Ящера теперь удерживал только один трос. Дракон бешено рвался на волю, он словно сбросил с себя сонное оцепенение и теперь наслаждался собственной силой. Пегги растерялась: что же теперь делать? В голову ей ничего не приходило. Еще чуть-чуть, и дракон разорвет последний трос и помчится навстречу туману, где скрывается Тореадор – великан, который пришел его убить… Ничего не поделаешь, это конец города Омакайдо!
Пронзительно завизжал последний трос. Велев синему псу присмотреть за Себастьяном, Пегги бросилась к конюшне. Лошади отчаянно ржали и бросались на перегородки. Многие уже были все в крови. Пегги как могла оседлала лошадь и вскочила на нее в ту же секунду, как лопнул последний трос.
Освободившийся дракон тряхнул рогом и стремительно бросился в туман, за стеной которого маячила тень Тореадора, так долго тревожившая сон чудовища… Может быть, он решил навсегда покончить с жестоким убийцей, отомстить загадочному великану, веками истреблявшему его собратьев?
Склонив голову, дракон бросился в атаку, как бык на корриде. «Вот он, конец света», – подумала Пегги. Его лапы оставляли глубокие вмятины на земле и взметали в воздух тучи песка и камня. Он выставил вперед рог и ринулся в гущу тумана.
Пегги пришпорила лошадь и поскакала вслед за ящером. Мчаться за ним было глупо и опасно, но любопытство пересилило. К тому же вдруг она сможет понять, как помочь жителям Омакайдо! Роняя пену с удил, лошадь неслась вперед, петляя между ямами, оставленными лапами дракона. Земля тряслась, деревья разлетались в щепки.
Вскоре они оказались в густом тумане. Девочка почти ничего не видела перед собой. Но она знала, что где-то поблизости Тореадор поджидает свою жертву. Прищурившись, она до боли в глазах всматривалась в клубы тумана, пытаясь различить его огромный силуэт.
Лошадь тяжело дышала и была вся в мыле. Пегги упустила стремена и теперь изо всех сил цеплялась за гриву. Наконец она увидела великана: серая кожа, лысый череп и желтые глаза – на огромном Тореадоре не было никакой одежды, кроме красного плаща, весь он был похож на гигантскую греческую скульптуру… Только живую и очень опасную!
Дракон бежал прямо на него. Пегги чуть не потеряла сознание от ужаса, хотя Тореадор на нее даже не смотрел. Он уже сосредоточился на своем противнике. Внезапно гигант взмахнул своим алым плащом. Звук развевавшейся ткани был похож на раскаты грома. Солнце скрылось, и весь мир погрузился в сумерки.
У Пегги сердце ушло в пятки, когда она увидела, как противники сходятся. Дракон нацелил свой рог в живот великана. Тореадор замер, как будто остолбенел, при виде этой горы, появившейся из Омакайдо, разъяренной и охваченной одной мыслью – УБИТЬ ЕГО!
«Это ловушка, – подумала Пегги. – Он прячет шпагу за спиной!»
Оцепенев от ужаса, девочка смотрела, как две огромные тени сошлись и столкнулись, словно два трансокеанских лайнера.
Раздался страшный грохот, и Тореадор пошатнулся. «Кажется, дракон его ранил», – подумала Пегги. Она радостно закричала и крепче вцепилась в липкую от пены гриву своей лошади. Она не верила своим глазам: страшный Тореадор отступал, покачиваясь из стороны в сторону. Дракон его победил!
«Он пропорол ему живот», – заметила Пегги, глядя, как великан исчезает за стеной тумана.
Видимо, понимая, что произошло чудо, лошадь встала на дыбы и радостно заржала. Пегги не удержалась и соскользнула на землю.
Она тут же попыталась вновь вскочить в седло, но лошадь будто взбесилась и лягнула ее так, что девочка отлетела в сторону и потеряла сознание. В последние секунды Пегги подумала, что она похожа на хрупкую фарфоровую фигурку, которыми украшают каминные полки… В общем-то, так оно и было.
