— Но почему? — Слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.
— Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру, — голос Сергея был спокоен, но было заметно, что ему нелегко сдерживать свои чувства. — Мы не можем его убить. — Но ведь ты смог его ранить!
— Смог. Но тот кинжал был особым оружием. Николай Александрович, — Сергей взглянул на старика, — покажите ему кинжалы.
Старик на мгновение задумался, затем поднялся с кресла — довольно проворно для своего возраста — и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.
— Эти кинжалы принадлежали моему учителю, — сказал старый маг, поставив ларец на стол. — Теперь их только четыре.
Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.
Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.
— Возьми. — Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие — и едва не выпустил его из рук.
Кинжал был живой — по крайней мере, так ему сначала показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку. На самом деле кинжал был полон энергии. Он едва заметно вибрировал. Ладонь Андрея мгновенно покрылась потом.
Он торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.
— Это не простое оружие, Андрей. — Глаза старого мага сияли. — Его создал мой учитель — на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь этот час настал.
Андрей не знал, что и сказать, — в голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие-Бред, сумасшествие! Ему вдруг очень захотелось домой — захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.
Он думал о прелестях нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось позади. Он не сможет уйти отсюда просто так — слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.
* * *Нимрод бросил машину неподалеку от площади — ее наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.
Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее. Сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать — демон скрипнул зубами. Он не желал провести в заточении остаток вечности.
Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал — следовало заботиться об этом теле — погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.
Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.
— Дзинь… — произнес демон и усмехнулся. Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, Нимрод снял с вешалки куртку, слегка нахмурил брови, взглянув на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали — накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.
На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого — он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, и демон ни на секунду не усомнился в том, что у него все получится. Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре нечто настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился встать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину. Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре оказался перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся — память водителя не подвела. Взглянув на табличку у входа, демон спокойно прошел внутрь.
* * *Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, но все же остался. Остался потому, что понимал: эти люди говорили правду. И если она оказалась столь странной, то это не их вина. Проснувшись, начал собираться — его ждала работа.
— Очень жаль, что ты не хочешь уехать. — Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. — Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.
— Но меня ждет работа, — возразил Андрей. — Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.
— Неужели ты не понимаешь, — мягко остановил его старый маг, — что демон все равно разыщет твою редакцию. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Расправившись с тобой, демон убьет и всех остальных — тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.
Андрей улыбнулся — с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.
— Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело и договорился о встрече с одним человеком — как я могу все это бросить? А в редакцию не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.
— Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда — обещай, что так и сделаешь. — Почему именно к ночи?
— Потому что ночь — его стихия. Он любит убивать ночью.
— Хорошо, я вернусь. — Андрей пожал плечами и стал обуваться.
— Зря так торопишься, — в голосе мага чувствовалось осуждение. — Мог бы позавтракать.
— Я по пути перекушу, — отмахнулся Андрей. — Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи — ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера. — Ничего, — кивнул старик. — И будь осторожен.
Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил: надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, а отдыхала в воскресенье и понедельник.
Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама и не постучала в окошко.
— Привет, Андрей. Не меня ждешь? — поинтересовалась она. Андрей торопливо распахнул дверь: — Здравствуй…
Настя была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.
Забравшись в машину, девушка закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею. — Я звонила тебе вчера. Где ты был?
— Ездил к родственникам, — солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.
— О Тане ничего нет? — Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.
— Не знаю, Настя, — честно признался он. — Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.
— Ты что-то знаешь, — не столько спросила, сколько констатировала Настя. — Она жива?
— Ну не знаю я… — Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться, пока оставалась хоть тень надежды. — Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?
— Хорошо, я подожду. — Настя вздохнула и снова взглянула на часы. — Извини, Андрей, мне пора…
— Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?
— Почему это? — В голосе девушки послышалось недоумение.
— Это опасно, — ответил Андрей совершенно искренне. — Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала. — Ты серьезно?
— Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится. — Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…
— Потом, — прервал ее Андрей. — Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции. — Но почему, Андрей?
— Потому что так надо. — Андрей начал злиться. — Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет нужно. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, как будто мы незнакомы. Все ясно?
— Ясно, — пожала плечами Настя. — Неужели все так серьезно, Андрей?
