Я огорченно вздохнул: жаль. Значит, я еще недостаточно освоил маскировочные чары, раз он увидел их остатки. Пожалуй, аферу с грибами начинать еще рано: если меня уличат в заимствовании ценного сырья, доступа к нему больше не будет.
– Простите, мастер, – повинился я, пряча глаза. – Вы действительно правы – я использовал заклинание ложной смерти, чтобы вызвать у крысы состояние, близкое к полному исчезновению чувствительности. В том числе и болевой.
– А почему вы выбрали именно это заклинание, Невзун? – осведомился светлый, едва заметно проверяя мои слова. – На мой взгляд, оно не слишком подходит для таких целей.
Я мельком покосился на застывших у стены сокурсников и неохотно признался:
– Из данной группы заклятий я пока освоил только это. На остальные у меня не хватило времени.
Мастер наконец улыбнулся.
– Молодец, не соврал. Но все равно «незачет»: для того, чтобы освоить эту тему, нужно уметь не только ранить ни в чем не повинную крысу.
– Я просто не успел закончить… Вы позволите?
Светлый удивленно моргнул, когда я решительно вернулся к столу и снял чистый лоскут ткани с заранее приготовленного лотка с инструментами. Затем достал оттуда тонкую иглу, сноровисто, всего лишь раз промахнувшись мимо ушка, вдел в нее такую же тонкую нитку, склонился над бесчувственной крысой и в несколько уверенных стежков заштопал ей кожу на груди и животе. В одном месте, правда, шов получился неровным, в другом я перетянул тонкую шкурку, едва ее не порвав, но в целом получилось пристойно.
Конечно, мастер скривился и сокрушенно покачал головой, едва не заметив, что для таких ран каждый шов должен быть наложен отдельно, своей ниткой и завязан на крохотный узелок. Однако я не дал ему времени возразить – едва убрав иглу, положил окровавленную ладонь на распятое тельце, чуть его прижал, чтобы ощутить, как колотится маленькое сердце, а затем, взявшись за кончик длинной нитки, шепнул первое из обязательных для программы первого курса исцеляющих заклятий – то самое, сберегающее. Наложил на нитку еще одно небольшое заклятие, сделав ее скользкой, а затем одним движением выдернул ее наружу, завершив работу. Буквально за мгновение до того, как исцеляющее заклятие полностью закрыло ранки на теле крысы, и до того, как она, лишившись удерживающих чар, с визгом подскочила на столе.
В оглушительной тишине я спокойно прижал розовый хвост пальцем, аккуратно поднял извивающееся тельце в воздух и с невозмутимым видом передал удивленно кашлянувшему мастеру. А пока тот придирчиво ее ощупывал, так же спокойно вытер руки, снял с себя фартук и вопросительно взглянул на светлого.
– Что вы теперь скажете, учитель?
– Гм… – задумчиво обронил он, не отрывая взора от возмущенно пищащей крысы. – Вы избрали убедительный способ доказать, насколько хорошо усвоили первую главу учебника, адепт Невзун. Вы ведь для этого явились сюда с утра пораньше и упорно препарировали живую крысу?
Я многозначительно улыбнулся.
– Мне показалось, так будет лучше.
– Безусловно, – сухо заметил мастер и отпустил несчастную крысу, позволив ей с пронзительным писком шлепнуться обратно на стол, а затем спрыгнуть на пол и метнуться в самый дальний угол комнаты. – Что ж, видимо, дальнейшее ваше нахождение на этом уроке будет нецелесообразным – ничего нового вы из него не почерпнете… кроме разве что удивления при виде того, как нервно ваши однокурсники отнесутся к практической работе. Какое у вас следующее занятие?
– Общая некромантия, мастер Ворг.
– Ступайте, готовьтесь, – разрешил старый маг, проявив неслыханную щедрость, на которую я, признаться, очень рассчитывал. А потом нахмурился и добавил: – Но вечером загляните ко мне – я попробую поговорить с ректором.
– Благодарю, – почтительно поклонился я.
Он сделал вид, что не услышал, и демонстративно повернулся к другим ученикам, а я выпрямился и поспешил покинуть подвал, по пути ободряюще подмигнув опоздавшим, как всегда, темным и послав донельзя удивленной некроманточке самую обаятельную из своих улыбок.
«Отлично, – подумал я, выбравшись на свежий воздух. – Ворга все еще легко просчитать. Первого занятия у мэтра Кромма сегодня по расписанию нет, так что у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить без свидетелей. Он, правда, еще спит, но вряд ли у себя дома: скорее всего, старик почти не вылезает из лаборатории».
– Эй, ты куда? – удивленно спросила артефактная дверь мастера Ворга, когда я решительно двинулся прочь. – У тебя что, занятие закончилось?
Я помахал ей рукой.
– Вечером вернусь, драгоценная. Тебе что-нибудь принести в подарок?
