— Тогда будет очень плохо. И мы должны верить, что сможем победить. Потому что без этой веры, — он внимательно смотрел на Андрея, — мы не имеем ничего.
День догорал, на город медленно наползали сумерки. Может быть, это был последний день в его жизни — стоя на балконе второго этажа, Андрей задумчиво смотрел на заходящее солнце. Все же интересная это штука — жизнь. Сколько их, рассветов и закатов, видел он на своем веку? Много. Одним больше, одним меньше — кажется, какая разница? Но вот прячется солнце, и он не знает, суждено ли ему увидеть его еще раз.
Подошла Рита, встала рядом, глядя на багровую полосу заката.
— Из моего дома заката не видно, — тихо произнесла она после нескольких минут молчания. — Очень жаль. — Да, это красиво.
Вскоре солнце окончательно скрылось, опустились сумерки. Прошло еще немного времени, и Андрей заметил первую звезду. Впрочем, для звезды она была слишком уж яркой. Какая-то планета. Юпитер, наверное. Даже не наверное.
Сегодня ночь полнолуния. Луны еще не видно, но скоро она появится из-за горизонта. Андрею всегда нравилось звездное небо, нравилось смотреть на Луну. Он так любил ее. А теперь она будет помогать демону. Несправедливо…
— Пойдешь в дом? — Андрей взглянул на девушку, открыл дверь балкона. — Нет, постою еще. Ты иди…
Андрей спустился в холл, там все уже было готово к приходу демона. Но пока холл пустовал.
Маги сидели в зале. Работал телевизор, но звук приглушили, и его почти не было слышно. Всем было не до этого — тем не менее, телевизор не выключали. Он помогал расслабиться, придавал этому вечеру спокойствие и обыденность.
Посреди стола лежал небольшой кусок старой серой мешковины. И на ней что-то темнело — Андрей даже не сразу понял, что именно.
Это оказалась небольшая, около тридцати сантиметров в длину, статуэтка. Темная, слегка желтоватого цвета, достаточно грубая и примитивная. Это и был знаменитый Ключ.
Андрей подошел к столу. Кто бы мог подумать, что этот жалкий, страшненький на вид кусок воска имеет такую огромную власть, имеет силу сдерживать то, что десятилетиями пытается вырваться в наш мир!
— Это и есть Ключ? — спросил Андрей, повернувшись к старику — тот с любопытством следил за ним, расположившись в кресле у окна. Виктор и Игорь сидели в креслах у журнального столика. Сергей устроился на диване.
— Да, Андрей. И весь сыр-бор именно из-за этой штуки.
— Я представлял его себе совсем иным, более солидным. — Андрей продолжал задумчиво смотреть на Ключ.
— Да, выглядит он неважно, — согласился старый маг. — Но это не мешает ему выполнять свои функции. Это, кстати, наглядно демонстрирует один из любимых магами принципов — принцип разумной достаточности.
— Можно его коснуться? — Андрей взглянул на мага.
— Можешь даже взять его в руки. Только не урони — не стоит облегчать Нимроду его задачу.
Андрей осторожно прикоснулся к восковой фигурке. Она не вибрировала, как кинжал, — тем не менее, что-то в ней, несомненно, было. Он взял ее в руки, фигурка оказалась неожиданно тяжелой.
— В ней что-то есть? Внутри? — спросил он, взглянув на деда.
— Нет. Она кажется тяжелой, потому что в ней много энергии. Очень много.
Фигурка изображала человека, черты лица были грубы и схематичны. И все же она внушала Андрею безотчетный страх. Было неприятно держать ее в руках, поэтому он торопливо положил статуэтку на место, инстинктивно потер руки. И тут же заметил, как переглянулись старик и его ученики.
— Ты что-то почувствовал? — быстро спросил его Сергей.
— Не знаю, — неуверенно ответил Андрей. — Мне она не понравилась.
— А точнее? — Николай Александрович взглянул на него с нескрываемым интересом — пожалуй, впервые Андрей заметил в его глазах такой блеск.
— Ее неприятно держать в руках, — сказал Андрей, с некоторым удивлением глядя на своих новых друзей. — Когда я держал кинжал, мне это нравилось. А Ключ совсем другой.
— Когда Нимрод приезжал сюда, ты что-нибудь чувствовал? — снова спросил маг.
Теперь настала очередь удивиться Андрею — он понял, что за этими расспросами стоит не просто любопытство.
— Сложно сказать, — неуверенно начал он. — Честно говоря, мне было немного страшновато. — Ну, а кроме страха?