— Ясно, — пожала плечами Настя. — Неужели все так серьезно, Андрей?
— Даже серьезнее, чем ты думаешь, — ответил он и переспросил: — Ты все поняла?
— Да. — Настя приоткрыла дверь. — Но ты еще приедешь? — Она вышла из машины, раскрыла зонтик.
— Конечно, — торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. — До встречи.
— До встречи, Андрей. — Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.
Приглашали к шести часам, без подарка — тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.
Машину он оставил у соседнего здания — не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…
Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении — его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул — и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.
Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.
— И как наши успехи? — лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. — Раскопал что-нибудь?
Андрей внутренне ей поаплодировал — Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для неё жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.
— Понемногу движемся, — Андрей обнадеживающе кивнул. — Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.
— Так бери, если нужно, — Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. — Какие еще проблемы?
— Да больше никаких, — ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах. — Тогда работай. И держи меня в курсе… Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой — забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.
К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть — Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался — судя по всему, был в настроении.
— Точен как всегда. — Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. — Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.
— С днем рождения, Егор Леонидович, — улыбнулся Андрей. — Сказали в шесть, я и приехал.
— Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. — Он взглянул на Андрея и рассмеялся. — Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.
— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.
— Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов!
Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало — проклятье, забыл побриться! Впрочем, легкая небритость теперь в моде.
В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном это были люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Андрей тихо вздохнул — ничего не поделаешь. Судя по всему, ему весь вечер придется терпеть ее общество.
— Минуточку внимания, — войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. — Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток — он журналист. Впрочем, это не смертельно.
Андрей улыбнулся — старый партиец был в своем амплуа. Еще не было такого праздника, на котором бы он не подтрунивал — впрочем, весьма беззлобно — над своими гостями.
Андрей сжимал в руках небольшой черный пакет с фотографиями из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.
— Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.
— Ну-ка, что тут у нас… — Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул содержимое пакета на ладонь.
— О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, — перебирая снимки, он обратился к тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. — Глянь, какими мы были…
Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался — вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий из числа тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет. Глаза отставного секретаря блестели.
— Во, смотри — это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? — Он взглянул на толстяка и засмеялся. — А вот это к нам немцы приезжали… — Хозяин оторвал взгляд от фотографий. — Спасибо, Андрей, огромное спасибо. — Не стоит, — Андрей вяло отмахнулся.
— Андрей, садитесь, — к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. — Вот, здесь свободно.
— Спасибо… — Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не разместили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.
— Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша… Андрей незаметно вздохнул — сорвалось. К его удивлению, «персональное место» оказалось недалеко от хозяина, в стороне от размалеванной девицы. Причину он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. В очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.
— А, Вика, иди сюда. — Хозяин махнул рукой, подзывая девушку — Знакомься — это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.
— Добрый вечер. — Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.
— Здравствуйте… — Девушка смущенно улыбнулась, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.
— А я вас знаю… — Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. — Дайте вспомнить…
— Вряд ли. — Вика села рядом с ним. — Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.
— Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно — начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? — Он испытующе посмотрел на девушку.
— Да, действительно… — Вика даже растерялась. — У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…
— Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали — высокий такой, лохматый.
— Это Юра, из «Спектра»… — Девушка взглянула на Андрея с нескрываемым интересом. — И вы меня запомнили?
— Трудно было не запомнить. — Андрей улыбнулся, Вика опустила глаза.
За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении дамы — видимо, супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.
— А вот и Алексей, теперь все в сборе… — Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. — Добрый вечер, Раечка, — поприветствовал он жену гостя. — Все хорошеешь?
— Отстань, Егор, — смущенно отмахнулась женщина. — С днем рождения тебя.
— Держи, атаман. — Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.
Это оказалась великолепная казацкая шашка. Открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул клинок из ножен. Тот хищно блеснул — над столом прокатился вздох восхищения.
— Рубать тебе врагов — не перерубать, — произнес гость.
— Спасибо, Алеша. — Именинник аккуратно вложил шашку в ножны — клинок с тихим шипением скользнул на место. — На самое почетное место повешу. — Проходи.
— Красиво, правда? — прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. — Мне нравится оружие.
— Да, в нем есть своя прелесть, — Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же в памяти возникли горящие глаза демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.
Гости были в сборе — Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто же тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?