До рубки управления Стесси не дошла, привлеченная подозрительными звуками со стороны одной из кают. Причем звуки шли из каюты Джима! Стесси, стараясь не дышать, подкралась к ней, легонько нажала на ручку двери. Дверь плавно отъехала в сторону и мягко ушла в переборку, явив взору Стесси филейную часть девицы, которая пыталась что-то нашарить под кроватью.
– Да куда ж они его задевали?!
– Алиса? Ты что там делаешь? – удивилась Стесси, не сразу сообразив, что это голос не ее подружки.
Белокурая девица, облаченная в платье Алисы, которое и ввело Стесси в заблуждение, выскочила из-под кровати. Этот стремительный прыжок заставил всколыхнуться копну белоснежных волос, на мгновение обнажив заостренные кверху эльфийские ушки юной красавицы.
– Вот это ни хрена себе! – ахнула Стесси. – Ты что в каюте моего Джима делаешь?
– Белье грязное для постирушки ищу, – ляпнула Лилиан первое, что пришло в голову.
– Ах во-о-от даже как, – Стесси сняла бластер с боевого взвода и вернула его обратно в кобуру. – Только я за порог, а у него уже персональная горничная по спальне шастает. Ну держись, стерва!
И с этими словам Стесси ринулась в атаку. Ревность до добра еще никого не доводила. Обида Стесси была так велика, что она напрочь забыла все азы древнего боевого искусства, которым владела в совершенстве, и вместо того чтобы отрубить соперницу лихим ударом ноги, вцепилась в ее волосы. Соперница в ответ вцепилась в ее шевелюру, они рухнули на пол и начали друг друга азартно трепать, ухая и повизгивая от избытка чувств…
План дальнейших действий напрашивался сам собой: вернуться на «Ара-Беллу» и, используя ее огневую мощь, потолковать с окопавшимися в тайном городе фашистами с позиции силы. Возвращение получилось безрадостным и трудным. Отчаяние Фиолетового было так велико, что на обратном пути он несколько раз впадал в буйство, пытаясь наброситься на капитана, которого винил во всех смертных грехах. В конце концов Зека Громов не выдержал и со словами: «Не хрен на корефана зазря бочку катить, не по понятиям это», – отрубил его легоньким ударом кулака сверху вниз, затем взвалил на плечо, и они продолжили путь в относительной тишине. Блад был мрачнее тучи. Он, как и Фиолетовый, во всем винил себя. Одним махом из-за собственной глупости потерял добрую половину команды и всех пассажиров. Однако на этом их злоключения не закончились.
– Похоже, у нас гости, – пробормотал Блад, увидев роскошную яхту Стесси рядом с «Ара-Беллой».
Академик принюхался, окинул взглядом окружающее пространство.
– Гость, – поправил он Блада. Оказалось, археолог прекрасно читал следы. – Прошел туда, – кивнул академик на каботажный крейсер.
– И Нола его впустила? – нахмурился Блад.
– Так же, как и нас, – почесал одной из своих рук затылок археолог, глядя на спускающуюся вниз платформу.
– Закрой штурмана в ближайшей каюте, – приказал капитан, обнажая шпагу, – и сам будь настороже. Кто знает, кого эта кокетка запустила на корабль. Надо было все-таки подчистить ее программные чакры.
– Всех зачистим, и Нолу, и захватчиков, – воинственно взмахнул киркой академик, извлекая из-за пояса бластеры средней парой рук.
– Особо не увлекайся. Вдруг кто из своих. Нола же его впустила. А теперь тихо! Ищем незваного гостя.
Долго искать его не пришлось. И гость, как выяснилось, был не один. Стоило им спрыгнуть с платформы на палубу переходного шлюза и выйти в коридор, как из-за поворота под ноги выкатился верещащий клубок самозабвенно мутузящих друг друга женских тел.
– Это еще что такое? – выпучил глаза Зека Громов.
