Линфань развернул ссылку «приписка», и его обожгло изнутри. Главный отряд Колэкс, порт приписки Бьорн, колония Ганимед! Рейдер прибыл прямиком из Солнечной системы, наверное, с инспекцией или «на усиление» в связи с какой-нибудь крупной операцией против «серых» старателей, орудующих на нежилых планетах в системе Дао.
Чжен воровато оглянулся. Удача продолжала улыбаться ему во все зубы, и Линфаня это почему-то расстроило. Наверное, потому что по законам равновесия Инь и Ян за чередой крупных побед должна последовать череда таких же крупных поражений. Чжен предпочитал жизнь в мелкую полоску: узенькие черные, узенькие белые… отойди на шаг — серая, зато спокойная. Но сейчас о предпочтениях его никто не спрашивал. Судьба выкладывала шанс за шансом и пока ничего не требовала взамен.
«Подозрительно и тревожно, но выбора нет. Значит, так тому и быть!»
Линфань еще раз взглянул вправо-влево и шагнул к двери.
— Стой!
Окрик донесся издалека, откуда-то со стороны ворот или входа в первый док. Кричали по-китайски. Чжен рефлекторно обернулся на звук и так же рефлекторно прыгнул вперед, в медленно расширяющуюся щель между створками двери шестого шлюзового перехода. Во втором случае рефлексы отреагировали не на звук, а на мгновенную картинку — по «ГП», держа наперевес оружие, бежали полицейские. Открыть огонь им мешали снующие по коридору рабочие и электрокары с запчастями, но фора у Линфаня была минимальной, секунд пять, не больше.
Чжен прикинул расстояние до шлюза стоящего в доке корабля и отчетливо осознал, что прыжок в створ ворот шестого перехода был прыжком с белой полосы на черную. При всем желании он никак не успевал добежать до спасительных внутренних ворот шлюзового коридора за пять секунд. Десять-двенадцать — это реально. Пять — утопия.
Линфань представил, как по спине скачут красные «зайчики» лазерных целеуказателей, и невольно втянул голову в плечи.
Первые выстрелы выбили из стен и пола дымящиеся кусочки окалины, но не причинили Линфаню вреда.
— Стой!
Чжен вновь игнорировал приказ и заметался по просвету коридора, наивно надеясь обмануть стрелков. Второй залп был гораздо точнее первого. Левый бок обожгло. Линфань, непроизвольно взвыв от боли, бросился на пол и пополз. Не позволяя беглецу подняться на ноги, полицейские продолжили стрельбу параллельно палубе и медленно двинулись следом за уползающей жертвой.
Все дальнейшее Линфань воспринимал сквозь пелену жгучей боли и как-то отвлеченно, словно это происходило не с ним, а с виртуальным героем жутковатой нелегальной игры…
…Как пишут в романах: ничто не предвещало беды. Корабль инспекторского отдела колониальной Экспедиции был уже почти готов к продолжению миссии. Оставалось дождаться, когда на борт вернется уволенный до девяти утра личный состав, и можно лететь дальше, но не тут-то было.
Сначала выяснилось, что семеро «отпускников» смогут подняться на орбиту не раньше десяти тридцати: в секторе дрейфа «Тайко-7» ожидалось «ухудшение космической погоды», а если без метафор — прохождение очередного метеоритного облака. Их вокруг Дао вращалось больше, чем реальных облаков в атмосфере запредельно дождливой колонии Лидия, поэтому метеоритная тревога на орбитальных станциях объявлялась не реже трех раз в сутки. В связи с обыденностью явления, задержку можно было и не заметить, однако именно она стала «буревестником» притащившим на гигантских крыльях неприятности гораздо большего масштаба, чем полуторачасовая задержка старта.
— Командир, нас атакуют! — На мостик пулей влетел старший помощник командира корабля капитан-лейтенант Уваров. — В главном шлюзовом коридоре стрельба.
