— Это хозяйство Риты, — пояснил Сергей. — Ей нравится возиться с цветами.
Дверь в дальнем конце оранжереи вела в огород. Андрей вышел последним и прикрыл за собой дверь.
Здесь оказался небольшой шиферный навес, под ним примостился верстак, метрах в пяти к стене дома был прислонен большой деревянный щит, сколоченный из толстых досок.
Виктор взял с верстака какую-то замысловатую конструкцию. Андрей вгляделся и с удивлением признал в этом странном предмете арбалет. Большой и массивный, он смотрелся очень солидно. Андрей успел подумать о том, какими же стрелами должна стрелять эта штука, и тут увидел все своими глазами.
Это был кинжал. Андрей сначала принял его за один из кинжалов деда, но быстро понял свою ошибку. По сравнению с кинжалами из ларца этот выглядел тусклым и невзрачным — железяка железякой. Тем не менее, он был очень похож.
— Сейчас покажу, как эта штука работает. — Виктор аккуратно вложил кинжал в арбалет, прижал рукоять специальной пластиной. — Сначала он был легче, но пришлось утяжелить. — Виктор поднял арбалет к плечу. — Отдача была слишком сильной.
Он прицелился и выстрелил — арбалет в его руках дернулся, кинжал с глухим треском вонзился в деревянный щит.
— Вот это да! — восхищенно произнесла Рита.
— Только вытаскивать его теперь придется домкратом, — сказал Виктор, подходя к щиту. — Насквозь прошивает.
— И как тебе это? — старый маг взглянул на Андрея и улыбнулся. — Не думаю, что Нимрод будет готов к такому. — Он придет сюда? — Конечно. Ведь Ключ теперь здесь.
Накинув на рукоять кинжала толстую проволочную петлю, Игорь прицепил ее к автомобильному домкрату и начал вращать ручку. Медленно, со скрипом, миллиметр за миллиметром, кинжал вылез из доски.
— Тетиву натягивать тоже приходится домкратом, — пояснил Виктор. — Но это неважно, ведь нам не нужна скорострельность.
— А как второй? — Старый маг подошел к столу и взглянул на второй арбалет — точную копию первого.
— Точно так же. Осторожно, он уже взведен. Может тетивой пальцы оторвать. — Виктор взял у Игоря кинжал, осторожно положил его на предназначенное ему место и придавил прижимной пластиной. Затем протянул арбалет Николаю Александровичу. — Попробуйте сами. Кинжал вонзился чуть пониже, чем в первый раз, войдя в щит почти наполовину.
— Хорошо. — Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. — Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных — вовремя заметить демона, если потребуется — отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? — Старый маг взглянул на Андрея. — Конечно.
— Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…
Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов, после чего Андрей и Николай Александрович подойдут и сделают свою часть работы — у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес — есть там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей заключительного этапа операции и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.
— С этого вечера будем постоянно находиться здесь, — старый маг обвел взглядом соратников. — Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…
Он не договорил — Андрею показалось, что старый маг что-то услышал. Замерли и все остальные, Рита побледнела.
— Это он. — Девушка испуганно прислонилась к стене. — Он идет сюда…
— Я ничего не чувствую, — возразил было Виктор и тут же замолчал.
— Он идет. Всем приготовиться. — Старый маг подошел к лестнице и быстро поднялся наверх. Андрей понял — он идет за кинжалами.
Сергей и Виктор схватились за арбалеты, в руках Игоря появился домкрат — арбалеты были разряжены, чтобы от постоянного натяжения мощнейшей стальной тетивы они не покоробились — это могло ослабить силу выстрела. Под лестницей лежал кусок толстой сосновой доски, на нем было смонтировано приспособление для зарядки арбалета. Виктор вставил арбалет в гнездо, Игорь укрепил домкрат, зацепил специальным крюком тетиву. Толстая, диаметром более сантиметра, она была очень жесткой и упругой. Не найдя лучшего материала, Виктор сделал ее из нескольких рояльных струн, обмотав их сверху тонким кожаным ремешком.
Игорь крутил ручку домкрата, толстые дуги арбалета медленно сгибались. Тихий щелчок — меж зубцами крючка приподнялся стопор курка, Виктор быстро повернул ручку предохранителя.
— Готово. — Он вынул арбалет из зарядного станка и протянул его Сергею.
Так же быстро взвели второй арбалет, старый маг уже стоял рядом с ларцом в руках. Достав два кинжала, отдал их арбалетчикам.
— Заряжайте… А это твой. — Старик повернулся к Андрею и протянул ему оружие.