— У меня голова кружилась, — добавил он. — Мурашки по телу бегали. И в ушах гудело.
— Попробуй описать точнее, — потребовал старик. — Не стесняйся.
— Я не знаю, — ответил Андрей. — Воздух стал плотнее, тяжесть в голове появилась, звон какой-то был. — И долго это продолжалось? — Когда демон уехал, все прошло.
— Это весьма любопытно, — сказал Николай Александрович и задумчиво хмыкнул. — Не ожидал.
— Чего не ожидали? — Андрей сел на диван и взглянул на старика.
— Дело в том, что у тебя, судя по всему, есть определенные таланты, — несколько неохотно признался дед. — Я имею в виду — магические таланты.
— Да неужто? — усмехнулся Андрей. — Помнится, ночью вы говорили немного иначе. Даже об обезьяне что-то там упоминали.
— Возможно, я слегка преувеличивал. А в дополнение к твоим недостаткам — в качестве продолжения того разговора — могу упомянуть еще один: ты излишне злопамятен.
— Может быть, — согласился Андрей. — Ну а как там насчет моих талантов? Хотелось бы как- то подробнее.
— Только не радуйся раньше времени, это еще ничего не значит. Просто у демона слишком большая сила — похоже, ее может почувствовать кто угодно. Даже обезьяна, — Николай Александрович засмеялся, Андрей тоже улыбнулся. Он смотрел на старика и удивлялся — как он мог смеяться в такой день. Точнее, — Андрей посмотрел в окно — в такую ночь.
— Ладно, Андрей, об этом мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз, — маг снова улыбнулся, но улыбка его на этот раз была слегка печальной. Встал с кресла, потянулся, обвел взглядом своих учеников. — Уже стемнело, мы должны быть готовы. Как только появится Луна, все займут свои места. Поэтому сейчас стоит позаботиться о том, чтобы потом не бегать по туалетам, — он усмехнулся и вышел из зала.
Шел второй час ночи. Огромная полная луна залила все вокруг призрачным светом, было тихо и спокойно. И не верилось, что где-то там сейчас бродит демон, что в любую секунду он может здесь появиться.
Все находились на своих местах. Свет в доме был потушен, за исключением маленьких лампочек настенного бра в холле. Ключ лежал в приготовленной для него нише, и место это находилось сейчас под прицелом двух арбалетов. Сергей расположился в небольшой кладовой — ее дверь сняли, а проем завесили двумя занавесками. Они были слегка раздвинуты, и, если хорошо присмотреться, можно было разглядеть положенный на спинку стула кончик арбалета. Виктор устроился не менее удобно. Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, он положил на пол матрас, улегся на него, а кончик арбалета просунул меж витых стоек перил. Достаточно было слегка приподнять приклад, и ниша с Ключом оказывалась в зоне огня.
Андрей сидел вместе с Сергеем, кинжал в его руке наполнял тело приятным теплом и покоем. Сердце билось слегка учащенно, но в целом Андрей чувствовал себя более-менее сносно. Правда, ему было несколько не по себе от того, что предстояло сделать. Конечно, он понимал, что это демон, он уже один раз кидался на него с ножом. Тем не менее, всадить в человека — или пусть даже не человека — такой кинжал-Старик находился в зале. Он спокойно сидел в кресле, прикрыв глаза и положив обе руки на кинжал. При появлении демона он должен был подойти к холлу и спрятаться в нише у шкафа. Рита с Игорем дежурили в оранжерее — на тот случай, если демон вдруг появится со стороны огорода.
Время шло, но ничего не происходило. Постепенно Андрея начало клонить в сон. Он нажал кнопку подсветки, вгляделся в циферблат наручных часов. Без десяти четыре. Еще пара часов, и начнет светать.
— Он идет, — сказал вдруг Сергей. — Приготовься…
Андрея бросило в жар — он уже надеялся, что ничего не случится. Встав с пола, — все это время он сидел на толстой подушке от кресла, — прижался к стене. Кинжал в его руке слегка дрожал.
— Приготовьтесь, — донесся из зала тихий голос старика. — Он приближается. И не забывайте о том, что вы маги.
Андрей тяжело сглотнул, этот звук показался ему оглушительно громким в окружавшей его звенящей темноте. Он прислушался — темнота и в самом деле звенела. Так же, как в прошлый раз…
Ему стало душно, он расстегнул ворот рубашки. Рядом взволнованно дышал Сергей — чувствовалось, что и ему тоже несладко. Присев у стула, он вжал приклад арбалета в плечо, его тело напряглось. Звон в ушах все нарастал.