– Еще не хватало, – буркнула она, но губы разошлись в довольной улыбке. – Не шуми только, когда вернешься. У хозяина очень чуткий слух.
«Я знаю», – усмехнулся я про себя и ускорил шаг. А точнее, перешел на бег, не желая терять время. Потом, правда, пришлось сбавить скорость, поскольку впереди замаячил тот самый пространственный карман, куда я вчера запихал разозленного Нича, однако, как вскоре выяснилось, никто меня там не поджидал. Сам карман оказался пуст, а рядом не нашлось ни единой ловушки.
Это было не слишком хорошо. Потому что одно дело, когда затаивший обиду старик выплеснет возмущение тут же, и совсем другое, если он сейчас вынашивает план мести. Совершенствует его, любовно продумывает все до мелочей… особенно если этот старик – дважды умерщвленный, самолюбивый и крайне уязвленный светлый, сполна познавший все особенности непростого характера такого же немолодого некроманта.
Осторожно обойдя подозрительное место, я несколько мгновений обдумывал эту мысль, гадая, не перегнул ли палку, но потом решил, что раньше времени беспокоюсь, и устремился к учебному корпусу. Вернее, к телепортационным аркам, одна из которых благополучно переправила меня в общие лаборатории, предназначенные для обучения как темных, так и светлых адептов и расположенные в подвальном этаже учебного корпуса.
«Надеюсь, Кромм там, – подумал я, без всякого труда попав в нужное место. – Вряд ли старик рискнет ночевать в лабораториях Черной башни – с ними связано слишком много воспоминаний, а он всегда был чересчур сентиментален. Если же нет, то мне придется бежать к нему домой через парк или дожидаться приглашения в гости от темных… а когда еще это будет».
Оглядев мрачное помещение и отойдя на пару шагов от стационарной арки, я выглянул в коридор и хмыкнул: сколько себя помню, эти катакомбы всегда были плохо освещены. А после первой же развилки здесь начнется такая пространная сеть тоннелей, что их карты, наверное, и по сей день ни у кого нет. В свое время тут даже призраки водились, пока их не заставили исчезнуть. А еще сюда частенько сбегали какие-нибудь экспериментальные образцы, и за ними потом охотился весь преподавательский состав, отменив на время поимки большую часть занятий.
Правда-правда. Пару раз сам открывал на спор клетки и гордился тем, что после моего саботажа уроков не было по неделе. Потому что те зверюги, которых у меня хватало наглости выпустить на волю, обратно загонялись с немалым трудом.
Эх, хорошие были деньки!
Создав двух небольших светляков и без помех добравшись до развилки, я оглядел исчерканные всевозможными метками стены и, повернув направо, невольно улыбнулся. Сколько тут адептов в свое время заплутало – не счесть. Ставь эти глупые крестики – не ставь… не было никакой гарантии, что тот коридор, по которому ты вчера пришел в лабораторию, не приведет тебя сегодня к канализационному стоку. Конечно, ничего серьезного с адептами никогда не случалось, и пропавших на вторые-третьи сутки все равно находили, но была в этих стенах какая-то особенная, старая магия, которая вызывала благоговейный трепет и неудержимое желание разгадать ее многовековые тайны.
Это ощущение посетило меня и сейчас, когда я шел по пустым коридорам и с любопытством всматривался в царящую впереди тьму.
Зловещая тишина, кромешный мрак, сдавливающий со всех сторон, тихие звуки шагов, гулким эхом отражающиеся от каменных стен, черные пасти тоннелей. Так и ждешь, что сейчас на тебя бросится какой-нибудь монстр. С потолка свисает паутина, пол покрыт густым слоем пыли, в воздухе повис стойкий запах тлена… Нервы напряжены до предела, словно на неспокойном кладбище в полночь, беспокойный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения…
– Стоп! – внезапно замер я, с подозрением присмотревшись к полу. – А пыль-то откуда взялась в таком количестве?! Если здесь проходят занятия, ее быть не должно…
– А вот тут ты прав, – насмешливо заметили откуда-то сзади. – Но о своем открытии уже никому не расскажешь.
То, что я сделал дальше, получилось машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каком-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами.
Первое – мгновенно погасив сразу оба светляка, резко усилил чувствительность глаз и второе – отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику заклятием мгновенного разложения.
На живых оно действовало подобно кислоте, разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых как минимум вызывало оцепенение из-за повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум – разносило их на куски.
Мое собственное изобретение, между прочим. Незаменимая вещь в экстремальных ситуациях.
От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный силуэт, окруженный голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой швырнуло на ближайшую стену. Расплывчатые светящиеся кляксы через пару мгновений начали сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.
– Ты… что-о… твор-ри-ишь?.. – едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами бесформенной лужицей, где плавали непонятные ошметки.
