– Что бы я ни делала, это не оказывает на нее никакого влияния, – тихо сказала Тилана. – Если не убрать этот поиск или не снять артефакт, она умрет. Ей становится только хуже. Я не могу сбить жар. Я вообще ничем не могу ей помочь.
– Артефакт нам не снять… Неужели придется вернуть бедную девочку этим?
– О ком ты говоришь?
– Она – официальная невеста его высочества Гердера. Но брак этот ей пришелся не по нраву. Сымитировала смерть в реке и надеялась от него сбежать, но похоже, в это не поверили. Темная поисковая магия наверняка дело рук королевы.
– Я смотрю, со временем твоя нелюбовь к Гердеру только усилилась, – ехидно сказала Тилана. – Помогал бы ты другой девушке в такой ситуации?
– Я согласился ей помочь, когда еще не знал, чья она невеста, – недовольно сказал маг. – И речь сейчас не о наших трениях в академии.
– Да уж, девочка погорячилась. От Гердера ей не сбежать. Королеве определить, жив человек или нет, ничего не стоит. Думаю и немагический розыск ее ведется. Но даже если мы о ней заявим, не факт, что все будет хорошо.
– Ну здесь мы вполне что-то можем придумать. Я заявлю, что выловил девушку в реке уже без сознания, а когда она ненадолго пришла в себя, то сказала, что является невестой кронпринца. Я доставил ее к тебе и отправился сообщить о находке в государственную структуру. Такая версия, думаю, Лиаре не повредит. Жаль, но похоже, это сейчас единственный выход.
Крауту все-таки удалось уговорить Ардариона, и теперь они летели по направлению к Солеми. Чтобы не шокировать окружающих, дракон использовал заклинание отвода глаз, и их отлет из столицы даже никто не заметил. Правда, транспортному средству оборотня, похоже, настроение уже ничто поднять не могло. Дракон плавно взмахивал крыльями и ругался, используя не только драконий язык, но также троллий, считая его более подходящим к данной ситуации. Оборотень ерзал на жестких чешуйках, но благоразумно помалкивал – бег на собственных лапах туда и назад его абсолютно не прельщал, а уж полет к земле с разъяренного дракона – тем более.
Солеми они достигли за несколько часов, за небольшую плату наняли извозчика до поместья Уэрси. Но вот там они обнаружили наполовину сожженный дом и женщину, представившуюся баронессой Уэрси и наотрез отказавшуюся вызвать падчерицу вниз:
– Вы понимаете, Лиара плохо себя чувствует, она никого не принимает. Даже близких друзей, – мягко, но непреклонно сказала она. – К тому же нас постигла трагедия, сгорел наш дом. А принимать кого-либо в таких условиях просто неприлично.
– Но у нас очень важное и срочное дело, – заявил Краут. – Мне непременно нужно поговорить с вашей племянницей.
– Тогда, я думаю, вам следует обратиться к ее жениху, его величеству Гердеру, все вопросы Лиары теперь решает он. К тому же, я уверена, он будет крайне недоволен, если его невеста будет принимать посторонних мужчин в его отсутствие.
Попробовав поуговаривать баронессу еще немного и убедившись в тщетности своих попыток, друзья вынуждены были ретироваться и уехать назад в Солеми.
– А ты заметил, Краут, что причина возгорания дома твоей любимой девушки магическая? – задумчиво сказал Ардарион.
– Нет. Так, может вернемся и скажем об этом баронессе? – предложил оборотень. – И у нее появится веская причина впустить нас в дом для разговора.
– Нет, пожалуй. Не нравится чем-то мне эта женщина. Что-то в ней такое темное есть. Нехорошее. И потом, она могла бы нам хоть чаю предложить, – недовольно сказал дракон.
Все-таки энергии он потерял много, а до сих пор не только не поел, но даже и не попил.
– Не сходится у меня что-то, – задумчиво сказал Краут. – Знаешь, что, давай-ка поужинаем, а ночью навестим опять это поместье, и я попробую туда зайти – защитных заклинаний на доме нет, значит и проблем с проникновением внутрь не должно быть. Я должен ее увидеть и поговорить.
В самом деле, когда он проникал в дом, все уже спали, и препятствий ему не встретилось. Только вот девушки, которую он так хотел увидеть, там не было. Более того, там не было даже ее запаха.
Когда я пришла в себя, над головой опять был проклятый голубой балдахин! Неужели мне все приснилось, и не было ни поездки в Солеми, ни моего побега? И все это – галлюцинации после снятия проклятия? Я попыталась встать, но тело охватила такая слабость, что мне удалось только слегка приподняться, и я тут же упала назад на кровать.