Глава 16
Серые статуи
Пегги пришла в себя. На виске запеклась кровь. Видимо, при падении девочка ударилась о камень. Голова болела так, что трудно было даже пошевелиться. Пегги огляделась. Лошадь убежала, дракон куда-то пропал. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Девочка кое-как встала на ноги. Неподалеку в тумане можно было различить слабые очертания какого-то города. «Скоро наступит ночь. Надо добраться до города и укрыться там до утра. А завтра я что-нибудь придумаю, – решила Пегги. – Не стоит бродить по пустыне одной, да еще и в кромешной тьме».
Она заковыляла по направлению к городу. В пустыне все явственнее сгущались сумерки. «Странно, почему за городской стеной не видно ни огонька? – подумала Пегги, и ей вдруг стало не по себе. – Может, люди просто ушли из этого места? Вот бы здорово, мне не пришлось бы никому ничего объяснять! Я бы спокойно поспала в чьем-нибудь доме, а на восходе отправилась обратно в Омакайдо».
Наконец, девочка остановилась у ворот. Да, судя по всему, там действительно никого не осталось. В городе царила полнейшая тишина. Солнце уже давно село, а на главной улице не было ни огонька. В крепостной стене зияли черные провалы бойниц.
«Ни души! – подумала девочка. – Или все попрятались по домам? Странно…»
На огромной каменной балке над створками ворот было вырублено название города: «Надина».
«Надина… Надина… Я уже слышала это название, – подумала Пегги. – Надина. Кажется, оно упоминалось в какой-то книге из библиотеки Омакайдо. Ну да, точно! Какая же я дура! Это же один из тех городов, откуда сбежал дракон. Его жители предпочли умереть, только бы не превратиться в чудовищ. И с тех пор здесь никто не живет. Надина превратилась в город-призрак».
Глубоко вздохнув, девочка вошла в ворота и побрела по главной улице.
Повсюду стояли серые гранитные статуи.
У Пегги бешено заколотилось сердце. Статуи, статуи – куда ни кинь взгляд, повсюду одни статуи. Скульптуры, изображавшие мужчин, женщин, детей… Лица перекошены от нестерпимой муки, тела изогнуты, словно в конвульсиях, вызванных действием страшного яда. Глаза смотрят в небо. Некоторые впились ногтями в землю, оставив на ней глубокие борозды.
Больше всего статуй собралось вокруг фонтана на главной площади. В нем по-прежнему булькала вода, и это были единственные звуки, нарушавшие жутковатую тишину.
«Это же люди, выпившие яд и превратившиеся в камень, чтобы не стать чудовищами», – поняла Пегги.
Так, значит, вот что происходит с городом, откуда сбежал дракон… Девочка в ужасе остановилась.
По улицам гулял ветер, хлопал ставнями. Над входом в храм висел плакат: «Исполним наш долг – останемся людьми!»
Вокруг зиккурата тоже стояло множество статуй. Сотни людей, обращенных в камень, тянули руки к кранам, вмонтированным в кирпичную кладку башни. Судя по всему, жители Надины торопились выпить отравленную воду. Они тянулись через головы и спины соседей, пытались протиснуться к кранам, так что, когда они окаменели, площадь стала похожа на поле битвы. Теперь, чтобы пробраться ко входу в зиккурат, нужно было перелезать через статуи.
«Если нам не удастся вернуть дракона, то же самое произойдет и в Омакайдо, – с ужасом подумала Пегги. – Нужно во что бы то ни стало его найти!»
Уже окончательно стемнело, а девочка не хотела бродить по пустыне в кромешной тьме – так можно напороться на капкан или на какое-нибудь чудовище. Даже здесь, в Надине, Пегги не чувствовала себя в безопасности. «Нужно отыскать какой-нибудь дом с крепкой дверью и замками, запереться в нем, забаррикадировать дверь и окна и подождать до утра», – решила она.