– Звер-рь… я то-олько-о… напу-уга-ать…
Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами:
– Считай, что напугал. Ты кто такой?
– Ду-ух…
– Чей?
– Не по-омню…
– Как всегда, – поморщился я. – А зовут-то тебя как, дурень?
– То-ома-ас, – жалобно всхлипнул он. – И ты меня уби-ил!
Я фыркнул.
– Хватит ныть. Собирайся. У меня к тебе пара вопросов.
– У меня си-ил не хва-ати-ит… – еле слышно прошептал призрак, а потом с надеждой спросил: – Слышь, парень, поделись, а?
– Еще не хватало. Вставай, а то упокою насовсем.
Лужа, прекратив придуриваться, оформилась в некое подобие человека. Заново вырастила отвалившиеся конечности и собрала в кучку разъезжающиеся глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.
– Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!
Я недобро прищурился:
– У тебя есть ровно минута, чтобы ответить на мои вопросы. И не гарантирую, что подарю тебе этот месяц. Усек?
– Спрашивай, – вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.
– Где мне найти мэтра Лонера Кромма?
– Не знаю. Он давно тут не появлялся.
– Почему? – нахмурился я.
– Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда больше не спускаются. А занятия перенесли на первый этаж, где для них оборудовали новые помещения.
Я нахмурился еще больше.
– Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.
– Да, – вздохнул призрак, – арку не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошел взрыв, после чего пространственная магия стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться… скажем так, не у всех получается.
– Что за взрыв? – сухо уточнил я.
– Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.
– А потом?
– Что «потом»? – не понял призрак. – Что было после того, когда я сюда попал?
– Нет. Я хочу знать, как именно ты сюда попал и почему это произошло только после взрыва?
Дух нервным движением поправил сползший на нос глаз.
– Не знаю. Но призраки обитали тут всегда…
– Это мне известно, – нетерпеливо перебил я. – Как и то, что лет сто назад их всех повывели. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
– Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, – послушно отозвался дух. – И мы вернулись.
– Все? – на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
– Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
– Когда это случилось?
– По вашим меркам, лет пять назад.
– А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
– Нет, – покачал головой призрак.
Я задумчиво почесал щеку.
– Занятно… Получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
– А от нас никто не смог, – совсем по-человечески пожал плечами дух. – Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, – печально признался Томас.
Я помотал головой.
– Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. И если вас нельзя уничтожить, то всегда можно договориться…
– С нами – да, – прошептал он. – А вот с тем, другим, пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.
– Здесь осталась нежить? – насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. – И она не пытается отсюда выбраться?
– Пыталась. А после того, как здесь перестали появляться люди, нашла другой источник питания… нас, – тяжело вздохнул призрак. – И вот тогда нам стало совсем туго.
Я хмыкнул:
– За пять лет тварь должна была всех вас сожрать, если ты не переоценил ее возможности.
– Мы живы лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.
– Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел:
– Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.
– Я давно разучился бояться, – ухмыльнулся я. – Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…
– Ау-у-у! – внезапно пронеслось протяжное по коридорам. – Аи-и-и…
Призрак моментально поблек.
– Ну вот. Помяни демона к ночи…
– Тварь? – деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.
– Да, – едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. – Когда она так воет, это означает, что она снова охотится. Ищет добычу.
– Ау-у-у… – послышалось снова, на этот раз – гораздо ближе.
– Она уже рядом, – прошелестел призрак, растворяясь во мраке. – Ты зря сюда пришел, юноша. Магия светлых тут не работает. А выход находится только на…
– Заткнись и проваливай, – сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. – Развели тут всякой дряни – приличному человеку присесть некуда.
– Ты умрешь…
– Шэсс-с-а! – рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.
Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто веником вымело из коридора.
– Так ты что, некро?.. – донеслось от него напоследок.
– Иа-и-и-и! – торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.
Я снял с ногтей, покрытых ядовитым составом, защитную пленку и недобро улыбнулся.
– Да. Я некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться.
Глава 12
Старый друг лучше новых двух… если не превратился во врага, конечно.
НичВозвращать светляки я не стал – хоть у предполагаемой нежити и должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считаные мгновения покрыл с помощью магии обе прилегающие стены.
А тварь и в самом деле оказалась быстра – не успел я дочертить последний символ, как вой, в котором на этот раз звучало нетерпение, затих, и краем глаза я заметил расплывчатую тень.
Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала – стремительно взлетела к потолку и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему.
Самое скверное, что я ее практически не чувствовал – от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое удивительное, мертвой. Ее не было видно магическим зрением, а простым за нею оказалось почти невозможно уследить. Она была быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.
Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо, – тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф темной магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.
Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого меха, из которого торчали четыре короткие когтистые лапы. Она уставилась на меня двумя огромными голубыми глазами, широко распахнув целых три широченные пасти, усеянные острыми треугольными зубами…