– Дорогая, ты пришла в себя. Я очень рад, – раздался самый отвратительный голос из всех кого я знаю – голос моего жениха.
– Гердер, что случилось? – прикрыв глаза, чтобы не видеть ни балдахин, ни кронпринца, поинтересовалась я. – Что-то пошло не так со снятием проклятия?
– Ты не помнишь? – удивился он.
– А что я должна помнить?
– Мы ездили с тобой в Солеми. В вашем поместье на тебя напала собака. Убегая от нее, ты упала в реку, видимо, нахлебалась воды и потеряла сознание. Тебя выловили много ниже по реке уже в тяжелом состоянии.
– Ничего не помню, – не открывая глаза, тихо повторила я.
Значит, все-таки была попытка побега. Но почему Ример мне не помог, а вернул Гердеру?
– Знаешь, – дрогнувшим голосом сказал мой жених. – Я тебя чуть не убил. Я думал, что ты сбежала, и постоянно поддерживал сильное темное заклинание поиска, а оно препятствовало лечебным заклинаниям. Если бы ты не пришла в себя и не сказала, что ты моя невеста, то уже умерла бы. Прости меня.
«Бог простит, а я бы с удовольствием вашей встрече поспособствовала» – зло подумала я, но вслух сказала:
– Ну, все же хорошо закончилось, – и добавила. – Я пить хочу. Очень.
– Вот интересно, – громко вещала на всю аудитория Дарма Рион, – вот как этой Уэрси удалось так быстро прибрать к рукам нашего кронпринца? Вроде и видел он ее всего несколько раз, и сама она у нас такая скромница. Может, она опоила его чем?
– Зависть, леди Рион, – усмехнулся граф Полт, – нехорошее чувство. Так что завидуйте молча.
– Вовсе я не завидую! – возмутилась девушка. – Я недоумеваю. Он же мог выбрать кого угодно. У нас столько достойных девушек из хороших семей.
– Это вы себя имеете в виду?
– А хотя бы и себя! – ожесточенно выдала Дарма. – Вот скажите-ка, Полт, чем она лучше меня? Да ничем! А все вокруг нее сейчас на задних лапках бегают.
– Знаете, леди Рион, мне кажется, что она с удовольствием бы с вами поменялась.
Леди Рион с чувством глубокой неудовлетворенности подумала, что уж ее два раза об этом просить не пришлось бы. Какая жалость, что никому и в голову не приходит подобная замена…
Меня очень беспокоило отсутствие Хьюберта. Я знала, чувствовала, что он жив. Но почему его нет во дворце? Гердер на этот вопрос ответил, что когда они за мной приехали, моего фамилиара там не было, а им и в голову не пришло о нем расспрашивать. Им – это его высочеству Гердеру и ее величеству Инессе. Королева регулярно навещала меня и была так мила, что как-то не вязалось это со слухами, о ней ходившими. Ко мне она всегда относилась очень ласково и заботливо. Как ни странно, меня навестила не только королева, но и его величество Генрих. Он долго расспрашивал меня о моем самочувствии, а потом вдруг сказал:
– Знаете, Лиара, я пытался уговорить Гердера расторгнуть вашу помолвку, но он не хочет слушать никаких доводов. К сожалению, в данном вопросе я никак не могу на него повлиять.
– Спасибо за заботу, ваше величество. Но почему это вам так важно?
– Когда та страшная катастрофа уничтожила всех представителей королевской семьи, кроме меня, придворные стали уговаривать меня немедленно жениться, чтобы династия не прервалась. Инесса показалась мне подходящей парой – старинного рода, с сильным магическим даром, равного которому не было в то время. К тому же, она была влюблена в меня, чего не скрывала. Конечно, она не очень красива, но красота будущей жены – это последнее, что меня заботило в тот момент. А через десять лет я встретил девушку, которую полюбил, и вот когда пришло осознание того, что я не свободен. Казалось, она тоже меня любила. Мы были очень счастливы вместе. Но недолго. Однажды она исчезла, и что с ней случилось, я не знаю до сих пор. Меня не покидает уверенность, что ее величество приложила свою темную магию к ее исчезновению, но доказательств у меня нет. Жить с нелюбимым человеком – это ужасно, особенно когда понимаешь, что выбор мог быть другим.
– У меня нет выбора, – грустно сказала я.
– Да, у вас нет, но у меня, к сожалению, был, – не менее грустно сказали мне.
И мне вдруг так жаль стало нашего монарха, что даже собственные горести отошли на задний план. Я взяла его руку и сжала своими, желая хоть как-то его поддержать. Он вздохнул и погладил меня по голове:
– Вы так похожи на мою пропавшую возлюбленную, что я был бы уверен, что она – ваша мать, если бы не знал твердо, что это невозможно. Жаль, что вы не моя дочь, дорогая.