Командир корабля «кавторанг» Густавсон удивленно взглянул на старпома и включил виртуальный «монитор». По шлюзовому переходу действительно медленно шла группа полицейских, бессмысленно поливающих из лучевых винтовок распахнутый шлюз корабля. Командир сменил картинку. Внутренняя переборка напротив корабельного шлюза покрылась крупными тлеющими оспинами.
— Они лапшой объелись? — Командир нахмурился. — Это что, провокация?
— Какая-то чересчур безумная, — усомнился Уваров. — Хотя можно предположить, что это не полиция, а переодетые наемники. У «серых старателей» много тайных помощников на Дао. Они вполне могли организовать такую акцию, чтобы задержать нас тут как можно дольше.
— Версия здравая, — согласился Густавсон и включил боевой канал. — Внимание, экипаж, боевая тревога! Общий сбор! Палубных роботов в шлюзовой отсек! Операторы, подготовить тяжелые машины!
— Командир, по инструкции мы должны задраить отсеки, — подсказал Уваров.
— Нет, старпом, инструкция относится к полетным ситуациям. — Командир принял от подкатившего робота-стюарда кобуру с оружием и прицепил ее на пояс. — В доках мы можем действовать по обстановке. Задраивать главный шлюз нельзя, половина экипажа в увольнении. А если они сумеют прибыть на станцию до начала «метеоритного дождя» и окажутся в окружении? Нет, надо решить проблему в кратчайший срок. Задраиваться и ждать, когда провокаторы, расстреляв боезапас, уберутся восвояси, мы не можем.
— На станции есть настоящая полиция.
— Настоящая полиция — это мы, капитан Уваров, — отрезал Густавсон.
— «Колобки» на месте, командир! — доложил оператор боевой части.
Командир снова включил картинку с наружных шлюзовых камер. Абордажные роботы на гравиходу действительно напоминали металлических «колобков», только с парой «рук». Титановые сферы были идеальной защитой, а вынесенные на подвижные «руки-консоли» четырехствольные орудийные комплексы неплохо справлялись с большинством легких целей, автоматически определяя степень защищенности противника и выбирая соответственно «ствол», из которого будет вестись огонь — пороховой, лазерный, волновой или игломет. Сейчас логика требовала применить лазеры, и палубные роботы выбрали именно этот боевой режим.
Вопреки ожиданиям, «полицейские» не дрогнули и не попятились. Оказалось, что вооружены они не стандартными лучевыми винтовками полицейского образца, а кое-чем посерьезнее. Рассмотреть их оружие в деталях было трудно, однако оно явно смахивало на оружие «колобков», только более компактное. Страсть к «технологическим репликам» была у китайских производителей в крови. Наемники залегли, сменили режим универсальных винтовок на стрельбу игольчатыми пулями и сосредоточили огонь на «колобках», если конкретнее — на их консолях.
— Противник продолжает атаковать! Один робот поврежден!
— БЧ, подогнать тяжелого робота к главному шлюзу! Беглый огонь по атакующим! Вынести этих агрессоров вместе с переборками!
— Есть, командир!
— Десантная группа, подготовиться к зачистке. Лейтенант Горохов, нужен пленный, лучше два.
— Будут, командир!
Тяжелый робот — не какой-нибудь «колобок», а шагающая машина устрашающего вида и размеров, сделал свое дело. «Полицейские» уползли за пределы шестого шлюзового перехода и бесследно исчезли, попрятавшись в многочисленных технических нишах, люках и коридорчиках главного полукольца.
Выдвинувшейся следом за роботами десантной группе достались только несколько трупов, пара единиц трофейного оружия и один раненый в штатском.
— Горохов, что у тебя? — вышел на связь Густавсон.
— Ложная тревога, господин капитан второго ранга. Мы просто попали под раздачу. Вернее, наоборот, местная полиция под нее угодила. Но в этом они сами виноваты.