Андрей бережно принял кинжал, тут же ощутив уже знакомую ему вибрацию. Тяжело сглотнул — чертова штука…
— Сожми крепче рукоять. Почувствуй его! — приказал старый маг, требовательно глядя на Андрея.
Андрей осторожно ухватился за рукоять, с трудом сжал руку — ему было по-настоящему страшно. И тут же почувствовал, как утихла вибрация, по руке поползла приятная теплая волна. Старик внимательно смотрел на него. — Чувствуешь волну? Тепло чувствуешь? — Да, - тихо сказал Андрей. — По руке идет.
— Это хорошо, Андрей, очень хорошо. Не бойся его, пусть окутает все тело. Тогда ты будешь готов к бою.
— Он уже совсем близко, — сказала Рита. Она по-прежнему стояла у стены, лицо ее было очень бледным.
— Не стой! — приказал старик. — Иди наверх, выйди на балкон. Если увидишь его, скажешь нам. Игорь, пойдешь с ней. Быстрее! Девушка и Игорь поднялись наверх.
— Он идет по дороге, — сказал старик, к чему- то прислушавшись. — Приготовьтесь.
Андрей подошел к окну, крепко сжимая кинжал, осторожно сдвинул штору. Он никого не увидел, но вскоре послышался шум подъезжающей машины. Вот и она — напротив дома остановились синие «Жигули», из них вышел человек. По лбу Андрея поползли капли пота — он узнал его.
— Это он, — громко сказал Андрей, повернувшись к старику. — Он перед домом.
Старик подошел к нему, Сергей с Виктором уже следили за демоном из другого окна. — Господи… — прошептал Виктор, вытирая тыльной стороной ладони лицо. — Да откуда же у него столько силы! Сергей слегка побледнел, его руки мелко дрожали.
Андрей внимательно наблюдал за демоном, когда внезапно ощутил легкое головокружение. Даже нет — скорее, это было какое-то давление, непонятное ему напряжение пространства. Воздух словно гудел, от этого гула закладывало уши, где-то в животе чувствовалась неприятная щекотка. Тем не менее, Андрей отчетливо слышал каждый шорох, слышал даже дыхание своих друзей.
Нимрод медленно прошелся вдоль дома — даже отсюда Андрей различал ухмылку на его лице. Вот он остановился у калитки, оперся об нее, его взгляд скользнул по окнам дома — Андрей невольно отшатнулся. Ухватившись за верхнюю перекладину калитки, демон спокойно и неторопливо оторвал ее — Андрей хорошо слышал скрип и треск рвущегося металла. На его глазах Нимрод демонстративно завязал металлический прут в узел и бросил поверх калитки на дорожку.
— Я еще вернусь! — крикнул демон и засмеялся. Окинув еще раз взглядом дом, он повернулся и пошел к машине. Вот заурчал мотор, синие «Жигули» медленно проехали мимо…
Андрей выдохнул. Гулко бухало сердце, в ушах стоял тихий звон. Кинжал в руке был мокрым от пота. Андрей взглянул на остальных — судя по всему, они тоже были не в лучшей форме.
— Если нам удастся с ним справиться, — негромко произнес старик, — это будет самым важным делом в нашей жизни…
Андрей медленно кивнул. Сказанное совпадало с его собственными мыслями.
Спустились Игорь и Рита. Глаза девушки были пустыми, она выглядела потерянной и усталой. Игорь держался хорошо, и только излишняя нервозность выдавала его напряжение.
— Он уехал, — сказала девушка. — И я боюсь того дня, когда он вернется… — Она села на нижнюю ступеньку и тихо заплакала.
— Перестань, Рита. Это недостойно мага. — Николай Александрович взглянул на девушку и нахмурился. — Мы должны быть ему благодарны за то, что он приехал. В следующий раз нам будет легче.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
К уже знакомой ему квартире Нимрод подходил в приподнятом настроении. Он знал, что в любом случае приятно проведет этот вечер. Единственное, что еще оставалось неясным, — как поступить с девушкой. Можно было убить ее, а можно и оставить. Он еще не решил.
Нимрод не стал пугать Марианну внезапным появлением. Спокойно нажав кнопку звонка, подождал, пока та откроет.
Нимрод не стал пугать Марианну внезапным появлением. Спокойно нажав кнопку звонка, подождал, пока та откроет.
— Это ты… — Девушка потянулась к нему, обняла и поцеловала. — Заходи.
Демон не спеша разулся, снял куртку. Марианна смотрела на него с немым обожанием. Он улыбнулся, слегка повел рукой.
— Это тебе. — Он протянул ладонь, медленно разжал кулак. На ладони у него лежало золотое кольцо с небольшим, но очень красивым изумрудом. Марианна ахнула.