– Не что, а кто. Одна – Стесси, а другая – мой персональный глюк, – удрученно вздохнул Блад.
– Тяжелая у тебя жизнь, брателло. – Академик слегка нагнулся, и растащенные в разные стороны девицы затрепыхались в его нижней паре рук. Но даже в этом положении, вися в воздухе, они извивались, норовя пнуть друг друга побольнее. – Ба-а-абы… – снисходительно прогудел Зека.
Вид у академика в этот момент, надо сказать, был еще тот. В правой верхней руке кирка, левая верхняя придерживает перекинутого через плечо Фиолетового, в средней паре рук бластеры, а в нижней извиваются, словно взятые за шкирку щенки, девицы.
– Брэк! – рявкнул Блад.
Девушки перестали брыкаться и повисли кульками в воздухе. Зека Громов, не выпуская из рук драчуний, кистевым движением развернул их к себе лицом.
– А ничего, они у тебя симпатичные.
– У него?!! – опять взвились девицы.
– А ну всем молчать!!! – заорал взбешенный Блад. – И без моего разрешения не вякать! Только вас, дурищ, мне здесь для полного счастья не хватает! – Капитан подошел к эльфе, потыкал ее пальцем, заставив нервно хихикнуть, облегченно вздохнул. – Хоть здесь повезло. Ты все-таки «заяц», а не моя шизофрения. Так, девочки, а теперь быстро мне все объясните.
– Это она во всем виновата! – дружно заорали девочки, ткнув друг в друга пальцем.
– Ясно. Зека, бластеры пока припрячь, оттащи Фиолетового в его каюту, уложи в кровать, а этих диких кошек неси в кают-компанию, буду с них допрос снимать. Только не отпускай, а то опять сцепятся.
– Какой базар, братан? Все сделаем.
12
– А что мне было делать? – кипятилась Стесси. – Я только прилетела, сразу бегом в каюту Джима, а у него там эта!
– Не волнуйся, эта была и у меня, – успокоил ее Блад. Надо сказать, не самым лучшим образом успокоил.
– Что?!! Так она у вас одна на всех?
Зека, сидевший между девицами за столом, слегка тряхнул ее за шкирку, заставив замолчать.
– Когда твой Джим увидел эту ушастую прелесть в первый раз, драпал от нее голышом так, что пятки сверкали, – сделал Блад еще одну попытку успокоить Стесси, и опять неудачно.
– Ах, голышом!!!
– Да успокойся ты! Твой Джим здесь ни при чем. Она ночевала только в моей каюте.
– Фу-у-у… – облегченно выдохнула Стесси и тут же нова возмутилась: – Так ты моей подруге изменял?
– Да нужен он мне! – заверещала эльфа.
– А ну всем молчать! – грохнул по столу кулаком Блад, которому в конце концов все это надоело. В кают-компании воцарилась тишина. – Вопросы тут задаю я, а вы мне на них коротко и четко отвечаете. Как здесь оказалась ты, – Блад кинул хмурый взгляд на Стесси, – выясним потом. Меня сейчас волнуешь ты! – Капитан в упор посмотрел на эльфу. – Кто ты такая и что делаешь на моем корабле?
– Буду я еще перед каждым самозванцем отчитываться! – фыркнула эльфа на чистейшем русском языке, вогнав Питера в ступор.
Зека со Стесси недоуменно переглянулись.
– Это она по-каковски говорит?
– По-древнеэпсански, – пробормотал Блад. – Не мешайте. – Капитан окинул эльфу задумчивым взглядом и тоже перешел на русский: – Так все же, кто ты?
– Я дочь императора Эпсании Лилиан, а вот кто ты такой?
– А я император этой самой Эпсании. Ну здравствуй, доченька, – не удержался Пит от мрачного сарказма. – Как ты, однако, выросла!
Эльфа невольно фыркнула:
– Полнейший бред!