То и дело Пегги заходила в какой-нибудь дом, по привычке предварительно постучав в дверь. Но никто не отзывался на ее стук.
Ей было холодно и страшно, но девочка упрямо продолжала искать себе убежище, заходя в дома по обе стороны улицы. Ей очень хотелось пить. Можно было взять воду из фонтана, но Пегги решила не рисковать. Кто знает, вдруг в воде все еще остался яд? Достаточно одного глотка, чтобы она окаменела…
В конце концов Пегги нашла дом с прочной дверью с замком и с толстыми ставнями. Зайдя внутрь, Пегги заперла и дверь и ставни. Ну вот, теперь она в безопасности. А то вдруг не все люди выпили воду из фонтана? Вдруг некоторые отказались превращаться в статуи и теперь разгуливают ночью по городу в облике жутких монстров? Пегги совсем не хотелось попасть к ним на обед. Нет, осторожность не помешает.
Девочка прошла в комнату, села на стул и огляделась. Ей очень хотелось есть и пить. Она отдала бы все, что угодно, за стакан лимонада. Сквозь щели в ставнях Пегги увидела, что снаружи окончательно стемнело. Ей стало не по себе. Ну почему она не взяла с собой Себастьяна и синего пса? Сейчас ей было бы не так страшно! А так Пегги казалось, что она осталась совсем одна и некому ей помочь.
В доме стало темным-темно. Пегги все так же сидела на стуле, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Она не решалась зажечь лампу, опасаясь, как бы чудовища не заметили огонек в окнах.
«Какая же я глупая! – внезапно подумала девочка. – У чудовищ ведь великолепный нюх! Даже если я буду сидеть в полной темноте, они все равно могут выследить меня по запаху».
«Какая же я глупая! – внезапно подумала девочка. – У чудовищ ведь великолепный нюх! Даже если я буду сидеть в полной темноте, они все равно могут выследить меня по запаху».
Вскоре снаружи послышались какие-то звуки.
«Кто-то скребется… – решила Пегги. – Скребется когтями о гранитные статуи».
Кажется, чудовища поняли, где она прячется. И они явно проголодались.
Пегги волновалась не зря. Чудовища и правда почуяли девочку и очень скоро собрались вокруг дома. Они принялись скрестись в дверь, царапать ставни. Пегги слышала, как они клацают своими острыми зубами, до нее доносился запах грязной шерсти и скользкой чешуи. То ли это были волки, то ли крокодилы, выбравшиеся из своего болота.
Внезапно девочка поняла, что они не просто клацают зубами и рычат, а пытаются с ней поговорить, просто их челюсти плохо приспособлены для речи, поэтому слова получаются искаженными и невозможно уловить смысл того, что хотят сказать эти жуткие создания.
– Выходи, – наконец разобрала Пегги. Это говорил какой-то волк, которого было легче понять, чем остальных. – Выходи, девочка! Почему ты сидишь в этом доме? Мы не причиним тебе зла… Не бойся, мы не страшные… Ты тоже можешь превратиться в монстра и жить с нами… Увидишь, как это здорово…
До Пегги донеслась жуткая вонь протухшего мяса, – это пахло из волчьей пасти.
Пегги перебегала от окна к окну, чтобы убедиться, что все ставни заперты и чудовища не смогут проникнуть в дом. Между тем жуткие твари продолжали скрестись в дверь и окна. К счастью, ставни были укреплены стальными прутьями.
Так продолжалось очень долго, до самого рассвета. За всю ночь Пегги так и не удалось сомкнуть глаз.
Когда взошло солнце, монстры вернулись в свои пещеры. Они здорово разозлились.
– Какая же ты упрямая, – прорычал напоследок волк, притаившийся за дверью. – Зря ты не вышла, вот было бы веселье! Ну что ж, до завтра. Мы еще увидимся!
