– Двадцать автоматов, не считая носильщиков, – негромко докладывал Байкал, растворившийся где-то в сине-жёлтой растительности. – Шесть пулемётов, два снайпера, на всех суммарно двенадцать «Мух» и восемь подствольников. Камуфляжи омоновские, охрану набрали у Наёмников, по тропе идут грамотно. Носильщики и десяток караванщиков от остальных отличаются.
– Принято, – подтвердил Медведь. – Работаем на Водяного, конец связи.
Спецотряд сосредоточил внимание на Водяном, считывая уровень накала обстановки по его позе и жестам.
Но всё шло спокойно. Караван занял торговую поляну, караванщик подошел к Водяному один и без оружия. Он оказался Водяному знаком и принадлежал к одному из поселений Вольных. Караванщик не скрывал, что изрядно потратился на Наёмников, потому что в красках наслышан о произошедшем здесь в прошлый раз кровавом беспределе. Но этот торг ему был необходим, потому что шел он за медицинскими препаратами по заказу всего поселения. Два Выброса назад их сталкеры в момент разработки нефтяного пятна столкнулись с бандой каких-то отморозков, скорее всего ничьих. Произошёл бой, от бандитов удалось отбиться, но потери оказались крайне тяжелыми. Треть людей погибла, из остальных почти все были ранены. Состояние нескольких человек ухудшается, и поселение возлагает на медикаменты из Жёлтой Зоны большие надежды. Водяной дал караванщику скидку, а когда тот узнал, что питьевая вода не распродана до сих пор, немедленно забрал всю тонну. В целом сделка получилась выгодной для обеих сторон, но после окончания взаиморасчётов караванщик уходить не спешил. Он немного помялся, чувствуя себя не в своей тарелке, но всё же решился задать явно мучивший его вопрос.
– Скажите, Водяной… – Караванщик постарался скрыть нарастающий страх. – Медведь действительно расстрелял пленную женщину в наказание за то, что её караван устроил бой на вашей торговой тропе?
– Суть вашего вопроса мне непонятна. – Тон и выражение лица Водяного были непроницаемы. – Не сочтите за труд сформулировать вопрос развёрнуто, с несколько большими подробностями.
– Ну… – Караванщик замялся и отвёл взгляд. – Все знают, что в прошлый торговый день на вашей тропе кто-то напал на два каравана. Говорят, что один обстреляли в Зелёной, а второй – в Жёлтой. Караван в Зелёной Зоне принадлежал Наёмникам, они отбились сами, а тот, что был в Жёлтой, устроил с налётчиками перестрелку, но народа в нем было мало, и их почти всех убили, уцелели только две женщины. Говорят, что ОСОП перебил засаду и захватил женщин. Говорят, что одну из них Медведь отпустил и даже отправил в безопасное место, а вторую расстрелял в качестве назидания для всех, чтобы никому неповадно было стрельбу на вашей тропе устраивать.
– Могу я узнать, кто именно так говорит? – всё так же бесстрастно уточнил Водяной.
– Ну… – Караванщик растерянно пожал плечами. – Люди говорят… Да много кто, у меня в магазине все разговоры только об этом, покупатели ходят озадаченные… Говорят, что кто-то из наших, кажется, Геворкян, даже ездил к той женщине, которую Медведь отпустил, и спрашивал её, как дело было. Только она ничего толком объяснить не может, говорит, что ей мешок на голову надели и вывезли к одному из поселений. Что с подругой её стало, сама не знает.
– В таком случае любопытно, на каком основании возникло предположение о расстреле? – Ничего не выражающий вид Водяного не изменился. – Если единственный выживший свидетель не скрывает того, что ничего не знает о судьбе второй женщины?
– Ну… – в который раз протянул караванщик. – Так ведь все знают, что Медведь делает с теми, кто на поляну ОСОПа криво заехал! Сколько бандюков на тот свет отбыло, целые поселения на воздух взлетали! Чему удивляться-то?