– Так удочерите меня, – улыбнулась я, – тогда и жалеть не будете, и за вашего сына мне не придется выходить.
– Увы, – покачал он головой. – Это будет прямым нарушением закона о невесте наследника, к моему глубокому сожалению, короли тоже не всесильны.
– Эдин, – Краут вихрем ворвался в помещение, – вы должны немедленно навестить невесту наследника, засвидетельствовать свое почтение и поинтересоваться ее здоровьем!
Граф, как раз поправлявший свое расстроенное приближающимся торжеством здоровье очередным бокалом красного вина, даже поперхнулся от неожиданности:
– Хотел бы я знать, ваше высочество, к чему такая спешка? По слухам, девушка настолько себя плохо чувствует, что даже не будет присутствовать на моей свадьбе.
– Вы должны передать ей мое письмо! – возбужденно сказал оборотень. – Времени все меньше. После вашей свадьбы у меня уже не будет никаких предлогов, чтобы остаться здесь. А мне и так постоянно намекают, что пора уезжать.
– Но, ваше высочество, передавать любовные письма невесте наследника правящего дома – это как-то… недипломатично, – замялся граф Эдин.
– Да бросьте, подкупать любовниц кронпринца дипломатично, а передать письмо его невесте – нет? – возмутился Краут.
– Ну вот, ваше высочество, вы сами все прекрасно поняли! – радостно вскричал Эдин. – Я уже говорил, что вам следует забыть об этой девушке, нам не нужны осложнения отношений с Тураном!
– Я не могу о ней забыть – она моя пара! Можете вы это понять, в конце концов!
– Ваше высочество, вы этого не говорили! Это же все меняет! – в ужасе вскричал дипломат. – И как мы будем выходить из этой ситуации?
– Вы что-то там говорили про украсть, – задумчиво сказал Краут. – Вы же специалист по вывозу ценностей, так что это не мне вас консультировать.
– Ну невеста кронпринца – это не антикварная ваза, ее в чемодан, проложив корпией, не засунешь. Такие дела быстро не делаются, а уж координировать на расстоянии… – протянул граф. – Нам надо найти предлог, чтобы задержаться. Для начала вам надо завести любовницу из местных дам, чтобы успокоить Гердера.
– Какую любовницу?! – возмущенно возопил оборотень. – Да я даже представить никого другого рядом не могу, а не то, чтобы…
– Фиктивную, ваше высочество, – спокойно уточнил Эдин. – Чтобы было понятно ваше желание задержаться в Туране, и оно не было бы связано с этой девушкой. Решив, что вы потеряли интерес к его невесте, Гердер более благосклонно воспримет ваше желание задержаться, тем более что он сможет показать ей, сколь вы непостоянны. И есть у меня на примете одна маркиза, думаю, за хорошее вознаграждение она не откажет вам в помощи. У леди высокие запросы, а ее муж столь жалок, что не может удовлетворить даже десятую их часть. Давайте навестим ее, нужно торопиться, а то до свадьбы осталось всего три дня, – сказал он, хватая принца за локоть и увлекая его к двери. – И все эти дни вы проведете с ней. Эх, такой женщиной жертвую! Но что не сделаешь в интересах короны…
– А письмо, – растерянно сказал принц, увлекаемый в пучину разврата.
– Да отнесу я ваше письмо! Но любовница сейчас важнее!
Маркиза Марианна Дальборо была уроженкой Лории с густыми практически черными волосами и изумительными синими глазами. Родинка над верхней губой только придавала пикантности ее облику. Молодую женщину не портила даже небольшая полнота. Еще месяц назад Краут вполне мог бы увлечься ею всерьез, но теперь в его мыслях просто не было места для другой женщины.
– Марианна, дорогая, разреши представить тебе нашего принца. Он станет твоим любовником на ближайшее время, фиктивно, конечно. Давай обсудим, во сколько это обойдется нашей короне, – граф Эдин решил не терять время, которое уже и так утекало сквозь пальцы.
– А почему фиктивно? – томно проворковала Марианна, призывно облизывая свои розовые губки и с удовлетворением осматривая потенциального любовника. – Он мне нравится, но на фиктивно я не согласна, особенно если потребуется изображать длительное время. Ведь предполагается хранить ему верность, не так ли? Ты же знаешь, Эдвард, воздержание – это не мое. Даже за большие деньги. За большие деньги я могу пообещать только никому не рассказывать о нашем разговоре.
– Дорогая, я не думал, что ты настолько меркантильна! А за очень большие? – напористо поинтересовался дипломат. – Плюс парочка эксклюзивных колье?