— Конкретнее, лейтенант. Ты уверен, что это были полицейские, а не переодетые наемники?
— На трупах жетоны. И оружие зарегистрированное. Полиция гнала «по флажкам» какого-то волчонка. Видимо, он решил спрятаться у нас на борту, а они решили, что лучше прикончат его в спину, чем упустят. Вот и открыли стрельбу. Получилось — по нашему шлюзу.
— Черт! «Волчонок» жив?
— Ранен, но дышит. А вот трое полисменов убыли в мир иной. Роботы постарались. Будет скандал, как думаете?
— Не будет, лейтенант, мы разберемся.
Командир отключил связь и развернулся вместе с креслом к старпому. Отдать какое-нибудь распоряжение он не успел, помешал включившийся аварийный канал. В эфире внутренней сети станции, а заодно всех пристыкованных к ней кораблей вещала главная управляющая программа. Мурлыкала она приятным женским голосом, правда по-китайски. Перевод бортового навигатора последовал с запозданием в секунду и суровым басом.
«Внимание, по ремонтной станции „Тайко-7“ объявляется тревога второй степени. Мы входим в стандартный метеоритный поток. Просьба перевести корабли в режим герметизации и обесточить силовые установки. Энергоснабжение ваших кораблей будет осуществляться посредством аварийной подачи из защищенного энергоузла станции. Спасибо».
— Как по часам, четвертый раз за сутки, — недовольно взглянув на забранный наружными бронешторками иллюминатор, сказал старпом Уваров.
— Нас предупреждали, что на орбите Дао пыли больше, чем на грунтовой дороге, — заметил Густавсон.
— Но здесь лучшее соотношение цены и качества ремонта. — Уваров развел руками. — Бюджет.
— Вот именно. — Командир кивнул и снова взглянул на экран. — Корабль, задраить все шлюзы, кроме главного. Горохов, бери «волчонка» и возвращайся на борт, да поторопись! Приготовиться к метеоритной атаке.
— Если отключим силовую установку, приготовиться к атаке мы не сумеем, — осторожно сказал Уваров. — На резервном питании защита не вытянет.
— Силовой щит против метеоритов обеспечит станция, наша задача — провести все остальные процедуры. Доложить готовность!
«Внимание, до метеоритной атаки осталась одна минута. Начинаем обратный отсчет. Пять семь, пять шесть, пять четыре…»
— Командир, мы на борту, можно задраивать главный шлюз! — доложил Горохов.
Капитан корабля одобрительно кивнул и хотел что-то добавить вслух, но его снова перебили. Теперь это сделал встревоженный пилот.
— Командир, на связи ходовая рубка, станция убирает бронеплиты вокруг дока! И силовая защита нашего сектора не работает!
— Ты ничего не путаешь?
— Я тут ни при чем, это наш навигатор сообщил.
— Срочно запустить силовую установку! Активировать корабельный энергощит. Внимание экипажу, по местам стоять, метеоритная угроза!
— Нас подставляют, командир! — Старпом нервно вцепился в спинку кресла. — Наверняка из-за беглеца. Может, просто вышвырнем его обратно в шлюз?
— Без паники, Уваров. — Густавсон повысил голос. — Мы федеральная полиция, а не добровольные спасатели. Тут явно что-то не так, и мы обязаны во всем разобраться. Лучше следи за обстановкой перед шлюзом, возможна повторная атака. Горохов!
— На связи, командир!
— Сможешь допросить беглеца? Что, черт возьми, за «волчонок» к нам прибился?
— Он в отключке.
— Плохо. Ходовая, что с активацией щита?
— Мощности пока не хватает. Нужна еще хотя бы минута!
— Командир… — попытался что-то сказать Уваров.
Густавсон жестом приказал ему замолчать, чтобы стал слышен продолжающийся отсчет управляющей программы станции.