– В данном случае слухи ошибочны, – абсолютно ровно произнес Водяной. – Ни расстрел, ни иные карательные меры к женщине не применялись. Её караван попал в засаду и был вынужден отбиваться, чтобы спасти свои жизни, и вины в этом поступке мы не усматриваем. Я могу помочь вам чем-либо ещё?
– Нет, всё ясно, я тогда пойду, спасибо за скидку, – заторопился караванщик. – До свидания.
Он поспешил отойти от Водяного, и вскоре караван отправился в обратный путь. Спецотряд провёл на позициях ещё два часа, но более покупателей не появилось.
* * *– Это была ошибка! – Кварц с досадой поморщился. – Не стоило так говорить. Надо было не давать никакой информации. Ни подтверждать, ни опровергать! – Он вздохнул и посмотрел на Медведя тяжёлым взглядом. – Мы сделали необдуманный ход. Теперь нужно просчитать, кому он больше на руку, нам или Меркулову.
Рас с Кварцем вернулись только на исходе пятого дня, ближе к полуночи. Усталый контрразведчик в ответ на немой вопрос только махнул рукой, мол, всё завтра, и побрел спать. На следующий день он первым делом вызвал к себе Водяного и принялся мурыжить его дотошными расспросами. Через час туда явился Медведь и спас несчастного, вырвав его из цепких лап контрразведки ценой обмена на себя.
– Водяной пресёк бредовые слухи, раздувающие нашу кровожадность, – заступился за парня Медведь. – К тому же советоваться с кем-либо он не имел ни времени, ни возможности. Что не так?
– Потеря манёвра в игре, вот что не так. – Кварц невесело хмыкнул. – Это была вилка событий, Коля. И мы её проиграли. Я объясню, если хочешь. Разумеется, я не верю, что слухи возникли сами собой. Это дело рук Меркулова. Он организовал операцию по заброске к нам своего агента, но он опытный резидент и не может не учитывать различные варианты событий. Например, мы заподозрили эту девицу с глазами Бэмби сразу и решили от неё избавиться. Он запускает слух о кровавой расправе, и нам так или иначе придётся на него отреагировать. Либо подтвердить, либо опровергнуть. Его устраивают оба варианта, ведь он на текущий момент ничего не знает о судьбе агента. А так всё понятно: расстреляли – можно на неё не рассчитывать и готовить следующую операцию. Оставили целой и невредимой – превосходно, нужно ждать выхода агента на связь. Как только она выздоровеет и мы доставим её восвояси, он и получит нужную информацию. А это означает, что ей выгоднее как можно больше времени провести у нас, чтобы иметь возможность втереться в доверие и выяснить побольше. Самый простой способ это организовать – устроить ей парочку ранений в руки-ноги. Опасности для жизни нет, а если работал хороший снайпер, то не будет и опасности причинить увечье. Зато хрупкая красивая девушка, истерзанная бандитскими пулями, гарантированно не окажется брошенной истекать кровью. И времени на лечение уйдёт немало, вот тебе и возможность войти в доверие. А если учесть её внешность, то подозрения только усиливаются. Необходимо ненавязчиво приглядеть за Айболитом, если она начнёт строить ему глазки или чего поинтереснее, мол, впечатлительная пациентка влюблена в своего лечащего врача-спасителя, то сценарий вырисовывается абсолютно стандартный. Потому я и просил, чтобы всеми её передвижениями по базе занимался ты. За её действиями необходимо следить, и это не просто моя банальная прихоть. Тем более что Водяной фактически сообщил всем, что она жива.
– Не проще ли тогда отвезти её домой прямо сейчас? – нахмурился Медведь. – С Айболитом я договорюсь, он военврач, а не барышня-косметолог из модной клиники, всё поймёт. В крайнем случае несколько раз привезём ей медпрепараты, чтобы душа его была спокойна.
