– То, которое вы мне показали?
– Да. Это сообщение оказалось первым и последним. Больше новостей от Леры не было, мобильный ее отключен и молчит вот уже сутки. Можно, конечно, успокаивать себя уговорами, что у нее разрядилась батарея, но я чувствую, что случилось что-то нехорошее. Мои люди уже заняты ее поисками, я же, зацепившись за то единственное сообщение, решил встретиться с вами.
С Егора спала маска холодности и высокомерия, и наружу вырвались истинные чувства: тревога, беспокойство, даже страх. Он вновь закурил, на этот раз торопливо, нервно, сделал несколько жадных затяжек и затушил недокуренную даже до середины сигарету.
– Но я тоже не представляю, где может находиться Лера, – сказала Ника после затянувшейся паузы. В какой-то мере она чувствовала себя виноватой. Виноватой в том, что не отговорила глупышку Лерочку от поездки и даже снабдила ее картой. Расчувствовалась, видите ли… Да какое теперь имеет значение то временное сочувствие, вызванное Лерочкиным горем, если по ее, Никиной, вине с девушкой случилось что-то плохое! Что, если и Лера, как Стас… Нет, нет. Ника постаралась отогнать страшное воспоминание о коллеге, лежащем на полу в вымерзшей избушке.
– Расскажите мне все, что знаете, – попросил Егор. – Почему Валерия написала то сообщение с просьбой связаться с вами? Раз она так сделала, значит, вы имеете какое-то отношение к этой поездке?
– Да, имею, – не стала увиливать от прямого ответа Ника. – Мне не удалось отговорить Леру, хоть я и пробовала. Накануне мы говорили с ней и о Стасе, и о том, что случилось там, в деревне. Дело в том, что я была вместе с ним в той командировке, из которой он не вернулся. Мы должны были сделать репортаж… Впрочем, все началось немного раньше.
И она подробно рассказала Егору Сосновских все о своей поездке, начиная с полученных от Эдички страниц из романа и заканчивая своими неудавшимися поисками других фрагментов рукописи.
– Мне бы хотелось взглянуть на те тексты, о которых вы мне рассказали, – сказал Егор, едва девушка закончила свой рассказ. – Я привык владеть полной информацией, даже если на первый взгляд она кажется незначительной. Может статься, что рукопись вашего приятеля не имеет никакого отношения к пропаже моей сестры, но раз с нее началась эта история, мне бы хотелось ознакомиться с ней. Где она?
– У меня дома.
Услышав ответ, Сосновских подозвал официантку, попросил счет и, словно дело уже было решенным, повернулся к Нике:
– Значит, сейчас мы поедем к вам домой.
– Послушайте, Егор, – всполошилась девушка. – Я… не готова. Давайте в другой день? У меня сегодня встреча, и вообще…
– Вы можете перенести ее?
– Не знаю. Для меня эта встреча очень важна и… – забормотала она первое, что пришло на ум. Как ей теперь отвязаться от Сосновских? Вот свалился же он ей на голову! О том, чтобы забежать в магазин за продуктами, уже и речи не шло, успеть бы домой до прихода Андрея! И не успела Ника придумать какой-нибудь веский предлог, чтобы отвязаться от Сосновских, как в ее сумке запиликал мобильный.
– Ника, это Андрей. Ты где? Я приехал, а тебя все еще нет.
– Андрей! – закричала она. – Не уезжай, пожалуйста, я скоро буду! Непредвиденные обстоятельства… – Она с неприязнью покосилась на Егора, который с видимым интересом прислушивался к ее разговору.
Андрей пообещал дождаться ее и сказал, что поменяет сегодня лишь один замок, а второй – на днях. И попросил не слишком задерживаться.
– У вас свидание? – с усмешкой, лишь ему понятной, поинтересовался Егор, когда Ника закончила разговор.
«А вам какое дело?» – хотела огрызнуться она, но ответила совсем другое:
– Нет. Это один мой знакомый, который сегодня должен поменять замок в двери. Меня, знаете ли, вчера ограбили, так что приходится принимать меры безопасности. Как видите, отменить эту встречу я не могу. Кстати, мой знакомый уже ждет меня возле квартиры, так что извините, Егор, больше я задерживаться не могу.
– Мы не закончили, Вероника. Я сказал, что мне бы хотелось посмотреть отрывки из рукописи, о которых вы говорили. Я подброшу вас до дома, и пока ваш знакомый будет менять замок, посмотрю рукопись.
От такого нахальства Ника даже растерялась. Пока она молча хлопала глазами, Егор положил несколько банкнот в кожаную папочку со счетом и, поднявшись из-за стола, просто спросил:
– Идем?