«…Два один, два ноль, один девять…»
— Минуты у нас нет. Остается надеяться на удачу. Ходовая, каким бортом станция встретит метеоритное облако?
— Нашим, командир.
Густавсон решительно встал и кивком указал старпому на дверь.
— Всем покинуть корабль! Капитан Уваров, отвечаете за эвакуацию.
— Главный шлюз заблокирован станцией! — крикнул пилот.
— Черт! — негромко проронил командир и тут же продолжил в полную мощь тренированного голоса: — БЧ, всех роботов на прямую наводку! Десанту огонь из всех стволов! Выбить створки! Уваров, выводи экипаж! Я пойду замыкающим.
— Есть!..
…Сравнения были грубоватыми, но лейтенанту космодесанта Горохову было не до изящной словесности. Всего лишь двухсекундный залп разнокалиберной «космической картечи» превратил бронированный корабль в сито, а весь не успевший эвакуироваться экипаж — в мясо. Командир Густавсон погиб на месте, как и полагается настоящему капитану, вместе с кораблем. Выжили только те, кто в момент объявления эвакуации находился поблизости от главного шлюза: лейтенант Горохов, пятеро десантников из его группы и раненый беглец. Еще каким-то образом сумел выжить капитан-лейтенант Уваров. Он успел перейти с борта гибнущего корабля в шлюзовой коридор станции и задраил люк перехода за секунду до взрывной разгерметизации дока.
В момент взрыва спасшихся землян подбросило почти на метр вверх, и, рухнув с этой высоты, они крепко приложились к палубе. Почти в ту же секунду по трубе перехода разнесся вой сирены, замигали аварийные лампы и автоматически закрылись створки внутреннего люка. Получилось, что земляне заперты в шлюзовом переходе, и выбраться из него без посторонней помощи не смогут. В теории, конечно, без учета огневой мощи двух успевших выкатиться вместе с десантом «колобков» и оружия самих десантников.
Но спешить с опровержением теории смысла не было. Шлюзовой переход находился под силовой защитой станции, а значит, метеоритная атака выжившим землянам больше не угрожала. Теперь главная угроза таилась за внутренними створками, и, чтобы встретить ее во всеоружии, десанту требовалась пауза.
— Занять оборону! — Капитан Уваров встряхнул головой, пытаясь избавиться от легкого звона в ушах. — Роботы, трансформироваться, принять форму огневых позиций! Лейтенант Горохов, рассчитать личный состав по порядку!
— Нас семеро, господин капитан, плюс один штатский. Еще семеро на грунте. Вернее, уже стартовали, на подлете. Только, думаю, их к нам не пропустят. Если кто-нибудь узнает, что тут произошло, у правительства Дао возникнут серьезные проблемы.
— Это точно. — Уваров присел рядом с раненым. — По-русски понимаешь?
— Я… да… понимать мало… говорить мало.
— Рядовой Минь, — позвал Горохов. — Ко мне! Поговори с земляком.
— Что спросить, господин лейтенант?
— Почему его преследует местная полиция? И почему она даже не попыталась с нами объясниться?
Минь перевел вопросы, терпеливо выслушал прерывистые, сбивчивые объяснения раненого и перевел ответ:
— Его зовут Чжен Линфань. Он узнал какую-то большую тайну. Плохую тайну, опасную для Федерации. Что-то случится в ночь с двадцать четвертого на двадцать пятое. Он говорит о какой-то бомбе.
Ответ беглеца землян не устроил.
— Где эта бомба взорвется? — уточнил капитан Уваров. — На Земле? Где конкретно? И какой месяц он имеет в виду — этот или следующий?
— Отключился. — Минь развел руками. — Слабый очень. Крови много вытекло. Если добудем санитарную укладку, я смогу его взбодрить.
— Вон там поищи, налево по вспомогательному коридору. — Горохов кивком указал направление. — Там должна быть аварийная ниша-капсула с «НЗ».