— Он даже не прячет свою силу, — прошептал Сергей. — Он хочет задавить нас ею…
Андрей вдруг вспомнил о том, что демон может появиться откуда угодно, хоть из-за спины. Ведь ему не нужны двери.
Медленно тянулись минуты. Ну где же он? Ожидание было невероятно мучительным, Андрей внутренне взмолился, чтобы все это поскорее закончилось.
Послышались тихие мягкие шаги, звук шел со стороны крыльца. Вот кто-то остановился у двери — Андрей физически ощущал, что там кто-то стоит, хотя и не мог этого видеть. Его нервы были напряжены до предела, когда раздался звонок в дверь.
Андрей едва не подпрыгнул, настолько нелепым в данной ситуации оказался этот звук, и тут же услышал хохот. Это смеялся Нимрод, его смех был громким и веселым. Осознав это, Андрей побледнел — он неожиданно понял, какая пропасть разделяет его и демона. Нет, не по моральным или каким-то еще принципам. Самым страшным было то, что демону было весело. Нимрод действительно развлекался, в то время как они тряслись от ужаса, по крайней мере, Андрея он буквально окутывал.
— Бог мой, Владыка, какие же они все-таки идиоты… — донесся до него из-за двери тихий насмешливый голос, мгновение спустя входная дверь была выбита мощным ударом. Брызнули в сторону щепы, дверь распахнулась и повисла, покачиваясь на одной уцелевшей петле.
И тут же Андрей увидел демона: его фигура отчетливо вырисовывалась в дверном проеме на светлом фоне залитого лунным светом двора. Секунду постояв, Нимрод неторопливо зашел в дом.
Рядом с Андреем хрипло задышал Сергей — он уже поймал демона в прицел и теперь ждал, чтобы тот подошел поближе. Он должен был стрелять первым, таким был уговор.
Демон подходил все ближе. Вот он вышел на середину холла, почти коснувшись ногами плитки, скрывающей нишу с Ключом, огляделся. Андрей разглядел в тусклом свете ночника знакомую куртку, и тут же рядом с ним звонко щелкнул арбалет, кинжал рванулся вперед и по рукоять вонзился в грудь демона. Секунду спустя рядом с первой рукоятью возникла вторая — кинжал Виктора тоже поразил цель. Демон рухнул на пол, Андрей оттолкнул Сергея и выскочил из укрытия, на бегу поднимая свое оружие. Подскочив к поверженному демону, он рухнул на колени и с хриплым выдохом, навалившись всей массой тела, всадил кинжал в спину врага. Спустя мгновение рядом оказался старик, он замахнулся — и вдруг опустил кинжал…
— О, Господи… — тихо произнес маг, опускаясь на колени, кинжал выпал из его рук. — Что это?.. — Он коснулся рукой спины демона, затем медленно поднес пальцы к глазам.
— Вообще-то это кровь, — тихий насмешливый голос, раздавшийся почти над ухом, заставил Андрея подскочить. Он рывком повернулся — и оторопел…
От стены отделилась темная фигура — спокойная, расслабленная. Вот по лицу человека скользнул свет, где-то сзади громко вскрикнула Рита.
Это был Нимрод. Он насмешливо глядел на старика, смотревшего на него снизу вверх. — Хороший фокус, правда? Мне самому понравилось. — Демон повернулся к Андрею: — Ну надо же, кого я вижу! Мой старый добрый друг. Николай Александрович медленно встал, лицо его обрело твердость. Кинжал вновь оказался в его руках.
— Даже так? — усмехнулся демон. — Неужели ты не хочешь жить, старик?
— Андрей, уводи всех, — тихо произнес маг, медленно подходя к демону. — Быстрее, у нас мало времени…
Он сделал еще один маленький шаг и вдруг как-то неожиданно ловко скользнул к Нимроду. Мелькнул кинжал… и демон со смехом перехватил руку старика.
— Куда тебе тягаться со мной, глупец… — Нимрод отвел от себя руку с зажатым в ней кинжалом. — Неужели тебе так хочется туда?
Андрей медленно нагнулся, нащупал рукоять кинжала в спине лежавшего перед ним человека, вытянул его, посмотрел на окровавленное лезвие, затем его взгляд метнулся к демону. Старик из последних сил сдерживал его натиск, лицо старого мага покрылось каплями пота.