Глава 17
Заложники
Когда взошло солнце, Пегги выбралась из своего убежища. Она заметила, что все стены дома исчерчены глубокими царапинами от острых когтей. В воздухе стоял запах псины.
«Ни за что не останусь здесь еще на одну ночь, – решила она. – А то они еще пророют подкоп, чтобы добраться до меня!»
Девочка забралась на крепостную стену и огляделась.
По пустыне кругами ходил дракон, не зная, что делать теперь, когда Тореадор сбежал. Видимо, он не мог поверить в легкую победу. Неподалеку паслась лошадь Пегги.
Девочка слезла со стены и пошла к ней. Она на цыпочках подкралась к животному и подхватила поводья так осторожно, что лошадь даже не заметила этого. Дракон ушел в ближайшую рощицу и принялся там задумчиво ощипывать деревья.
«Надо подождать, пока он уснет, вбить вокруг него кольца и привязать тросы, – подумала Пегги. – Если не случится грозы, я справлюсь за три часа».
Ее вдруг охватило радостное волнение. Она была уверена, что ее план удастся. Как только дракон насытится, он ляжет спать. Спят они крепко и глубоко. Ромо с Себастьяном легко могли бы подобраться к нему, вбить в землю кольца и обвязать ящера тросами. Когда же дракон проснется, он увидит, что его снова поймали, и снова погрузится в сон. А жители Омакайдо станут жить как прежде, и вся эта история вскоре забудется.
Пегги поскакала в Омакайдо, решив первым делом найти Зарка и изложить ему свой план.
«Жаль только, что за слезами дракона придется так далеко ходить, – подумала Пегги, – но это уже мелочи. Надо только организовать все побыстрее! А то, если дракон сбежит, придется его выслеживать, а это долгое и наверняка непростое дело».
Некоторое время Пегги погоняла лошадь, но потом ей пришлось сбавить скорость, потому что звонкий топот копыт отдавался в голове резкой болью, и девочке уже стало казаться, что она вот-вот потеряет сознание.
Наконец, из тумана выступили стены Омакайдо. Место, где когда-то лежал дракон, окруженное сломанными кольцами, выглядело жутковато.
Пегги привстала в стременах и громко крикнула. Она надеялась, что жители ее услышат и откроют ворота.
Однако ей никто не ответил. Пегги решила, что это очень странно.
Ей вдруг стало страшно: «Что, если Зарк уже отравил источник? – холодея от ужаса, подумала она. – Что, если люди уже превратились в камень?»
– Эй! – снова закричала она. – Выходите! Ваш дракон жив… Он там, совсем недалеко. Если поторопитесь, можете еще его поймать, пока он спит… Слышите?
Пегги уже хотела подъехать к стене и забарабанить в ворота, но тут она заметила фигурку на насыпи. Это была Изи. Ее рыжие волосы развевались на ветру. Оказывается, колдунья уже давно махала Пегги, пытаясь привлечь ее внимание. Пегги подъехала к ней.
– Что здесь происходит? – спросила она. – Ради бога, скажи, что люди еще не отравились.
Изи замотала головой.
– Нет еще, – сказала она, – но долго ждать не придется. Люди не хотят превращаться в монстров. Им страшно. Уже целая толпа собралась у зиккурата – они умоляют Зарка вылить яд в резервуар. Я видела, что ты помчалась за драконом, и решила подождать тебя здесь. Я решила, если и ты выпьешь яд, то я поступлю так же… Что там случилось? Дракон и Тореадор убили друг друга?
– Нет. Великан сбежал. Мне показалось, что дракон его ранил. Это так неожиданно! Я думала, Тореадор убьет его одним ударом. А где Себастьян и синий пес?
– Все в городе. Их охраняет стража. Хранители яда не хотят рисковать: вдруг кто-то решит скрыться и обратится в монстра?