Это был странный вечер. Странный тем, что у нее в гостях опять был Андрей, который возился с ее дверью так буднично и привычно, будто выполнять мужскую работу в ее квартире было для него обычным делом. И тем, что в комнате на диване по-свойски расселся малознакомый мужчина и, потягивая из высокого стакана простую воду с таким видом, словно то было изысканное вино, шуршал распечатками. Непривычным было и то, что сама Ника в это время ковырялась на кухне с ужином. У нее все валилось из рук, дважды она чуть не обрезала палец ножом – когда чистила картофель и когда резала для салата упругий помидор, отсутствие вкусовых качеств которого компенсировалось внешним картинным видом. В продуктовый магазин она так и не успела заехать и сейчас радовалась тому, что на днях загрузила свой холодильник полуфабрикатами. Ладно уж, картофельное пюре и салат она в состоянии приготовить, а котлеты пусть будут казенные. Андрей, если верить Ольге, привык к таким, а Егор… Вряд ли владелец элитных ресторанов питается котлетами, купленными в супермаркете, но ничего, сам напросился. Будет для него уроком.
– Ник, у тебя отвертки поменьше не найдется? – раздался зычный бас Андрея.
Одновременно из комнаты ее позвал Егор:
– Вероника, можно вас на минуточку?
Девушка бросила на стол нож и, вытирая руки о застиранный фартук, направилась на голоса. Вначале она завернула к Андрею, чтобы сказать, что отверток у нее отродясь не было, и заодно сообщить, что скоро будет готов ужин. Втайне она боялась, что Андрей откажется от угощения, сошлется на то, что его дома ждет жена. Но Андрей, не прекращая своего занятия, одобрительно промычал. Приободрившись, Ника отправилась в комнату.
– Спасибо за воду, – поблагодарил ее Егор, протягивая пустой стакан. – После кофе мне часто хочется пить. Честно говоря, поэтому я пью его редко, предпочитаю чай.
– Тогда почему пили кофе в кафе?
– Мимолетное желание.
– Вы меня позвали лишь для того, чтобы вернуть стакан?
– Нет. Я все прочитал. Ну что ж, занятно, но, честно говоря, пока я не вижу, чтобы они имели какое-то отношение к пропаже моей сестры.
– А я вас предупреждала, – напомнила Ника.
– Знаю, – поморщился Егор. – Но, как я вам уже сказал, мне нужно быть в курсе всех событий. Записка, кстати, мне показалась куда интересней. Так у вас точно нет предположений, кто и зачем прислал ее вам?
– Ни малейших. Вначале я подумала, что конверт мне отправил Эдичка перед своей гибелью, но эта записка путает все.
– Может, этот пакет вам прислал кто-то по его просьбе?
– Возможно, – пожала плечами Ника. – Но это все равно ничего не объясняет. Почему я должна быть осторожной? Какая опасность мне угрожает?
– Разберемся, – уверенно произнес Егор, будто Ника просила его разобраться в этой странной ситуации.
Она покосилась на него, но промолчала. Спросила другое:
– Так вы собираетесь ехать?
– Конечно! Сегодня же, только закончу ознакомление с, так сказать, материалом. Что у вас там еще есть? Вы обмолвились, что ездили в глубинку, чтобы сделать репортаж. Мне это тоже интересно. С кем вы там встречались? С кем общались? Где именно были?
Ника молча вскинула брови, выражая недовольство таким настойчивым допросом. И Егор, чуть смягчившись, сказал:
– Поймите, это не моя прихоть. Эти подробности могут пригодиться, чтобы понять, куда поехала моя сестра и что с ней могло приключиться.
– Я же ведь уже сказала вам, что отправилась она в N-скую область, предположительно в деревню Пустошь, так как неподалеку от нее и находится дом, где мы ночевали. Я дала Лере карту с отмеченным маршрутом, по которому мы проехали. Подробности я рассказала вам в кафе.
– Да, да, помню. Но мне бы хотелось посмотреть, если позволите, и ваши рабочие записи. Что-то ведь вы во время поездки помечали?
Ника вздохнула, но спорить не стала, принесла Егору рабочий блокнот и диктофон.
– Здесь только материал по деревням, вернее, по их проблемам. Не думаю, что это может иметь какое-то отношение к Лере, но раз вы настаиваете… Кстати, Егор, вы не пробовали просто заявить в милицию? Знаю, что они принимают заявление лишь на третий день после пропажи человека, но ведь у вас связи…
– Неужели вы думаете, что я не подключил к поискам сестры моих людей? – насмешливо посмотрел на нее мужчина. – Мои люди из службы безопасности еще вчера получили распоряжение, только, увы, никаких вестей не поступает, Валерия будто в воду канула. Вместе с машиной. Тьфу, тьфу, тьфу, не дай бог! – И он суеверно постучал по дереву, вызвав тем самым у Ники недоверчивую улыбку.
Ника вздохнула, но спорить не стала, принесла Егору рабочий блокнот и диктофон.