– Согласен. И все же, ты откуда?
– Из Эпсании.
– Предсказуемый ответ. Как на корабль пробралась?
– Верхом на Фантике.
– Фантик – это кто?
– Фантик – это моя киса. Когда вы на Селесту сели, я всем глаза отвела и на корабль с ним проскользнула.
– Зачем?
– Свалить мне надо было, как и вам, с Селесты, вот зачем! – сердито буркнула девица. – И вообще, не пойму, чего я распинаюсь тут перед каким-то самозванцем да к тому же вором?
– Вором? – вскинул брови Блад.
– Фантика моего кто украл? Скажешь, не ты?
– И это мне говорит мадам, ворующая чужие платья.
– Я от безвыходности!
– Так, может быть, я тоже?
Лилиан задумчиво посмотрела на Блада.
– Забавно. То, что ты эпсанец, нет сомнения, и явно из благородных. Никто так чисто не говорит на древнем языке. Практически вся империя уже давно перешла на интерлингву. Древний язык изучает лишь высшая знать. Но я прекрасно знаю геральдику эпсанских домов, почти все ветви наизусть учила…
– Почти не считается, – отмахнулся Блад, напряженно думая, что теперь делать с этой свалившейся ему на голову принцессой. Ну до чего же все не вовремя!
– Пусть так, но назваться императором, да еще и капитаном Бладом, не будучи эльфом, это же полнейший идиотизм!
– Возможно, не меньший, чем назваться дочерью императора. Принцессы обычно живут в своих дворцах в окружении преданных слуг и охраны.
– Иногда они путешествуют. Порой в чисто научных целях.
– Научных?
– Я историк. Ищу… скажем так, кое-какие данные о происхождении нашего вида. Было нападение сонарианцев. Сопровождающая меня эскадра погибла, а мою яхту, запрограммированную на подобный вариант развития событий, автоматика вышвырнула в подпространство. Она должна была доставить меня в империю, но в момент перехода ее подбили. Настройки сбились, и меня выкинуло около Селесты. Яхту пришлось взорвать.
– Зачем?
– Нельзя было допустить, чтобы она оказалась в руках Федерации. Наши технические достижения опасны в нечистоплотных руках.
– Это я могу понять, – кивнул Блад. – Что было дальше?
– Высадилась под «зеркалами» на спасательной шлюпке на Селесту, дала ей команду на самоликвидацию и начала искать подходящий корабль для бегства. Знал бы ты, как я обрадовалась, поймав сообщение о потерпевшем бедствие эпсанском корабле, готовом к фрахту! Проскользнула на него, думала сразу же открыться капитану, и тут на тебе! Командует каботажником сам император, мой якобы папаша! Да еще как командует! Загоняет его в дикий авральный режим, из которого потом не знает, как обратно вытащить, плутает по этой громадине, словно слепой котенок. И главное, нагло именует себя императором! Скажу честно: не раз хотела либо сама тебя прибить, либо Фантика натравить.
– Так почему не натравила?
– Сама не пойму. Жалко, наверно, стало. И вообще, все странно. Самозванец, а производишь впечатление порядочного человека.
– Бывает и такое, – тяжко вздохнул Блад. – Еще вопрос. Ну нам ты глаза отвела, а почему тебя Нола не замечала?
– Так это же эпсанский корабль, – искренне удивилась эльфа. – Программа хоть и древняя, но я с ней договорилась. Хотела управление перехватить, но корабль почему-то слушается только тебя, хотя и не должен. Я же по статусу гораздо выше. – В голосе Лилиан звучало искреннее недоумение.
– А ты в этом уверена? – нейтральным голосом спросил Блад.
– Конечно! Во мне течет императорская кровь.
– А вдруг и во мне тоже?
– Не пори чепуху! Впрочем, это легко проверить.