– Боже мой! Только бы они не приняли яд, как жители Надины! – воскликнула Пегги. – Я видела статуи на улицах – это ужасно! Наш дракон жив! Нельзя терять время, надо поймать его, пока он спит! Расскажу об этом хранителям яда. Проведешь меня в город?
– Да, я знаю тайный подземный ход, – ответила рыжая колдунья. – Хотя я не уверена, что Зарк станет тебя слушать. Ты для него всего лишь девчонка с Земли, которая думает, что она умнее всех. К тому же его сейчас больше интересуют «друзья монстров»… Ведь это они освободили дракона.
– Точно, – вздохнула Пегги. – Это они устроили тогда взрыв прямо у него под носом!
– Вот именно. А еще они заранее перепилили стальные кольца, чтобы дракону было легче вырваться на свободу.
Пегги побледнела:
– Это настоящее преступление! Они хотят, чтобы все превратились в монстров, и тогда им не придется прятаться под землей. Кстати, а как же мы пойдем по подземному ходу?
Изи стиснула руки.
– Вот именно это я и хотела тебе сказать. «Друзья монстров» скрываются в туннелях под Омакайдо. Если мы полезем под землю, то можем попасть им в лапы. И тогда они заставят нас превратиться в чудовищ!
Пегги стиснула зубы:
– Другого пути все равно нет. Я должна добраться до зиккурата и убедить Зарка, что ему нельзя выливать яд в резервуар. Там, в городе, остались все, кто мне дорог! Я не могу их бросить!
– Как хочешь, – сдалась колдунья. – Но если ты вдруг услышишь за своей спиной рычание, беги не оборачиваясь.
Вместе они пошли к холму неподалеку. Оказалось, что за кустом у самой подошвы холма скрывалась неприметная узкая нора.
– Нам сюда, – сказала Изи. – Если только ты не передумала. Нет? Ладно, иди за мной. Только тихо! Факелы не зажигаем, чтобы не привлечь чудовищ. Я ведьма, поэтому отлично вижу в темноте, а ты держись за меня и не отставай, поняла?
Пегги кивнула. Изи опустилась на корточки и пролезла в нору, откуда начинался путь в катакомбы. Пегги последовала за ней.
Оказалось, что дальше туннель расширился, Пегги встала в полный рост и положила руку Изи на плечо.
– Будем надеяться, что нам повезет, – проговорила колдунья.
Девушки начали медленно продвигаться вглубь по темному извилистому туннелю. Пегги не видела ровным счетом ничего. Время от времени по ее ногам пробегала крыса. Ужасно хотелось закричать, но девочка сдерживалась.
– Постарайся не бояться, – прошептала Изи. – От страха ты вспотеешь. Чудовища придут на твой запах.
Пегги казалось, что они идут уже сотню лет, когда она вдруг услышала чей-то зловещий хохот. Он доносился откуда-то слева и сзади…
Девочка невольно вздрогнула. Ей стало жутко. Выходит, монстры их обнаружили! Она крепко сжала плечо Изи.
– Знаю, – прошептала колдунья. – Они идут за нами уже четверть часа.
– Почему они не нападают?
– Знают, что я колдунья, и боятся. Удивительно, как часто страх порождает уважение.
Она ускорила шаг. Чудовища за их спинами грозно рычали. Они пытались что-то сказать, но у них не получалось. Слышно было только жуткий нечленораздельный рев.
– Эй вы! – еле выговорил один из монстров. – Куда вы так спешите? Оставайтесь с нами… Быть монстром круто… У нас огромная сила… необыкновенные возможности… Нечего бояться! Глупо цепляться за человеческий облик. Люди слабы, им нечем защититься. Люди – просто ходячие бифштексы…
Изи и Пегги промолчали. Обеим было страшно. После каждого слова чудовище скрипело зубами и с бульканьем сглатывало, как будто у него текли слюнки при виде такого вкусного обеда.