– Здесь только материал по деревням, вернее, по их проблемам. Не думаю, что это может иметь какое-то отношение к Лере, но раз вы настаиваете… Кстати, Егор, вы не пробовали просто заявить в милицию? Знаю, что они принимают заявление лишь на третий день после пропажи человека, но ведь у вас связи…
– Неужели вы думаете, что я не подключил к поискам сестры моих людей? – насмешливо посмотрел на нее мужчина. – Мои люди из службы безопасности еще вчера получили распоряжение, только, увы, никаких вестей не поступает, Валерия будто в воду канула. Вместе с машиной. Тьфу, тьфу, тьфу, не дай бог! – И он суеверно постучал по дереву, вызвав тем самым у Ники недоверчивую улыбку.
– Ну что вы усмехаетесь? – обиделся он. – Кстати, чем это у вас с кухни пахнет? Не пригорело ли что?
– Черт, котлеты! С вашими разговорами мы рискуем еще и без ужина остаться! – спохватилась Ника и метнулась на кухню.
Большую часть котлет удалось спасти, но парочку подгоревших до черноты с одной стороны и сырых – с другой пришлось отправить в помойку. Выкидывая испорченные котлеты, Ника про себя злорадно подумала, что надо было подать их Егору Сосновских, избалованному изысканными кушаньями в дорогих ресторанах. Пусть знает.
За ужин сели чинно втроем. Четвертым на кухню пришел набравшийся храбрости котенок, которого Андрей тут же посадил себе на колени. Вопреки Никиным ожиданиям, котенок не спрыгнул в испуге и не убежал, а немного потоптался на коленях мужчины и улегся.
– Смотри, признал своего «папочку», – засмеялась девушка. Она все еще продолжала чувствовать себя неловко, разрывалась между Андреем, которому хотелось уделить больше внимания, и Егором, так нахально напросившимся к ней в гости и то и дело перетягивающим одеяло на себя.
Вот и сейчас, не успел завязаться разговор вокруг котенка, как Сосновских деловым тоном объявил:
– Прочитал ваши заметки. Надо сказать, увлекательно. Проникся, проникся я проблемами деревень.
Ника быстро взглянула на него, силясь понять по его непроницаемому выражению лица, издевается он или нет. По-крайней мере, иронии или сарказма по поводу деревенских проблем в его тоне не было.
– Но, к сожалению, ваши записи мне мало чем помогли.
– Еще бы! – фыркнула Ника. – Я же не писала о вашей сестре. Я вообще не имею никакого отношения к ее пропаже, Егор, как вы не поймете! Разве что повинна в том, что рассказала Лере подробности командировки и не приложила должных усилий для того, чтобы отговорить ее от глупой затеи ехать в провинцию. И тем более я не знала, что поедет она одна!
– А что случилось? – спросил Андрей, накалывая на вилку кусочек котлеты.
И в этот момент у Егора зазвонил мобильный. Мужчина с такой поспешностью выхватил его из кармана, что чуть не опрокинул тарелку с почти нетронутыми котлетами.
– Да?! Валерия, ты? – гаркнул он в трубку и спустя мгновение разочарованно протянул: – А-а, Василий… Есть какие новости?
Андрей с Никой молча переглянулись и выжидающе замерли. Но Егор слушал собеседника с непроницаемым лицом, и прочитать по нему, хорошие или плохие новости ему сообщают, было невозможно.
– Ничего нового, – вздохнул он, закончив разговор и убирая телефон в карман. – Звонил мой человек, сказал, что Валерии нет ни в одной больнице, которые они обзвонили. Не только в московских и подмосковных, но и в областных. В моргах тоже нет девушек с похожими приметами. В сводках об авариях, случившихся за эти сутки, машина с Лериными номерами не фигурирует.
– Что будете делать? – растерянно спросила Ника, проникаясь сочувствием к Егору, который безуспешно старался скрыть свое волнение.
– Что, что… Поеду сам. И, Вероника, я попрошу вас поехать со мной.
– Что?! – воскликнула девушка и даже вскочила из-за стола. – Но я…
– Понимаю, понимаю, – устало перебил ее Егор и махнул рукой, призывая вновь сесть. – Но поймите и вы меня. У меня пропала родная сестра, ваша сотрудница. Девчонка, глупышка… Нужно было выехать в провинцию еще раньше, как только я забеспокоился. Но я не сделал этого, в чем и виню себя. Ждать больше нет смысла, надо ехать. И вы бы мне очень помогли, если бы поехали со мной.
– Но чем я могу вам помочь?!
– Не знаю, – правдиво ответил Егор после недолгой паузы. – Впрочем, хотя бы тем, что вы уже были в тех местах.
