти двадцать метров непринуждённым бегом, но на пятиметровой высоте всё выглядело совершенно иначе. Во-первых, при взгляде вниз казалось, что до земли не пять, а все пятьдесят метров, что очень сильно выбивало из колеи, и Татьяна приказала себе не смотреть ниже трубы. Во-вторых, труба немного отзывалась на каждый шаг идущего по ней человека, это вызывало дополнительную нервозность, и девушка решительно потребовала от себя максимальной собранности. Ты на соревнованиях. Где-нибудь в Европе, на кубке, и на тебя смотрит зрительный зал, соперницы и судейская бригада. Никаких лишних эмоций, ты уже на ковре! Переживать можно до и после выступления, во время исполнения все мысли должны быть слиты с движениями. Всё, вперёд! Если бы только не эти бесконечные покалывания в позвоночнике…
На середине трубы одна из деревянных подпорок громко хрустнула, и ржавая поверхность дрогнула под ногами, проседая на десяток сантиметров. Татьяна зашаталась и почувствовала, что начинает терять равновесие. Она присела, опираясь руками на трубу, и несколько секунд балансировала на грани падения. Дрожание железа успокоилось, и ей удалось удержаться на узкой поверхности ржавого металла. Осторожно выпрямившись, девушка продолжила движение. Она смогла миновать опасный участок, и по мере приближения к цистерне труба становилась всё более устойчивой. Последние три метра Володина преодолела лёгким бегом и с огромным облегчением ухватилась за обломок железной скобы, приваренной к корпусу бочки. Площадка под цистерной широкой не была, но после трубы ржавая балка толщиной сантиметров в тридцать казалась настоящим благоустроенным тротуаром, и Татьяна, держась за остатки поручней, двинулась в обход донельзя проржавевшей ёмкости. Это хорошо, что тут всё ржавое. Аня объясняла, что там, где появляется аномалия, испорченные материалы начинают восстанавливаться до состояния чуть ли не первозданной новизны. Стало быть, здесь аномалий действительно нет, можно идти спокойно.
Рюкзак оказался на месте, как и обещал Сизый. Татьяна присела, подбирая искомую вещь. На всякий случай она несильно встряхнула вещмешок, убеждаясь, что ошибки нет. Внутри него что-то негромко стукнуло, и девушка принялась распутывать плечевые лямки, привязанные к балке перекрытия. Ей предстоит обратный путь, и лучше всего, чтобы рюкзак в этот момент находился за спиной. Пустой вещмешок не создаст особого дисбаланса или перегруза, а вот руки лучше иметь свободными, так удерживать равновесие легче. Она закинула мешок за спину, затягивая на груди перемычку между лямками, и её взгляд упал вниз, на почти незаметное в отбрасываемой цистерной тени чёрное отверстие норы. Из темноты на неё, не мигая, смотрели два жёлтых глаза, лишённые зрачков. Силуэт крупного зверя, замершего у выхода из норы, смутно угадывался среди теней, но мощный трезубец острых бивней можно было разглядеть достаточно отчетливо. Мутант наблюдал за человеком неподвижно, словно охотник, который оказался не в силах достать добычу прямо сейчас и потому засевший в засаду в ожидании малейшей ошибки своей будущей жертвы.
Татьяна осторожно поднялась и поспешила назад к трубе. Убедившись, что вещмешок надежно закреплён на спине и не стесняет движений, девушка ступила на узкую ржавую поверхность и медленно двинулась в обратный путь. Окружающий мир вновь резко сузился до размеров трубы под ногами, и Володина, привычно заставив себя забыть об эмоциях и бушующем в крови адреналине, сосредоточилась на выполнении упражнения. Главное, не обращать внимания на высоту. Её нет, труба лежит на двух кирпичах, гимнастическое бревно и то в сто раз выше. Надо просто пройти и всё. Для мастера спорта международного класса это не самая тяжёлая задача. Высоты нет. Татьяна сконцентрировалась настолько, что на какой-то момент перестала ощущать даже болезненное покалывание в позвоночнике, и когда после очередного шага её взгляд упёрся в верхнюю ступеньку стремянки, она не сразу сообразила, что труба осталась позади.
– Танюха, ты чего? – Сизый, щурясь на солнце, пытался разглядеть замершую на пятиметровой высоте девушку. – Слезай оттуда, мы лестницу держим!
Володина сделала шаг, наступая на самый край ржавой трубы, и лёгким движением чётко развернулась на сто восемьдесят градусов, словно меняя направление на гимнастическом помосте. Оказавшись спиной к стремянке, она присела, хватаясь руками за покрытый коррозией вентиль, и переступила на лестничную ступеньку. Путь по лестнице вниз оказался самым простым и самым болезненным отрезком всего предприятия. Позвоночник вновь запылал уколами боли, и ей пришлось опуститься на обломок кирпичной стены в двух шагах от лестницы. Аня сняла с неё рюкзак и бросила его Сизому. Тот развязал тесёмки, заглянул внутрь, довольно заявил, что «всё ништяк», натянул строительные рукавицы и принялся перекладывать содержимое по каким-то коробочкам.