– Пока этого делать нельзя, – покачал головой контрразведчик. – Сейчас у нас на неё ничего нет, кроме умозаключений. Прежде чем делать такой ход, нужно быть уверенными, что не ошибаемся.
– Ты имеешь в виду, – нахмурился Медведь, – что если она ни в чём не виновата, а мы сбрасываем её туда, откуда пришла, она неизбежно попадет в руки Меркулова? Он не упустит возможности расспросить её о нашем житье-бытье?
– И не только он один, – подтвердил Кварц. – Представляешь, сколько желающих позадавать ей вопросы возникнет сразу же, едва станет известно, что она вернулась с базы ОСОПа? Девчонке не поздоровится, это однозначно. Она ведь будет твердить, что всё время была с завязанными глазами и ничего не знает, а кто в это поверит?
– Кто-нибудь, наверное, и поверит, а кто-то пожелает провести более пристрастный допрос. – Майор зло скривился. – Уж Меркулов точно так просто её не отпустит. Выходит, подставляем мы её, если она ни при чём. Вы как сходили? Удалось что-нибудь о ней раскопать?
– Очень немного. – Контрразведчик потянулся за своим блокнотом. – В целом её слова подтверждаются. Она действительно Татьяна Володина, заместитель руководителя пресс-службы фонда «Неравнодушные», пропала без вести в Москве двадцать восьмого или двадцать девятого ноября прошлого года, с тех пор никакой информации о её судьбе не имеется. Это открытые данные, выложено в интернете, их можно получить в любом интернет-кафе Сателлита. Конечно же, только для чтения. Приблизительно в этих же числах имелись слухи, что Общаковским привезли с большой земли очередную партию женщин, среди которых был спецзаказ для неизвестного лица из числа воротил Сателлита. Очень приблизительный словесный портрет спецзаказа подходит к нашей Бэмби, хотя это ничего не значит. Описание ограничивается парой фраз, кстати, спецзаказ был с гонором, чего про Бэмби, если я хорошо тебя слушал, не скажешь. Впрочем, это тоже ничего не значит, выживание в Ареале быстро заставляет человека пересмотреть взгляды на жизнь. Далее. Означенный спецзаказ действительно совершил побег, сроки и обстоятельства совпадают. В поселении Геворкяна мы были, заходили в местный магазин. В общих чертах там тоже всё подтвердилось, и Бэмби, и Анна с пропавшим ребенком, и мягкий ультиматум о выборе сожителя. Об истории с прыжком на нефтяной танк, разумеется, никто ничего не знает, но некий Сизый действительно уходил с ними обеими на какие-то сталкерские разработки, откуда никто не вернулся. Самого Сизого, кстати, после этого некоторое время настойчиво искали Наёмники. На этом её след теряется и почти сразу же появляется у нового Перекупщика по кличке Кусок. И там её действительно многие считали мальчиком-подростком. Охрану Кусок берёт у Наёмников, обычно с ним ведут дела два-три одни и те же подразделения, а Наёмники, как известно, детали своих контрактов раскрывают неохотно. В магазине Куска мы тоже побывали, с этой Аней я аккуратно побеседовал. Она безумно рада, что уцелела, и рассказывает в красках и подробностях обо всём всем подряд, хотя ничего плохого о нас не говорит. Впрочем, хорошего тоже. Очень беспокоится за судьбу Бэмби и просит едва ли не каждого встречного поразузнать у Водяного, если этот самый каждый встречный при случае окажется на нашей торговой поляне. Она утверждает, что видела, как погибли оба сталкера, а раненый Сизый вляпался, пытаясь уползти в кусты, но уверена, что Бэмби была жива на момент нашего появления. В общем, тот караванщик не преувеличивал – о произошедшем уже знают все. Наёмники объявили награду в полмиллиона долларов за информацию о тех, кто устроил на них засаду, Общак и Городские назвали нападение на торговую тропу беспределом, но от каких-то конкретных мер воздержались, Нефтяники сейчас в союзе с Наёмниками и потому приняли их сторону автоматически, мнение Вольных, как всегда, мало кого интересует.