— Вадим… — неуверенно произнесла она, осторожно взяв кольцо. — Это же очень дорого.
— Для меня нет слова «дорого», — ответил Нимрод. — Нравится?
— Оно прекрасно… — Марианна аккуратно надела кольцо на палец. — Немного великовато.
— Не может быть, — не поверил демон. — Дайка сюда. — Он взял кольцо, повертел в руках. Потом снова протянул девушке. — Тебе показалось. Попробуй еще раз.
Марианна надела кольцо — и изумленно подняла глаза. — Да, нормально…
Она смотрела на него, как на бога, и Нимроду это нравилось. Интересно, как бы она восприняла правду? Впрочем, всю правду о себе говорить совсем не обязательно.
— Как у тебя настроение? Разрешишь мне остаться?
Вместо ответа Марианна приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
— Ты знаешь, — сказала она, с улыбкой глядя ему в глаза. — Мне сегодня твой Андрей наговорил о тебе черт знает чего. Сказал, что ты убийца.
— Вот как? — усмехнулся Нимрод. — И ты поверила ему?
— Нет, — покачала головой Марианна. — Просто не могла. — Зря. Он сказал правду.
Выло забавно наблюдать, как сползает с ее лица улыбка. Марианна отступила на шаг, в ее глазах появилась растерянность.
— Ты шутишь, Вадим? Ты обманываешь меня. — Ничуть. Что он еще сказал тебе? — Он сказал… что ты хочешь убить его… — Это верно, — перебил демон. — Что еще? — Что потом ты убьешь меня.
— А почему потом? — Нимрод взглянул на неё и засмеялся, затем подошел к шкафу — вспомнил, что там лежала карточная колода. Это правильно, пусть сама выбирает свою судьбу. Это справедливо.
Он взял колоду, вытряхнул ее из коробки. Подошел к Марианне, с улыбкой глядя ей в глаза. — Вытяни карту. Не бойся. — Вадим… — Вытяни карту.
Марианна неуверенно коснулась колоды, ее пальцы дрожали. Она слегка сдвинула часть колоды, нащупала карту, потянула ее, посмотрела на демона. Снова подтолкнула на место, затем вытащила карту из середины колоды. Медленно перевернула ее.
— Дама бубен. Красная. Идеальный выбор — самый удачный в твоей жизни. — Нимрод с интересом взглянул на девушку. Что ж, так тому и быть. Он не станет ее убивать. По крайней мере, сейчас…
Демон бросил карты на столик, подошел к девушке — Марианна снова попятилась. Он быстро шагнул к ней, обнял и поцеловал. По ее щекам поползли слезы.
— Вадим, ты меня пугаешь… Зачем ты так, Вадим?
— Ничего не бойся. Может быть, ты будешь жить вечно… — Демон снова поцеловал Марианну, провел рукой по ее волосам. — Тебе действительно повезло. — Я люблю тебя, Вадим. Не уходи от меня. Вместо ответа он поднял ее на руки, не спеша прошел в спальню.
— Не плачь, глупая. Тебе нечего бояться. Верь мне. Марианна слабо улыбнулась. — Да, Вадим… Я верю…
Тем не менее, он чувствовал — она все еще боялась его. Ничего, скоро это пройдет. Внимательно глядя на девушку, Нимрод не торопясь раздел ее, уложил на кровать. С удовлетворением оглядев обнаженное девичье тело, медленно провел рукой по бедру Марианны, коснулся груди. Девушка глубоко задышала, но во взгляде ее по-прежнему чувствовалась тревога.
— Расслабься. Прислушайся к своему телу. Тебе это понравится.. — Демон отошел в сторону, сел в кресло. Взгляд его, обращенный к лежавшей на кровати девушке, обрел твердость.
Марианна вскрикнула, приподнялась на локтях и испуганно взглянула на демона. По губам Нимрода скользнула улыбка.
— Глупая… Не бойся, с тобой ничего не будет. Я клянусь тебе.
Девушка снова легла, но в глазах ее читался страх. Вот она снова вздрогнула, ощутив прикосновение невидимых рук к своей коже, демон нахмурился. — Вадим, что это?..
— Я ведь сказал тебе — не бойся. Это я касаюсь тебя. Ты хотела узнать, кто я. Вот я и пытаюсь тебе это объяснить.
Он встал и подошел к Марианне, сел рядом на кровати — похоже, придется сделать слегка по-другому. Положил руку ей на голову, девушка охнула. Затем ее лицо расслабилось, в глазах появилась сладкая истома.
— Вадим… — тихо прошептала Марианна и потянулась к нему.