«Внимание, персонал станции, аварийная ситуация в доке номер шесть. Системный сбой. Силовой щит отключен. Доступ в док закрыт до окончания метеоритной атаки. Медицинским бригадам приготовиться к оказанию экстренной помощи пострадавшим. Ремонтной группе приготовиться к выходу в космос для ликвидации внешних повреждений».
Управляющая программа станции повторила предупреждение на английском.
— Системный сбой! — Уваров сплюнул. — Вот уроды!
— Не в этом фишка, господин капитан. — Горохов что-то проверил, на секунду заглянув в виртуальность. — Так и есть. Нас списали подчистую, вот в чем проблема. Полиция Дао теперь ни за что не отпустит нас живыми. Официально мы все погибли во время метеоритной атаки.
— Это мы еще посмотрим! Как думаешь, Ваня, хватит у роботов энергии, чтобы выбить внутренний люк?
— Нет, Вася, не хватит. Зато у них получится удерживать проход как минимум час. Конечно, если китайцы не догадаются выставить против них такой же металлолом. У них есть, как думаешь?
— У них все есть, — поморщился старпом. — Кроме совести.
«Внимание, ожидается вторая волна метеоритной атаки. Готовность — двадцать секунд. Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…»
— Как говорится, развернитесь и немного наклонитесь, — невесело хмыкнул Горохов.
— Ты о чем? — обернулся капитан к десантнику.
— Вот взгляни. — Горохов открыл служебный доступ в Гипернет. — Так сказать, вид сбоку. Станция сняла силовую защиту с этого коридора. Мягко говоря, нам конец.
— Герметизация! — крикнул Уваров и захлопнул лицевой щиток скафандра. — Все к внутреннему шлюзу! Держать…
Что капитан хотел сказать дальше — неизвестно. Под потолком снова замигали оранжевые лампы, а в радиоэфире поднялся натуральный шторм из мощных помех. Старпом попытался продублировать приказ жестами, но сумел взмахнуть руками лишь один раз, да и то в тщетной попытке удержать равновесие. Залп из нескольких десятков метеоритов прошил переход насквозь, а заодно, в точности как это случилось чуть раньше на корабле, продырявил двоих из семерых спасшихся людей. Первым, кому не повезло, оказался именно капитан Уваров. Мизерный, не крупнее пули «небесный камень» пробил верхнюю часть шлюзового перехода, раскроил капитана от плеча до бедра и ушел в пол. Второй землянин погиб долей секунды позже, ему метеорит снес голову, попав чуть ниже затылка. В это самое мгновенье по всей длине перехода отключились гравинагнетатели, и оторванная голова поплыла в невесомости прямиком к Горохову. Долететь ей помешал еще один метеорит, разнесший фрагмент многострадального тела на мелкие кусочки и разнокалиберные, но идеально круглые кровавые шарики.
Горохов видел еще не такие кошмары, поэтому не оцепенел и не растерялся. Да он, если честно, и не успел бы запаниковать, даже если бы захотел. Вторая волна метеоритной атаки длилась всего около трех секунд. Несинхронный залп картечью из тысячи орудий, и все кончено. Тем не менее лейтенант за эти три секунды успел больше, чем остальные его товарищи. В первую очередь он успел спрятаться в боковом аварийном коридоре — бронированном «аппендиксе», пристроенном к шлюзовому как раз на случай отказа силовых щитов, — а еще он поднатужился (за секунду до наступления невесомости) и умудрился втащить туда обмякшее тело раненого беглеца. Поступил он так не потому, что старался спасти свидетеля, просто этот Чжен Линфань был к лейтенанту ближе других. Забросив раненого в бронированную капсулу, десантник развернулся с твердым намерением втащить в убежище еще хотя бы одного товарища, но тут сработала автоматика, и титановые створки отрезали спасательную капсулу от изрешеченного шлюзового перехода.