– Полмиллиона долларов наличкой? – удивился Медведь. – Наёмники пошли на принцип? Они кого-нибудь подозревают?
– В том-то и дело, что они в замешательстве, – хмыкнул Кварц. – Им то ли подозревать всех, то ли никого. Они считают это нападение продолжением той истории в Нижнем Одесе, разобраться в которой им до сих пор не удалось. Там, в Тэбуке, умудрились схлестнуться все, кроме нас. Сейчас выясняется, что была там, где-то в развалинах на окраине, и старательская команда Вольных, которым вроде пообещал выгодную цену на «Икс» кто-то не то из Сателлита, не то из офицеров Службы Безопасности РАО. Общаковские приняли их за Городских и всех перебили, так что уточнить не у кого. И все стороны отказываются от роли зачинщика. Сначала подозрения пали на Городских, ведь в результате всего этого нефтяной промысел достался им, но тут тоже не всё сходится. Они понесли серьёзные потери, когда через Ухту прошли Зомби, плюс сейчас в Тэбуке фестиваль бродячих мертвецов и никакой добычи не ведется.
– И что из всего этого следует? – нахмурился Медведь. – Нам-то что делать?
– Подождём. – Контрразведчик задумчиво крутил в руках карандаш. – И продумаем следующий ход. За Бэмби этой приглядывать надо тщательно. Если наши подозрения начнут оправдываться – отправим домой. Если нет – посмотрим, что предпринять. Пока же пусть лечится, заодно принесёт пользу общему делу. Препараты на ней отшлифуют, а если повезет, то и на Абрамова через неё выйдем. Нам бы такой канал очень пригодился, когда начнутся проблемы с ЦИАП. А они начнутся.
– Ты уверен? – Здоровяк внимательно посмотрел на контрразведчика. – Исследования Никиты и Людмилы могут произвести революцию в науке, разве нет?
– Они и раньше имели такие перспективы, – спокойно ответил Кварц. – Но нефтяная кормушка там, наверху, всем дороже. Под следствие наши учёные попали из-за того, что их разработки угрожали нефтяным магнатам всех мастей. С тех пор ничего не изменилось. Скорее, их работа стала ещё опаснее: теперь она угрожает не только толстосумам от нефтяной иглы, но и торгашам от фармакологии, да и вообще всем бизнесменам от медицины. Если медпрепараты из Икс-эссенции начать производить массово, мировая индустрия по выкачиванию денег из населения планеты под предлогом здравоохранения разорится. Пара уколов – и человек не просто здоров, но ещё немного помолодел. Как в таких тяжёлых условиях лечить людей годами за немалые деньги?
– Логично, – согласился майор. – Со стороны Никиты и Людмилы крайне несознательно в одно мгновение обесценить сразу и миллионы тонн нефти, и миллионы тонн химико-фармакологической дряни. Но нам нечего противопоставить РАО в прямом противостоянии. Выход видишь?
– Я бы дождался Рентгена, – вздохнул контрразведчик. – Не могу понять, почему он так задерживается. Совет Директоров уже уверовал в собственную победу и безопасность, они уже вовсю выстраивают в Ареале собственное государство. Самое время нанести удар, тем более что у него есть чем! С такой информацией можно отыграть по-крупному, с кем бы ни были завязаны наверху директора РАО, желающих занять их кормушку найдётся достаточно даже среди своих. Впрочем, там, наверху, понятие «свой» имеет очень много оттенков. – Он с досадой махнул рукой. – Без Рентгена и его данных для нас любая возможность на вес золота. Тот же Абрамов.