Андрей начал медленно обходить демона, готовясь напасть на него сзади, и вдруг почувствовал, что кинжал ускользает из его рук. Это было невероятно — и, тем не менее, это было так…
С немым отчаянием Андрей наблюдал за тем, как его оружие таяло, расплывалось туманными струями и исчезало. И тут же позади раздался яростный крик, мелькнуло перекошенное ненавистью лицо Виктора. Подскочив к демону, он ухватился за кинжал, пытаясь помочь старому магу — и тут же левая рука Нимрода рванулась к его груди. Виктор охнул и медленно сполз на пол.
Демон засмеялся и оттолкнул старика — споткнувшись о мертвого Виктора, тот упал. Нимрод медленно шел к Андрею, поигрывая кинжалом.
— Андрей, уходи, — прошептал Николай Александрович, обратив к нему перекошенное болью лицо, левый рукав его набух от крови. — Спаси Риту… И Андрей понял: они проиграли эту битву.
Попятившись, он ухватил за рукав Сергея — тот медленно шел на демона, сжимая в руках бесполезный теперь арбалет. — Назад, Сергей… Назад… Мы не сможем… Андрей увлекал Сергея за собой, а тот все оглядывался и порывался вернуться.
Рита с Игорем уже были в оранжерее. Рита едва не падала, Игорь упрямо тащил ее к выходу.
— Быстрее! — крикнул Андрей, хватая девушку за руку. — Он сейчас будет здесь!
Он пинком распахнул дверь, с улицы пахнуло ночной прохладой. Полная луна словно издевалась, глядя на них с изумительно чистого неба.
— Сюда, — тяжело дыша, Сергей потянул его за рукав. — Там пруд, не пройдем…
Они уже шли по узкой тропинке вдоль проволочного забора, когда до них донесся яростный смех демона. Андрей вздрогнул — он понял, что демон нашел Ключ.
— Это конец, — тихо сказал Сергей. — Мы погибли.
Нимрод смотрел в глаза поверженного противника и улыбался. Вот он, этот сладкий миг! Где ты, Мара, старый обманщик?! Если бы ты мог это видеть!
Маг медленно поднялся с пола, зажимая ладонью распоротую руку. Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом.
— Ну так что скажешь? — усмехнулся Нимрод, подходя к нему. — Неожиданный финал, правда? Кто бы мог подумать! — Демон засмеялся. — Ты все равно проиграешь… Помяни мое слово…
— Слова, старик, — все слова. Нет никого, кто бы мог мне помешать, понимаешь? Я победил, ты оказался плохим учеником. А сейчас прости, пора заканчивать. — Демон схватил мага за одежду и подтянул к себе. — Скажи «прощай» этому миру, старик!
— Как знать! — Глаза его противника блеснули, по губам скользнула улыбка. Он вздрогнул и… исчез.
Несколько секунд демон молча стоял, лицо его выражало удивление.
— Вот сволочь, — произнес он наконец и покачал головой. — Не ожидал… Ты не так плох, старик! Впрочем, это уже ничего не меняет!
Нимрод огляделся, затем оттолкнул в сторону безмолвное тело «дяди Жени» с кинжалами в груди.
— Ну-ка, что тут у нас? — Он опустился на колени, ударил кулаком по плитке, затем запустил руку в образовавшуюся дыру. — Надо же, и кто бы мог подумать! — Демон засмеялся и вытащил из ниши небольшой сверток. — Оп! — развернул его, взял статуэтку в руку, на мгновение замер.
— Вот и все, Владыка. Вот и все… — Нимрод встал, потрясая восковой статуэткой, его глаза пылали. Затем взглянул на фигурку, его лицо слегка напряглось, по руке потекли капли расплавленного воска. Ключ быстро таял, глаза демона превратились в две яркие янтарные точки. Вот упали последние капли…
Перешагнув через тело Виктора, демон вышел во двор, взглянул на смеющуюся луну. Лицо его озарилось улыбкой.
— Ты свободен, Владыка! — закричал Нимрод, медленно поворачиваясь и воздев руки к небу. — Ты свободен!!!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Об этом потом много говорили — никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от респектабельной виллы, мог бы сказать, что же это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.
Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда его внимание привлек чей-то громкий раскатистый смех. Человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, не северное сияние — появившееся свечение было лишь отблеском того, что возникло из ниоткуда. Оно мягко переливалось, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся — и медленно перекрестился. Он не был верующим — по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…
Перед ним действительно был Замок. Огромный и мрачный, он излучал призрачный свет, его грани слабо струились. Замок медленно опускался, человек торопливо спрыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий Замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло — мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.
Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…