На груди Лилиан прямо из воздуха проявился кулон на золотой цепочке. Это был уже до боли знакомый Бладу сиреневый кристалл в метриловой оправе, и, самое главное, Пит был готов поклясться, что точно такие же кулоны он совсем недавно видел на шеях мумий в зале координационного совета тайного города!
– Любопытно… Как тебе удалось его так замаскировать? – поинтересовался капитан.
– Плохо тебя глаза отводить учили, император, – усмехнулась Лилиан, снимая кулон с груди. – Смотри. Видишь, как он засветился в моей руке? Так он реагирует лишь на тех, в чьих жилах течет императорская кровь. А теперь попробуй ты. – Девушка кинула кулон через стол.
Блад поймал его на лету, и кулон вспыхнул так ярко, что все невольно зажмурили глаза. Пит повертел его между пальцами и кинул назад хозяйке.
– В следующий раз предупреждай, прежде чем световые гранаты кидать, – попросил капитан.
– Это как это? – ошарашенно хлопала глазами Лилиан, переводя взгляд с кулона на Блада.
– Это просто. – Пит сам не понимал происходящего, но старался держать марку соответственно моменту. – Вот что, девочка. У нас тут, понимаешь ли, экстремальная ситуация, и мне не до разборок, а потому предлагаю компромиссное решение. Ты о своем высоком статусе в империи помалкиваешь в тряпочку и поддерживаешь меня во всем, а я, как только выручу из беды своих друзей…
– С ними что-то случилось? – пролепетала Лилиан, не отрывая глаз от слабо светящегося в ее руке кулона.
– Да. Потому у меня и нет времени на всякую ерунду. Так вот, как только я вытащу своих друзей и выполню перед ними все свои обязательства, то доставлю тебя домой под крылышко настоящего папаши. Договорились?
– Если доставишь потом домой, то договорились. Я даже папу упрошу тебя за самозванство не казнить… – Девушка потрясла головой. – Господи, что я говорю! Почему он у тебя так светится?!! Ты же не император! Почему?!!
– По кочану, – отрубил Блад. – И кстати, кулон твой – не доказательство. Я только что здесь неподалеку такие же сиреневые стекляшки на куче жмуриков видел, но у меня большие сомнения, что все они члены императорской семьи.
Лилиан перевела изумленный взор с кулона на капитана.
– Так ты… ты что, Ист… – Девушка поспешила закрыть себе ладошкой рот, с трудом перевела дыхание. – В смысле настоящий?
У Блада возникло ощущение, что девицу настолько шокировало поведение кристалла в его руках, что последних слов капитана она просто-напросто не слышала.
– Чего уставилась, как на привидение? Конечно, настоящий. Из плоти и крови. Будешь хорошо себя вести, разрешу пощупать, при условии, что ты перестанешь вякать насчет своего императорского происхождения. Может, ты и правду говоришь, но у меня большие сомнения на этот счет. Наверняка нашла этот кулон в каких-нибудь развалинах во время одной из своих экспедиций. – Эльфа открыла было рот, чтобы что-то возразить, но Блад властным жестом дал ей знак заткнуться. Он не желал зря тратить время на пустопорожнюю болтовню. – Мы во всем разобрались, – сообщил он всем присутствующим, перейдя на интерлингву. – Это моя подданная Лили. Историк. Попала в беду на Селесте, пробралась со своей зверушкой тайно на мой корабль, а когда узнала, кто здесь командует, испугалась праведного гнева своего императора и пряталась, пока не попалась. Я нечего не перепутал? – строго посмотрел на эльфу Блад.
– Ничего, – кивнула ошеломленная Лилиан.
– А что ей потребовалось в каюте Джима? – Ослепленная ревностью Стесси все никак не могла успокоиться.
– А может, хотя бы ради приличия спросишь, где твой Джим? – разозлился Блад.
– Да… а где мой Джим? – опомнилась девица.
– Там же, где и вся моя команда. В беде. В очень большой беде. А вы, две клуши, тут сцепились и мешаете мне планировать операцию по их спасению!