– Хорошо, допустим, наша Бэмби нормальная, – предположил Медведь, предпочитая не обсуждать с Кварцем его больную тему – шансы на выживание Рентгена в эпицентре ядерного взрыва. – И даже захотела нам помочь. Как мы организуем контакт? Она, если не врёт, неоднократно и безуспешно пыталась с ним связаться. Глупо думать, что Белов не продумал досконально вопрос предотвращения утечки информации из Ареала. Вариант этого Сизого, с передачей письма через наркокурьеров, доверия мне не внушает. Раз Бэмби для Прокопенко привезли сюда Общаковские, не исключено, что их канал связи с большой землёй идёт через РАО.
– Над этим необходимо поработать, – задумчиво произнёс контрразведчик. – Разумеется, РАО, а опосредованно и правительство, заинтересовано в постоянном притоке людей в Ареал. Кто-то же должен добывать нефть! Так что можно быть абсолютно уверенным, что ни поставки «златовласки» на большую землю, ни поставки рабов оттуда никогда не прекратятся. Все слишком хорошо знают, КАКИМИ рождаются дети у Зависимых. Надеяться на естественный прирост местного населения не приходится. Так что каналы доступа, якобы нелегальные, из Ареала на большую землю будут всегда. Другой вопрос, получится ли у нас воспользоваться ими в своих целях… Тут нам бы очень пригодилась собственная радиостанция в Жёлтой Зоне, способная передавать сигнал за пределы Ареала. В Зелёной нас быстро запеленгуют и уничтожат, а тут мы в относительной безопасности. Начать с оповещения о Выбросах, со временем люди начнут нам доверять, и радиостанция станет мощным козырем…
Дверь в кабинет Кварца приоткрылась, и в образовавшуюся щель проникла голова Раса. Молодой сталкер сделал важное лицо и размеренным глубоким голосом торжественно возвестил:
– И снова здравствуй, моя милая Америка! Это я, твой президент! – Он тихо прыснул и попросил: – Когда запустите вещание, можно, я буду диджеем? Я не умею, но у меня получится!
Медведь молниеносно выбросил к двери могучую ручищу и поймал Раса за ухо.
– Подслушиваешь секретное совещание? – Он вытянул из-за двери молодого сталкера. – Знаешь, что бывает за такое в условиях военного времени?! Внеочередная влажная уборка базы!
– Ай! Я не специально! – Рас привстал на цыпочки, чтобы не повиснуть на собственном ухе, неожиданно попавшем под столь жестокую экзекуцию. – Я просто мимо проходил, точнее, пробегал очень быстро, и вдруг слышу что-то про радиостанцию, вот и подумал, что если она заработала, то можно по ней всякие музыкальные темы крутить… прогноз погоды… автомобильные пробки… курс «Икса» к доллару… интервью с маньяками вроде вас… Ай! Оторвете!
– А не заняться ли тебе чем-нибудь полезным, Рас? – Медведь отпустил парнишку. – Предложи какую-нибудь новую идею научной группе по поводу организации вещания, а то пока что тебе негде диджействовать. Сигнал в Зелёную Зону так и не провели, чего только не испробовали уже.
– Людмила Петровна считает, что если сделать двойной экранирующий слой, то кабель сможет пропустить слабый сигнал. – Рас осторожно коснулся ставшего ярко-красным уха и философски вздохнул: – Только на это у нас осколков не хватит. Как только подземный вход в ГНИЦ освободится, туда нужно обязательно сходить! А пока мы идем разбирать радиостанцию. Никита Владимирович собирается установить её на крыше, прямо под верхним узлом большой вакуумной пары, чтобы антенна оказалась в области свободного от Ареала пространства.
– Ты же сказал, что подумал, будто радиостанция заработала, потому и зашёл?! – Медведь, грозно сверкнув глазами, обернулся к Расу, но молодой сталкер оказался настороже. Он стремительно ретировался на безопасное расстояние, для надежности закрыв уши руками, и двухметровый богатырь не смог достать цель. – Вот же скользкий тип! – ухмыльнулся здоровяк. – Проследи, чтобы там Воронка никого не затянула. Они меня точно до инфаркта доведут такими экспериментами.