— Лежи. — Демон отошел и снова сел в кресло. Девушка лежала на кровати, прикрыв глаза, Нимрод вновь сосредоточил на ней взгляд. Марианна вздрогнула, затем тихо застонала, впившись руками в покрывало. Нимрод улыбнулся — ему это нравилось.
— Еще, еще… — Губы Марианны тихо шевелились, демон почувствовал, как открывается ее сознание. Он уже чувствовал ее настроение, ее чувства, его сознание проникало в мозг девушки все глубже и глубже. Наконец настал момент, когда он ощутил каждую клеточку ее тела, и с этого момента его прикосновения обрели новое качество. Он знал, чего она хочет, лучше же самой… Это напоминало океанский прилив, мощный и неудержимый. Нимрод с каждой минутой усиливал свое воздействие — Марианна металась по постели, постанывая в экстазе, ее тело содрогалось в волнах наслаждения. Из прокушенной губы на шею сползла тонкая струйка крови. Глаза демона светились. Он контролировал сознание Марианны, стараясь не допустить насыщения центра удовольствия — еще рано. Нимрод следил за ее сердцем, вовремя понижая ритм и глубину сокращений — организм мог не выдержать излишнего напряжения. Демон был уверен: никто и никогда в мире не испытывал того, что чувствовала сейчас она. Ему было даже интересно это — провести ее по лезвию ножа, по максимуму — и не дать сорваться. Умереть от любви — это было бы слишком…
Так продолжалось больше получаса. Тело девушки покрылось потом, кое-где появились багровые синяки — там, где его невидимые ласки оказались излишне жесткими. Марианна была на пределе, и Нимрод это почувствовал — пожалуй, с же хватит. Последнее усилие, последняя волна наслаждения — тело девушки выгнулось и забилось в конвульсиях, из стиснутых губ вырвался крик. Вот и все…
Марианна без сил лежала на кровати, ее лицо было бледным и изможденным. Вот она медленно открыла глаза, взгляд девушки обрел некоторую осмысленность. Марианна с трудом приподнялась на кровати, слегка скривилась от боли. Такого с ней еще никогда не было… — Вадим… — Она смотрела на него, уже ничего не понимая. — Кто ты, Вадим? Нимрод улыбнулся.
— Я колдун, маг, чародей — выбирай то, что тебе нравится. И я бессмертен. У тебя есть шанс пойти со мной. Ты хочешь этого?
Несколько мучительно долгих секунд Марианна всматривалась в его глаза, пытаясь понять, пытаясь поверить. — Пойти с тобой — значит стать… ведьмой?
— Можно сказать и так, — улыбнулся Нимрод. — Ты согласна?
Марианна села на край кровати, на лице ее все еще читалось сомнение. Затем она медленно встала, подошла к сидевшему в кресле демону, тихо опустилась на пол. Положила голову ему на колени.
— Я согласна… Только ты не бросай меня, хорошо? Не бросай…
* * *Двадцать седьмое число, два часа дня. Этой ночью все решится. Шансов на то, что демон отложит все почти на месяц — до следующего полнолуния, — было слишком мало. И все это понимали.
Они дежурили уже две ночи подряд: по очереди, разбившись на три смены. Рита была в паре с Сергеем, Виктор с Игорем. Андрей дежурил с дедом. В принципе, от него в этом плане особой пользы не было — он не был магом. Тем не менее, Андрей с удовольствием составил компанию Николаю Александровичу. Им выпало дежурить с двенадцати ночи до четырех утра. Все это время они неторопливо беседовали: Андрей ненавязчиво пытался перевести разговор на темы магии, старик столь же деликатно от этих тем уклонялся. Впрочем, этой ночью он все же высказался достаточно открыто. И то, что он сказал, не слишком понравилось Андрею.
Началось все с вопроса: каждый ли человек может стать магом, и может ли старый маг обучить магии его, Андрея? Старик улыбнулся. — Это довольно сложная тема. — Почему?
— Потому что сам мир магии очень сложен. Точнее, слишком требователен. Ты просишь научить тебя магии. А зачем? — Он шевельнул бровями, ожидая ответа.
— Ну, не знаю. — Андрей смущенно пожал плечами. В самом деле, зачем? — Просто мне это интересно.
— Интересно — это не ответ. Точнее, не тот ответ, который бы меня устроил. Ты хочешь иметь знание, но не понимаешь, зачем оно тебе. У тебя нет конкретных целей, конкретных интересов. Любопытство — это не цель, хотя иногда и оно бывает полезным. Отсюда я могу сделать однозначный вывод: я не смогу тебя ничему научить, ты не сможешь понять мир магии.
— Но почему? — Андрей действительно не понимал логики старого мага. — Мне кажется, что научить можно чему угодно — было бы желание. А у меня есть желание учиться.