– Послушайте, – вмешался до этого молчавший Андрей. – Честно говоря, я тоже не вижу, чем бы могла помочь Ника в вашем путешествии. Тем более что она не хочет ехать. И к тому же…
– Пожалуйста, не беспокойтесь за то, что она отправится в поездку в обществе малознакомого мужчины, – правильно понял Егор волнение Андрея. – Обещаю вам, что ничего с вашей подругой не случится, я не причиню ей вреда. Хотите, запишите номер моего мобильного, серию паспорта, если вас так беспокоит то, что я прошу Веронику поехать со мной.
– А как мне быть с работой? – спросила, почти сдаваясь, Ника.
– Я улажу этот вопрос. Возьмите за свой счет несколько дней, а я их вам оплачу. Либо, если хотите, скажитесь больной. А мой знакомый доктор выпишет вам больничный.
– Вторая проблема – маленький котенок…
– Я мог бы присмотреть за ним, – встрял Андрей, и Ника бросила на него благодарный взгляд.
– Ладно, Егор, – сказала она. – Я поеду с вами. Когда мы отправляемся?
– Полтора часа на сборы вам хватит? – обрадованно спросил Сосновских. И девушка утвердительно кивнула.
VII
Тихая ночь, свободное шоссе и приличная скорость немного уняли тревогу, но не растопили ее полностью. Егор лишь на время поддался умиротворенному настроению, зная, что это спокойствие – обманное, словно притихшая боль, которая вновь возвращается, едва заканчивается действие анальгетиков. Он чувствовал, что случилось что-то очень нехорошее…
Интуиция у него была кошачья. Совершенно не мужская. Егор уже давно привык доверять ей, даже если она отвергала все разумные доводы. И не прогадывал. Свой бизнес он так и строил: не только на расчетах, знаниях, консультациях, но и на интуиции. Она была его главным советчиком, партнером, ангелом-хранителем. И если сейчас Егор чувствовал, что с Лерой случилось что-то плохое, то наверняка так оно и было. Жаль только, что интуиция не могла рассказать, что именно произошло и где теперь искать Валерию. Но ничего, ничего, он найдет свою младшую сестру. С помощью этой журналистки.
Егор, на мгновение отвлекшись от дороги, бросил короткий взгляд на пассажирское место рядом с собой, где спала или делала вид, что спит, Вероника. Судя по тому, что дыхание девушки было ровным, ресницы не подрагивали, а поза была расслабленной, она действительно спала. С одной стороны, хорошо, потому что так она не отвлекала его вопросами. С другой – плохо, потому что, оберегая сон девушки, Егор не мог включить музыку. Чужой сон он уважал хотя бы потому, что ему самому времени на отдых катастрофически не хватало.
Пошел снег. Ленивый, медленный, вальяжный, будто старый кот, избалованный домашним уютом. Егор не волновался, что снег из скудно падающего, словно делающего одолжение, может превратиться в бойкую метель и засыпать дорогу. Его внедорожнику любая непогода не помеха. Он беспокоился о сестре, отправившейся в такой путь на неприспособленной к бездорожью машине. Ну почему он отпустил ее одну? Почему не принял ее желание ехать в глубинку как еще один из капризов, которые он привык исполнять? Одно дело – отказать в покупке лишних тряпок, другое дело – опасное путешествие, в которое Валерия отправилась самостоятельно. Знал бы он, что сговорчивая Лерочка на этот раз проявит такое упрямство! И где же его хваленая интуиция в тот момент была? Почему молчала?
И словно в том, что его интуиция промолчала в нужный момент, была виновата Ника, он бросил на спящую девушку раздраженный взгляд. И еле сдержал порыв разбудить ее.
Ладно, пусть спит. Она и так уже помогает ему, хоть и не по собственному желанию. Интересно, ее приятель бросился ей на защиту лишь из рыцарских побуждений? Скорее всего, так. Вряд ли потому, что эта девушка как-то по-особому ему дорога. Интуиция Егора распространялась не только на события и ситуации, но и на людей и их отношения. Вот и здесь понял он, что испытывает Вероника к своему приятелю отнюдь не дружеские чувства, которые причиняют ей страдания. Впрочем, слишком уж явно читалось во взгляде девушки обожание, смешанное с грустью и горечью, когда она смотрела на этого Андрея, так что дело вовсе не в особой интуиции.
И почему баб так на женатых мужиков тянет? Егор вновь покосился на Нику, на этот раз с неприязнью. Женщин, вмешивающихся в семейную жизнь женатых мужчин, он не уважал. Потому что до сих пор не мог забыть и простить отцу его предательства. Когда Егору было пятнадцать лет, отец ушел из семьи, променяв заботливую жену и двоих детей на длинные ноги и белокурые локоны молодой свистушки. Мать простила отца, а он так и не смог. А теперь родная сестра пыталась разрушить чужую семью, поэтому Егор так категорично выступал против романа Леры с женатым коллегой.