– Где он?!!
Отброшенный вместе со стулом к стене Зека Громов оторопело посмотрел на обрывок ее блузки в своей руке. Стесси одним прыжком перелетела через стол и вцепилась в капитана.
– Руки убери! – жестко сказал Блад, глядя в яростные глаза рассвирепевшей девчонки. Та, борясь с эмоциями, медленно разжала пальцы. – А теперь сядь и слушай!
Стесси скрипнула зубами, но все же села.
– Вот это ни хрена себе меня приложили, – пробормотал академик, копошась среди обломков стула на полу. Такой прыти от хрупкой девицы он не ожидал.
– Прежде чем я скажу, где твой Джим, – окинул прокурорским взглядом девушку капитан, не обращая внимания на барахтавшегося на полу Зеку, – ты мне ответишь, какая сволочь подкинула нам на корабль электрических черепашек.
– Наемных киллеров?! – ахнула Стесси. – Кто, когда?
– Какой-то официант из твоего ресторана во время прощального ужина на Блуде.
– Узнаю кто, убью! – прорычала девушка.
Блад посмотрел на нее и поверил. Убьет. Эта убьет. Без малейших колебаний грохнет. Куда только девалась та застенчивая деревенская девчонка, с которой он впервые встретился на Блуде? Впрочем, на анализ странного поведения подружки Джима времени не было. Чутье подсказывало капитану, что она к истории покушения на членов экипажа и пассажиров «Ара-Беллы» отношения не имеет, а значит, пришла пора приступать к делу, не опасаясь удара в спину.
– Рассказываю коротко, так как время поджимает. Дело было так. Втравил нас один археолог, – Блад кинул сердитый взгляд на Зеку, – в свои исторические изыскания, и вляпались мы по полной программе…
13
Рассказ Блада привел Стесси в бешенство, и, судя по яростным взглядам, она, как и Фиолетовый, винила в произошедшем капитана, но, в отличие от штурмана, сумела удержать эмоции внутри. «На этих раздолбаев надежды мало. Вызвать эскадру и проутюжить этот подземный город, а потом запустить туда звездных волков? Нет. Бомбить нельзя. Вместе с конструктами и пленников погубим. Надо проникать тайно, но на разведку времени нет. До окончательного восстановления этого главкома, или как там его, всего десять часов осталось. Черт! Что же делать?»
Оська, почуяв нарастающую панику в душе хозяйки, спрыгнул с ее порванного в драке платья на стол и с тревогой посмотрел ей в глаза.
– Все в порядке. – Девушка погладила пальчиками преданную ящерку по плоской зеленой голове и посадила на плечо. – Я справлюсь.
Лилиан тоже была в трансе. Рассказ капитана подтверждал ее невероятную догадку: он – Истинный! То, что начертано в скрижалях ее древней расы, свершилось и теперь главное – молчать, держать в неведении вернувшегося из тьмы веков императора, чтобы не лишать свободы выбора. Иначе предначертанное не сбудется. А ведь в том пророчестве… Создатель! Неужели там шла речь о капитане Бладе и о ней! Не может быть. Он же не эльф!
– Капитан, – подала голос Стесси. – Этот твой ключ сможет еще раз открыть двери тайного города?
Блад вынул из кармана артефакт. Стесси впилась глазами в изумрудную лягушку с тремя отростками на голове в виде короны. «Да что ж это такое? – заметались возмущенные мысли в ее голове. – Все позарез нужные мне артефакты сами липнут к этому недоумку!» После прокола Блада в тайном городе ее отношение к императору Эпсании резко изменилось.
– Вряд ли, – покачал головой капитан. – Нам ясно дали понять, что мы там персоны нон грата… Твою мать! – грохнул кулаком по столу Блад так, что все подпрыгнули. – Нола! Тащи сюда лягушку из контрабандной секции!