– Ну, если еще приплюсовать твои посещения, – задумчиво протянула маркиза. – Ты же знаешь, при длительном воздержании я становлюсь такой злой и агрессивной, так что фиктивность все равно будет всем понятна. А так и время приятно проведем, и принцу легенду сделаем.
– Ты с ума сошла! Я же женюсь на вашей принцессе, какие мне сейчас амурные похождения? Мне только скандала по этому поводу с королевским семейством не хватало!
– Хм-м… А принц точно согласен только на фиктивные отношения?
– Только на фиктивные, – подтвердил Эдин. – Но, в порядке исключения, можно подобрать кого-нибудь из нашей делегации, пусть ходит с принцем, якобы для сохранения твоей репутации.
– Неплохая идея, – задумчиво протянула красотка. – Только если ты не хочешь, чтобы о мужской силе твоего принца поползли нелестные отзывы, то одного будет мало. И раз уж ты все равно пришел, а принца волнуют только фиктивные отношения – положим начало нашей легенде, пусть его величество почитает что-нибудь в моей гостиной, а мы пройдем в спальню.
– Но моя невеста! – возмутился граф.
– Да кто это узнает? Все решат, что ты сопровождал принца, а он болтать не будет. Ведь так? Или интересы вашей короны для тебя не столь уж важны, как ты об этом говоришь?
Граф, увлекаемый властной женской рукой, подумал, что работа в интересах короны в последнее время стала очень своеобразной и требует от него столько самоотверженности.
«Да уж, – подумал Краут, которому так и не удалось вставить ни одного слова до ухода любовников, – для репутации этой маркизы одним кавалером больше, одним меньше. Похоже, она перестала их считать еще на третьей сотне. Бедный маркиз, ее муж. Но хороша! Может, Гердер и поверит».
Гердер задумчиво изучал перстень герцогов Шандор. Это был сложный артефакт, который нельзя было уничтожить немагическими способами. Хранить в своем сейфе такой опасный предмет кронпринцу совсем не хотелось, и он раздумывал, кому бы из врагов короны можно было бы его подбросить. Подходящих кандидатов пока не было, но принц все равно рассматривал разнообразные варианты. Вошел секретарь и сообщил, что граф Эдин, жених Олирии, желает получить аудиенцию.
– Ваше высочество, я так страдаю, не видя своей невесты! – возопил тот с самого порога. – Это жестоко – не позволять нам встречаться до свадьбы!
– В самом деле? – принц был изрядно удивлен, до сих пор жених отнюдь не выглядел страдающим и не рвался навещать свою невесту, скорее наоборот.
– Мы умираем в разлуке! Вы должны помочь любящим сердцам воссоединиться!
– Положим, я и так все для этого делаю, – довольно сухо сказал Гердер. – И счастливое воссоединение состоится буквально через несколько дней. Не думаю, что за это время вы или моя сестра успеете расстаться с жизнью. Вы же понимаете, что у Олирии много забот, связанных с грядущей свадьбой, которые не позволяют ей видеть вас. («Ну да, валяние на кровати с рыцарскими романчиками занимает столько времени, что на все остальное просто ничего не остается».)
– Вы жестоки и бессердечны, – сказал граф, делая вид, что кружевным платком вытирает слезы на глазах. – А если бы вам запретили видеть вашу невесту? Вы бы тоже, несомненно, страдали, ведь так? Кстати, как ее здоровье?
– Здоровье моей невесты должно заботить вас в последнюю очередь, – еще суше сказал Гердер, наконец понимая причину, приведшую сюда его собеседника.
– Ну почему же? Она же невеста брата моей будущей жены – практически моя сестра! – напористо сказал жених принцессы. – Да простая вежливость требует, чтобы я не только интересовался ее здоровьем, но и навестил заболевшую родственницу.
– Я бы предложил вам интересоваться здоровьем своего принца, – раздраженно сказал Гердер. – Мне кажется, что воздух нашей столицы пагубно на него влияет. И ему требуется немедленный отъезд в родное государство.
– Это так затруднительно в последнее время, – доверительно понизил голос граф. – Новое увлечение Краута, маркиза Вальборо, буквально не оставляет ему свободного времени на посещение своих друзей. А когда нам удается встретиться, он не хочет ни о чем говорить, кроме своей новой пассии. Боюсь, что когда мы будем уезжать, принц пожелает пригласить ее с собой, а это так не понравится его родителям. Они всегда плохо воспринимали его многочисленные любовные похождения. Да и репутация маркизы пострадает. Я и так еле уговорил его брать с собой несколько человек из нашей делегации, чтобы все это не выглядело так уж явно.