Рас заявил, что у него всё под контролем, и умчался на превращённую в лабораторный полигон крышу. Медведь прибавил громкость личной рации и вернулся к разговору с контрразведчиком.
– Никогда не унывает. – Он, улыбнувшись, кивнул в сторону закрывшейся двери. – И не распускает сопли. И в беде не бросит, даром что размерами невелик. Уважаю.
– Рас очень смышлёный парень, – согласился Кварц. – Знает Ареал, и для многих местных он в той или иной мере свой, а это серьезно облегчает процесс сбора информации. Но теперь в Сателлите и на Нейтралке ему надо бывать как можно реже. Его известность может выйти боком. Наши медпрепараты переданы Волконскому, с этого момента нужно быть готовым к любому развитию событий. Если Волконский продемонстрирует желание спасти мир в целом и Ареал в частности, будем постепенно подключать его к исследованиям. А вот если он первым делом доложит о чудо-открытии Совету Директоров, то я не жду для нас ничего хорошего.
Контрразведчик на мгновение закрыл глаза, потом тяжело вздохнул и устремил на Медведя мрачный взгляд:
– Коля, не сочти за паранойю, но надо подготовить базу к штурму, чтобы нас нельзя было взять голыми руками. Если всё пойдёт не так, то готовиться потом будет уже поздно.
Россия, Республика Коми, Нейтральная территория, запрещённая к посещению в связи с режимом Чрезвычайного Положения. Рокадная патрульная трасса, юго-западный сектор. 300 метров до текущей границы Зелёной Зоны, 18 марта 2012 года, 22 часа 15 минут.
Ползущая в ночной темноте тройка БТР обшаривала лучами мощных прожекторов зловещую границу между снежным покровом и буйством сочно-зелёной травы, идеально очерченную на поверхности земли, словно гигантским циркулем. В световых пятнах электрического света контраст между снежной целиной и зелёной равниной, обильно покрытой очагами кустарниковой растительности, вызывал жутковатые ощущения, и молодой механик-водитель головной машины постоянно косился на дисплей навигационной системы, убеждаясь, что не сбился с патрульной дороги. Там, у самого Ареала, есть ещё одна дорога. Она проходит вплотную к Зелёной Зоне, её пробили Зависимые, и оказаться на ней никому не хотелось. И дело не только в том, что через сто пять минут начинаются шестые сутки, в течение которых Выброс может начаться в любую минуту. БТРы успеют уйти за Шаг Выброса за двадцать шесть секунд, начало этого кошмара не пропустишь даже ночью – прилегающий к Ареалу воздух стремительно становится свинцово-серым даже в свете прожекторов. Гораздо страшнее случайно зацепить невидимую границу даже краем, ведь Зависимость поражает человека мгновенно. Сейчас время снежное, и жуткую грань видно хорошо, а вот летом… Страшные байки о том, как задремавшие в ночном патруле механики-водители незаметно для себя сбивались с курса и заезжали в Ареал, чтобы остаться там навсегда, сотнями бродили по частям Внутренних Войск, несущим охрану Нейтральных территорий. Страшилки были разными, и леденящими душу мистическим ужасом, и примитивными настолько, что в их подлинности усомнился бы каждый, вроде той идиотской истории о том, как один прапор-ВВшник решил из чистого любопытства коснуться Ареала пальцем вытянутой руки и его тут же поразило Зависимостью. Но все они сходились в одном: если Ареал выбрал жертву, то её не спасёт уже ничто – ни ГЛОНАСС, ни навигаторы, ни спутниковая система автоматического оповещения о пересечении двухсотметрового рубежа. Никакие приборы не сработают, и Ареал получит своего раба, а вместе с ним и тех бедолаг, кому не посчастливилось оказаться с ним в одной машине.